Орден Люцифера Медведев Антон

Медведев Антон.

Орден Люцифера.

Глава первая.

Осеннею порою, ранним вечером, при­крывшись зонтом от моросящего дождя, по усы­панной опавшими листьями аллее медленно шел человек. Где-то смеялись дети; на скамейке, глухие к капризам погоды, целовались влюбленные. Чуть в стороне то и дело проносились по дороге машины, взметая грязную водяную пыль. Город жил своей жизнью, и только неторопливо идущему человеку все это было безразлично. Сжимая зонт, он думал о том, насколько все в его жизни серо и уныло…

Перейдя улицу, он пошел по тротуару. Туф­ли противно стучали по фигурным плиткам — ну почему они так громыхают? Вздохнув, потянулся за сигаретами. Да, верно, обещал бросить. Но идет оно все к дьяволу…

Закурив, медленно пошел дальше.

— Илья!

Повернулся на голос. Ну надо же, Ольга!

—- Привет! — поздоровался он, шагнув навстре­чу девушке. За прошедшие семь лет она здорово похорошела. Стройная фигура, светлый взгляд. Минимум косметики на лице — она всегда гово­рила, что краска должна быть на холсте, а не на роже. В модной курточке и джинсах, в ярком ма­линовом берете, с цветным зонтиком в руках, она выглядела просто замечательно.

— Здравствуй! — На губах Ольги играла улыб­ка. — А я смотрю, ты или не ты? Куда идешь?

— Так, гуляю… — соврал он, уже понимая, что она тоже идет в художественный салон. За этот месяц ему не удалось продать ни одной картины. Деньги давно кончились, жил в долг. Звонить без конца в салон, узнавая, продали что-нибудь или нет, было уже стыдно. Поэтому время от времени просто наведывался туда -— и каждый раз убеж­дался, что его картины по-прежнему висят на сво­их местах. Шел и сегодня, заранее зная, что это бесполезно.

— А я в «Художник», — сказала Ольга, снова блеснув белозубой улыбкой. Раньше у нее была щелка между передними зубами, теперь она ис­чезла. — Сто лет там не была — я только на про­шлой неделе приехала. Не хочешь зайти?

— Давай зайдем,— согласился Илья, размыш­ляя о том, узнает ли она его картины? Наверняка узнает. Ну и черт с ней…

Пока шли к магазину, Ольга не переставала говорить — она и раньше была болтушкой. Выяс­нилось, что все эти годы она жила в Германии, в Дрездене. Сначала ничего не получалось, но потом как-то все пошло, ее работы начали пользоваться спросом. В итоге смогла кое-что скопить — этого хватило, чтобы купить неплохую квартирку.

— В Дрездене? — сухо спросил Илья, невольно чувствуя зависть и ужасаясь этому чувству.

— Ну что ты! — прыснула Ольга. — Здесь, на Кутузовском. Взяла «двушку» за тридцать пять тысяч. Только ремонт теперь делать надо и мебель покупать — у меня ж ничего нет.

— Понятно… — Илья с трудом удержался от вздоха. — А почему там не осталась?

— А ну их к лешему… — отмахнулась Ольга и снова улыбнулась. — Не нравится мне там. Люди совсем другие, да и шпрехать по-ихнему я так и не научилась. Я ж английский учила, а уехать в Ан­глию или Штаты тогда так и не получилось. А те­перь уже и сама не хочу. У нас лучше.

— Думаешь, здесь что-нибудь получится? — довольно холодно спросил он. Просто никогда не жаловал ее работы, хотя и признавал, что они та­лантливы.

— Обязательно, — заверила Ольга. — Вот уви­дишь. Ну, а ты как?

— Потихоньку, — ответил он, вымученно улыб­нувшись- — Ты не замужем?

— Нет, — покачала головой Ольга. — Хотя предлагал один в Германии. Могла бы сразу стать миллионершей. Но уж больно скучно. Да и какая из меня фрау? Смотри-ка, открыто!

— Они до семи работают.

Илья сложил зонтик, кинул в урну окурок и от­крыл перед девушкой дверь.

В магазине было тихо и тепло. Едва войдя, скользнул взглядом по стенам — висят… В душе заскреблась обида — это действительно было не­справедливо.

— Люблю этот запах! — Ольга демонстративно втянула носом воздух, посмотрела на Илью и тихо засмеялась. — Ну, ты чего такой мрачный?

— Я всегда такой… — отмахнулся Илья, снова выдавив улыбку. Сейчас его волновало другое: у кого перехватить денег? За квартиру уже три ме­сяца не плачено, давно пора вернуть долг Максиму. Попросить у Ольги? Нет, ни за что. Просто стыд­но — за свою беспомощность, свою несостоятель­ность. Свое неумение вписаться в новый век. А ведь люди вписываются. Выставки у них, и картины на­расхват — взять хоть того же Брюлика. Ведь чушь пишет, китч. А покупают.

Снова посмотрел на одну из своих картин. Затем перевел взгляд на соседнюю — в прошлый раз ее здесь не было. И чем больше смотрел, тем тоскли­вее становилось на душе.

