Жена Темного Властелина. Пособие по выживанию Руденко Елена

ГЛАВА 18

Александр

Элли с самого утра решила разукрасить мою жизнь. Чего только стоило ее явление в мои покои. Да уж, не ожидал! А еще больше не ожидал того, что она меня водой окатит. Первым желанием было заставить мерзавку пожалеть о такой наглости, а потом я расхохотался. До слез. Никто ранее не смел вести себя со мной подобным образом. Никто, кроме моей супруги. Ой, не хватает чего-то девушке, и я даже знаю чего. Секса. Такого, чтобы стены замка сотрясались от ее стонов!

Что ж, фигура у нее что надо, а значит, можно занять ее полезным делом, а себе помочь получить компенсацию. А может, даже не одну. Пока не наскучит. Воображение разыгралось, а мне пришлось идти в холодный душ, чтобы сохранить свежесть мыслей на Совете. Совет… Сегодня многое предстояло решить и еще большее обговорить.

Хотел быстро позавтракать — не вышло. Супруга надумала составить компанию. И если упустить тот факт, что она в своем нежном платье, которое хотелось снять прямо в столовой на глазах слуг, походила на нимфу, то все прошло мило. Мило ровно до того момента, пока она под мать Терезу не закосила. Какой, к черту, ребенок? Какая помощь? И главное, кому?! Может, мне в замке фонд помощи малоимущим открыть? Титулы за самую слезливую историю выдавать?

Скрыться от настойчивой жены удалось лишь в зале заседаний, но и здесь все не прошло без сучка без задоринки, потому как эта самая задоринка решила достать меня и тут.

«Да уж, настойчивости жене не занимать», — отметил я, шокированно взирая на нее. Элли же хлопала глазами, она явно не ожидала, что окажется в центре событий. Что ж, посмотрим, как ты выкрутишься! И ведь выкрутилась! Краем глаза я, как и все присутствующие, следил за тем, как Элли усиленно пытается не спать, и ловил насмешливые взгляды. Ничего, я вам еще за эти взгляды устрою, господа! Альф состроил сочувственную мину. Он-то понимал, каково мне. У самого такой ураган. Как он только терпит выходки жены?

«Наверное, так же, как и ты», — мрачно напомнил внутренний голос. Нет, Альф терпит, потому что любит свою взбалмошную супругу, а я… потому, что выбора нет. Именно так! Пришлось это себе раза два повторить, чтобы каждая клеточка поверила.

Я отстраненно смотрел на Огуста, советника, который специализировался на налогах, и отлично видел его бегающие глазки и вспотевший лоб.

Элли заметно оживилась, едва начал выступать этот советник, затеяла спор и тем самым заставила того попотеть и понервничать, уличив в обмане. Нехорошо, господин советник! А жена продолжала уверенно гнуть свою линию, находя все новые и новые доводы.

Да уж, нужно признать, ее аргументы были логичными, а этого зажравшегося мужичка я давно собирался уличить в подобных делах, но не при всех. И тем более не на глазах моей супруги. Не для нее это — слишком близко к сердцу может воспринять то, как я привык наказывать неугодных. Обморока мне еще не хватало!

Я давно подозревал Огуста в том, что он прикарманивает доходы, но с позиции народа, как моя супруга, не смотрел. Не считал нужным, а зря. Над этим стоило задуматься…

Может, именно слишком высокие налоги послужили причиной множества мятежей? Нужно рассмотреть все детальнее, с нанесением на карту отдельных активных регионов, в которых сейчас затишье.

А вот советника стоит сменить без отлагательств.

— Покиньте, пожалуйста, зал, — приказал я супруге, когда она закончила свою речь.

Девушка напряглась, а я уже ожидал скандала на тему «почему-я-должна-уходить-если-мое-предложение-было-верным», но она ушла. Я отметил, что уличенный в воровстве советник победно улыбнулся. Зря радуешься, мерзавец!

