Хозяева руин Ночкин Виктор
Шаман кивнул и осторожно пополз, раздвигая траву. Они медленно продвигались к лагерю. Время от времени Алекс поглядывал, выясняя, чем занимаются армейцы. Большая часть выстроилась цепочкой и двинулась к Лесу. Несколько человек контролировали тыл. Цепь остановилась метрах в пятидесяти от Леса, а две серебристые точки, «космонавты», продолжали идти. Вот они приблизились к темной стене. Из Леса, ломая кусты, с ревом вывалился шатун. Тяжелая туша устремилась к паре в защитных спецкостюмах, и тут же разом ударили автоматы. Медведь несся на бойцов, и, казалось, эту живую машину смерти ничто не в силах остановить. Но слаженные очереди остановили и отшвырнули мутанта, шатун попятился, его лапы подломились, и он тяжело опустился в траву.
Рахим с Алексом поползли быстрее, сокращая расстояние до армейцев. По пути попалась лощинка, где их не могли заметить – ее пересекли бегом.
А стрелки, задрав стволы автоматов, поливали свинцом темные кроны, там что-то двигалось, несколько темных точек Алекс успел разглядеть, когда они валились к подножию деревьев. Будто живое грозовое облако, из Леса вылетела стая птиц. Пули сбивали их в движении, темные комки, мельтеша простреленными крыльями и роняя перья, падали и падали. Но из Леса вырывались новые, устремлялись навстречу автоматному огню. Некоторые неслись по прямой, их валили первыми, другие, более сообразительные, кружили, бросались в воздухе из стороны в сторону. Теперь огонь вели все – и бойцы первой линии, и те, что остались позади. Алекс даже слышал сквозь грохот выстрелов крики: «Заряжаю!» Приподнявшись, он увидел Шведа, тот сидел спокойно в прежней позе, положив руки на колени, но что-то подсказало Алексу: сейчас начнется. Он уже достаточно изучил Шведа, чтобы догадаться, когда тот готовится к действию. И Яну он тоже увидел – она-то не сидела спокойно, а смещалась в сторону. Вроде бы не вставала, но, когда понимала, что в ее сторону конвоиры не смотрят, быстро передвигалась… куда? Алекс разглядел груду рюкзаков, сброшенных армейцами перед началом акции.
Рахим остановился и поднял автомат, Алекс последовал его примеру. Расстояние уже позволяло вести прицельный огонь, но вступить в бой с полутора десятками опытных бойцов… К тому же руки слегка тряслись после долгого передвижения ползком. А Лес пришел в движение – с треском раскачивались кроны деревьев, что-то двигалось в них, Алекс видел темные комки, перемещающиеся в вышине среди веток, птицы кружили над бойцами Армии Возрождения, пикировали и падали, срезанные пулями.
Тут Швед наконец начал. Первый его рывок Алекс прозевал, хотя, кажется, следил, не спуская глаз. Он только понял, что Шведа на прежнем месте нет, а долей секунды позже тот уже оказался рядом с двумя бойцами Армии Возрождения. Все трое рухнули на землю, вскочил лишь Швед с чужим автоматом в руках. Бросился к солдату, оказавшемуся рядом, пригнулся и взмахнул прикладом. Яна вскочила и побежала, ее заметил охранник, начал разворачиваться – вот тут и Алекс не промедлил. Короткой очередью он уложил армейца, и тут же начал стрелять шаман. Теперь в лагере Щавеля творилось нечто невообразимое. Стонал, кряхтел и раскачивал деревья Лес, птицы атаковали солдат, Яна и Швед, уже сообразив, откуда стреляют по лагерю, побежали к Алексу. Они успели выгадать с полсотни метров. Сперва армейцы, увлеченные схваткой, не заметили побег. Стрельба шла интенсивная, твари Леса атаковали непрерывно, на опушке показался еще один крупный мутант – Алекс не успел разглядеть, какой именно породы. Возрожденцы сосредоточили огонь на нем… Лишь потом им стало ясно, что стрельба ведется и по лагерю. Щавель заорал, раздавая приказы. Алекс едва различил обрывки его криков сквозь птичий грай и грохот выстрелов.
Швед бежал первым, Яна немного отстала – она тащила тяжелый рюкзак, прижимая его к груди обеими руками. Двое в блестящих костюмах пятились от стены деревьев, стреляя на ходу, сквозь заросли ломился новый мутант… но несколько человек бросились за беглецами. Швед остановился, обернулся к преследователям и дал короткую очередь, те упали на землю. Яна промчалась мимо отшельника, и Алекс стал стрелять, не давая солдатам подняться. Те били в ответ, но пока что их пули ложились далеко от кустов, в которых устроился Алекс. Швед и Яна были куда лучшими мишенями. Алекс, стреляя, то и дело бросал взгляд на движущиеся по лугу фигуры и с замиранием сердца ждал, что вот-вот кого-то может настичь пуля.
Швед снова побежал и в два счета опередил Яну. Теперь Алексу казалось, что преследователи метят в нее, вот-вот попадут, вот-вот срежут на бегу. Хотя какой бег! Яна, всегда шустрая и проворная, сейчас двигалась медленно и неуклюже, ее клонил к земле тяжелый рюкзак. Вот-вот кто-то из преследователей возьмет на мушку такую медлительную цель…
Алекс встал и двинулся навстречу беглецам, не прекращая вести огонь. Швед поравнялся с ним и понесся дальше, но Алекс дождался, пока мимо, пыхтя от напряжения, проковыляет Яна, и после этого тоже побежал. Оглядываясь на бегу, он видел четверых бойцов в камуфляже, которые не прекратили погоню. А за их спинами… Отряд Щавеля продвигался к кромке Леса. Двое в серебристых защитных костюмах не показывались, и Алекс подумал, что они все-таки вошли под деревья. Облако птиц кипело и бурлило над головами солдат, оттуда, словно черные молнии, бьющие в землю, пикировали птицы. Пули отбрасывали мутантов, но за ними к людям устремлялись все новые и новые…
Алекс еще успел подумать: а где шаман? После того как Швед побежал, на маленького азиата Алекс не смотрел, а тот куда-то исчез, словно растворился в траве. Но размышлять об этом было некогда. Трое беглецов бегом пересекли лощину, потом впереди показалась черная полоска – осока на берегу ручья.