Эту картину писал Художник. Настоящий, с большой буквы. Отличная техника. Илья понимал, что придраться просто не к чему. Но кроме техники было и что-то еще. Была душа, было что-то, притя­гивающее взгляд. На картину хотелось смотреть и смотреть. И сюжет вроде бы не ахти какой — лес­ное озеро. Темная вода с белыми пятнами кувши­нок, березы по берегам. Зелень трав. Обычный, сотни раз обыгранный сюжет. А картина смотрит­ся, она живая. Посмотрел на свою — на душе ста­ло еще гаже.

На его картине был изображен букет роз в ро­скошной лепной вазе. Хорошо написано, технично. И рама красивая — на заказ делали. Илья очень надеялся, что эту картину возьмут для какого- нибудь офиса. Все сделано на высшем уровне, и, тем не менее, Илья ощущал, как от картины веет мертвечиной. Нет в ней жизни, пустая она. Лубоч­ная картинка. Хоть в золотую раму вставь — ни­чего не поможет.

— Твоя? — раздался рядом тихий голос Ольги.

— Да… — тихо ответил он, невольно чувствуя стыд.

— Я так и поняла.

Вроде и не сказала ничего плохого — а слова ре­занули по сердцу. Снова взглянул на лесное озеро. Затем на букет. В чем разница? Почему та картина радует глаз, а от его работы веет мертвечиной? Или он и в самом деле бездарность? И никакая техника не может компенсировать отсутствие таланта? Того неуловимого, что вдыхает в картину жизнь?..

Подошел к Ольге — та разглядывала в витри­не краски.

— Ты прости, меня ждут в одном месте, — сказал он, чувствуя себя удивительно гадко. — Звони при случае… — Сунув девушке в руку ви­зитку, натянуто улыбнулся, повернулся и то­ропливо пошел к выходу. Боялся, что окликнет его, — не окликнула.

Выйдя на улицу, пошел по тротуару, сжимая в руке сложенный зонтик и не замечая льющейся с неба воды…

Он всегда хотел рисовать. Началось это совсем глупо: ему было лет десять, он вместе с двоюрод­ными братьями, Костей и Юрой, гостил у бабушки. Родители подарили им альбомы для рисования и новенькие фломастеры. Расположившись в комна­те прямо на полу, все трое начали рисовать. Костя предложил нарисовать «Аврору» — у кого лучше получится? Разумеется, Илья не мог не принять вызов. Высунув кончик языка, сосредоточенно вы­водил корпус судна, орудия, надстройки. Не забыть флаг со звездой и якорь…

Увы, именно тогда он и проиграл в первый раз. Причем проиграл позорно, с треском. Показав свой рисунок, не смог сначала даже понять, над чем сме­ются братья. А осознав, густо покраснел. Он забыл нарисовать у крейсера трубы.

Именно тогда Илья и дал себе зарок стать луч­шим. Вернувшись домой, он сам записался в худо­жественный кружок. Мама не могла нарадовать­ся. С той поры в его школьном ранце всегда лежа­ли альбом для рисования и акварельные краски, а урок рисования в школе стал самым любимым. И вроде бы у него неплохо получалось: его хвали­ли, ставили пятерки. Илья с удовольствием ходил по музеям, часами простаивал у картин, пытаясь понять секреты мастерства. Почему на этой карти­не все гладенько, а на той краска висит кусками? Некрасиво? Да. Но отойдешь подальше, и совер­шенно безобразные мазки превращаются во что-то чудесное. Это казалось мистикой.

Неудивительно, что после школы Илья по­ступил в художественное училище. Поступил без труда — к тому времени он и в самом деле рисо­вал весьма сносно. Затем были годы учебы, нача­ло которых совпало с развалом Союза, были на­дежды на блистательную карьеру. Была и первая любовь, еще на первом курсе — Илья всякий раз улыбался, вспоминая, как мастерски соблазни­ла его та девчонка. Предложила ему нарисовать ее портрет у нее дома. Илья согласился — ли­чико у Марины было симпатичное. Ее родителей не оказалось дома — уехали на дачу. Наедине с девушкой, да еще такой красивой, Илья чув­ствовал себя весьма скованно. Марина прекрас­но понимала это, а потому, не без вызова в голо­се, предложила нарисовать ее обнаженной. «Или слабо?» — добавила она, и Илья не смог отказать­ся. Не без грации раздевшись, Марина улеглась на диван. А он, красный от смущения, дрожащей рукой пытался что-то выводить на листе бумаги. Ничего не получалось. Когда Марине это оконча­тельно надоело, она поднялась, взяла его за руку и потянула к дивану…

Рисунок так и не был закончен. Тем не менее, Илья остался вполне доволен проведенным време­нем. После этого они встречались с Мариной еще пару месяцев — до тех пор, пока она не нашла себе кого-то другого.

А потом умер отец. Умер внезапно, прямо на работе — остановилось сердце. О тех днях Илья не любил вспоминать, они прошли как в тумане. Год спустя мама уехала в деревню к своей сестре — ска­зала, что там ей будет лучше. Сыну оставила квар­тиру — в надежде, что тот женится, что все у него будет хорошо. Увы, он до сих пор так и не оправдал ее ожиданий…

По голове скользнула ветка. Пригнулся — и только тут осознал, что идет по аллее в сторону дома. Провел рукой по волосам, стряхнул дожде­вые капли. Вспомнив о зонтике, раскрыл его. За­тем снова закурил.