— Что ж, Огуст, а теперь предлагаю честно покаяться, и тогда я сохраню вам жизнь. — Я взметнул руку вверх, призвав стихию воздуха, и советника подняло на метр над полом, после чего он начал хрипеть, ощутив, как его шею сжали невидимые пальцы.

Грубо? Да, но я не собирался церемониться с предателем. Попытку одного из советников помочь этому проходимцу пресек, откинув того к стене. Больше желающих не нашлось.

— Помилуйте, ваше величество! Я все верну, — сразу же покаялся Огуст, и я разжал руку. Тело с грохотом упало на пол, мужчину тут же стошнило.

— Убрать, — приказал я, отойдя к окну. — Альф, прикажи стражникам увести этого. Я с ним потом разберусь. И союзника его забери.

Пропустив мимо ушей крики этих двоих о помиловании, я лишь хмыкнул. Это еще только начало, дорогие мои.

Некоторое время я еще слушал доклады пополам с предложениями, периодически разбивая в пух и прах ленивых советников. Благодаря действиям тайной службы у меня была правдивая информация о ситуации. Не все, но для того, чтобы показать, что эти оболтусы распустились, хватило! В который раз убеждаюсь, что чем больше народа, тем меньше порядка.

Вообще у меня десяток советников, которые ведут все дела. Каждому из них подчиняется еще от пяти до десяти помощников. Вот раз в год мы все и собираемся на заседание.

Оставив советников на Альфа, я решил отыскать жену. Наверное, плачет у себя, ждет утешения.

Жену обнаружил в библиотеке. Слез и припухших глаз я не заметил, поэтому некоторое время просто стоял, глядя, как девушка, бормоча под нос, что-то выводит на листах бумаги, окружив себя сводками и отчетами за последние несколько лет. В какой-то момент Элли отложила все, заметив мое появление, и спросила, давно ли я здесь стою. Надо же, увлеклась, даже мое появление пропустила.

— Не очень. Что ты строчила?

— Вот доклад. — Элли встала, всунула мне в руки кипу листов, исписанных мелким почерком, и пару графиков. Я едва удержался, чтобы не присвистнуть. Вот это оперативность за каких-то три часа! — Если ты не хотел меня слушать там, то почитай это. — Она ушла, а я остался один. Похоже, супруга действительно обиделась… Опустившись в кресло, я автоматически начал читать текст. Все просто. Даже признание Огуста теперь ни к чему — все как на ладони, можно примерную сумму убытка подсчитать! А из Элли будет толк!

Вернулся на заседание в приподнятом настроении, повторно отчехвостил отсутствующих, продемонстрировал отчет жены. Не без гордости, нужно сказать. Пусть знают, как работать нужно, а то распустились!

Разошлись мы под вечер.

— На этом откланяюсь, господа. Исправления и первые доклады о внедрении изменений можете подавать уже через месяц. Думаю, вы задержитесь на торжественный ужин. — Не дожидаясь, пока все встанут, я ушел. До ужина оставался час, поэтому я решил зайти в кабинет. По дороге меня догнал Альф.

— Ты уже извинился перед женой? — спросил он.

— А тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело? — огрызнулся я, плюхнувшись в кресло и приказав слуге принести бутылку виски. — А должен?

— Мне показалось, что она обиделась, — пожал плечами вампир. — А что будешь с этими делать?

— С этими я много чего собираюсь делать, — ответил мрачно, — только после этого «много» они вряд ли смогут детей иметь. Даже если пожелают. Еще хотел тебя попросить взять на контроль мятежи. Заметил, что часто народ поднимается? Думаю, дело не только в налогах…

— Ты же знаешь, у меня и дома проблем немало, но ладно, разберусь. А чего Нироса не попросишь? Он же у тебя проблемами военных и заговорщиков заведует?

— Не доверяю я ему, — ответил, потягивая янтарную жидкость.