– Прыгать нужно! Высоко прыгать через ручей! – заорал Алекс на бегу.
Он рванул изо всех сил, потому что сомневался – услышат ли его? Поймут ли, что он кричит? Он добежал к берегу первым и с разгона перелетел через черные заросли осоки и спокойный поток. Следом за ним ручей перемахнули спутники.
– Гонятся, – обернувшись, выдохнула Яна.
Она торопливо продела руки в лямки рюкзака, чтобы удобней было бежать.
Четверо солдат Армии Возрождения по-прежнему преследовали беглецов. Похоже, бойцам хотелось вернуть их живыми и по возможности невредимыми, но они опасались сближаться с вооруженным противником… Потом за спиной, совсем рядом, раздались автоматные очереди, и Алекс развернулся, готовясь стрелять в ответ. Но целью были не беглецы. Трое возрожденцев остановились на берегу ручья и палили вниз – стволы автоматов были опущены. В ручье билось что-то массивное, фонтаны брызг взлетали выше человеческого роста…
– Бежим, бежим! – закричал Алекс.
Его спутники, присевшие в траву при звуках близкой стрельбы, помчались за ним. Путь их проходил параллельно кромке зарослей, и Лес темной грозной стеной маячил справа. «А ведь там что-то творится», – подумал Алекс. Во время бегства окрестностями не очень-то полюбуешься, и он не особо приглядывался, что происходит с Лесом, а сейчас заметил… или ощутил некое изменение… в атмосфере? Или в чем? Нечто неуловимое, неосязаемое появилось в воздухе. А может, наоборот? Исчезло что-то привычное и настолько знакомое, что его не замечаешь, пока оно рядом? Что-то изменилось в мире, возникли новые, непонятные ощущения, ветер вдруг сделался холодным, он нес новые незнакомые запахи.
– Сработало! – прохрипела на бегу Яна.
Она скинула рюкзак и сунула его Алексу:
– На. Неси ты. Я больше не могу…
Алекс, хотя и удивился, принял ношу и закинул рюкзак на плечи. Действительно, тяжелый.
– Вот такое дело, Леха, – бросил Швед, привычно и буднично, как будто не было всех этих приключений, плена и побега. – Похоже, мы оторвались.
Беглецы перешли на шаг, и Яна с шумом выдохнула:
– Ф-ф-фух… Ну, Алекс, ты вовремя. Хотя мог бы и раньше объявиться.
– Раньше я…
– Можешь не оправдываться. Для такого растяпы, как ты, вышло достаточно быстро.
Этот словечко «растяпа» неожиданно растрогало Алекса. До чего же здорово снова быть вместе и подкалывать друг друга.
– Вы не представляете, как я рад вас снова видеть, – ответил он. – Просто невероятно. А что сработало-то?
– Та самая штука, которую мы принесли из Житомира, – ответил Швед. – Щелоков вошел в Лес. Смотри, как его колбасит.
– Кого? Щавеля? – не понял Алекс.
Потом он бросил взгляд вправо, на темную стену Леса, тут-то до него дошло, о чем говорит Швед. Лес… выглядел не так, как всегда. Он корчился, его что-то заставляло сходить с ума. Высоченные толстые деревья-мутанты гнулись и склонялись кронами к земле. Другие раскачивались, как маятники, из стороны в сторону. Ветер, только что стылый и холодный, теперь нес влажный жар, запах Леса стал пряным и кислым. Крики то ли животных, то ли птиц неслись из зарослей, и в этих звуках звенели тоска и страдание. А может, орут не животные? Может, эти звуки издают сами деревья? Зато стрельбы больше не было слышно. Лагерь армейцев отсюда не был виден, его скрывал изгиб опушки. Швед сказал, что Щелоков вошел в Лес… И теперь Лес «колбасило»…
Из тени качающихся деревьев показался какой-то зверь – шатаясь, вышел на опушку и побрел прочь от зарослей. Рухнул в траву, перевернулся. Алекс не мог определить, какой породы животное – мутанта сотрясала крупная дрожь, все тело дергалось, в воздухе мелькали растопыренные лапы…
– Интересный эффект, – заметил Алекс. – Так что же это такое?
– Потом расскажем, – пообещала Яна, все еще переводя дыхание, – ты удивишься и не поверишь. Интересно, за сколько такую ампулу можно загнать? Если эта жидкость заставляет Лес сходить с ума… у-у, это наверняка должно очень дорого стоить!
– Но ведь ампулы остались у Щавеля?
– Одна, а то и две сейчас у тебя! Щавель хитрый, он своим людям раздал, чтобы не были в одном месте. Только по одной или по две, я не разглядела. Но порция в этом рюкзаке.
Яна кивнула, указывая рюкзак, который стащила при побеге, а потом отдала Алексу. Она раскраснелась, глаза блестели, возбуждение после побега и погони еще не схлынуло. Алекс разглядел синяк у нее на скуле, но девушку это совсем не смущало, Яна пребывала в самом боевом настроении, была полна энтузиазма и уже мечтала о новых выгодных делах.