Жизнь не удалась. Идя домой, Илья понимал это все отчетливее. Через месяц ему тридцать три — возраст Христа. И чего он добился за эти годы? Ничего. И уже никогда не добьется…

Дома он включил во всех комнатах свет, не в силах выносить давящий сумрак. Вошел в мастер­скую, остановился у станка. Мрачно взглянул на незаконченную картину. Да, это не девушка с вес­лом. Но что-то очень похожее. Бездарная работа бездарного художника.

Пройдя на кухню, долго сидел у окна, дымя си­гаретой и глядя отсутствующим взглядом сквозь покрытое дождевыми каплями стекло.

Ему было грустно. Илья вспомнил Валеру — учились вместе на одном курсе. Хороший верный друг. Никогда особо не блистал, но что-то в его ра­ботах было. В девяносто восьмом уехал в Москву, имея в кармане сто долларов. Безрассудство? Тог­да Илья думал именно так. А пару недель назад узнал от Максима, что Валера уже давно стал из­вестным столичным художником. Выставляется даже за рубежом. Женат, имеет аж троих детей. А главное, по-настоящему счастлив.

Все правильно — люди как-то устраиваются. Даже те, которые кувшин нарисовать не могли. Взять хоть Брюлика — его же чуть не отчислили со второго курса. Но вывернулся, доучился. Сейчас разъезжает на шикарной машине, водит дружбу с первыми лицами города. Почему, за какие заслу­ги? Несправедливо…

Идти в мастерскую не хотелось — работа вы­зывала отвращение. Пройдя в спальню, Илья рух­нул на кровать, закрыл глаза. Душу вновь захлест­нуло отчаяние.

Неудачник. НЕУДАЧНИК. Даже часы на сте­не выговаривали это слово своим тиканьем: «НЕ- У-ДАЧ-НИК».

На улице послышался чей-то смех. Он доносил­ся через приоткрытую форточку — Илья рывком поднялся и захлопнул ее. Снова лег.

Не хотелось думать. Вообще ни о чем. Это было бы здорово — не думать. Мысли подобны заразе — так и норовят пролезть в сознание. Можно изба­виться от тараканов, вшей, клопов, соседей. Но из­бавиться от мыслей…

Он только-только задремал, когда под окном раздался гудок машины. Сонно помянув недобрым словом разбудившего его урода, лениво приподнял­ся, сел на кровати. Взглянул на часы — четверть восьмого. Утро или вечер? Вечер.

Сунув ноги в тапочки, пошел в туалет, затем снова сидел на кухне и курил, думая о том, где раз­добыть денег. У Максима не занять — уже и так ему должен. А больше и не у кого.

Захотелось куда-нибудь сходить. Неважно, куда. Да и дождь вроде закончился…

Десять минут спустя Илья уже медленно шел по улице. Шел без цели, без направления. Шел, стараясь не смотреть на людей.

Он бродил по городу больше часа. И лишь когда совсем стемнело, понял, что надо возвращаться. Пе­рейдя улицу, направился к дому, с раздражением думая о том, что вынужден ходить пешком, эконо­мя даже на автобусе. И так все последние годы. Но почему так произошло? Да, плохие у него картины. Но ведь не хуже того убожества, коим заполнены художественные салоны. Так почему ничтожества вроде Брюлика процветают, а ему нечем запла­тить за квартиру?

Илья проходил мимо ресторана. Яркого, бли­стающего огнями. С дорогими иномарками у вхо­да. Остановился закурить, хмуро глядя на это ве­ликолепие. Вроде вот оно, рядом. А как на другой планете. «Киса, мы с вами чужие на этом празд­нике жизни…»

— Так думают многие. Но это всего лишь за­блуждение.

Рядом стоял человек в черном кожаном плаще и шляпе. Илья почувствовал себя неловко — не ина­че, фразу о празднике жизни он произнес вслух. Спрятав зажигалку и сигареты, затянулся, хмуро глядя на незнакомца. Высокий, гладко выбритый. Холеный. Явно из новых.

— Извините… — Илья повернулся, уже соби­раясь пойти прочь, однако незнакомец успел пой­мать его за рукав.

— Простите, если отнимаю у вас время, — ска­зал он и приветливо улыбнулся. — Просто я боль­шой поклонник вашего творчества, в моей коллек­ции три ваших картины. Увидев вас здесь, я очень обрадовался. Надеюсь, вы не очень спешите?

— Наверное, вы меня с кем-то путаете? — от­ветил Илья, внимательно глядя на незнакомца.

— Ну что вы, Илья Сергеевич?! — Незнакомец снова широко улыбнулся. — Могу сказать, что два часа назад я приобрел еще одну вашу работу — с букетом роз, она мне очень понравилась. И готов сделать еще пару заказов. Просто чудо, что мы с вами здесь встретились.

— Это приятно слышать… — пробормотал рас­терявшийся Илья, пытаясь понять, не шутит ли, не издевается ли над ним этот странный человек. Интересно, кто он?

— Позвольте представиться: Виктор Щерба­ков, — словно услышав его мысли, произнес собе­седник. — Бизнесмен, меценат. И просто очень хо­роший человек, — он протянул Илье руку. — Бу­дем знакомы.

— Очень приятно, — отозвался Илья, пожи­мая новому знакомому руку. В сознании промель­кнула радостная мысль о том, что если этот чело­век действительно купил картину, то уже завтра или, в крайнем случае, послезавтра можно будет получить деньги.

— Как вы смотрите на то, чтобы поужинать? — спросил Виктор, кивком указав на ресторан.

