Хозяева руин Ночкин Виктор

Глава 1

Мертвый город

– Этот город основан в девятом веке, – произнес Швед. – Ему больше тысячи лет.

– Ну и что? – откликнулась Яна, разглядывая развалины в бинокль.

Они стояли у окна на третьем этаже. Отсюда открывалась панорама города, по которому прошел Лес. Одноэтажки на окраине почти целиком скрывались под кронами разросшихся деревьев, дальше поднимались стены высотных жилых зданий, ровными рядами чернели провалы окон. Ветер и дождь смыли краски, выровняли оттенки, сейчас все строения были монотонно серыми на этом фоне, выделялась только зелень увивших их побегов. Вдалеке виднелись синие купола Свято-Михайловского собора, одинокое цветное пятно среди зеленого и серого.

– Старый город, говорю, Житомир, – пожал плечами Швед. – А Киев еще старше.

– Но теперь они сравнялись, – подал голос из глубины комнаты Алекс. Он, как бывало обычно, задержался у книжного шкафа и перебирал томики, переплеты которых уже тронула плесень. – Когда бы эти города ни родились, а погибли, можно сказать, они в один день. Жили долго и счастливо и умерли в один день, как в сказке.

Швед вздохнул и, задрав подбородок, потеребил бороду. Задумался.

– Тихо здесь, – изрек он наконец. – Ладно, пигалица, что высмотрела? Магазин электротоваров нашла?

– Не-е… – протянула Яна, поворачивая окуляры, – ничего отсюда не видно. Но ты туда посмотри.

Швед обернулся.

– Вроде крадется кто-то? Зверь или человек?

– Не разобрать, он все время в тени, не показывается. Похоже, зверь. Большой!

– Значит, туда не пойдем.

Алекс подошел, шурша жухлыми листьями, устилающими пол:

– Ну что?

– Какой-то зверь, – деловито сообщила Яна. – И мы туда не пойдем.

– Нужно двигаться к многоэтажкам, – предложил Алекс, – там скорее магазин найдем, а здесь, на окраине, ничего интересного. К тому же по Житомиру и до нас бродяги ходили. Причем дальше окраины не совались, так что отсюда все уже вынесли. Вон там скорее магазин встретится.

Швед напоследок оглядел окрестность, наметил ориентиры и кивнул:

– Пойдем!

Они покинули квартиру, спустились в тихий двор, утопающий в тени. Алекс оглядел поваленный штакетник, врытые в землю скаты на старой детской площадке, ржавые штанги, к которым крепились качели… все было оплетено свежими побегами, ветер шевелил листву. Верхушки деревьев, вытянувшихся над крышей, раскачивались под налетающими порывами, и тени двигались, скользили по руинам…

На детской площадке Яна остановилась и потрогала врытую в землю шину:

– Ого!

Из черной поверхности был выдран здоровенный кусок, причем совсем недавно, чернела не успевшая обветриться резина. Можно было даже различить следы зубов – пасть будь здоров. Яна приложила растопыренную ладонь, но не смогла перекрыть недостающий кусок – пасть оказалась шире раза в полтора.

Никто не произнес ни слова, но Алекс, вглядываясь в бродящие по двору тени, невольно стиснул автомат покрепче.

– Плечо побаливает, – пожаловался Швед. – Дождь будет.

На улице было немного веселее – проезжая часть еще оставалась более или менее свободной от растительности, только ржавые остовы автомобилей оплели тонкие стебли с длинными узкими листьями. Взломав асфальт, тут и там из земли лезли ростки, дорожное полотно покрылось трещинами, но все-таки здесь было больше солнечного света. Разведчики руин зашагали по проезжей части, избегая приближаться к зарослям, поднявшимся у стен домов. Лес, хотя и отступил из Житомира, оставил здесь немало сюрпризов, которые таились в тени или под живым зеленым пологом. Эти сюрпризы частенько оказывались смертельными.

Бродяги шли осторожно, огибая подозрительные места. Вот на перекрестке посередине дорожного полотна показалось круглое пятно, покрытое слоем спекшейся комками пыли. Дорога разрушалась, так что пыль и мелкий щебень здесь были повсюду, но эта круглая отметина отчетливо выделялась на асфальте прежде всего правильной формой.

Столб светофора, стоящий в нескольких метрах от пятна, накренился – будто под тяжестью повисшего на нем толстого побега. От гибкого стебля, обернувшегося вокруг столба, во все стороны по выщербленному асфальту протянулись многометровые зеленые плети, и только круглое пятно они огибали, как будто опасались его.