— Ладно. Разберусь. Пойду переговорю с Ливаном по поводу одного дельца. — Альф оставил меня в одиночестве, а мои мысли вновь вернулись к Элли. Похоже, она действительно обиделась…

Я пару раз прошел по кабинету, думая о том, что присутствие жены на ужине обязательно. Если бы не феерическое появление на Совете, можно было бы скрыть ее от взоров советников, а так придется ждать, что она выкинет на этот раз. Еще одна причина просить извинения.

Сел за стол. Что же делать…

Даже письмо с извинениями написал. Длинное. Строчек на пять размашистым почерком.

«Нет, все это как-то слишком банально!» Смятый листок полетел в корзину для мусора. Себя с цветами я мог представить только на кладбище, поэтому и этот вариант отмел. Конфеты?

— Алекс, какие банальности! — ругал я себя. Да и, в конце концов, почему я должен извиняться?! Ничего же не случилось? Нет.

Решившись все же принести извинения за недоразумение (а не за свое поведение), я встал и размашистым шагом направился в спальню жены. И почему мне казалось, что я еще пожалею об этом?

Элли

Проснулась я, когда на улице стемнело, и в какой-то момент осознала, что нахожусь не одна. Все органы чувств просто-таки вопили об этом.

— Кто здесь? — В руке вспыхнул фаербол, скорее для устрашения нарушителя спокойствия, чем для защиты. Даже если захочу, я, наверное, промажу.

— Как грозно, — послышался ехидный голос со стороны окна, и я заметила фигуру супруга.

— Мне казалось, в комнату нужно входить, лишь постучав, — прокашлявшись, заметила ему.

Алекс медленно отошел от стены и встал напротив меня. Пришлось встать, чтобы наши глаза были на одном уровне.

Ну, с уровнем я загнула — мне на кресло нужно было взобраться, чтоб быть одного роста с этим мужчиной.

— Ты, дорогая, — лениво изрек Алекс, пробежавшись взглядом по моей фигуре сверху вниз и обратно, — сама первой начала сегодня утром, — тон супруга стал насмешливым, — но в свое оправдание могу сказать, что я скучал.

Возражать я не стала, зачем? Пошаркала ножкой, пялясь в пол, после чего подняла взгляд на Алекса.

— Ты что-то хотел? Что-то в отчете не ясно?

— Нет, все предельно ясно. Мне понравилось. Если будешь вникать и дальше, могу тебе оставить экономический аспект управления империей.

Алекс замолчал, а я все не могла привести мысли в порядок. Это он так извиняется? Или ляпнул сгоряча?

— Можешь забрать свои слова назад. Не боишься, что соглашусь?

— Я никогда не забираю свои слова назад. — Тон супруга стал ледяным, а былая веселость пропала. — Ты подумай, а я пока вот тебе что скажу. Сегодня торжественный ужин, и ты обязана там быть. На правах жены.

Как-то радости в его голосе я не слышала…

— И? — Перспектива провести время в обществе напыщенных мужиков меня не прельщала. Еще и Кузя пропал…

— И ты должна надеть нормальное платье. Черное. Без вырезов, разрезов, декольте. Нормальной длины и не очень облегающее, — закончил перечислять Алекс, а я аж обомлела от такой наглости.

— А если у меня нет такого платья. — Я сложила руки на груди.

— Не верю. Ты заказала платье у швеи, и сегодня тебе что-то доставили. Мне доложили.

— Может, ты и нос туда сунул? — разозлилась я. Это уже ни в какие рамки не лезло!

— Думаю, мы друг друга поняли. — Алекс вышел, велев мне через час явиться в столовую.

— Любой твой каприз, дорогой, — на моем лице заиграла улыбка, — надеюсь, ты не отменишь предложение вести дела после этой моей маленькой выходки.

Спустя час я была готова. Все, как просил супруг — черное, никаких вырезов и разрезов. Даже рукава имелись.