— Вообще-то я не одет для ресторана… — засо­мневался Илья, думая о том, что в кармане у него нет и ста рублей.

— Бросьте, здесь это никого не волнует, — от­мел его сомнения Виктор. — Посидим, поболтаем. Я угощаю. — Он несколько секунд смотрел на Илью, потом рассмеялся. — Простите, — добавил он. — Хо­тел сделать эффектный жест. Дело в том, что я вла­делец этого ресторана. Так что идемте. И ни о чем не беспокойтесь. Нам накроют в отдельном кабинете.

— Хорошо, — согласился Илья, понимая, что грех отказываться от такого предложения. — С удо­вольствием.

— Вот и чудненько. Вы не против, если мы пе­рейдем на «ты»?

— Нет.

— Отлично. Не знаю, как ты, а я голоден, как зверь… — Виктор взял Илью за локоть и увлек за собой.

В таких дорогих заведениях Илья еще никог­да не бывал. Ему здесь нравилось все: приглушен­ный верхний свет и лампы на столиках, тихая ме­лодичная музыка — она не оглушала, не била по ушам. Виктор провел Илью прямо через главный зал, сказав, что так ближе. Пока они шли, с Вик­тором то и дело здоровались, тот с улыбкой отве­чал. С кем-то здоровался сам, среди людей, кото­рых он приветствовал, Илья с удивлением узнал мэра. Рядом с мэром сидел еще какой-то человек, его лицо показалось смутно знакомым. Очевидно, тоже кто-то из сильных мира сего.

Они поднялись на второй этаж, Виктор учтиво распахнул перед Ильей дверь.

— Прошу.

— Спасибо… — кивнул Илья, входя внутрь.

Это было небольшое, очень уютное помещение.

Диван, столик с креслами, слева на стене — боль­шой плазменный телевизор. Одна из стен оказа­лась стеклянной, через нее открывался вид на обе­денный зал.

— Стекло зеркальное, — пояснил Виктор. — Они нас не видят. Артур, сообрази нам чего-нибудь. Водочки и всего остального.

— Хорошо, Виктор Анатольевич, — непонят­но откуда появившийся официант столь же неза­метно исчез.

— Располагайся, — пригласил хозяин. Илья сел за столик, все еще чувствуя себя несколько неуютно.

— Эх, Илья, знал бы ты, как мне порой бывает скучно! — Виктор опустился в кресло напротив. — Вроде такой большой город, а по душам погово­рить не с кем. Все заняты собой, заняты делами. Видишь человека за столиком, рядом с пальмой? Это Игорь Сотников, директор банка. Умнейший человек — и при этом редкостный зануда. О чем бы ни говорили, тут же сводит все к своим делам. И таких большинство — люди просто не умеют ра­доваться жизни. Каждый живет в своем маленьком мирке, не замечая, как жизнь течет мимо. — Вик­тор демонстративно вздохнул.

— Жизнь действительно течет, — подтвердил Илья, чтобы не молчать и не оказаться в глазах Виктора в компании тех самых зануд. Он все еще чувствовал себя скованно, однако уют этого места постепенно проникал в его сознание. — Но течет для всех по-разному.

— Именно! — тут же согласился Виктор. — Я ведь о том и говорю! Один всю жизнь занят кре­дитами, курсами валют и прочей финансовой че­пухой. У другого на уме только выборы: сначала ночами не спит, боится, что не выберут. А выбе­рут — тут же появляется новая головная боль: как переизбраться на новый срок. Третий всю жизнь вкалывает в шахте, четвертый изо дня в день то­чит на станке один и тот же болт. Миллиарды лю­дей, и у каждого свои проблемы, свой маленький ад. А ради чего все это? — Он вскинул брови, под­талкивая собеседника к ответу.

— Не знаю, — смущенно улыбнулся Илья. — Здесь мы выходим на вопрос о смысле жизни, а на нем уже столько копий сломано…

— Да, — кивнул Виктор. — Согласен… — Он за­молчал, глядя, как вошедшие официанты расстав­ляют на столе тарелки с едой. Все было на редкость изысканно и аппетитно — Илья смотрел и чувство­вал, как у него начинают течь слюнки. Последним появился пузатый запотевший графин с водкой: не дожидаясь ухода официантов, Виктор тут же вынул из графина стеклянную пробку и наполнил красивые граненые стопки.

— Ну, за знайомство! — Он поднял стопку.

— За знакомство! — поддержал его Илья.

Огненная жидкость сразу провалилась в же­лудок, растекшись в нем горячей лужицей. Илья торопливо закусил соленым груздем — это было восхитительно.

— Чудесно! — выдохнул он, думая о том, как резко все в его жизни повернулось к лучшему. Четверть часа назад он брел по улице, разбитый и опустошенный, а теперь сидит в этом уютном ка­бинете за поистине царским столом.

— А я о чем говорю! — хохотнул Виктор. — Вот это и есть настоящая жизнь. Люди просто разучи­лись наслаждаться ею. Они работают, чтобы рабо­тать, а не для того, чтобы жить. Икорку, икорку на­мазывай — вчера только из Астрахани привезли.

— Спасибо. — Илья осторожно поддел кончи­ком ножа комочек черной икры и положил себе на хлеб.

— Да ты ложкой ее, ложкой. Не обижай меня! — наигранно рассердился Виктор.