– Стоп! – скомандовал Швед. – Не приближаемся! Лучше вообще свернуть… а это еще что?

Из-за угла донесся приглушенный топот мягких лап, шорох и шелест. Бродяги попятились, поднимая оружие. Из-за поворота выскочили двое волков. Звери неслись, не разбирая дороги, щебень и жухлая листва разлетались при каждом ударе лапы об асфальт. Длинная ветка, до сих пор безжизненно свисавшая со светофора, метнулась к волку, метко стегнула по морде, зверь с визгом шарахнулся в сторону, споткнулся, угодив лапой в зеленую петлю, и покатился по асфальту. Другой промчался мимо упавшего собрата. Алекс собрался влепить в тварь очередь из автомата, но Швед оттолкнул его, и волк проскочил мимо. Как будто совсем не заметил людей.

Тем временем свалившийся мутант перекатился и попытался встать, ветка, ухватившая его заднюю лапу, натянулась. Волк дернулся, лежа на боку. Тут его лапа задела край круглого пятна, и спекшаяся поверхность мгновенно просела и рассыпалась. Открылась яма, оттуда повалил зеленоватый пар. Волк вскочил, снова споткнулся, позабыв о поймавшей его лапу живой петле, и рухнул в яму. Короткий визг оборвался, мутная густая жижа в яме тяжело булькнула, перекатившись волной… и все замерло. Ни звука. Ни малейшего следа. Волк провалился в густую трясину и исчез. Алекс не успел заметить, когда лиана развернула петлю и выпустила волчью лапу, но сейчас она медленно поползла, подтягиваясь к обвившему светофор стволу. Конец ее почернел и дымился – он вслед за упавшим мутантом макнулся в жидкость, которой была полна яма.

Яна ахнула, Алекс отшатнулся, и только Швед как будто совсем не встревожился. Задумчиво вцепился в бороду и присел, не спуская глаз с аномалии… на спокойной поверхности круглой ямы медленно-медленно стал вспухать пузырь. По его надувающимся сферическим бокам стекали мягкие пласты жижи, но зеленый пар мешал разглядеть толком, что там происходит. Люди попятились.

Хлоп! – пузырь лопнул, расплескав на асфальт тяжелые вязкие капли, взметнулась пыль. Потом начала оседать, снова спекаясь на поверхности пятна в ломкую корочку. Капли с тихим шипением просели, впитались в пыль.

Швед махнул спутникам рукой, чтобы оставались на месте, а сам медленно приблизился к краю ловушки. Постоял там, вглядываясь в лениво курящийся пар. Нагнулся, поднял небольшой предмет и попятился, не спуская глаз с успокоившейся аномалии.

– Пойдем отсюда, – позвал он. – Не нравится мне это место. И волков что-то сильно испугало. Видели, как неслись?

– Видели. А что ты подобрал у кислотной ямы? – спросил Алекс.

Но Швед не стал отвечать, он уже шагал к тротуару, чтобы свернуть вправо, на поперечную улицу. Друзья обогнули перекресток с аномалией и вышли на другую улицу, ведущую к центру Житомира. Миновали несколько кварталов, застроенных частными одноэтажными домами, дальше начался жилой район, стали попадаться учреждения и магазины. Витрины, конечно, оказались разбитыми, осколки, перемешанные со щепой и бурой палой листвой, усеивали тротуар перед входом.

– Здесь уже до нас побывали, и неоднократно, – заметил Алекс. – На окраину люди не боятся заходить. Я вот думаю: эта зеленая пакость на светофоре нарочно волка поймала? Он что же, подкармливает аномалию?

– Они – Лес! – важно объяснила Яна. – Значит, все заодно, и аномалии, и растения.

– Ну нет, с растениями я еще понимаю. Говорят, все корни переплетаются и образуют единую систему, по которой может передаваться сигнал. Но аномалия?

– Смотри на вещи проще, Леха, – посоветовал Швед. – Аномалия выделяет какие-то химические вещества, которыми питается лиана, значит, лиане выгодно, чтобы эта химия поступала в почву. Вот и все.

Кислотная яма осталась далеко позади, разведчики зашагали вдоль зданий в три-четыре этажа. Стали попадаться уцелевшие двери подъездов, но витрины все так же зияли черными провалами среди колышущейся под ветром листвы. Обломки витрин, изувеченные манекены, разбросанные детали и лохмотья, пятна гнили…

– Больше тысячи лет этому городу, – напомнил Швед. – И вряд ли он когда-нибудь выглядел так паршиво, как сейчас.