И все бы ничего, но платье было полностью прозрачным, из тонкого кружева. Цветы и лиственные узоры прикрывали пикантные места, оставляя оголенными спину, ноги и часть живота. Длина до пола, как и просил супруг, а воротник-стойка довершал готический образ. Решив, что этого недостаточно, я надела черные туфли, собрала волосы в высокий хвост и ярко подвела глаза.

Подмигнув своему отражению, направилась в зал, где уже, наверное, все собрались.

Так и оказалось, советники сидели за столом, а пустым оставалось лишь одно место по правую руку от Алекса. Стоило мне войти, как несколько десятков пар глаз уставились на меня. Некоторые с восхищением, некоторые с осуждением, некоторые с удивлением, и лишь одни глаза смотрели с плохо скрываемой злостью.

Ослепительно улыбнувшись, я прошествовала к супругу, подождала, пока слуга отодвинет стул, и села.

Алекс скрипнул зубами, но промолчал, отрезал кусочек мяса на тарелке, тем самым дав знать, что трапезу можно начинать.

Решив, что дальше супруга злить не стоит, я вела себя ангельски и лишний раз не лезла на рожон, ожидая, когда весь этот фарс закончится. Спустя час, когда все поели, было предложено пройти в гостиную и выпить по бокалу чего-либо покрепче.

— И мне вина, — попросила я у слуги, а тот бросился выполнять поручение.

— Ей нельзя, — муженек сник, — налейте ей сока. Находящиеся рядом советники понимающе переглянулись.

Что за черт?! Это он решил заставить их поверить в то, что я жду ребенка, а он терпит мои выходки лишь из-за наследника? Стало обидно, что такое действительно могло бы быть, если бы я была в положении.

— Алекс, какой сок? Какое нельзя? — прошипела, выхватив стакан с соком.

— Не хватало еще проблем, если ты перепьешь, как в прошлый раз. — Алекс наклонился к самому моему уху, слегка приобнял за талию. — Или ты хочешь продолжения той ночи? — От тона супруга и его прикосновения по телу прошла дрожь, а мысли начали путаться. Вот только сама фраза подняла во мне волну негодования.

«Ладно, дорогой, завтра тебе отомщу, сегодня развлекайся, король вечера!» — ехидно заметила, делая вид, что слушаю разговор супруга с очередным советником и что сопровождать его — моя святая обязанность.

Через час, похоже, все надоело и Алексу, а у меня ноги ныли от каблуков.

— Еще немного потерпи, — произнес Александр, а в его голосе проскользнуло что-то похожее на сочувствие. Нет, какое у Алекса может быть сочувствие? Я едва не фыркнула в ответ на эту его фразу, но сдержалась, нацепив на лицо улыбку. Супруг хмыкнул, но промолчал. Что-то он молчаливый в последнее время. Не к добру это…

Все действительно закончилось быстро — вскоре все ушли, поблагодарив нас с Алексом за чудесный прием. Последним ушел Альф. Мужчины о чем-то пошушукались, после чего вампир поблагодарил меня за прекрасно проведенное время.

— Рад был знакомству и нашим урокам. — Альф поцеловал мне руку.

— Передавайте привет жене, — улыбнулась я, помня об обручальном кольце.

— Найду, обязательно передам! — сказано это было с таким предвкушающим видом, что мне даже стало жаль бедняжку.

Похоже, ее ждет расправа. Если не с ремнем, то что-то подобное… на простынях. Осознав, что на этих самых простынях я уже нарисовала себя с Алексом, густо покраснела и отвернулась. Хоть бы никто не видел!

Альф ушел. Алекс отправился к себе, пожелав мне спокойной ночи, а я еще некоторое время стояла на балконе, наслаждаясь вечерней прохладой. Кажется, Александр хотел что-то сказать, но передумал. Нет, глупости это все. Глупости…

ГЛАВА 19

Элли

Рассказывать Кузьме про мое феерическое появление на совете не было нужды — рыжий проказник спрятался на подоконнике одного из окон за занавеской. Оставалось лишь шутить, как бедняга вытерпел восемь часов без еды, ведь никто не покидал зал все это время. За исключением «отлучиться по естественной нужде». Странно, что этот сатрап хоть такое разрешал. А то представляю себе картину…

— Ваше величество, позвольте отлучиться, — попросил бы его один из советников.