— А я так и сделаю, — отозвался Илья, взял ложку и от души зачерпнул икры. — Ножом не­удобно.

— Вот теперь уважаю, — удовлетворенно ска­зал хозяин и снова потянулся к графину.

После второй стопки Илье стало совсем хоро­шо. Чудесный вечер в компании с замечательным человеком.

— Нет, ну смотри, — убеждал его Виктор. — Вот ты художник. Ты видишь мир не так, как мы, простые смертные. После тебя в этом мире оста­нется хоть что-то. Ты творец, а значит, должен стоять на вершине всей этой человеческой пира­миды. Ведь это логично: творцы должны стоять выше потребителей.

— Должны, но не стоят, — отогретые водкой слова сами слетали у Ильи с языка. — В этом об­ществе все наоборот. И этого никак не изменишь.

— Не скажи, — покачал пальцем Виктор. — Все зависит только от тебя: ты просто должен взять то, что принадлежит тебе по праву. Просто взять, понимаешь?

— Так как же я возьму, если мои картины ни­кто не покупает? Если люди их не ценят? Ну вот ты купил — оценил, спасибо тебе за это. Но таких, как ты, — единицы. А остальным нужен китч, халту­ра. Вон, недавно картину видел: три цветных ква­дратика на синем фоне. А ля Малевич. И ничего, купили. Недели не провисела.

— Ты просто не понимаешь, — снова покачал из стороны в сторону пальцем Виктор. — Дело не в том, что ты рисуешь. А в том, что ты вкладыва­ешь в свою картину. И так не только с картинами, но и вообще со всем в этом мире. Я, например, за­нимаюсь ресторанами только потому, что люблю хорошо поесть. У меня их только в этом городе три штуки. Но при желании я с не меньшим успехом мог бы заниматься чем угодно. Например, рисовать картины. И они бы пользовались успехом.

— Извини, но это вряд ли, — не согласился Илья. — Написать картину не так уж и просто — надо многое уметь.

— Умение — дело наживное. Важна энергия, которую ты вкладываешь в то, что делаешь. Важ­но то, что стоит за твоей спиной. За твоей спиной сейчас пустота, ты сам по себе. Поэтому и картины твои пустые, в них нет силы. А люди, Илья, всегда тянутся к силе. Понимаешь?

— Не очень… — нахмурился Илья.

— Да и бог с ним, — Виктор вновь потянулся к графину. — Потом об этом поговорим. Давай лучше о бабах поболтаем. Ты каких больше любишь: — блондинок или брюнеток?

— А черт их знает, — пожал плечами Илья, беря стопку с водкой. — Мне все нравятся.

— Вот это уже по-нашему! В этом мире все очень просто: бери столько, сколько можешь взять. Не возьмешь ты, возьмет кто-то другой. Вот и вся правда жизни. Ну, за женщин!

Остаток вечера Илья помнил достаточно смут­но. Помнил, как появились в кабинете красивые де­вушки, Юля и Вика. Было хорошо и весело. Вика звонко смеялась, запрокидывая голову и демон­стрируя прелестную шею. Юля вела себя более сдержанно, однако в ее темных глазах Илья то и дело улавливал огонь желания.

Затем он оказался на улице в сопровождении девушек. Здесь же был и Виктор. Откуда-то подка­тил роскошный черный «мерседес», Илья вместе с Юлей и Викой сел на заднее сиденье. На переднее поставили ящик с выпивкой и закуской. Виктор с ними не поехал: заглянув в открытую дверь, он по­желал Илье приятно провести время, а девушкам с напускной строгостью велел не уронить честь фирмы.

Проснулся Илья уже утром, в одиночестве. Де­вушки ушли, оставив на столе записку: «Ты оч. ми­лый». Внизу были два телефонных номера: рядом с одним стояло имя Юля, с другим — Вика. Чуть ниже, уже карандашом, было приписано: «Для тебя — бесплатно. Звони в любое время. Вика».

Голова почти не болела — вероятно, потому, что водка была хорошая. Ящик с едой и выпивкой так и стоял на столе, вчера было не до еды. Илья вспомнил, что, как только он привел девчонок до­мой, те сразу потащили его к кровати. Учитывая то, что он довольно много выпил, раздевали они его сами. О проведенном с Юлей и Викой време­ни он вспоминал не без удовольствия — раньше ему никогда не приходилось развлекаться сра­зу с двумя девушками, да еще такими красивы­ми. Немного удивило его только то, что девчонки ничуть не стеснялись друг друга. Наоборот, вся эта ситуация их только заводила. Вспоминая, что они вытворяли, Илья смущенно улыбался. Честь фирмы они действительно не уронили. Впрочем, как и он.

Поев и побрившись, Илья в половине одиннад­цатого отправился в художественный салон. Не­много волновался: действительно ли Виктор ку­пил его картину? И если купил, то выплатят ли ему сразу деньги?

К его удивлению, все прошло великолепно. Вый­дя из магазина, Илья еще раз пересчитал новые хрустящие банкноты и удовлетворенно вздохнул — жизнь налаживалась.

Конечно, сразу со всеми долгами пока было не рассчитаться. Илья заплатил за квартиру, вернул две тысячи Максиму, пообещав остальное отдать в следующий раз.

Вернувшись домой, он с удовольствием пообе­дал, не забыв пропустить рюмочку под соленый огурчик. После этого почувствовал себя совсем хо­рошо, даже работа уже не внушала прежнего от­вращения. Илья с надеждой думал о том, что все наладится.