– Сколько мы не виделись, а ты совсем не изменилась! – заявил он. – Тащишь все, что попадется. Но как я рад вас видеть! Лес забери, как я рад!.. Постойте. Вы, когда бежали, шамана не видели? Он был со мной, а потом куда-то подевался… Рахим – он такой незаметный, я и не сообразил, когда он успел свалить.
– Вообще его не видели, – ответила Яна. – С тех самых пор, как он ушел за ворота и пообещал, что вмажет кочевникам с тыла.
– А мне вроде так привиделось, что стрелков двое было… – неуверенно заметил Швед.
Но Яна стояла на своем:
– Не было его! Я не видела! Ты уверен, что он здесь тебе не померещился?
– Нет. Я на него напоролся, еще когда бежал. Когда мы с тобой бежали. Шаман за оградой меня встретил… ну, помог маленько. С тех пор были вместе. Он же обещал, что найдет и убьет того, кто зарезал хозяина «Балагана», а я ему сказал, что это Щавель.
– Коварно, – одобрила Яна. – Только не было его. Ты один тогда из травы встал, а рядом никого не было.
На миг Алексу показалось, что в самом деле померещилось, что не было никакого шамана, да и вообще – этих суток без друзей тоже не было. Как будто они только что расстались, и вот – снова вместе. Он даже помотал головой, чтобы отогнать наваждение. А Лес тем временем не успокаивался. Без всяких видимых причин здоровенное дерево стало гнуться – не склоняться, а изгибаться примерно на треть своей высоты. Верхушка опускалась и опускалась, ствол потрескивал и хрустел. Потом с оглушительным треском крона отделилась и рухнула в подлесок, во все стороны брызнула щепа. Лес огласился воем и криками, несколько птиц взвились в воздух, две столкнулись в полете, разлетелись перья… Хрипло вереща, крылатые мутанты устремились в стороны…
– Стоп! – рявкнул Швед, перекрывая все шумы беснующегося Леса. – Слышите? Мотор гудит.
– И не один! – поддакнула Яна. – Вон они, смотрите!
Облако пыли плыло над равниной, влажный теплый ветер, дующий из Леса, рвал его в клочья и разносил по округе. Когда эти тучи расходились и рассеивались, было видно, что едет несколько то ли мотоциклов, то ли автомобилей – по равнине за ними тянулись желтые пыльные хвосты. Бахнул выстрел. И тут же, словно в ответ первому стрелку, затрещали одиночные очереди.
– Приляжем, – бросил Швед. – Не знаю, кто здесь и зачем, но лучше им на глаза не показываться.
– Ох, как я соскучился по твоим мудрым советам, – заявил Алекс, устраиваясь в траве.
Прозвучало еще несколько выстрелов. Уже намного ближе. А в ответ проскрежетал знакомый вой лешего. Так вот за кем идет погоня!
– Слышите?! – возбужденно спросил Алекс. – Это леший. Шаман сказал, что он за нами от самого Житомира бежит! Тот самый! Это его гонят!
– Паршиво, – констатировал Швед. – Тот самый или нет, но он бежит сюда. К Лесу.
Выстрелы приближались, и рев мутанта раздавался все отчетливей. Яна привстала, чтобы глянуть, насколько далеко охота от опушки Леса.
– Два грузовика, джип и несколько байков, – сообщила она. – Похоже на клан кочевников. Принесла же нелегкая! Не знаю, что за бригада сюда катит, но встречаться с ними мне не хочется.
Алекс тоже выглянул – зверя не заметил, хотя характерный рык, напоминающий трение ржавых железяк, звучал совсем рядом. А вот охотников он разглядел – точно, похоже на отряд Черного Рынка. Шаман говорил, что они будут искать армейцев. В Лес, конечно, не полезут, но когда они в таком охотничьем запале, лучше не попадаться на их пути. Не найдя солдат, рыночники могут напасть на кого угодно…
Глава 8
Безумие великана
– Делать-то что будем? – снова заговорила Яна. – Просто так сидеть и ждать?
– А что ты предлагаешь? – пробурчал Швед. – Сейчас с места двинуться – так сразу заметят. Давайте пока немного оттянемся назад.
Они, пригибаясь, отступили к кромке зарослей. Теперь от волнующегося Леса друзей отделяло не больше тридцати метров. Эта полоса вдоль опушки уже могла считаться опасной зоной. Тени скрипящих и раскачивающихся деревьев накрыли троицу, все шумы растревоженного Леса были здесь отчетливо слышны – и скрип древесных стволов, и треск ломающихся веток, и гомон мутантов, невидимых в листве. Птицы кружили над головой. Их резкие вопли не смолкали ни на миг.
А со стороны равнины нарастал гул моторов и выстрелы. Алекс даже различал возбужденные выкрики кочевников. Потом взревел леший, и пространство мигнуло – как будто на миг мир исчез, а потом появился заново, но уже не такой, как прежде, в мире что-то сдвинулось, стало другим.
– Разделился, – прокомментировал Швед. – Ну, сейчас начнется.
В сознании возникло новое ощущение – все окружающее налилось злом, появилось чувство близкой угрозы. Алексу начало казаться, что весь мир ополчился на него, каждый куст и каждая травинка. Захотелось стрелять, топтать, рвать с корнем все, что попадется на глаза – потому что все вокруг грозило смертью. Страх перетекал в злобу… Леший разделился на темную и светлую сущность, и светлая уже пустила в ход свои аномальные способности. Алексу тут же захотелось вскочить и стрелять – не важно, куда и в кого, лишь бы грохот выстрелов и трясущийся автомат в руках помогли справиться со страхом.