— Зачем? Мы еще не рассмотрели очередной сверхважный закон, — со вселенской скукой на лице заявил бы Алекс.

— По нужде, — краснея и бледнея, сказал бы мужчина.

— Терпите. Народ и благополучие страны в ваших руках, — ответил бы мой муженек и приказал докладчику изложить суть дела.

М-да… Бедный советник. С таким господином можно и под себя сходить от страха. Алекс, похоже, привык, что при его виде все встают по стойке «смирно», сжавшись от холода, и слушаются беспрекословно. Да уж… не повезло ему со мной. Ой как не повезло…

Сегодня день как-то с самого утра не заладился: сначала я Кузе на хвост наступила, пришлось срочно задабривать его взбитыми сливками с мясным рагу (гадость несусветная, но кот в восторге). Затем на тренировке из-за недосыпа ни разу в мишень не попала и умудрилась немного растянуть руку. Алекс был недоволен, но смолчал. Потом я решила пересмотреть отчет советников, касающийся экономики. Пришлось пересчитывать три раза, цифры никак не хотели считаться.

Я сидела в столовой, меланхолически пережевывая пищу, когда меня отвлек окрик Алекса.

— Эллинор! — От его поистине громогласного крика сотрясались стены.

— Что-то мне подсказывает, что ты накосячила… — протянул Кузя, который обустроился под столом.

— Вот и славно! — потерла я руки, радуясь, что удалось вывести мужа из себя. Наконец-то! Мое внутреннее «я» ликовало, но я старалась сдержаться, слыша, как Алекс недовольно расспрашивает слуг о моем местоположении.

— Что это там такое, я тебя спрашиваю?! — Дверь разлетелась на щепки под действием какого-то заклинания, а перед моими глазами предстал Александр. Ярость его была слишком явной, чтобы не включился инстинкт самосохранения, но я, к сожалению, этот инстинкт отправила в незапланированный отпуск.

— Где? — уточнила безэмоционально. Кузя шмыгнул из-под стола так быстро, как это позволяли его далеко не маленькие габариты.

— В саду, — рыкнул Алекс, пытливо уставившись на меня. Он реакции ожидает?

— А что может быть в саду? — пожала плечами, контролируя мимику, чтобы муж случайно не заметил ликующую улыбку. — Деревья, надо полагать.

— Деревья?! Деревья?! — Супруг набрал в грудь побольше воздуха, чтобы что-то сказать, но выдохнул, сделав несколько размашистых шагов вперед-назад. Потом повторил еще раз, и еще. Похоже, это не помогло.

— Со слухом проблемы? — развеселилась я. Наконец-то! То безразличие, а то такие страсти! Ради такого стоило деревья в разные цвета покрасить. А может, еще не поздно? — Что может еще в саду расти? Может, еще какие-то кусты… — вновь отпила из чашки, которую Алекс выхватил и шмякнул об пол.

— Кусты?! — рычал он. Взмах руки — и стол загорелся алым пламенем, быстро превратившись в головешку. С такими темпами от замка одни щепки останутся…

— Да что ты как попугай? — Я встала и попятилась назад. Слишком уж взбешенным выглядел муженек. Похоже, переборщила… знала бы, куда-нибудь смоталась бы.

— То есть к саду ты не имеешь никакого отношения? — всего через секунду рядом стоял привычный Алекс. Ни сжатых кулаков, ни криков, никаких эмоций, кроме излишне слащавого тона и глаз, что по цвету напоминали грозовое небо.

— Никакого, — подтвердила я, опасливо покосившись на мужа. Как это он так быстро взял себя в руки?