– Да и население сильно уменьшилось, – поддакнул Алекс. – Сейчас, например, только три человека на весь Житомир.

– Хорошо, если так. Не хотелось бы внезапно наткнуться на четвертого.

– Ой, смотрите! – Яна побежала через дорогу на противоположную сторону улицы – там в витрине среди грязи и свежих листьев маячило что-то пестрое. Под нагромождением ползучих побегов Алекс рассмотрел название: «Салон…» Половина вывески отвалилась, и название салона прочесть уже было невозможно.

Девушка остановилась перед витриной, подобрала трухлявую палку и осторожно раздвинула завесу веток. Открылось темное нутро торгового зала. Мужчины подошли следом.

– Вообще-то мы не за этим пришли в Житомир, – неуверенно напомнил Алекс. – Нам бы электротовары отыскать.

– Электротовары никуда не денутся, – возразила Яна, – у них ножек нет, они не разбегутся. А я ненадолго.

Алекс прошелся по залу, шурша гниющей листвой, осмотрел темные углы и не обнаружил ничего подозрительного. После этого Яна стала обшаривать прилавки, переворачивать опрокинутые витрины. Двигалась она целеустремленно, потом заглянула в каморку за торговым залом, где был небольшой склад. Несколько минут оттуда доносился шелест, хруст, треск упаковочного картона… потом появилась Яна. Ее рюкзак заметно потяжелел, в руках она держала журнал в пестрой обложке. Увидев печатное издание, Алекс сделал стойку, словно охотничий пес, учуявший добычу.

– Что это?

– Тебе неинтересно.

– Откуда ты знаешь, что неинтересно?

Вместо ответа Яна продемонстрировала свою добычу – сунула журнал под нос Алексу.

Действительно, журнал мод за 2015 год… На обложке красовалось чудо пластической хирургии, длинноногая блондинка с надутыми ярко накрашенными губками и невероятным бюстом. Силиконовая долина, а не женщина. Косметикой эта дама пользовалась необычайно расточительно.

– Если хочешь, дам почитать, – милостиво пообещала девушка. – Швед, может, тебе тоже журнал поглядеть хочется?

Швед стоял у витрины и вглядывался в улицу. Услышав вопрос, он обернулся и покачал головой:

– Нет, я таким не интересуюсь. Бумага слишком плотная, ее мять замахаешься. Чем рюкзак набила, пигалица?

– Не твое дело. Что там, снаружи?

– Ничего подозрительного. Это мне и не нравится. Волки были напуганы. Помните, как второй мимо нас чесанул? Даже с шага не сбился. Что-то его гнало отсюда, что-то очень серьезное.

– Он в салон заглянул и увидел этот журнал. Я, честно сказать, тоже вздрогнул, когда посмотрел, – подмигнул Алекс. – Пойдем, а?

Швед собирался что-то еще сказать, но Яна скользнула мимо него на улицу.

– Ну, чего мы ждем? Нам же еще нужно отыскать электротовары!

Мертвый Житомир был тих, на улицах раздавался лишь шорох листвы, и шаги пришельцев звучали гулко, рождая эхо. От этого картина казалась еще печальнее.

Яна обернулась и протянула Шведу на ладони нечто, похожее на комок спутанных волокон:

– На, держи. Это твое.

Швед удивился, полез в карман. Его брови сошлись к переносице:

– И когда успела мою «мочалку» тиснуть?

– Когда из салона мимо тебя на улицу вышла, – с довольным видом пояснила воровка. – Следить нужно за своими карманами. Даже в городе с населением три человека!

– Ты зачем это сделала? – нахмурился Швед.

– Чтобы посмотреть, какую ерунду ты нашел у аномалии.

– Можно было просто спросить.

– Алекс спросил, а ты не ответил! Не дуйся, я же вернула!

– Хватит вам препираться, я вижу магазин, – окликнул их Алекс, успевший пройти вперед по улице.

Швед сердито запихнул добычу в карман и зашагал к Алексу. Яна семенила сзади и беспечно объясняла, что в компании следует быть открытым человеком, в том числе и в смысле карманов. А она – просто любопытная, ей чужого не нужно, ей только посмотреть. И вообще, с «мочалкой» пусть Швед обращается осторожнее, потому что это опасная штуковина.

Алекс заглянул в магазин. Добыча оказалась небогатой – они были не первыми, кто здесь похозяйничал. Но кое-какая мелочовка все же отправилась в рюкзаки: фонарики, карманные приемники…

Снаружи потемнело – небо покрылось серой пеленой, похоже, собирался дождь. Ветер сильнее шевелил опутавшие стены лианы, на тротуаре закружились пыльные смерчи, в них вертелись изодранные листья, пожелтевшие бумажки.

– Плечо побаливает, – объявил Швед, – к дождю. Пойдем скорее, пока не полило. Ближе к центру найдем магазин побольше. Там уже без спешки пошуруем, пока дождь пройдет.

Они успели пройти метров тридцать, когда хлынул дождь. Густой и мелкий, он прибил пыль, забарабанил по карнизам и листьям ползучих растений. Серая завеса укрыла улицу, холодные струи сузили обзор. Алекс торопливо натянул на голову капюшон и прикрыл полой плаща автомат. Когда в полосе дождя перед ними возникла прореха, он среагировал раньше, чем сообразил: что-то не так.

– Стойте! – заорал он, наводя оружие на нечто, проступившее в серой завесе холодного потока.

Палец уже вдавил спусковой крючок, и последний звук крика Алекса утонул в грохоте автоматной очереди. Что это было? Ничего, пустота в форме твари, пробирающейся вдоль стены здания. Холодная влага стекала по невидимым бокам, струйки лились на серый асфальт, капли колотили в слой потемневшей под дождем палой листвы. Эта мягкая подушка скрадывала звуки, и, пока Алекс не заорал, слышен был только мерный шелест воды.

Пули били в невидимого противника, в пустоте возникали отметины, из них плескала кровь, смешивалась с дождевой водой. Швед тоже открыл огонь, но запоздал – тварь уже отпрянула в сторону. Брызги с ее боков смешались с потоком, льющимся с неба, на миг в воздухе образовался водяной вихрь… Потом в обтекаемой дождем пустоте родился скрежет, похожий скорее на лязг металла, чем на звуки, которые издает живое существо. Подкрашенная красным вода полетела во все стороны, пятно пустоты под дождем метнулось к стене, обдирая мокрые лианы, свернуло за угол. Снова проскрежетал металлический голос чудовища… Последние пули, выпущенные Алексом, выбили фонтанчики осколков и капель из асфальта. И ничего, только быстро растворяющиеся в воде пятна крови.

– Это ч-что? – запинаясь, спросила Яна.

– Это смерть, если будем здесь торчать, – бросил Швед. – Уходим! Вот же непруха! Встретить лешего…

Алекс думал, что они станут уходить назад – тем же путем, которым пришли. Но на перекрестке Швед увлек их влево.

– Сюда, скорее, – торопил он. – Леший туда свернул, он не отстанет. Тем более подраненный. Ему эти раны – тьфу, ерунда. Только злее будет.

– Я его не видела! Совсем! – выкрикнула на бегу Яна. – Алекс, ты куда стрелял-то? Как целился?

– Сам не знаю, увидел пустоту под дождем!

– Невидимый, – бросил Швед. – Повезло, что дождь хлынул. А я-то! Ослеп, что ли? Прозевал…

Разбрызгивая лужи, они миновали квартал, Швед снова свернул. Он бежал первым, вглядываясь в туманную пелену. Где-то неподалеку вновь заскрежетал леший. Тварь отстала совсем немного, она рыскала по безлюдным улицам, отыскивая сбежавшую добычу. Швед мотнул головой, стряхивая с волос капли, и еще раз сменил направление. Рык прозвучал снова – теперь чуть дальше.

– Похоже, оторвались маленько. – Швед перешел на шаг. – Но из города придется валить. Если у лешего здесь логово…

– А как он выглядит? – спросила Яна. – Он же не всегда невидимый!

– А Лес его знает как… некому об этом рассказать. Кто с лешим встречался нос к носу, тот вряд ли расскажет. И потом, их двое.

– Два леших? Но нам же попался только один?

– Один и есть. Только их двое. Он, когда охотится, делится на двух, светлую и темную зверюгу… стой, прислушайтесь!

Троица замерла. Теперь, когда стих топот шагов и чавканье мокрого сора под ногами, и Алекс различил вдалеке голос. Похоже, женский, только слов не разобрать. Женщина то ли стонала, то ли звала на помощь. Странно. Откуда ей здесь взяться? Особенно если леший устроил логово в этих местах?

– Проверим? – деловито спросила Яна. – Если кричит, значит, зверя поблизости нет.

Швед с сомнением покачал головой, но повернул на звук. Яна с Алексом, озираясь и прислушиваясь, следовали за ним. Алекс на ходу сменил магазин «калаша». О лешем он наслышался всякого… тут и полного магазина будет недостаточно. Они пробирались по мертвому городу на звук. Женщина все стонала и стонала – через небольшие промежутки ее голос доносился из сырой пелены. Потом дождь стал слабеть, шорох и плеск сделались тише… А голос звучал все так же – жалобно и монотонно. Швед шел медленно, прислушивался и вертел головой, вглядываясь в переплетение мокрых стеблей на стенах. Яна с Алексом следом за ним свернули за угол. Улица была перегорожена упавшим деревом. Двухэтажное здание, на которое пришелся его основной вес, просело и рассыпалось, крона сваленного великана исчезла в груде обломков.

Швед стал взбираться на завал, под его сапогами хрустели обломки кирпича, и с шорохом скользили ветки. Алекс догнал его и остановился на гребне. В серой пелене дождя угадывались очертания улицы – несколько древесных стволов, которые во время атаки Леса поднялись, взломав асфальт, а потом рухнули среди строений, сейчас лежали на обрушенных ими зданиях.

– Лес ушел, – пробормотал Швед. – Эти деревья вытянулись за считаные часы, потом что-то в них это… сломалось, что ли. Смотри, Леха, до сих пор нам ничего подобного здесь не попадалось. Именно в этом месте что-то Лесу было нужно, когда он захватывал Житомир.

С этими словами он стал спускаться по осыпающемуся склону. Обогнув несколько разрушенных зданий, бродяги оказались перед руинами, сквозь которые поднялись деревья другого вида, но тоже незнакомые – такой породы не существовало до Пандемии. Эти в отличие от упавших великанов выглядели вполне здоровыми и крепкими, зато толщиной заметно уступали.

– Те, большие, быстро выросли, – заметила Яна на ходу, – и мгновенно состарились. А здесь выглядят нормально, ну, в смысле, как молодые. Им же лет двадцать должно быть.

Женщина стонала совсем рядом, но слов по-прежнему было не разобрать. Двор, в котором она могла находиться, от улицы отделяла бетонная ограда с остатками колючей проволоки по гребню. За нею торчали верхушки все тех же деревьев-мутантов. Кое-где плиты былой ограды лежали на асфальте, на их месте торчали толстенные корни, из-за которых плиты и упали. Швед пошел вдоль ограды к металлическим воротам, а Алекс заметил широкую щель между покосившимися плитами и направился к ней. Осторожно приник к расселине и…

Здание, расположенное за оградой, наполовину превратилось в развалины, из-под растрескавшихся стен выпирали толстые белые корневища. Дождь уже почти прекратился, повсюду ползли тяжелые капли, мерно и звонко падали, хлюпала вода в лужах… и монотонно ныла женщина. Голос звучал совсем рядом – кажется, в нескольких шагах. И тут Алекс увидел такое, что заставило его попятиться.

– Что там, что? – шепнула сзади Яна.

Алекс снова осторожно глянул в щель – на груде битого кирпича сидело нечто. Зверь, белесый, кажущийся бесцветным, телом больше всего напоминал представителя семейства кошачьих, но вокруг его шеи шевелились змееподобные отростки. Тварь ждала мордой к воротам. Вот она приоткрыла пасть… и снова прозвучал жалобный женский голос. С дальнего края улицы откликнулся скрежещущий рык.

На Шведа, который уже дошел к воротам, из пелены дождя длинными скачками несся огромный черный зверь. Отшельник вздрогнул, обернулся… загрохотал его автомат, и Швед бросился во двор, где поджидала вторая, светлая тварь. Яна толкнула Алекса в спину:

– Быстрее! К нему!

Алекс был уверен, что не сможет протиснуться в такую щель, но Яна толкнула его так решительно, что он ломанулся между плитами. Только руку с оружием выставил перед собой. Обдирая бока, сбросил рюкзак и ввалился во двор. Швед уже стрелял по светлой твари, та пятилась по осыпающимся обломкам. Вот она подобралась, готовясь к прыжку…

Алекс всадил очередь в мутанта, тварь дернулась, клацнула зубами и длинным прыжком махнула куда-то в сторону. Похоже, пули не причинили ей особого вреда. Швед побежал к приоткрытой двери в уцелевшей части здания. Алекс рванул туда же, а за его спиной топала Яна – ей-то в щель пролезть не составило труда. Швед к двери успел первым, остановился и повел стволом «калаша» по двору. Алекс вскочил внутрь – в сырой затхлый полумрак. Снаружи загрохотал автомат Шведа, Яна вбежала в помещение за Алексом, Швед, пятясь за ней, продолжать поливать двор свинцом. Ввалился внутрь, пнул дверь, и Алекс задвинул тяжеленный засов – стальную полосу в палец толщиной. Отшельник выдернул опустевший магазин, с лязгом вставил новый, и дверь вздрогнула под тяжелым ударом. Засов слегка погнулся, но выдержал.

– А это темная! – выдохнул Швед.

– Идем, идем! – позвала Яна и побежала по темному коридору в глубину здания.

Мужчины бросились следом, Швед придержал Яну и протиснулся вперед. За спиной глухо лязгнула дверь, потом еще раз. При этом пол вздрагивал, и с потолка сыпались куски отсыревшей штукатурки. В коридоре было темно, однако впереди Алекс видел свет, падающий откуда-то сверху. Тусклый серый свет дождливого дня.

– Выбираемся в пролом и ходу отсюда. Чем быстрее, тем лучше, – бросил через плечо Швед.

Когда он прошел вперед, Алекс увидел, что в дальнем конце коридора кровля разворочена, сквозь пролом к серому небу тянутся толстенные побеги. Основание растения скрывалось под грудой щебня и битого кирпича, в которую превратился участок стены и перекрытия. Сзади снова грохнуло, по осыпи скатилось несколько камушков. Швед вытер взмокшее лицо и объявил:

– Я иду первым. Снаружи осмотрюсь, позову вас. До того момента не высовывайтесь. Дверь позади прочная, ее леший быстро не вскроет. Ждите.

Он осторожно и бесшумно скользнул по осыпи в пролом и исчез, растворился в моросящем сереньком дождике. Яна огляделась и толкнула дверь рядом. Дверь распахнулась, открывая комнату – на окнах решетки, пол вокруг опрокинутого стола завален пожелтевшими бумагами, в углу массивный сейф. Яна сунулась было к сейфу, но Алекс окликнул:

– Не надо! Ждем сигнал Шведа!

– Ты прав. – Яна отступила в коридор. – И потом, там уже кто-то порылся. Сейф вскрывали совсем недавно. Может, даже вчера или сегодня.

Алекс не стал спрашивать, как девушка это определила. Во всем, что касалось взлома, она была экспертом. Сверху окликнул Швед:

– Быстро вылезайте! Здесь чисто! Живо, живо! Нужно убираться отсюда. К окраине уходить!

Алекс с Яной вскарабкались в пролом. По эту сторону здания был задний двор – гаражи, пристройки. За ними – та же ограда с остатками колючей проволоки. Повсюду, разворотив асфальт, вылезли узловатые побеги со странной корой, черной и морщинистой. Они заполонили весь двор, оплели стены и ржавеющие у гаража автомобили. Колеса грузовика, замершего у самого пролома, были так густо опутаны ветками, что скаты едва просматривались сквозь живую решетку.

Низкое серое небо нависло над мертвым Житомиром, с неба печально сеялся мелкий дождь. Вдалеке пророкотал гром.

Швед махнул рукой и побежал к гаражу. Пока он карабкался, цепляясь за ветки, на крышу, Алекс стоял спиной к забору и водил стволом автомата по сторонам, высматривая движение. Но звери не показывались, даже удары в дверь по другую сторону строения стихли.

Неужели леший убрался? Алекс слышал, что этот мутант никогда не откажется от преследования добычи. Но сейчас все было тихо, единственные звуки во дворе – шелест капель дождя, сопение Шведа да скрип веток, по которым он взбирался на крышу гаража.

– Давайте за мной! – скомандовал Швед сверху. – Я прикрываю.

Теперь он, присев на крыше, вглядывался в пелену дождя, а Яна с Алексом карабкались наверх. Ограда возвышалась над крышей гаража не более чем на метр, черная ржавая «колючка» болталась на арматурных стержнях. За оградой была улица – такие же дома, покрытые сеткой побегов с жухлыми листьями. Алекс заметил болтающийся на проволоке клочок камуфляжной ткани. Похоже, Яна не ошиблась – в этом здании совсем недавно кто-то уже побывал.

Алекс отодрал остатки проржавевшей «колючки» и глянул через гребень – высоковато, но спрыгнуть можно. За углом, совсем рядом, загрохотал автомат.

– Сейчас! – рявкнул Швед и первым перевалил через гребень.

Кто бы ни стрелял на соседней улице, ясно было одно – из этих развалин нужно убраться сейчас, пока леший гонится за другой жертвой. Поэтому он и оставил в покое дверь – что-то отвлекло. Вернее, кто-то. Смелый человек, если пробирается по мертвому городу в одиночку. Стрелял, во всяком случае, единственный ствол. Простучала новая очередь – и ей ответил скрежещущий металлический рык лешего.

Словно в ответ на голос зверя сверкнула молния, и гром прокатился над мокрыми крышами. Гроза приближалась.

Алекс вслед за Шведом спрыгнул на мостовую, поймал Яну, соскочившую за ним. Снова раздались выстрелы и рев лешего – уже немного дальше.

– Он по улице уходит, леший за ним, – решил Швед. – Побежали в обход, попытаемся обогнуть квартал и встретим их вон там!

И снова бег по улице, мимо руин, оплетенных черными стеблями, по грязной воде, хлюпающей в лужах, по хрустящим осколкам стекла… Длинная автоматная очередь прогремела, когда Швед сворачивал на перекрестке – выстрелы звучали чуть позади, ближе к двору, куда их заманивала светлая ипостась лешего. Значит, беглеца и преследующую тварь все-таки удалось обогнать. Поперечный переулок ничем не отличался от улицы, по которой бежали прежде, – все те же заброшенные здания и оплетающие их побеги. Ни выстрелов, ни рычания больше не было слышно, но что-то заставило Шведа сдержать шаг. Он остановился – и тут же из-за поворота выскочил человек в камуфляже. Развернулся, выпустил длинную очередь из автомата… потом выронил оружие и закричал – это был вопль ужаса. Беглец выл на одной ноте, пятился и прижимал ладони к вискам.

В этот миг и Алекс ощутил… нечто. Нечто такое, от чего захотелось отшвырнуть автомат, лечь на мокрую мостовую и закрыть глаза. В мозгах как будто заклубился серый туман… Мир стал пугающим и мерзким одновременно. Не хотелось видеть ни мокрую улицу, ни серое небо, ни спутников. Ничего. Жуткий мир. Страшный, отталкивающий… Что он здесь делает? Зачем он с этими двумя, кто они? Кто эта Яна, кто этот Швед? Что они значат в его жизни? Почему он с ними? Не нужно ничего этого – просто лечь на прохладный мокрый асфальт. Лечь и закрыть глаза…

До съежившегося сознания добрался новый звук. Глухой вой, едва слышный за криком перепуганного незнакомца. «Это леший меня морочит, – медленно ворочая мысли в голове, подумал Алекс, – я не поверю ему… я не…» Но руки опускались сами собой, и ствол автомата полз вниз. Алекс видел, как Швед перед ним шагает все медленнее, услышал тихий стон Яны за спиной…

Из-за угла вымахнуло длинное черное тело, сбило пятящегося незнакомца с ног. Тот упал неловко, боком, что-то в его рюкзаке тяжело грюкнуло об асфальт. Загрохотал автомат Шведа. Алексу никак не удавалось справиться с наваждением, он направил «калаш» на черную тварь, которая склонилась над упавшим человеком… палец медленно-медленно прижал спусковой крючок. Пули ударили в горбящуюся спину твари, полетели клочки. В ответ прозвучал лязгающий голос черного мутанта.

Человек, прижатый к мостовой, дернулся и попытался вывернуться из-под тяжелой лапы. Леший, утробно скрежеща, прянул за ним, склоняясь ниже. Вот он выбросил вперед и вниз башку на мощной шее, рванул зубами лежащего, потом еще раз. Тот дергался, размахивал руками… И все это происходило словно замедленно, растянуто во времени – делая каждый шаг, Алекс успевал заметить множество мелких подробностей. Дрожащие листья на побегах, обвивших стены. Дождевые капли, стекающие по ним. Брызги, летящие из луж, когда в них падают капли…

Переваливаясь на негнущихся ногах, он добрел до угла, поравнялся со Шведом… до лешего было совсем недалеко. Оба короткими очередями поливали мутанта, но тот не разжимал челюстей, стиснутых на ноге упавшего. Незнакомец непрерывно кричал.

Над ухом захлопали выстрелы из «макарова». Яна, не прекращая ныть сквозь стиснутые челюсти, стреляла куда-то в сторону. Алекс бросил короткий взгляд – на груде битого кирпича, прошитого десятками искривленных древесных побегов, сидела светлая тварь. Размером чуть поменьше черной, она замерла и не двигалась, шевелились лишь змеевидные отростки на ее шее. Вились около морды, сплетались и выпрямлялись. Фигура сидящего мутанта, казалось, источает туман, который мешает толком разглядеть чудище. В эту расплывающуюся фигуру и палила Яна. Ствол «макарова» гулял из стороны в сторону, пули били в обломки кирпича, заставляли корчиться черные побеги мутировавшего растения, рвали в клочья листву на них…

Алекс с усилием развернулся к светлому лешему и от пояса, почти не целясь, пустил длинную очередь. Часть пуль прошла мимо, но тварь он все же задел! Щупальца на шее дернулись, выпрямляясь, словно антенны… опали, тварь длинным скачком отпрыгнула в сторону… и сразу стало легче. Серая пелена мгновенно схлынула, мысли обрели четкость. Алекс поднял автомат и всадил остаток магазина в пятящуюся расплывчатую фигуру. Швед тоже встряхнулся. На асфальт упала обойма «макарова» – Яна расстреляла все патроны.

Черная тварь оторвалась от лежащего мужчины и обернулась. Алекс как раз успел перезарядить автомат, теперь стрелял он, а Швед менял обойму. Темный леший сунулся к ним, припадая к мокрому асфальту… ослепительно сверкнула молния, разряд угодил в соседний дом. Тут же занялось пламя, хотя Алекс не понимал, что может гореть на мокрой крыше. Огоньки, порождающие снопы искр, поползли вниз по черным стеблям, мгновенно вспыхивали листья, свертывались в черные ломкие трубочки и сыпались вниз, полетели куски кровельного железа, камни, щепа.

Темный леший, вокруг которого стали падать обломки, попятился, вновь издал лязгающий рев, присел на задние лапы. Швед с Алексом ударили из двух столов, и зверь, резко развернувшись, махнул за груду кирпичей, туда, где скрылся светлый. Движение было быстрым, черный силуэт, вытянутый в прыжке, размазался на фоне стены. Приземлился темный на груду кирпичей и тут же пропал, миг – и его нет. Только несколько обломков свалились, задетые лапой.

Что-то мигнуло в пространстве – мутант снова слился в единую тварь. Алекс со Шведом бросились к лежащему на асфальте незнакомцу, подхватили под руки и поволокли по улице – подальше от развалин, где рычал леший, и горящего дома, с крыши которого продолжали сыпаться горящие обломки. Алекс вцепился в камуфляж на рукаве раненого – точно такой же, как клочок, оставшийся на «колючке», украшающей ограду, через которую они перелезли. Тот самый? Или просто униформа такая же?

Топот шагов отдавался эхом на пустой улице, берцы незнакомца скребли по асфальту, за ним оставался широкий кровавый след, медленно расплывающийся в лужах. Квартал, другой… все прочие звуки остались позади, не слышно было лешего, стих стук падающих кусков кровли. Только сопение, шорох дождя и гром удаляющейся грозы.

– Стой! – окликнул Швед. – Вроде оторвались. Яна, слушай, не крадется ли зверюга.

Он присел над незнакомцем. Потянулся расстегнуть изодранный окровавленный комбинезон, чтобы осмотреть раны, но человек, придя в себя, неожиданно цепко ухватил Шведа за руку.

– Зря… – прохрипел он. – Все зря. Не доберусь до Балагана…

Алекс только теперь разглядел, что за человека они волокли. Ничего примечательного в его внешности не было. Среднего роста, худощавый, жилистый, загорелый. Просто бродяга, каких сейчас немало встретишь среди выживших.

– Зря… – выдохнул незнакомец еще раз. – Вот так вся жизнь… зря…

Пальцы разжались, он бессильно уронил руку и замер. По лицу, усеянному кровавыми брызгами, разлилась смертельная бледность. По щекам стекали капли, похожие на слезы, но это был дождь…

– О каком балагане он сказал? – спросил Алекс. – Это здесь, в Житомире?

– Без понятия, – отозвалась Яна. – Уходить отсюда нужно, да побыстрее. Алекс, бери его рюкзак, и пойдем.

Рюкзак оказался тяжелым, Алекс крякнул, закидывая его на плечи.

– Ничего, тащи, – напутствовала Яна. – Свой-то потерял, растяпа.