И тут же кочевники открыли массированный огонь – стреляли десятки стволов. Автоматные очереди, треск дробовиков, хлопки пистолетных выстрелов – все вместе гремело и ревело единой музыкой смерти. Грохнула граната, к небу взметнулся огненно-дымный столб, потом взревел леший… Пули свистели над головой, потому что кочевники палили во все стороны. Яна упала ничком на землю и прикрыла ладонями голову. Алекс ее хорошо понимал – хотелось укрыться, спрятаться. И от шальных пуль, и от зудящего, ноющего чувства страха, изливаемого аномальной сущностью лешего. Новый взрыв – и еще один дымный столб над равниной.
– Байки столкнулись, – невыразительным тоном произнес Швед. Он, один из всей троицы, не лежал в траве, а, приподнявшись, вглядывался в схватку на лугу у Леса. – Вот и темный… появился…
Алекс усилием воли заставил себя поднять голову. Отряд Черного Рынка был уже совсем рядом. Два грузовика замерли в паре сотен метров от опушки. Оба пестро размалеванные, украшенные всевозможными черепами, развешанными, где только удалось, и расписанные какими-то лозунгами… байк бестолково кружит в стороне от тяжелых машин, водитель, подняв ствол автомата, палит в воздух… еще дальше жарко полыхает груда обломков в центре черного выгоревшего пятна в траве… Несколько бойцов лежат вповалку или сидят, держась за головы… стискивают ладонями виски… Десятка полтора рыночников – те, что устояли против ментальной атаки, выстроившись неровной цепочкой, продвигаются к гибкой черной фигуре лешего, палят… но, кажется, мимо. Светлой сущности не видно, однако она точно где-то рядом…
Вот темный зверь подобрался, выгнул спину… и длинными скачками бросился на кочевников. Цепь стрелков рассыпалась, несколько человек бросились в стороны, другие медленно, словно преодолевая сопротивление, разворачивались вслед за стремительно движущимся зверем. Одного темный леший сбил с ног, метнулся к другому. Из кузова ближнего грузовика его поливали огнем три автоматчика, но леший как будто не чувствовал пулевых попаданий, он метался среди растерянных стрелков, бил и рвал растерявшихся противников. При этом люди, сраженные шальными пулями, падали и вдалеке от зверя.
Алекс на четвереньках пополз прочь. Не соображая, куда – лишь бы подальше от этой стрельбы, суеты, криков и крови. Яна опередила его – только что она корчилась в траве рядом, но вот Алекс увидел, что она уже преодолела ползком половину расстояния до деревьев. Швед встал и попятился, ствол его автомата ходил вверх и вниз, как будто независимо от желания хозяина.
А стальные тиски продолжали стискивать голову и мешали сосредоточиться, злоба и страх волнами накатывали на Алекса. Он полз боком, наугад – назад, куда угодно, лишь бы скрыться от этого безумия. Второй грузовик кочевников стал сдавать задом, потом водитель вывернул руль, разворачивая машину. Выстрелы не смолкали, и пули по-прежнему вспарывали воздух во всех направлениях.
– Бежим отсюда! Бежим! – крикнул Швед.
Алекс с трудом заставил себя оторвать руки от земли и встать. Едва ли соображая, что они делают, все трое помчались прочь от побоища. Крики и грохот выстрелов неслись им вслед. Опомнился Алекс среди черных гладких стволов, деревья дрожали, их вибрация передавалась земле, ноги ощущали этот трепет. Они в Лесу! Но не было привычного ощущения чуждости, которое всегда охватывало вблизи Леса. Сейчас все было по-другому. Страх и ненависть, распространяемые светлой сущностью лешего, были сейчас куда реальнее и ощутимее, чем тяжелая аура Леса. Лес словно лишился части своей силы, он был растерян, сбит с толку, он сходил с ума. В стелющихся по земле ползучих растениях промелькнули тени – какие-то звери бесцельно брели между деревьями. Шатались, падали и снова вставали, чтобы кружить среди дрожащих стволов. Кроны раскачивались над головой, пятна солнечного света появлялись и исчезали…
Из мешанины движущихся теней навстречу вышел волк. Швед выстрелил. Короткая очередь свалила мутанта, он рухнул набок и задергался, суча лампами, разбрызгивая кровавые капли из простреленной груди… Троица шла все дальше в Лес. Вверху с треском сломалось что-то большое, тяжелое. Посыпались листья, обломившаяся верхушка здоровенного дерева-мутанта стала сползать среди колеблющихся ветвей, цепляясь сучьями и роняя обломанные куски… Стелющаяся по земле лиана обернулась вокруг лодыжки Яны, но шевелилось растение медленно, словно нехотя. «Сейчас Яна завизжит», – подумал Алекс. Но девушка молча дернула ногой, освободилась из вялой хватки растения-мутанта и побрела дальше. К ногам Алекса свалилась небольшая черная птица с неестественно вывернутой шеей. Он аккуратно переступил неподвижный комок перьев. Спина Шведа маячила перед глазами, как цель, к которой нужно идти – и он шел. Гнал мысли, гнал страх и тоску, распространяемые светлым лешим, и шел. Старался сосредоточиться на шатающейся из стороны в сторону спине Шведа. И земля под ногами мелко дрожала. А может, Алексу только казалось.
Где-то рядом с грохотом рухнуло дерево. Потом, пройдя немного, Алекс увидел упавшего гиганта – толстенный ствол, сваливший при падении еще два дерева и обломавший несколько толстых веток, увидел вывернутые корни, торчащие на несколько метров вверх и вяло шевелящиеся, как змеи. Из ямы, оставленной растением-мутантом, ползли безглазые белые твари, похожие на крыс – Алекс видел таких у Химзавода, в подземном коллекторе.