— Стража! — громогласно крикнул супруг, а я только сейчас заметила, что в комнате мы одни, слуги спаслись бегством, чтобы ненароком не попасть мужу под руку.

— Зачем стража? — пролепетала я. По первому зову прибыли два мордоворота.

— Садовника выпороть, — ледяным голосом приказал Алекс, а я похолодела от ужаса. — Слышали? Двадцать плетей!

— Не нужно!

— Ты хочешь что-то сказать? — Он остановился на полпути к выходу, оглянувшись.

— Я не… — замялась, не зная, что делать.

— Наказание начнется через час. Если тебе есть что сказать, вперед! — Алекс вновь рванул вперед, но я его не останавливала. Черт! Воображение рисовало тело старого садовника, привязанного к столбу, и то, как оно слабеет под ударами плети. Он не выдержит. Тем более что он не виноват.

Время почти вышло, поэтому я направилась сразу на задний двор, где двое солдат начали привязывать садовника. Алекс стоял недалеко одинокой статуей и всем своим видом демонстрировал неумолимость. Из окон замка выглядывали несколько слуг. Те смельчаки, которые не побоялись, хотя и они пытались трусливо укрыться за занавеской, не желая повторить судьбу своего собрата.

— Алекс, я должна сказать, — начала, хотя слова путались в голове, — я должна признаться.

— Не нужно, — послышался тихий голос садовника, который безвольно полувисел на связанных руках. — Я все вытерплю, а вас он не пощадит.

— Это я, — выдохнула, не приняв жертвы мужчины.

— Ты предлагаешь тебя выпороть? — Голос Алекса не предвещал ничего хорошего.

— Нет, я предлагаю, — кивок в сторону садовника, — его отпустить.

— Отпустите его. А ты, — тон супруга не предвещал ничего хорошего, — постарайся обходиться без выходок, иначе я за себя не ручаюсь! В следующий раз кто-то точно пострадает. И если ты не уяснишь, где твое место, я тебе помогу! — Сказав это, Алекс развернулся и зашагал в дом, ворча себе под нос что-то о том, что какой-то пейзаж не прельщает его глаза.

Когда он скрылся, я выдохнула, осознав, что все это время мое сердце буквально выпрыгивало из груди. Так и до контузии недалеко — наверное, пора умерить свой пыл и дать муженьку прийти в себя, а то я только влюбилась, а он помрет от разрыва сердца, так и не узнав об этой радости.

Вернувшись к себе, поплакалась коту о том, что мой сад вскоре срубят, а я перегнула палку с идеями, как досадить мужу. Кузя долго уговаривал меня не расстраиваться, сетуя на то, что Алекс — чурбан бесчувственный, и обещал серьезно с ним поговорить. После этого пришлось уговаривать уже кота не делать этого.

Зная деликатность, а точнее, полное отсутствие такта у Кузьмы, я представила себе этот диалог. В кошмаре страшном представила!

После очередной изматывающей тренировки я проводила время у себя в спальне, читая книгу и почесывая Кузю за ушком. Кот млел от поглаживаний и мурчал от удовольствия, напрочь позабыв о том, что может говорить, а я вспомнила о Саре. Ведь друзей у меня немного…

В дружбе я всегда придерживалась принципа «лучше меньше, но настоящих». Довыбиралась… Особенно больно из-за того, что скоро будет мой день рождения, а его последние пять лет мы праздновали вместе с Сарой. Нет, можно пригласить гостей, затеять праздник, если, конечно, Алекс разрешит… но все это будет не то.

Без нее не то.

Я поймала себя на мысли, что уже не держу зла на девушку. Все же, если бы не она, я бы никогда не познакомилась с Алексом…

— Элли, сегодня в замок прибудет делегация дроу, — сказал Алекс, заглянув ко мне в комнату. Вспомнила на свою голову. После инцидента с садовником мы лишь изредка пересекались на тренировках и за ужином, но больше чем парой слов не перекинулись, ощущая возникшее напряжение. Хоть я и вела себя почти как ангел, никаких шагов к примирению Алекс не делал, сохраняя дистанцию, а я сгорала от тоски.