Увы, следующая неделя не принесла ожидае­мых улучшений. Деньги стремительно таяли, ра­бота не шла. Илья был близок к отчаянию. Он даже отыскал в журнале фотографию симпатичного пса и стал копировать ее на холст. Ему было стыдно за то, что он делает, однако необходимость заработка брала верх над чувствами. Ничего, все будет хоро­шо. Фотография старая, к тому же на картине он сделает другой фон. И пятна на шкуре пса можно расположить по-другому. Никто ничего не заме­тит. А этого песика кто-нибудь охотно купит сво­ему любимому чаду — для детской.

Он уже закончил грубую проработку деталей, когда в дверь позвонили. Торопливо спрятав фо­тографию, пошел открывать, гадая, кто бы это мог быть.

Это оказался Виктор: в дорогом костюме, глад­ко выбритый, весь какой-то сияющий.

— Привет! — с улыбкой сказал он. — Твой адрес дала Вика. Можно зайти?

— Да какие разговоры! — улыбнулся в ответ Илья. — Заходи. И привет, рад тебя видеть. Да не разувайся…

— Я не привык в обуви. — Виктор аккуратно снял туфли. — Это в Америке по коврам в обуви ходят. А мы люди культурные, интеллигентные.

— Тогда надень, — Илья вынул из тумбочки тапочки и протянул их Виктору. — Кстати, спаси­бо за тот вечер. Было чудесно.

— Ну, еще бы, — глаза Виктора насмешливо блеснули. — Покажешь, над чем работаешь?

— Да, конечно, — согласился Илья, хотя пред­ложение Виктора его не слишком обрадовало. Он не любил никого пускать к себе в мастерскую. И осо­бенно не любил, когда кто-то видел незаконченные работы. Тем не менее, своему новому знакомому он отказать не мог.

— И что тут у нас? — поинтересовался Вик­тор, оказавшись в мастерской. — Чудесная со­бачка, а тут? — Он подошел к стоявшему на полу у стены полотну. — Лужок со стогами. Тоже не­плохо…

В мастерской у Ильи находилось шесть работ разной степени готовности. Начав работать над картиной, он частенько чувствовал, что ничего не получается. То ли сюжет выбрал неверно, то ли еще что. Какие-то холсты он просто грунтовал заново и начинал писать что-то другое. А иные отставлял в сторону, чтобы вернуться к ним позже.

— Ну что ж, неплохо, — сказал Виктор, осмо­трев картины. — Мне нравится. Но понравятся ли они покупателю, а? — Он в упор взглянул на Илью, и тот опустил взгляд. Просто и сам понимал, что картины плохи.

— Помнишь, я говорил тебе, что могу нарисо­вать картину, которую сразу же купят? — спро­сил гость, продолжая внимательно смотреть на Илью. — Может, попробуем?

До этого момента Илья считал нового друга слегка чудаковатым бизнесменом, хорошим пар­нем. Теперь во взгляде Виктора он ощутил стран­ную силу. Даже подумал о том, что именно такие и нравятся женщинам: сильные, уверенные в себе. В прошлый раз он этого не заметил.

— Ты серьезно? — Илья недоверчиво смотрел на гостя. — Это не так просто, как ты думаешь. Ты ведь раньше не учился живописи?

— Нет, — покачал головой Виктор. — Мне это просто не нужно.

— Ну хорошо, — пожал плечами Илья. — По­пробуй. У меня как раз есть чистый холст.

— Не надо холста, — отмахнулся Виктор. — Можно, я дорисую эту псину? Надеюсь, тебе ее не жалко?

— Не жалко, — честно ответил Илья. Этот ло­поухий пес был немым свидетелем его беспомощ­ности, а потому раздражал.

— Вот и чудненько… — Виктор скинул пиджак, закатал рукава у рубашки.

— Подсказать что? — спросил Илья.

— Нет. Просто не мешай.

Илья слегка нахмурился — уж очень грубо это прозвучало. Но ничего не сказал. Отойдя к окну, сел в кресло и стал наблюдать, надеясь, что у Викто­ра ничего не получится. Он даже был в этом уве­рен — это тебе не ресторан содержать…

Тем временем Виктор встал у холста и несколько минут стоял перед ним, задумчиво глядя на высу­нувшего язык симпатичного пса. Затем взял пали­тру, уверенной рукой выдавил на нее из тюбика чер­ной краски. Выбрал кисть и приступил к работе.

Его мазки были очень грубыми, размашисты­ми. За несколько минут от веселого пса не оста­лось и следа — Илья видел лишь что-то черное, уродливое. Грубые рваные линии, хаотичное на­громождение пятен. Виктор работал очень быстро, то и дело выдавливая на палитру новые краски, в основном темные. Постепенно его рисунок начал приобретать какие-то черты: Илья с удивлением понял, что Виктор тоже рисует собаку. Но совсем другую — это был огромный черный пес. Едва осо­знав, что именно будет изображено на картине, Илья понял и ошибку Виктора — тот сделал пса очень большим для такого полотна. Можно было подсказать, но он промолчал.