Мало-помалу давление на мозги стало ослабевать, Алекс помотал головой, приходя в себя.
– Швед! – позвал он. – Ты как, в порядке?
– Отпускает…
– Мы в Лесу.
– Не помню, как я сюда попала, – подала голос Яна. – Эй, а мы же далеко зашли! Выбираться нужно! Идем обратно!
– Куда обратно? – озираясь, спросил Алекс.
Со всех сторон был Лес – черные гладкие стволы, вьющиеся лианы, стон и треск. Все вокруг шевелилось, дрожало, и земля под ногами вибрировала по-прежнему. Теперь, когда схлынуло ментальное воздействие светлого лешего, ощущение дрожи стало еще отчетливее. Мир трепетал и вертелся вокруг Алекса. Где же это дерево, которое упало, вывернув корни? Вот оно. Кажется, они пришли со стороны комля? Или нет, сбоку! Но с какой именно стороны?
Белесая крысоподобная тварь проковыляла мимо, не обратив на людей внимания. Совсем не похоже на порождения Леса – обычно они были агрессивны и всегда нападали на человека, а этой все равно.
Швед остановился, стал озираться. Потом неуверенно указал рукой:
– Вроде опушка в той стороне, а? Только с кем мы там встретимся? С лешим? С Черным Рынком?
– Швед, мы же в Лесу!
Алекс встревожился. Что с приятелем произошло? Почему он не боится и не спешит вырваться из этой смертельно опасной ловушки? Или ему так мозги перекосило, что он уже Леса не боится? И Яна тоже как будто спокойна. Но они в Лесу! В Лесу они! Человек не должен здесь быть, человеку полагается бояться Леса!
– Точно, мы в Лесу, – медленно проговорил Швед. И принялся теребить бороду, задумался, значит. – Нет, Леха, ты не бойся. Щелоков отравил Лес, и этой штуки должно хватать часов на шесть, не меньше. Мы не очень долго здесь бродим, верно? Пока что не беспокойся.
– Наслаждайся моментом! – поддакнула Яна. Она уже достаточно пришла в себя, чтобы к ней вернулась прежняя манера разговора. – Смотри, какой пейзажик, любуйся! А то когда еще случай выпадет по Лесу пройтись.
– Ладно, ладно, я сейчас объясню, – перебил ее Швед. – Ты наверняка слышал такую теорию, что Лес – единый организм, верно? Что корни переплетаются между собой, срастаются в единую сеть, по которой идут сигналы. Так?
– Ну да, я слышал такое. Вполне правдоподобно звучит.
– Эта жидкость, из Житомира, если ее запустить в систему, вызывает возмущения. Ну, словно компьютерный вирус, понимаешь? Он сбивает управление…
– Я не понимаю, – вставила Яна. – Какой еще вирус?
– Он запускает свои сигналы, биохимия там какая-то, – с нажимом произнес Швед. Пытался тоном дать понять Яне, чтобы не перебивала. – Толком я и сам не понимаю, это не мой профиль.
– Ничего, я вроде врубаюсь, – ответил Алекс. – Вирус, значит.
– Фитовирус, да. Щавель пару раз обмолвился, таким словом назвал. Человек его даже не почувствует.
– И что же, теперь весь Лес отравлен?
– Не весь, конечно. Имир – на то и великан, что очень большой. Поражен какой-то участок, однако он слишком обширный, чтобы Лес мог сразу ликвидировать угрозу. Погасить чужие сигналы мгновенно ему не под силу. На это потребуется время.
– Значит, можно любоваться пейзажем часов шесть?
– Уже меньше. Ладно, чего стоять? Идем.
– Но куда?
Швед пожал плечами:
– По-моему, туда. Это направление не хуже любого другого, и именно оттуда мы, кажется, пришли. Выйдем к опушке, осмотримся. Пигалица, держись поближе ко мне. У тебя оружия нет? Алекс, отдай ей пистолет.
Алекс вытащил из кобуры «глок», который подобрал у подорванного БТРа, и протянул девушке. Отрадно видеть, что Швед снова рассудительный и внимательный. Эх, Алексу бы хоть немного его спокойствия. Это же невероятно: они в Лесу! И могут спокойно идти, никуда не спешить, даже разговаривать и отпускать шуточки! В Лесу!
Они развернулись и пошли в направлении, выбранном Шведом. Ментальное воздействие светлого лешего ушло, в голове было пусто и чисто. Черные высоченные стволы дрожали и покачивались, под ногами скользили пятна света, падающего сквозь листву. Внизу трепет древесных стволов был едва ощутим, а верхушки заметно покачивались. Стояла тишина, нарушаемая скрипом деревьев, шорохом листвы высоко над головой да шелестом шагов. Какие-то небольшие звери сновали среди пятен света и тьмы, они не пытались напасть на людей, просто брели, словно потерянные.
Яна расстегнула куртку:
– Жарковато становится.
Под сенью Леса царила влажная теплая духота, но сейчас и Алекс тоже почувствовал: становится теплее. Впереди показался просвет, и Швед зашагал шире. Но оказалось, перед путниками не опушка, а большая поляна, посередине которой стоит странное дерево. Толстый приземистый ствол, от которого отходят длинные гибкие побеги. Сейчас они, словно уснувшие змеи, разлеглись по всей поляне, почти достигая окружающих зарослей. Широкие, как лопаты, листья вяло шевелились, и от дерева исходили волны тепла.
Троица замерла у края поляны.
– Что это?
– Не знаю, пигалица, но….