Мне не хватало наших пререканий и разговоров. Мне не хватало его.

— И что? Мне запрещено выходить из комнаты? — иронично спросила я, ведь это, по сути, первая нормальная его фраза за сегодня. Его величество сменило гнев на милость?

— Это было бы идеально, но не все так просто, слухи о том, что я теперь женат, уже расползлись, поэтому твое присутствие обязательно, — заявил супруг, пытаясь не проявлять эмоций, но мне было ясно, что он зол и немного расстроен. Боится, что я могу что-то учудить? Правильно делает! Конец пришел нейтралитету одновременно с его игнорированием.

— Так я могу прикинуться больной и не идти, — предложила, не прекращая своего занятия.

— Да я могу тебя на самом деле сделать больной! — прикрикнул на меня муж. Как же я по нему скучала! Я едва не прыгала на кровати от радости, но, думаю, Алекс не оценит моей реакции, если я запрыгаю.

— Ну, сказал бы сразу, что неявка подобна смерти. Во сколько прием? — с напускным недовольством проворчала я, смирившись даже с приказным тоном супруга.

— Они прибудут через полчаса. Опоздание будет расцениваться как дурной тон. Тебе лучше поспешить! — с мстительной улыбкой заявил мой супруг, скрывшись в своей спальне. А вот это уже перебор!

Супругу в голову полетела подушка, но она упала, ударившись о закрытую дверь.

— Элька, он действительно полагает, что ты не успеешь? — спросил Кузя, облизав лапку.

— Вроде да. Думаю, он мог раньше мне об этом сказать, но решил поиздеваться над хрупкой девушкой, — сказала я.

— Интересно, где он хрупкую девушку увидел? — спросил Кузя, развалившись на подушках и обмахивая себя пушистым хвостом, словно веером.

Ну да. Хрупкой меня точно не назовешь, когда я в гневе… Усмехнувшись и затеяв маленькую месть за издевательства на тренировках и нежелание замечать во мне красивую, тонкую натуру, я принялась за сборы.

Волосы стянула в высокий хвост, а с помощью косметики ярко выделила глаза. Так как прием гостей все-таки официальное мероприятие, то я остановила свой выбор на длинном красном платье без декольте и с длинными рукавами, но с открытой спиной, и черных туфлях на шпильке. За три минуты до назначенного времени я была готова.

Кузя, оценив результат, попытался присвистнуть, но у него вышло какое-то шипение.

— Надо было за две минуты до приема сообщать — наверняка не прогадал бы. Жаль парня… — протянул кот, который уже успел прикипеть к Алексу.

— Чего это?

— Он просто не знал, что на занятия ты за десять минут собиралась, когда долго голову от подушки оторвать не могла, — довольно изрек кот, выпроваживая меня из комнаты.

Постучавшись и не дожидаясь ответа, я зашла к Алексу. Ой, девоньки, лучше бы я этого не делала — супруг как раз стоял без рубашки! Спиной ко мне. Ох уж эта спина! Рельефные мышцы, широкие плечи.

Алекс повернулся ко мне передом, открыв моему взору торс.

Я кое-как подобрала челюсть с пола, восстановив дыхание (все-таки не каждый день видишь красивого мужчину с умопомрачительной фигурой!), заставила себя оторвать взгляд от голого торса мужа и увидела смешинки в серых глазах.

Вот гад! Заметил мое восхищение!

Алекс медленно наклонился, взял с кровати черную атласную рубашку, отчего спина напряглась.

«Элли, не смотри, не смотри!» — мысленно умоляла я себя, хотя какая-то частичка меня уже давно сдалась и просто наслаждалась зрелищем. И эта частичка увеличивалась с каждой секундой, отодвигая самообладание подальше. Хотелось провести рукой вдоль широкой спины, очертить контур каждой мышцы. Пришлось срочно представлять себе обнаженного пузатого учителя этики и эстетики, чтобы хоть как-то охладить воображение. Помогло, но ненадолго. Ровно до того момента, когда Алекс начал медленно, пуговица за пуговицей, застегивать рубашку. Черный шелк скользил по смуглому телу мужа, а я едва подавила вздох, ощущая небывалое тепло в груди, что медленно перемещалось вниз, пока не поселилось внизу живота.

Наваждение пропало быстро, стоило мне взглянуть в насмешливые серые глаза. Алекс знал, какой эффект произвел, и специально медленно застегивал рубашку, демонстрируя себя во всей красе. Позер!

— Вообще-то время вышло, а ты еще не готов? — недовольно спросила я, сложив руки на груди. Стало неуютно из-за того, что я позволила себе показать свою слабость.

— Я назвал тебе неправильное время, у нас есть еще десять минут. — Ухмылка этого гада, именуемого в народе моим мужем, не стала шире.

— Ты обманул меня? Зачем? — Раздражение достигло предела. Это что же, он тоже любит пошутить да меня из себя вывести?!

— Вы, женщины, всегда опаздываете! Хотел подстраховаться, — самодовольно заявил Алекс, направившись к двери. Ждать меня, естественно, он не стал, поэтому я поспешила следом, ругаясь себе под нос.

Муж все слышал, но виду не подал. Тоже мне, великий стратег!

Когда мы спустились вниз, дворецкий доложил, что гости прибыли и уже ожидают, Алекс выслушал это и, скользнув по мне безразличным взглядом, подцепил мою руку, положив ее себе на сгиб локтя. Так, изображая примерную пару, мы вошли в малую гостиную, двери которой распахнулись перед нами, стоило Александру приблизиться на три метра.

Делегация дроу состояла из крон-принца и троих сопровождающих. В одном из них я с радостью узнала парня Сары. Интересно, как она? Сердце вновь сжалось от тоски при одном воспоминании о подруге.

Мы с Алексом сидели на одном диване (причем муж трепетно держал меня за руку, разыгрывая влюбленного), а дроу расположились в уютных креслах. В камине потрескивал огонь, слуги разливали вино и подавали фрукты на небольшой столик. Встреча была полуофициальной и проходила в дружеской атмосфере, я ощущала себя лишней, в разговоре не участвовала, да и понимала с трудом, о чем идет речь, ощущая себя скорее мебелью. Зачем я вообще тут нужна?

Когда обсуждение какого-то договора (кажется, о сотрудничестве военных отрядов) закончилось, мужчины начали говорить на отвлеченные темы — про политику, оружие. Вскоре эта болтовня мне наскучила, и я отошла к окну, задумчиво глядя на лес вдалеке.

Через пару минут мое уединение было нарушено, ко мне подошел тот самый парень, которого я видела с Сарой.

Интересно, они до сих пор встречаются и она поменяла нашу дружбу на отношения с ним или характерами не сошлись? В душе вновь начало подниматься чувство, похожее на обиду.

— Элли? — назвал он меня сокращенным именем, хотя Алекс представил меня как Эллинор. Ее королевское величество. Я поморщилась. Никак не могла привыкнуть к величественному обращению и нарочито царскому отношению. Хотя тот факт, что тебе все приносят по первому приказу, — это определенный плюс. Особенно для кота.

— Да. А ты? — спросила я, чтобы уточнить сокращенное имя парня. Его полное имя я даже под страхом смерти не выговорю.

— Называй меня Дарт, — понимающе улыбнулся он. — Тебе Сара передавала привет. Она сейчас у меня гостит.

— И как ты ее одну оставил? — улыбнулась я в ответ, зная нрав подруги.

«Бывшей подруги», — напомнила себе, а улыбка стала грустной.