Шло время. Виктор все так же самозабвенно ра­ботал, и Илья начал нервничать. То, что получалось у гостя, выглядело не так уж и плохо. Даже разме­ры собаки оказались вполне уместными — теперь он понял задумку Виктора. Это было не просто изо­бражение: картина представляла собой некое окно, сквозь которое пес пытался пролезть. А точнее, выбраться на волю. Яростный взгляд, оскаленные клыки — было в этой собаке что-то дьявольское. И каждой минутой она становилась все реальнее. Прежние грубые мазки ушли в небытие, собака была уже не просто живой — она вызывала страх. Теперь Илья видел, что там, за картиной, царит лунная ночь. Самой луны видно не было, но ее свет серебрил собачью шкуру и подсвечивал угадывав­шиеся на заднем плане руины какого-то замка.

На всю картину — от первого мазка до послед­него штриха — у Виктора ушло около двух часов. Его спина взмокла от пота, но оно того стоило. Отло­жив наконец кисти и краски, Виктор устало вздох­нул и отошел на пару шагов назад. Несколько ми­нут с едва заметной улыбкой смотрел на картину, потом взглянул на Илью.

— Ну и как? — спросил он. — По-моему, по­лучилось.

— Да… — вынужден был признать Илья, под­нимаясь с кресла и не без содрогания глядя на кар­тину. — Правда, в детской ее не повесишь.

— В детской? — усмехнулся Виктор. — Ну по­чему же… — Он взял тряпку и вытер руки. — Мож­но и в детской. Уверен, они подружатся.

— Кто?

— Дети и пес. Правда, если однажды они пре­дадут его, им не поздоровится. Эти твари не про­щают измены.

Илья невольно поежился.

— Ты говоришь об этом псе, как о реальной со­баке, — произнес он, разглядывая картину и думая о том, каким образом Виктору удалось передать этот взгляд: казалось, собака смотрела прямо на него. Глаза в глаза. Взгляд был удивительно живым.

— Она действительно реальна, — ответил Вик­тор. Его голос звучал совершенно серьезно, без тени фальши. — В этом разница между нами: ты рису­ешь свои фантазии или копируешь что-то из этого мира — то, в чем нет силы. Твои картины пусты. Но я — не художник. Я не могу ничего придумать. Этот пес на самом деле существует. Все, что я сде­лал, — это помог ему проявиться.

— И где же он существует? — поинтересо­вался Илья, подумав о том, что у нового знакомого явно не все в порядке с головой. Впрочем, все мы со странностями. Отошел чуть в сторону — и вздрог­нул. Пес следил за ним взглядом.

— Не в нашем мире, — ответил Виктор. — Но очень близко.

Илья прошел в другой угол комнаты — пес про­должал следить за ним. Это казалось невероятным. Подойдя прямо к картине, Илья посмотрел псу в глаза, думая о том, что ему непременно надо раз­гадать этот секрет. Понять, как Виктору удалось это сделать, какую технику он применил…. Нечто подобное до этого он видел только на иконах.

— Симпатичный, правда? — спросил Виктор, встав рядом.

— Да, — тихо отозвался Илья. — Симпатич­ный…

— Он твой. А мне пора… — Виктор взял со сту­ла пиджак.

— То есть как — мой? — не понял Илья. — Пусть высохнет, а потом забери его. Это же твоя работа.

— Работа моя. А пес твой. И помни, что я ска­зал: эти твари не прощают предательства.

Было во всем этом что-то ненормальное. Илья не мог воспринимать слова Виктора иначе как шутку, и. тем не менее, тот говорил совершенно серьезно.

— Послезавтра у меня день рождения, — ска­зал Виктор уже у двери. — Приглашаю. Подарка не надо.

— Хорошо, — согласился Илья. — Приду. В ре­сторане будешь справлять?

— Дома. Я часикам к семи вечера пришлю за тобой машину, хорошо?

— Хорошо. Народу много будет?

— Юля и Вика будут там…

Илья смущенно улыбнулся.

— Как девчонки — понравились? — поинтере­совался Виктор, обуваясь.

— Да, — признался Илья, чувствуя, что крас­неет. — Спасибо.

— Брось. Мы же с тобой друзья. В общем, до пятницы. — Виктор пожал Илье руку и вышел за дверь.

Закрыв дверь, Илья прошел на кухню, выпил стакан воды. Потом снова вернулся в мастерскую и остановился у картины.

Она притягивала взгляд. Казалось, свирепый пес вот-вот выпрыгнет из рамы, его злые глаза смотрели в самую душу. Да, в детской такую кар­тину не повесишь — уж больно страшная. Но по­купатель на нее непременно найдется.

Илья перевел взгляд на свою работу со стога­ми — и поразился контрасту. По сравнению с этим псом его картина выглядела полным убожеством. Но как Виктору это удалось? Техника письма до­вольно грубая, даже примитивная. А собака как живая…

Больше в этот день он не работал — на душе было удивительно гадко. Наверное, впервые в жиз­ни Илья признался себе в том, что у него никогда ничего не получится. И никакие временные успехи не смогут изменить главного — отсутствия талан­та. Несколько раз за вечер он подходил к картине Виктора и всякий раз ощущал зависть. Ну поче­му, почему бог наградил талантом этого человека, а не его?

Ночью он спал очень плохо. Часто просыпался, ворочался с боку на бок. Снов Илья не запомнил, и только утром, когда он уже чистил зубы, в со­знании всплыл образ зеленых собачьих глаз. За­мер с зубной щеткой во рту, пытаясь вспомнить, где он их видел. На картине? Очень похоже, и все же не там…

Он видел их во сне — осознание этого пришло уже во время завтрака. В памяти всплыла вся кар­тина: он стоял на дороге рядом с заброшенным старинным замком. В небе светила полная луна, а по дороге от замка к нему спокойно и величаво шла огромная черная собака с горящими зелены­ми глазами…

Весь день Илья сосредоточенно работал — пы­тался довести до ума один из своих старых сюже­тов. Ничего необычного: река, крутой обрывистый берег. Чайки. Лодка с одиноким рыбаком. Вроде бы что-то начало получаться, однако картина стано­вилась все более мрачной. Вместо белоснежных облаков на картине теперь появились свинцовые тучи, тихая спокойная река превратилась в бурный поток. Деревья на другом берегу реки гнулись от ветра. Лодку с рыбаком пришлось утопить — точ­нее, просто закрасить. Она мешала — какой идиот станет рыбачить в такую погоду? Чайки, прежде спокойно парившие над рекой, теперь яростно ме­тались в тугих воздушных струях.

Тем не менее, картина Илье нравилась. Нет, ей еще было очень далеко до шедевра. Но что-то в ней уже появилось. То призрачное, неуловимое, что отличает настоящую картину от поделки ре­месленника. Может, он рано расписался в отсут­ствии таланта?

Вечером Илья с удовольствием посмотрел те­левизор, затем, вполне удовлетворенный прошед­шим днем, лег спать.

Этой ночью ему снова приснилась собака. Как и в прошлый раз, она шла со стороны замка, ее зеленые глаза светились в лунном свете. Сначала Илья хотел убежать, но что-то подсказывало ему, что собака не причинит ему зла. Вот она подошла совсем близко, остановилась и взглянула на него. Ее взгляд обладал силой: Илья почувствовал, как его затрясло, и тут же проснулся. Вскинулся на кровати, около мину­ты сидел, приходя в себя. Затем встал и прошлепал босиком на кухню, где несколько минут курил, сидя на табуретке и думая о собаке. Конечно, в том, что она ему снится, нет ничего странного. Уж слишком необычная картина. Запоминающаяся.

Полчаса спустя он уже снова спал, и снова ему снилась все та же дорога. А вот и собака — лениво трусит в его сторону. Подошла, почти коснувшись его ног, обнюхала. Потом приподняла голову. Не отрывая взгляда от собачьих глаз, Илья осторож­но коснулся ее головы, почесал за ухом. Нагибать­ся не пришлось. Собака вильнула хвостом и часто задышала, высунув язык и скаля зубы.

— Хороший пес, — сказал Илья. — Большой. Как тебя звать?

Окончания сна он не помнил. В сознании отло­жилось лишь воспоминание о том, как он стоял и гладил собаку. Собаку звали Ларч. Кстати, откуда взялось это имя?

Илья так и не вспомнил, как узнал имя. Возмож­но, придумал его сам. После завтрака он снова ра­ботал: заменил белоснежных чаек на стаю черных воронов. Теперь картина приобрела завершенность, Илья остался вполне доволен своей работой.

Около семи ему на мобильник позвонил Виктор.

— Привет. Ну, ты как, не передумал? Маши­ну я уже послал.

— Собираюсь, — ответил Илья. — Как ты узнал мой номер?

В трубке послышался смешок:

— Илья, ты меня удивляешь… В общем, жду…

Прислал он тот самый «мерседес» — Илья уже

вышел и курил у подъезда, подняв воротник курт­ки, когда подъехала машина. Поздоровавшись с водителем, высоким белобрысым парнем, сел ря­дом с ним.

Ехали минут двадцать — дом Виктора нахо­дился где-то на западной окраине города. Води­тель оказался неразговорчивым, поэтому всю до­рогу просто слушали музыку.

Увидев роскошный особняк Виктора, Илья сно­ва ощутил зависть — живут же люди… Не дом — самый настоящий замок. Именно таким должно быть родовое гнездо. Солидная кирпичная кладка, черепичная крыша. Высокий каменный забор по периметру. Разве что рва с водой не хватает…

Во дворе стояло десятка два машин — гости уже собрались. При виде этих дорогих иномарок Илья почувствовал себя неуютно: странно, что его вообще сюда пригласили. Кто он, и кто они?

Выбравшись из машины, он неуверенно остано­вился, не зная, куда ему идти, и тут с облегчением увидел Виктора — тот шел навстречу. Хозяин был в черном костюме с бабочкой и в белоснежной ру­башке, на его ногах переливались черные лакиро­ванные туфли. Илья снова ощутил смущение — его не предупредили, что нужно одеться так торже­ственно. Сейчас на Илье были джинсы, кроссовки и простая серая рубашка.

— Привет, — поздоровался он. — С днем рожде­ния! Может, мне надо было одеться как-то иначе?

— Брось, — ответил Виктор, пожав гостю руку. — Пошли, нас уже ждут. Кстати, хочу пре­дупредить: у нас тут что-то вроде закрытого частно­го клуба. Это твой членский билет… — Он протянул

Илье массивное серебряное кольцо, резное, с не­понятным изображением, очень похожим на лету­чую мышь. Сам Виктор носил точно такой же пер­стень, Илья обратил на него внимание еще при их первой встрече.

— Спасибо… — поблагодарил Илья, несколько смутившись. Тем не менее, надел кольцо на сред­ний палец правой руки.