Толстые змеи, расходящиеся от ствола, мягко шевельнулись, листья на всех – разом, дружно – развернулись, теперь их плоскости смотрели в одну и ту же сторону. Теплый влажный ветер с поляны усилился, он шевельнул коротко подстриженные волосы Яны, и она поспешно натянула капюшон.
– …Но лучше на поляну не входить. Там аномалия, глядите!
Змееподобные ветки раздвинулись в стороны, между ними сверкала, переливаясь, зависшая в полуметре над землей вращающаяся спираль, ослепительно-яркая и разбрасывающая голубоватые искры в своем нескончаемом движении.
– Обойдем вокруг, – повторил Швед.
– Погоди, мы же не этим путем пришли! – спохватился Алекс. – Такой поляны не было! Смотри, какая ерундовина, ты бы ее запомнил!
Он попятился, остальные последовали его примеру. Швед задел локтем свисающую ветку, та дернулась, взметнулась вверх, приведя в движение все дерево. Ствол вздрогнул, с громким чмоканьем плоть дерева расступилась, открывая длинную трещину. Расселина поползла вверх по стволу, при этом гладкая черная оболочка, заменяющая растению-мутанту кору, трескалась, отслаивалась и сворачивалась ломкими спиралями. С соседнего дерева начали падать птицы. Это было непонятно и пугающе. Тушки валились, как спелые плоды, переворачивались в падении, шмякались на землю, раскидывая бессильные крылья. И больше не двигались. Закружились черные перья.
Небольшой мутант свалился к ботинкам Яны, та ойкнула и отшатнулась. Странное создание только отдаленно напоминало птицу, клюва не было, в приоткрытом ротике твари матово поблескивала режущая кромка – с виду острая, как бритва. Закатившиеся глаза были изумрудно-зеленого цвета. Но покрыто это создание было перьями, самыми обыкновенными. Троица обошла дерево с падающими птицами, а мимо деловито просеменили безглазые белые твари. Уже удаляясь от этого места, Алекс оглянулся – слепые мутанты неторопливо пожирали бесклювую птицу. Впереди снова показалась поляна с пузатым приземистым стволом посередине. От этого дерева не отходили змеевидные побеги, зато его сплошь усеивали цветы. Громадные, размером с хорошую тарелку, они раскрывались и закрывались в непонятном ритме.
Алекс не смог увидеть в движении лепестков порядка, но в этом хаосе ярких оттенков, несомненно, был какой-то смысл… Пестрая картина завораживала, цветы гипнотизировали, не позволяли отвести глаз. Швед потянул Алекса назад:
– Идем, идем! Не смотри…
Алекс попятился и с усилием повернул голову, заставляя себя не глядеть на поляну. Снова потянулся Лес – дрожащие черные стволы, мельтешение световых пятен у подножия деревьев, тихий шорох и шепот над головой.
Впереди среди стволов промелькнула тень, и Швед замер.
– Что там? – шепотом спросил Алекс.
– Не знаю… За деревья!
Все укрылись в тени за стволами и замерли. Верхушки деревьев гнулись и раскачивались в вышине. Алекс протянул руку и положил ладонь на черную кору дерева-мутанта. Она была теплой, гладкой и лихорадочно дрожала. Внезапно тишину разорвали автоматные очереди, как будто их вызвало прикосновение к дереву. Алекс отдернул ладонь и присел. За соседним деревом сжалась Яна, Швед остановился немного в стороне. Он напряженно вслушивался в перестрелку, звуки выстрелов приближались. Снова между деревьями промелькнуло что-то длинное и гибкое, перетекло сквозь световое пятно и кануло в тень. Потом еще раз – уже намного ближе.
– Леший! – выдохнула Яна.
А стрельба шла совсем рядом – Алекс увидел, как падают срезанные ветки. Из дерева, за которым пряталась Яна, на высоте около метра брызнули куски и лохмотья черной коры. Пуля угодила. Из тени в десятке шагов возникла гибкая фигура мутанта, леший несся длинными прыжками, превращаясь на лету в размазанную темную полосу. Он в мгновение ока промелькнул между Алексом и Яной. На миг рядом как будто зависли нечеткие очертания морды, мелькнул глаз – умный, почти человеческий, блеснули в пасти длинные белые зубы… зверь исчез, зато там, откуда он явился, замелькали армейские каски. Солдаты приближались, поливая автоматным огнем Лес перед собой.
– Что делать? – вполголоса спросила Яна, стискивая «глок» обеими руками.
Леший промчался и исчез, зато армейцы продвигались к их убежищу, и бежать было слишком рискованно – все пространство вокруг простреливалось.
– А что делать, подпустим поближе и… – Швед осторожно выглянул из-за дерева и снова спрятался. – Еще минута, потом начнем.
Минута тянулась невыносимо долго – так показалось Алексу. Он сидел за толстым стволом дерева-мутанта, растение дрожало, его движение передавалось земле. Автоматные очереди звучали рядом, пули со свистом проносились, кажется, у самой щеки, срезали ветки, то и дело ударяли в стволы, тогда во все стороны разлеталась щепа… Алекс глядел на Шведа, стараясь не пропустить миг, когда нужно будет покинуть безопасное место позади дерева и когда начнется бой…
Вот Швед шевельнулся, опуская задранный ствол автомата. Алекс приготовился.
– Давай! – рявкнул Швед.
Они одновременно показались из-за деревьев. Алекс увидел цепочку солдат, неторопливо движущихся за сбежавшим лешим и поочередно посылающих пули в дрожащие заросли. Автомат привычно задергался в руках – Алекс сам не понял, когда его палец придавил спусковой крючок, все вышло само собой.
Армейцы уже были уверены, что зверь сбежал, они стреляли потому, что приказа прекратить огонь не было, да и вообще – спокойнее, если на всякий случай проверить подозрительное место пулей-другой. Появления нового противника они никак не ждали, потому и замешкались на миг. Очень недолгий миг, но его хватило, чтобы несколько пуль Алекса и Шведа нашли цель. Алекс слышал крики, двоих удалось задеть… возможно, кого-то при попадании спас бронежилет. Фигуры в камуфляже исчезли из виду, лишь одно тело осталось лежать между стволами, и световые пятна бродили по нему.
Но на этом их со Шведом преимущество закончилось. Теперь армейцы действовали осторожно и умело – короткими перебежками смещались в стороны, обходя засаду с флангов. И вскоре уже пришлось стрелять Яне – она увидела быстрые тени, мелькающие справа и слева.
– Обходят! – закричала она. – Отступаем?
– Нельзя! – выкрикнул в ответ Швед. – Положат сразу! Пугай их, стреляй!
Яна старательно посылала пулю за пулей в заросли, чтобы помешать продвижению на флангах, но опытных бойцов ее огонь задержал ненадолго. Они заходили все дальше, Алекс чувствовал, что вскоре не сможет укрываться за деревом…
И тут Лес взорвался автоматными очередями. Били сразу со всех сторон, даже сверху – неведомые бойцы, вмешавшиеся в перестрелку, сумели взобраться и на деревья. Продвижение армейцев остановилось, Алекс слышал обрывки команд и узнал голос Щелокова. Камуфляжные фигуры стали оттягиваться назад. Те, кто напал на армейцев, преследовали отступающих, это было слышно по звукам перестрелки. Однако самих спасителей Алекс пока не видел. Вдалеке раздался гулкий хлопок, потом еще один, между деревьями блеснули отсветы неестественно яркого свечения – кто-то пустил в ход артефакты. Что именно там произошло, Алекс не понял, но по черным деревьям пошли гулять разноцветные отсветы, вдалеке возник зеленый туман, из-за его завесы неслись крики армейцев.
– Отбой! – бросил Швед. – Мы больше не в игре. Как только утихнет, осмотримся и попробуем сделать ноги.
Алекс обернулся – отшельник уже не пытался вести огонь. Он сидел, привалившись к древесному стволу, и не высовывался.
– Эй! – позвала Яна. – Тут… это…
Алекс развернулся к ней. Девушка поднялась на ноги позади дерева, за которым пряталась во время схватки. Она развела руки в стороны, и «глок» болтался на указательном пальце, подцепленный за рамку. Позади нее стоял человек в травянисто-зеленом комбинезоне с капюшоном, надвинутым до самых глаз. Нижнюю часть лица защищал респиратор. Фигура чужака почти целиком скрывалась за Яной, но Алекс хорошо видел натянутый ремень «калаша» на плече, это означало, что стволом незнакомец сейчас тычет в спину девушки.
– Опустите оружие, – негромко приказал человек в зеленом. Из-под респиратора голос звучал глуховато. – И не нужно делать резких движений. Вы на прицеле у моих людей.
– Эх, пигалица… – медленно произнес Швед.
Алекс покосился на него – оружие отшельник не поднимал и оставался спокойным, только глаза двигались, Швед высматривал в Лесу противника. И, видимо, кое-кого в самом деле высмотрел. Со вздохом Швед очень медленно нагнулся и осторожно опустил автомат прикладом на землю, так чтобы ствол оперся на кору дерева-мутанта.
Яна скорчила огорченную мину:
– Я не заметила, откуда он взялся. Ну… так получилось.
– Растяпа, – ответил Алекс и выпустил автомат, позволив оружию свободно повиснуть на ремне вниз стволом.
Часть третья
Лесу нужно всё
Глава 9
Законы Леса
– И кто же вы будете такие? Край, верно? – спросил Швед, косясь по сторонам. – Вы вроде с Армией Возрождения схлестнулись, так и мы им не друзья. Получается, мы вроде как заодно.
Он вглядывался в скользящие по деревьям световые пятна, искал затаившихся стрелков.
– Да, мы из Края, и мы никому не враги, – согласился незнакомец, – и, что верно, то верно, с вами сейчас на одной стороне оказались.
– Вот! – приободрилась Яна. – Мы на одной стороне! А ты у нас оружие отбираешь! Оно, между прочим, дорогое и досталось нам с трудом.
– Я не отбираю. – Алексу показалось, что чужак улыбается под маской респиратора. – Просто прошу не пускать его в ход. Хочу с вами поговорить, но для начала нужно убедить вас, что мы не враги. Вон, в армейцев вы сразу палить начали, без разговоров. Мало ли что у вас на уме! Да ты опусти руки, девушка, опусти.
– Хорошее начало разговора, – заметил Швед. – Интересно, какое будет продолжение.
Он подобрал «калаш» и закинул за плечо. Алекс сделал то же самое.
– Вот и хорошо, – кивнул краевец. – Не нужно меня опасться. Просто мало ли, как вы поступите, если я на глаза без предупреждения покажусь. О, слышите, стрельба стихла? Скоро можно будет идти.
– Куда идти? – спросил Алекс.
– К нам. У нас здесь устроен лагерь.
– В этом анклаве Леса?
– Нехорошо так говорить, – с укоризной заметил краевец, – Лес безграничен и вездесущ. В одном месте он деревья поднимает из земли, в другом ему лучше без них. Но везде присутствует его сила и его воля. Однако я понял твой вопрос. Да, среди этих деревьев, только на другой стороне, на северной. Вы пришли к этим деревьям с юга, да еще тут же рядом оказалась Армия Возрождения. Нам нужно побольше узнать об этом деле. Как вошли? Зачем? Почему не побоялись? И, самое важное, что за отряд армейцев сюда рвется? Вы ведь их знаете, верно? Поскольку сразу начали стрелять.
– Это долгая история, – заявил Швед.
– Ну и что, Лесу спешить некуда, у него впереди вечность. Как вы попали на это место? Почему Лес вас впустил?
– Он вообще сегодня странный, – вставил Алекс. – Лес, я имею в виду.
– Нас сюда армейцы привели, – заговорила Яна. – Вроде как пленных. Но мы сбежали. Поэтому и стреляли в них сразу.
– Как пленных? Однако до заброшенных руин вы добрались одной компанией с двумя армейцами.
– И это знаете! – удивилась девушка. – Следили за нами, значит!
– Лесу все ведомо. Так что же, вы были сперва с армейцами вместе, а после они вас обезоружили и привели к деревьям насильно? Очень странная история.
– Да не вместе! – Яна топнула ногой от нетерпения. Слишком много нужно объяснять, и ей уже заранее было невтерпеж пересказывать столько разных событий. – Они же нам сказали, что они из Края, Ясень и Щавель, так назвались. Говорят, идут в те руины! Мол, Лесу так нужно. А мы подумали, раз Лесу нужно, то мы должны помочь. Если бы сразу знали, что они из возрожденцев, то не согласились бы! Но они-то сказали, что они из Края, что это Лесу нужно!
– Хорошие слова… насчет Леса.
Незнакомец оглянулся и кивнул. Из-за деревьев выступили еще трое. Оружие они держали наготове, Алекс отлично видел их пальцы на спусковых крючках. В общем, при том, что разговор проходил мирно и душевно, краевцы могут положить их в секунду. Трое, появившиеся из засады, приближались медленно, причем держались так, чтобы их переговорщик не перекрыл линию огня.
Выглядели они достаточно заурядно по сравнению с Ясенем и Щавелем и при иных обстоятельствах могли бы сойти за обычных бродяг. В их снаряжении не было нарочитых признаков принадлежности к Краю. Но двигались они мягко и бесшумно, Алекс даже слегка позавидовал такой сноровке.
– Вот что, вы все-таки пойдете с нами, – решил первый. – И перескажете всю историю от начала до конца нашим старейшинам. Пусть решают они. Ну и что кто-то из Армии Возрождения называется краевцами, это тоже подробно расскажете. Нехорошо так поступать. Лес лжи не любит!
– Ну ладно, расскажем. А потом? – быстро спросила Яна.
– Потом мы вас проводим туда, где безопасно. Выйдете из деревьев, да и ступайте, куда хотите. А если понравится, оставайтесь с нами, Лес всех примет. Мы вас научим понимать Лес и служить ему. Но это, конечно, дело добровольное.
– А разговор со старейшинами, случайно, не добровольное дело? – поинтересовался Алекс, хотя ответ предполагал заранее.
– Нет, – очень серьезно ответил собеседник, – не добровольное. Странные дела сегодня произошли, старшим нужно знать правду.
Идемте.
Он качнул стволом автомата, указывая направление. Трое его молчаливых спутников так и держались позади, чтобы сопровождать на расстоянии. И с оружием наготове, конечно.
Троицу повели в сторону недавнего боя. Переговорщик шел рядом с Алексом и молчал. Яна догнала Шведа и пошептала ему на ухо, потом приблизилась к Алексу и потянула его за рукав. Когда он склонился к девушке, тихо сказала и ему:
– Ты не говори, что у нас одна ампула с веществом есть. А то краевцы ее отберут! А это же дорогущая вещь! Мы ее потом продать можем за такие деньжищи, что ой-ей-ей!
– Потом? Думаешь, нас так запросто отпустят, как этот тип сказал?
– Не отпустят, значит, сбежим.
Алекс только вздохнул – ему бы немного ее энтузиазма. Сам он ситуацию оценивал очень критически. Да, вроде бы краевцы настроены дружелюбно… Вот, даже шептаться не запрещают. Но при этом не отпустили, ведут с собой. Хотя, с другой стороны, куда сейчас деваться без сопровождения? Посреди Леса, не зная дороги?
Отряд краевцев собрался под здоровенным деревом. В тени раскидистых веток был участок, свободный от прочей растительности, туда слуги Леса снесли своих убитых. В перестрелке с армейцами отряд потерял двоих. Еще двое были ранены, им сейчас оказывали помощь. Алекс заметил, что краевцы пользуются не только аптечками, на раны накладывали какие-то мази из баночек без этикеток. Раненых поили снадобьями из фляг. Неподалеку лежал застреленный армеец, покойником никто не интересовался, даже не обобрали, как следует. Это тоже смотрелось необычно. Переговорщик обменялся кивками с теми, кто оказался на поляне, потом к группе присоединилось еще около десятка краевцев.
– Проводили? – спросил их старшего переговорщик. – Без потерь обошлось?
– Проводили до опушки, – кивнул командир преследователей. – Дальше нам ни к чему. Лес очищен от чужих. Не нравится Лесу, когда чужие в нем, беспокоится он.
Боец положил ладонь на кору черного дерева-великана.
– Дрожит? – спросил Алекс.
Краевец вздохнул:
– Волнуется Лес.
Швед потер плечо и заявил:
– Дождь будет.
Несколько человек глянули вверх – в прорехах между листвой голубело безоблачное небо.
– Будет, если Лесу угодно, – согласился переговорщик. – Дождь – это хорошо, он смоет чужое. Ну что, закончили перевязку?
Это относилось к тем, кто ухаживал за ранеными. Краевец, который был за лекаря, кивнул:
– Можем выступать. Раны неопасные, так что все могут двигаться.
Читать бесплатно другие книги:
