Аллоды. Все корабли Астрала Афанасьев Роман

10

Застонав, Гордей приподнялся на локтях и завертел головой. Увидел он только темную палубу, лишь едва освещенную зыбким светом звезд. Выглядела она жутковато. Везде лежали гибберлинги – кто неподвижно, кто постанывая и шевелясь, а кто и просто громко жалуясь на лихую судьбу. Уставшие, ободранные, грязные, они, как и Гордей, наслаждались заслуженным отдыхом. Только команда, дежурившая на корабле, ловко металась меж уставших друзей, быстро подбирая раненых и затаскивая их в недра корабля.

– Корабль! – вновь раздался звонкий голос гибберлинга. – Приближается!

Гибберлинги, лежавшие рядом с охотником, зашевелились. Ругаясь, они начали подниматься на ноги, опираясь на свое оружие или на плечи товарищей. Гордей тоже зашевелился – приподнялся, сел, перевернулся на четвереньки, морщась от боли в растянутой спине, а потом, наконец, встал на колени. Развернувшись, охотник повернул голову, туда, куда были устремлены взгляды всех гибберлингов. И сдавленно вздохнул.

Из пустоты астрала к «Бесстрашному» медленно спускался большой черный корабль. Он был больше корабля Сига чуть ли не вдвое и выглядел более грозно – черный, с высокими бортами, с сетками и щитами. Выглядело это потрясающе – в абсолютной тишине, бесшумно скользит огромный корабль, который можно хорошо рассмотреть – от киля до макушки мачт. Он спускается сверху, опускает нос, словно большая рыба, собирающаяся подплыть поближе к своему мелкому собрату. Выглядело это все очень красиво. И немного страшно. Что ему тут нужно, этому кораблю?

– О, песий хвост, – тихо пробормотал Гордей, чувствуя, как неприятный холодок скользит между лопаток. – Песий хвост…

Он попытался вскочить на ноги, пошатнулся и чуть не покатился кувырком по палубе. Вокруг шумели гибберлинги – они тоже поднимались на ноги, нашаривали оброненное оружие и костерили на чем свет стоит судьбу-злодейку, выкинувшую черную карту. В том, чей это корабль, ни у кого не было ни малейший сомнений. Гордей никогда не видел его раньше, но был абсолютно уверен в том, что это корабль Глока Ползунова. Только он мог преследовать «Бесстрашный», только он посмел бы подойти так близко к аллоду Империи в одиночку. Только ему был нужен Эрик и все те гибберлинги, что совсем недавно были пленниками.

– В укрытие! – громкий голос разнесся над палубой громовым раскатом. – Все в укрытие! Готовьтесь к бою!

Резко обернувшись, так, что хрустнуло в шее, Гордей увидел крикуна – ну конечно, это был Эрик. Он стоял на том самом балкончике с перилами, на котором еще совсем недавно стоял сам охотник. Со своего возвышения Резак грозно осматривал палубу, забитую ворчащими гибберлингами.

– Быстрей! – рявкнул он, поднимая меч. – Шевелитесь! К бою!

– Он не посмеет! – крикнул кто-то из толпы. – Брось, Резак, ты…

Гибберлинг не успел договорить – его голос утонул в реве толпы, раскатившемся над палубой «Бесстрашного». Гордей резко обернулся, сжимая кулаки.

Большой черный корабль по-прежнему опускался к «Бесстрашному». Только теперь впереди него летел большой огненный шар, направленный точно в корабль Сига. Шар летел все быстрей, опережая черный корабль, и хотя был еще далеко, выглядел так, словно только что оторвался от солнца.

Невидимая рука страха сдавила Гордею шею, заставила замолчать от ужаса, когда он увидел, что от черного корабля отделился еще один огненный шар. Второй заряд устремился следом за первым, пристроился ему в хвост, и гибберлинги дружно вздохнули, увидев, что к «Бесстрашному» несутся уже две кометы.

Гордей не успел ничего сказать – палуба под его ногами дрогнула, и он всем телом ощутил вибрацию, что поднялась от пяток до самого живота. «Бесстрашный» вздрогнул, как раненый зверь, и охотник почувствовал, как палуба поползла куда-то вниз и назад… Сиг Быстрых знал свое дело. Он выжал из своего корабля все что мог – резко ускорился и заложил вираж, так, чтобы уйти от выстрелов врага.

– Реактор долго такого не выдержит, – пробормотал Гордей, шаря руками по поясу. – Эрл… Эрл!

Обернувшись, он начал озираться по сторонам, пытаясь найти в полутьме хоть кого-то из бригады техников. Никого он не увидел, и это его обрадовало. Это значит, Эрл и его соратники на своем боевом посту, значит, все под контролем.

Эрик продолжал отдавать приказы, его громкий голос разносился над всем кораблем и заставлял ошеломленных предательством гибберлингов действовать. Они разбились на отряды, разошлись по сторонам. Некоторые устремились вглубь корабля, другие бросились к мачтам. Некоторые ныряли в темные отверстия у бортов, которые вели к орудийной палубе. Но Гордею сейчас было не до них – он заметил знакомую фигуру у лестницы и побрел к ней.

Винсент сидел на самой нижней ступеньке, устало вытянув перед собой ноги и привалившись плечом к деревянным перилам. Лестница вела наверх, к двери, ведущей в помещения корабля и к балкончику, на котором высился Эрик, громовым голосом выкрикивающий команды. Не обращая внимания на весь этот шум, охотник подошел ближе и сел на лестницу рядом с эльфом. Гордей чувствовал себя ненужным, потерянным. У него не было оружия, и единственное, чем он мог помочь команде «Бесстрашного», это не путаться у них под ногами, как бы глупо это ни звучало по отношению к этим малышам.

– Ты как? – тихо спросил Гордей, заглядывая в бледное лицо Винсента. – Лучше?

Винсент медленно повернул к другу белое лицо, моргнул, потом скривил уголок рта.

– Лучше, – произнес он и снова отвернулся, уставившись в темное небо.

Гордей проследил за его взглядом и невольно поежился. Винс, оказывается, наблюдал за огромными огненными шарами, что приближались к «Бесстрашному». Маневр Сига удался – даже отсюда было видно, что пылающие заряды пройдут далеко за кормой «Бесстрашного». Глок слишком рано начал стрелять, дал неверное упреждение. Но он не оставил своих попыток – от черного корабля к «Бесстрашному» уже летели два новых шара, и пока нельзя было угадать, нагонят они свою цель или нет. Гордей хотел сказать что-нибудь ободряющее, открыл уже рот и тут же закрыл. Ничего умного в голову так и не пришло, поэтому он стал, как и Винсент, просто следить за пылающими огненными шарами, что приближались к «Бесстрашному».

– Гордей!

Охотник вскинулся, обернулся, но это был всего лишь Эрик. Покинув свой командный пост, он медленно спускался по ступенькам к друзьям, придерживая лапой меч, вложенный в ножны.

– Как вы? – буркнул Резак, поравнявшись с друзьями.

– Ждем, – мрачно выдохнул эльф. – Что еще остается делать.

– Ничего, – пробормотал гибберлинг, усаживаясь на ступеньку рядом с охотником. – Долго ждать не придется.

– Мне кажется или «Бесстрашный» разворачивается навстречу шарам? – спросил Гордей, щурясь в темноту звездного неба.

– Не кажется, – отозвался Резак. – Сиг знает, что у нас только один шанс уцелеть.

– Это какой же? – осведомился Винсент.

– Сиг развернет корабль, увернется от пары выстрелов и пойдет на сближение, – отозвался Резак. – Главное, зайти снизу, там мертвая зона. Стрелять уже не будут. А когда будем рядом, притереться к борту и…

– И что? – с насмешкой произнес Винсент. – Взять эту громаду на абордаж? С уставшей командой, из которой половина на ногах не стоит?

– Ерунда, – буркнул Эрик. – Мелочи.

– Мелочи? – взвился эльф. – Как ты можешь так говорить?

– Легко могу, – отозвался гибберлинг. – А вот то, что нам придется повернуть оружие против своих же, это… Вот это меня заботит больше всего.

Ошеломленный Винсент встревоженно глянул на друга – не шутит ли? Не шутит. Выругавшись, эльф ухватился за резные перила, попытался подняться, но со стоном осел обратно на ступеньки.

Гордей в разговоре не участвовал – он следил за второй парой огненных шаров, что медленно приближались к «Бесстрашному». Когда стало ясно, что и эти пройдут мимо, охотник перевел взгляд на Резака.

– У меня оружия нет, – пожаловался ему Гордей. – Бросил лук. Как воевать?

Резак сердито засопел, потом протянул человеку свой меч. Охотник взялся за рукоять, – мала. Широкая ладонь Гордея не помещалась на рукоятке, накрывала ее полностью, с навершием.

– Ну как ребенок, – недовольно буркнул Резак, забирая меч. – Найди что-нибудь. Что ты за воин, раз у тебя оружия нет?

Гордей нахмурился, хотел ответить, что, мол, дружба важнее, но потом его как молнией ударило. Вспомнил: черный лук, добытый в бою, он все еще в каюте! Потерял он лук гибберлингов, а его собственный еще там!

– Сейчас, – пробормотал Гордей, поднимаясь на ноги. – Я сейчас…

Эрик тяжело вздохнул и начал подниматься по ступенькам наверх. На ходу обернулся, бросил сверху:

– Держитесь вместе, когда начнется, ладно? Побудьте здесь, что ли.

– Я-то никуда не денусь, – мрачно отозвался Винсент. – Идите, веселитесь…

Гордей уже не слушал пререкания друзей – прыжками он поднялся по лестнице и кинулся бегом вглубь корабля, проклиная свою забывчивость. Эрик прав: какой же он, к псам, воин, когда у него нет оружия. Его нужно найти. Прямо сейчас.

В самом нижнем коридоре, ведущем к крохотной каюте, Гордею пришлось задержаться. Ему навстречу вышел целый отряд гибберлингов, тащивших за собой корзины и коробки, набитые, судя по резким запахам, лекарствами. Возглавлял отряд Тон с братьями – все трое бодро топали вперед, ведя за собой добровольных помощников.

Чтобы не мешать отряду лекарей, охотник вжался в стену, стараясь занять как можно меньше места. Тон, проходя мимо, хмуро глянул на человека сверху вниз.

– Ранения? – бросил он, не останавливаясь.

– Нет, – выдавил Гордей, мотая головой.

Тон махнул рукой отстающим гибберлингам и с суровым видом проследовал дальше. Выглядел он неважно – усталый, осунувшийся. Если бы это был человек, Гордей сказал бы, что он постарел на десять лет. Но кто разберет возраст гибберлинга?

Пропустив отряд, Гордей поспешил дальше, в каюту. Она осталась точно в том виде, в каком ее оставили друзья, – пусто, чисто, на полу стопка одеял. Оружие нашлось быстро – черный лук, взятый в бою с наемниками, лежал рядом с покрывалом, там, где и оставил его Гордей. Молодой охотник бросился к нему, опустился на колени, с трепетом взял в руки, согнул. Потом зашарил по карманам в поисках заботливо снятой тетивы. Найдя драгоценную нить, Гордей натянул лук, согнул его, примериваясь. Как новенький. Тугой, в руках лежит уверенно, как будто специально для Гордея делали.

Припомнив свой старый охотничий лук, охотник покачал головой. Когда-то ему казалось, что лучше нет того лука, сделанного своими руками. А теперь… Теперь он знал, как велик этот мир. И как опасен.

Спохватившись, Гордей быстро проверил свои запасы. Полный колчан стрел к черному луку, полтора десятка. За плечами, в раздавленных и помятых маленьких колчанах, лишь одна синяя стрела, да и та надломлена. А вот нечего на плечах таскать друзей, какая тут стрела уцелеет! Вздохнув, Гордей скинул разбитые колчаны на пол, волшебную стрелу уложил на одеяло, посмотрел на нее, задумался. Потом решительно отломал наконечник, вытащил из кармана бечевку и примотал остатки стрелы к одной из обычных. Сойдет. Всего-то нужно пустить ее в цель, а дальше она все сама сделает.

Поднявшись на ноги, Гордей закинул на плечо колчан с черными стрелами, взял в левую руку лук, правой поправил пояс и, вздохнув, решительно вышел из комнаты.

Он не питал иллюзий относительно своей судьбы. Корабль Глока был больше раза в два, и если он не собьет «Бесстрашный» из своих орудий, это уже будет чудом. А если и не собьет – его команда не валится с ног от усталости и готова к бою, да и раненых в ней нет. Это бой без выигрыша. Единственный выход – сбежать. Но, похоже, Сиг уже исчерпал всю удачу «Бесстрашного», убегая от астрального демона.

Поднимаясь по темным лестницам, Гордей уворачивался от гибберлингов, мечущихся по коридорам. В их движениях не было паники, напротив, все они были деловиты, собранны и явно выполняли важные поручения. Добравшись до главной площадки, Гордей опешил. Вся она была завалена ранеными гибберлингами, вокруг которых суетилась команда лекарей Тона.

Покачав головой, Гордей двинулся в обход – вдоль стен, стараясь не наступать на руки и ноги гибберлингов. На его глазах пара лекарей ухватила стонущего вояку и потащила его куда-то вниз по лестнице, в глубины корабля. Следом за ним отправился второй. Гордей хмыкнул – вот, значит, зачем это все. Здесь просто перевалочный пункт. Наверное, потому, что это большое и хорошо освещенное помещение.

Проходя мимо большой двери, окованной железными полосами, Гордей не удержался – приоткрыл ее и заглянул в машинный зал. Здесь было шумно – десяток гибберлингов метались между усилителями и отводами тепла, а у реактора, дверцы которого были распахнуты, стоял Эрл и трое его соратников. Они заглядывали в недра механизма и отчаянно спорили – видно, решали, как перенастроить эту штуку, чтобы она выдавала максимум мощности при минимальном нагреве. Похоже, решать нужно было как можно быстрее – доски вокруг реактора уже потемнели от жара, а из распахнутых дверок показалась струйка дыма.

– Эрл! – крикнул Гордей, и маленький гибберлинг резко обернулся, словно его ударили. – Помощь нужна?

Тот замахал руками, мол, иди отсюда, не отвлекай, и отвернулся, возвращаясь к спору.

Гордей кивнул – тут он был не нужен – и закрыл дверь. Пора было идти туда, где он мог принести хоть какую-то пользу. Интересно, что бы по этому поводу сказал отец? Выругал бы, наверное, за то, что ввязался в такое дело.

Обойдя стороной раненых гибберлингов, Гордей в пару прыжков поднялся по ступенькам, выскочил на балкончик с перилами и принялся срывать с плеча зацепившийся за капюшон лук.

Корабль Глока был в нескольких метрах от «Бесстрашного»! Пока Гордей ходил по трюмам, Сигу удалось провернуть свой маневр и подобраться вплотную к противнику! Не зря дымился реактор, не зря – он выдал все, на что был способен.

Сглотнув пересохшим горлом, охотник зачарованно уставился на огромный черный борт корабля, к которому стремительно приближался «Бесстрашный». Корабль Глока напоминал скалу – огромную, черную, лоснящуюся скалу, к которой собирался пристать маленький корабль Сига Быстрых. Корабли быстро сближались, «Бесстрашный» при этом чуть поднимался, чтобы встать вровень с бортом противника, и Гордею пришлось смотреть на врага сверху вниз. Там, за планширом чужого корабля, виднелись черные точки – головы врагов. Глок, конечно, понимал, что собирается сделать Сиг, и наверняка отправил свою команду к бортам, чтобы приготовиться к штурму.

Облизнув пересохшие губы, Гордей быстро осмотрел палубу. Да, их команда была невелика. Десяток здоровенных – для гибберлингов – вояк прячутся за фальшбортом, готовясь к столкновению. Еще десяток укрылись за ящиками, наваленными вокруг центральной мачты, и, похоже, у них есть луки. А вот и резерв – у самой лестницы прячется еще два десятка гибберлингов, готовясь нанести удар. Их возглавляет Эрик – мрачный, в рваном жилете, с одним мечом и щитом, закинутым за спину.

Привстав на цыпочки, Гордей заглянул на другую сторону лестницы. Там обнаружился Винсент. Он в одиночестве стоял на коленях, держась за резные перила и глядя сквозь них на приближающийся борт черного корабля. Гордей с тревогой оглянулся. Куда же ему деваться? Что делать? Бежать к лучникам у мачты или ждать команды Эрика? Или просто стоять здесь, пока не придет и его срок?

Окликнуть друзей молодой охотник не успел – внезапно «Бесстрашный» дрогнул под его ногами и словно прыгнул вперед, резко забирая влево. Его нос скользнул вдоль черного борта корабля Глока, а правый борт пошел впритирку с черной громадиной. Над бортами кораблей взвилась целая метель мелких искорок, словно невидимые барьеры, защищавшие их от астрала, столкнулись. А через миг столкнулись и сами корабли.

Удар был настолько силен, что «Бесстрашный» вздрогнул от носа до кормы. Если бы Гордей не успел ухватиться за перила, он бы сейчас полетел кувырком на палубу внизу, прямо под ноги Винсента. Но Гордей устоял, всего лишь упал на одно колено. И как только он начал выпрямляться, над палубой «Бесстрашного» раздался многоголосый рев. Битва началась.

11

Бойцы Глока не стали атаковать первыми, как предполагал Гордей. Нет, над планширом черного корабля вдруг взметнулись десятки рук, сжимающих маленькие луки, и на палубу «Бесстрашного» обрушился град стрел. Гордей раскрыв рот смотрел, как черные полоски дождем обрушились на укрытие лучников «Бесстрашного», с грохотом пробивая коробки, сложенные у мачты. Часть стрел отправилась к лестнице, где скрывался отряд Эрика, но все они попали лишь в деревянные стены, густо утыкав заодно и ступеньки лестницы. Пара стрел ткнулись в дверь за спиной Гордея и он, спохватившись, опустился на одно колено, чтобы не торчать на виду, как соломенная мишень.

Второго залпа не последовало – десяток вояк, таившихся за фальшбортом «Бесстрашного», выскочили из убежища, дружно перемахнули через борт на палубу корабля Глока и очутились в самом центре строя лучников. И немедленно устроили резню. Лучники бросились врассыпную, к воякам Эрика метнулись воины Глока, и у борта вскипела жаркая схватка.

Но ею бой не ограничился – хотя лучники врага временно выбыли из строя, его дружинники не собирались отступать. Игнорируя схватку на своей палубе, воины Глока принялись перепрыгивать на борт «Бесстрашного». Пять, десять, двадцать…

И в этот момент в дело вступили лучники Эрика. Высунувшись из-за ящиков, они дружно выстрелили в атакующих. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Волна стрел скосила прыгающих вояк Глока, как серп пшеницу. Первые все полегли под стрелами, второй десяток замешкался – им приходилось прыгать прямо на тела соратников, и это дало время лучникам Эрика выпустить второй залп.

Но атакующих было много, слишком много. Гордей видел, как еще десяток черных воинов перепрыгнули через борт на палубу «Бесстрашного» в другом месте, чуть ближе к носу, и бросились бегом к мачте, к укрытию лучников. Их было немного, десяток, может, больше, но они свое дело сделали. Часть лучников отвлеклись на них, судорожно пуская стрелы в приближающихся врагов.

Гордей, не размышляя, вскинул лук и пустил первую стрелу. Длинная, черная, тяжелая, она насквозь прошила черного вояку, что почти подобрался к коробкам у мачты. Охотник успел выпустить вторую и свалил еще одного мечника, но потом уцелевшие добрались до коробок. Лучники Эрика выхватили мечи, и у мачты закипела битва.

Гордей привстал, стараясь выбрать новую цель, и тут же развернулся к борту. Основные силы Глока, видя, что лучники им больше не угрожают, с ревом бросились в атаку. Перепрыгивая через борта кораблей, ступая по телам своих мертвых соратников, они черным потоком хлынули на палубу «Бесстрашного». Вскрикнув, Гордей выпустил в эту толпу стрелу, потом вторую, третью… Он попал все три раза, но это не остановило темный поток вояк Глока. Их там было десятка три, не меньше – все крепкие, вооруженные мечами и топорами воины в кожаных доспехах, рвущиеся в бой.

Натягивая тетиву, молодой охотник попытался рассмотреть, что происходит на корабле врага. Там, у борта, еще шла схватка – черные гибберлинги Эрика, видимо, дорого продавали свою жизнь, пытаясь выгадать для своих товарищей хоть немного времени. Но его больше не оставалось.

Темный поток вражеских гибберлингов перекинулся через борт «Бесстрашного» и потек к мачте, туда, где лучники Эрика добивали напавших на них вояк. Враг рассуждал правильно, стрелкам нельзя было позволить снова взяться за луки. Но едва первые из них добрались до коробок, как из-под лестницы на палубу «Бесстрашного» с ревом выкатился отряд Эрика.

Резак сам возглавлял атаку. Воздев к звездному небу меч, он вел свою уставшую и израненную дружину в последний бой. Гибберлинги «Бесстрашного» единым потоком, словно копьем, ударили в бок высадившегося вражеского отряда, рассекли его надвое и взялись за дело.

В центре палубы закипела яростная схватка. Гибберлинги дружно вопили, сходясь врукопашную. Звенели мечи, глухо бухали деревянные щиты, принимая на себя удары оружия, кричали раненые.

Гордей выпускал одну стрелу за другой, целясь только наверняка, чтобы не зацепить своих. Вражеские лучники не стреляли – хотя им уже никто и не мешал. Отряд вояк Эрика, высадившийся на палубу врага, погиб, но стрелки Глока боялись зацепить своих. В этой мешанине на палубе «Бесстрашного» было нелегко отделить врагов от друзей. Но Гордей, стоявший близко к схватке, делал это без труда.

Выпуская стрелу за стрелой, он и не задумывался о том, что его позиция не только удобна, но и опасна. И лишь когда рядом, в стену, ударила пара коротких стрел, он вскинул голову и понял, что стрелки Глока нашли себе новую мишень – его самого. Одинокий лучник, по которому можно стрелять, не опасаясь зацепить своих – идеальная цель.

Вскинув лук, Гордей прицелился, собираясь выбить пару лучников врага, но потом, ругнувшись, перевалился через перила и мешком упал вниз, на палубу. Через миг на то место, где он стоял, обрушился ливень стрел. Короткие стрелы утыкали перила и пол балкона так густо, что превратили его в нечто напоминающее подушечку для булавок. Но охотник этого не видел.

Упав на палубу, Гордей больно ударился коленом и, поднимаясь, зашипел от боли. А когда его за плечо взяла чья-то рука, охотник вскинулся, начал вырываться и засветил Винсенту кулаком в глаз.

Эльф, что прятался за перилами, отпрянул, потом с яростью уставился на друга.

– Прости, – бросил Гордей, поднимаясь на ноги, – о, прости, пожалуйста.

– Дружеский огонь, – пробормотал эльф, цепляясь за перила в напрасной попытке встать. – Не думал, что до этого дойдет.

Гордей выглянул из-за лестницы и прикусил губу. Ситуация на палубе изменилась – к отряду Глока прибыло подкрепление, и теперь черные гибберлинги теснили отряд Эрика обратно к лестнице. Дружинников с «Бесстрашного» осталось мало, едва ли половина из тех, что вступили в этот безнадежный бой. Но оставшиеся сопротивлялись – отчаянно, беспощадно, не желая сдаваться. Им нечего было терять, и они стояли насмерть.

Поднимая лук и выбирая себе новую мишень, Гордей задумался о том, что сейчас делает Эрл. Перенастраивает ли он реактор? Может, таким будет последний удар сумасшедшего Резака – взорвать свой корабль и унести за собой в могилу и врага? Может быть. Очень может быть…

Но потом стало не до размышлений. Вояки Глока навалились на отряд Эрика, атаковали единым строем, собрав все силы. И Гордею не оставалось ничего иного, как спустить тетиву.

Он выстрелил раз, другой. Потом еще и еще – пока не закончились стрелы. От отчаянья он даже попробовал выстрелить стрелой противника – благо рядом их валялось достаточно. Но они были слишком короткими, они не позволяли сильно натянуть лук. Выстрел был слабым, короткие стрелы лишь беспомощно клевали толстые кожаные доспехи наступающих вояк Глока.

Отряд Эрика постепенно сдавал позиции. Враги теснили дружинников «Бесстрашного» – не быстро, но уверенно. Шаг за шагом Эрик и его дружина отступали, отчаянно обороняясь. Когда их прижали к лестнице и до строя врагов осталось не больше десятка метров, Гордей закусил губу и бросил взгляд на тяжело дышащего Винсента.

– Пойдем наверх? – спросил он.

Эльф мотнул головой, отказываясь от столь любезного приглашения. Ухватившись за перила, он медленно поднялся на ноги, а потом вытащил из-за пазухи свою лиру. Взглянул на нее, криво ухмыльнулся, сунул обратно, под рваный камзол, и снял с пояса длинный кинжал, походивший на иглу.

– Ничего не осталось, – сказал он в ответ на вопросительный взгляд Гордея. – Ни капельки. Только это.

Охотник молча кивнул, взглянул на приближающихся гибберлингов Глока. Он уже мог разобрать выражения их лиц – оскаленные морды с маленькими острыми клыками. Теперь они ничуть не напоминали забавных медвежат или котиков. О, нет. Гордей нащупал нож на поясе, потом стиснул зубы и потянулся за последней стрелой, оставшейся в колчане, – за той, что была с синим наконечником. Он не хотел ее пускать в дело, берег на самый крайний случай. И, кажется, он настал.

Затаив дыхание, Гордей наложил стрелу на тетиву, взглянул наверх – в темное небо, украшенное сияющими брызгами звезд и фиолетовым туманом. Кажется, это все?

Новый крик разорвал шум битвы, пробился сквозь нее, как пробивается сквозь камень зеленый росток. Гордей не понял, что кричат и кто кричит, но к первому голосу присоединился второй, потом третий, и только тогда он разобрал:

– Корабль!

Гордей, резко опустив лук, завертел головой. Там, слева, из глубин астрала проступал силуэт огромного корабля! Незаметный на темном фоне, он, оказывается, успел подобраться так близко к сражающимся кораблям, что можно было даже рассмотреть гибберлингов, столпившихся на его палубе. Но все же до корабля было еще далеко. Шел он быстро, но пока он приблизится, пройдет минут десять, а то и четверть часа. Чей это корабль? К кому идет помощь?

Над притихшими воинами раздался новый крик, и Гордей вздрогнул.

– Убейте их! Всех! Немедленно!

Обернувшись, молодой охотник шагнул вперед, высматривая того, кто кричал. Так и есть – за последним рядом вражеских солдат стоял высокий черный гибберлинг с обнаженным мечом. Глок! Сам Глок Ползунов!

Гордей вскинул лук, натянул тетиву, но проклятый предатель уже скрылся за спинами своих охранников. А вот его воины, ободренные криком вожака, дружно рванули вперед. Их сплоченный удар опрокинул последнюю линию обороны «Бесстрашного». Оставшиеся на ногах дружинники попятились к самой лестнице, и Гордей вскрикнул, увидев, как упал Эрик.

Не медля, охотник чуть повернул лук и выпустил волшебную стрелу прямо в наступающих вояк Глока – почти в упор.

Стрела вспыхнула синим огнем, нырнула в самый центр атакующих гибберлингов и полыхнула ворохом синих искр. Вояки Глока стояли так плотно, что вспышка свалила с ног сразу пятерых, самых активных, рвавшихся в атаку, а остальные в испуге откатились назад. Гибберлинги Эрика, уже знакомые с этими вспышками, дружно рванули вперед, оттесняя растерянного противника. Гордей опустил лук и с облегчением вздохнул – он увидел, как Эрик поднялся на ноги, отчаянно сыпля проклятьями и размахивая мечом.

Дружина «Бесстрашного» дружным ревом приветствовала своего лидера и, повинуясь его приказу, кинулась в атаку, намереваясь воспользоваться замешательством противника. Но вояки Глока успели прийти в себя и встретили атаку клинками, яростно орудуя ими так, словно пытаясь искупить недавний испуг.

Гордей бросил на пол бесполезный лук, выхватил нож и, крадучись, выступил из-за перил. Нужно только выбрать правильный момент, ударить туда, где слабое место. Выгадать еще несколько минут…

Ослепительная вспышка осветила палубу «Бесстрашного», залив белым светом сражающихся гибберлингов. Дружный выдох вырвался из полусотни глоток, заставив Гордея вскинуть голову и взглянуть наверх.

Там, над кораблем, летел ослепительный белый шар. Заряд, выпущенный с подходящего корабля, пролетел мимо мачты «Бесстрашного», медленно прожег паруса корабля Глока и удалился в темноту астрала.

Не успели гибберлинги перевести дух, как новая вспышка озарила темные небеса. На этот раз второй шар появился с противоположной стороны, из-за корабля Глока. Похоже, что там, за ним, скрывался еще один корабль гибберлингов. Его заряд прожег второй парус корабля Глока и так же величественно устремился прочь в астрал.

Намек был понятен даже дураку. Замершие гибберлинги попятились, медленно отступая от врага. Отряд Глока отошел назад, к мачте «Бесстрашного», а оставшиеся в живых бойцы Эрика сгрудились у ступенек лестницы. Гордей оглянулся, нашаривая взглядом Винсента. Тот стоял на ногах, обеими руками держась за перила, и выглядел чуть лучше, чем свежий покойник. Поймав взгляд друга, эльф кивнул, мол, все нормально, и Гордей стал проталкиваться вперед, к Эрику.

Тот стоял в центре своей поредевшей дружины, мрачно глядя на отряд противника, словно пытаясь поджечь его взглядом. Он все еще сжимал в руках меч, но теперь опустил его, ткнув острием в изрубленные доски палубы.

– Эрик, – позвал Гордей, подходя ближе. – Эрик!

– Ну? – буркнул тот, не отводя взгляда от строя врагов.

– И что дальше? – спросил охотник, оглядываясь по сторонам. – Что теперь?

– Теперь, – Эрик тяжело вздохнул и вытянул руку, ткнув мечом в подходящий ближе корабль. – Теперь остается только ждать.

12

Ожидание было недолгим. Большой астральный корабль с белыми полосами на бортах двигался намного быстрее своих собратьев. Он подошел быстро и ровно, заложил небольшой полукруг и притерся вплотную к борту «Бесстрашного». Теперь корабль Сига Быстрых оказался зажат между двух кораблей, каждый из которых превосходил его размерами раза в два. Друг и враг? Или враг и враг? Гордей быстро взглянул на бледного Винсента, что едва держался на ногах, и шумно сглотнул.

Над палубой «Бесстрашного» царила непривычная угрюмая тишина. Обе дружины застыли друг напротив друга, сжимая в руках оружие, и настороженно поглядывая на противников. Лишь несколько гибберлингов из команды Тона-лекаря бродили по палубе, осматривая тех воинов, которые еще дышали. Лекари не замечали разницы между ранеными, стараясь принести облегчение всем.

Хрупкую тишину нарушил грохот и приглушенные голоса гибберлингов с белого корабля. Они ловко перекинули через борт «Бесстрашного» деревянные мостки, и тут же по ним на палубу хлынули вооруженные гибберлинги.

Большие, плечистые, они были затянуты в черную кожаную броню и вооружены длинными мечами. Действуя быстро и решительно, они построились полукругом, оградив свободное пространство между бойцами двух сторон. И только тогда на деревянных мостках появились три седых гибберлинга.

Гордей услышал, как по толпе пронесся вздох – конечно, дружина Эрика узнала старейшину раньше, чем дылда, не способный отличить одного гибберлинга от другого.

Старейшина шел медленно, опираясь на свой огромный посох, а его братья поддерживали его локти, помогая старцу передвигаться. Они и сами едва держались на ногах, но следом за ними шли охранники, внимательно следившие за тем, чтобы стариканы не повалились друг на друга.

– Как он тут очутился? – потрясенно прошептал Гордей. – Откуда узнал?

– Правее, – хрипло шепнул Винсент, цеплявшийся за перила. – Смотри за спины охраны…

Гордей прищурился. И правда, там, за спинами охранников, маячил пожилой гибберлинг – один из тех старост, что присутствовали на совете. И он, как помнится Гордею, вроде бы поддерживал Резака. Во всяком случае, не был настроен против него.

– Это староста общины, откуда родом Быстрых, – шепнул эльф. – И из нее же все добровольцы на этом корабле. Видно, кто-то все же проговорился о цели путешествия. Скорее всего, сам Сиг. Но он знал, что делает. Видимо, подозревал, что Эрик не сможет обмануть Глока, и решил подстраховаться.

Гордей молча покачал головой. Это каким же надо быть хитрецом, чтобы заранее все это предугадать? Неужели Сиг нарочно позвал старосту за собой? Чтобы он все увидел своими глазами? Как можно было так точно рассчитать время? Или это просто случайность?

Когда ноги старейшины коснулись палубы «Бесстрашного», по толпе гибберлингов пронесся шепоток. Гордей не вслушивался специально, но успел услышать, что визит старейшины на чей-то корабль – огромная редкость.

Старикан же похромал в центр полукруга, оперся о посох и выпрямился, приняв вид грозный и внушительный. Его братья стали у него за спиной, а за ними высились охранники, молчаливые и грозные, как и положено любой страже.

– Так, – проскрипел старейшина, окидывая взглядом поле битвы. – Дурной день. Ох, дурной. Глок и Резак.

– Старейшина! – строй черных гибберлингов расступился, и вперед протолкался Глок, все еще сжимающий в руке меч. – Старейшина! Ты видишь, до чего все это дошло! Я…

– Молчи! – рявкнул громовым голосом старик и глухо стукнул посохом в палубу. – Молчи, Ползунов! Я видел собственными глазами, как ты повернул оружие корабля против других гибберлингов! Будешь говорить, когда я спрошу!

Ползунов ощетинился, шагнул вперед, но перед ним тут же сомкнулся строй охранников старейшины. Гибберлинги в тяжелых доспехах дружно сомкнули ряд, шагнули вперед и втолкнули Глока обратно в ряды его солдат.

– Кто будет говорить от «Бесстрашного»? – громко спросил старейшина. – Нет, молчи, Резак! До тебя тоже дело дойдет!

– Я буду, – раздался голос из-за спины Гордея.

Охотник обернулся и увидел, как по ступенькам медленно спускается Сиг Быстрых. Он выглядел уставшим, осунувшимся, но широкие плечи были расправлены, а в глазах тлел огонек ярости. Сиг был высоким и сильным гибберлингом, но он не был похож на воина. Скорее напоминал кузнеца – мастера, держащего в руках инструмент, а не оружие.

– Быстрых, – проворчал старейшина. – Подойди. Ближе!

Стража расступилась перед капитаном «Бесстрашного», и Сиг подошел к старейшине, глядя на него сверху вниз – без трепета и сожаления.

– Твое слово, Быстрых, – сказал старейшина. – Что здесь случилось?

– Мой корабль подошел к неизвестному малому аллоду, – медленно ответил капитан. – На нем жили орки и гоблины, находящиеся под властью Хадагана. Там была тюрьма, в которой содержали пленников с корабля Резака.

– Но это не Изун? – спросил старейшина. – Не тот аллод, о котором говорил на совете Резак?

– Не Изун, – не стал отпираться Сиг. – Эрик указал мне на другой аллод. И оказался прав.

– Вы нашли пленников? – требовательно спросил старейшина, хмуря седые брови.

– Нашли, – коротко сказал Быстрых. – Шестеро пленников и остатки корабля. Пленников мы перевезли на мой корабль, а обломки взорвали.

За спиной старейшины зашептались его братья, а сам старикан грозно сдвинул брови, бросая убийственные взгляды на команду Ползунова.

– Дальше, – коротко бросил он.

– Мы погрузились на «Бесстрашный», и отошли от берега, – продолжил Сиг. – В этот момент появился корабль Ползунова. Он сразу выстрелил из носовых орудий. Мне удалось уклониться, но выбора не было. Мне пришлось подвести «Бесстрашный» вплотную к этому кораблю, чтобы он перестал стрелять. После этого дружина Ползунова атаковала нас. Остальное вы видели.

Закончив, капитан «Бесстрашного» отступил на шаг и скрестил руки на груди, дав понять, что больше ему сказать нечего.

– Бывшая команда Резака у тебя на борту? – спросил старейшина.

– В главном зале, вместе с нашими ранеными, – отозвался Быстрых.

– Кто-то из них может говорить?

– Только Пим, самый младший из ростка Лесников.

Старейшина коротко мотнул головой, и один из его братьев бодро захромал к лестнице, ведущей ко входу в недра корабля. Следом за ним отправились трое грозных стражей, а старейшина повернулся к черным гибберлингам, толпившимся у мачты «Бесстрашного».

– Ползунов, – прогремел старейшина. – Выйди к нам и скажи свое слово!

Глок, стоявший за спинами своих бойцов, вновь шагнул вперед, и на этот раз стражи старейшины расступились перед ним. Широкоплечий черный гибберлинг выступил в круг, на открытое место, встал перед старейшиной. Меч он уже вложил в ножны, но широкие лапы были сжаты в кулаки.

– Говори! – потребовал старейшина.

– Этот безумец! – прорычал Глок. – Резак! Он напал на Хадаган, напал на Империю! В тот самый момент, когда совет обсуждает возможность союза! Что подумает Хадаган, узнав, что дружина гибберлингов разгромила их остров, а?

– И ты решил, что можно все исправить, убив Резака и уничтожив корабль Быстрых? – хмурясь, спросил старейшина.

– Эрик безумен! – рявкнул Ползунов. – Он погубит нас всех! Может, уже погубил! Хадаганская Империя – самое сильное государство на аллодах. Мы не можем с ними ссориться, если хотим уцелеть! Мы должны заключить с ними союз, стать одними из них, иначе они раздавят нас, как букашек. А этот сумасшедший, он, он…

– Он напал на огромную Империю, чтобы спасти нескольких гибберлингов? – подсказал старейшина.

– Да! – взревел Глок. – Один проклятый засранец, безумный как лесная крыса, разрушил все, что было сделано! Хадаган никогда не простит нас! Будет преследовать, уничтожать, выжигать…

– И за это его нужно убить? – спросил старейшина.

– Уничтожить, – бросил Ползунов. – Сказать, что он безумец. Отречься от него. Сказать, что негодяй наказан, представить доказательства…

– Униженно приползти на коленях к представителю Императора, сжимая в руках отрубленную голову Резака? – Старейшина понимающе кивнул.

– Точно так! – воскликнул Глок. – Быть может, мы еще…

– И головы команды Быстрых, – продолжил старейшина, медленно выпрямляясь. – И головы тех пленников, которых пытал Хадаган на этом острове…

– Что? – Глок отступил на шаг, в растерянности оглядываясь по сторонам. – Какие головы…

– Скольких своих братьев ты готов убить из страха перед Хадаганом? – прогремел старейшина, поднимая посох. – Скольких гибберлингов ты готов обречь на рабское существование? Одну семью? Десять? Всех нас?

Ползунов отступил еще на шаг. Его глаза бегали по толпе гибберлингов, окружающих его. Он искал понимания, одобрения, возможно, даже сочувствия, но встречал только колкие осуждающие взгляды. Гордей, оглянувшись по сторонам, не заметил ни единой крохи сочувствия в горящих глазах гибберлингов. Даже дружина Ползунова отступила на шаг от строя охранников, словно не желая иметь ничего общего со своим предводителем. На месте остались только братья Глока – двое мрачных и молчаливых гибберлингов, положивших лапы на рукояти мечей.

– Гибберлинги – вольный народ! – провозгласил старейшина, поднимая посох к темному небу. – Никогда они не встанут на колени, ни перед кем! И гибберлинги не убивают своих братьев из страха перед другими народами. Никогда! Ты говорил, что Резак сумасшедший? Нет, это ты, Глок Ползунов, безумен, как лесная крыса! Ты не имел права говорить с Хадаганом от имени всех гибберлингов и не мог решать, кому из гибберлингов жить, а кому умереть!

Гордей держал руку на мохнатом плече Эрика и чувствовал, как того бьет дрожь. Резак то ли тихонько рычал, то ли закипал от злости и ярости. Чуть покачиваясь, он не отрывал взгляда от Глока, медленно пятившегося прочь от старейшины.

– Глок Ползунов! – прогремел старейшина. – От имени совета гибберлингов объявляю тебя предателем рода! Больше у тебя нет корабля, больше у тебя нет дружины, а судьбу твою будет решать совет гибберлингов! Твоя жизнь в их руках!

По рядам воинов пронеслась волна тихих вздохов. Похоже, наказание было суровым. Гордей лишь догадывался, что это такое – быть предателем по законам собственного племени. Но, собственно говоря, ничего хорошего это изменнику не предвещало – по законам любой расы.

– На этом все! – возвестил старейшина. – Мое слово сказано!

– Не все! – громко выкрикнул Глок, выхватывая из-за пояса меч. – Еще не все слова сказаны, старейшина!

Ряды охранников мгновенно ощетинились мечами, направленными на Глока. Он очутился в кольце из блестящей острой стали, но, казалось, ничуть не испугался. Подняв меч, он воткнул его в доски палубы и громко крикнул:

– Спроси меня о крови, старейшина! Спроси!

Старейшина, с изумлением взиравший на Ползунова, посмевшего обнажить оружие, нахмурился. Он покачал головой, словно ему не хотелось ничего говорить, и Гордей почувствовал, как под его ладонью напряглось плечо Эрика.

– Есть ли кровь на руках? – медленно произнес старейшина, и в наступившей тишине его голос раскатом грома прокатился над палубой «Бесстрашного».

– Есть кровь! – взревел Глок, махнув рукой в сторону своей дружины. – Много крови, старейшина! И кровь требует отмщения!

– С кого ты требуешь взыскать за кровь на руках? – сказал старейшина. – Кто должен уплатить этот долг?

– Эрик Резак! – взревел Глок, ткнув пальцем в своего заклятого врага. – Я вызываю тебя, Резак! Уплати долг крови за моих людей! Их кровь на твоих руках!

Гибберлинги дружно зашумели, все разом, как один. Гордей недоуменно хмыкнул, но потом вдруг понял, о чем идет речь. Он крепко сжал плечо Эрика, но тот поднял лапу и смахнул руку охотника с плеча.

– Долг крови требует уплаты, – медленно изрек старейшина. – Спор между общинами уладят вожди. Это их спор. Больше никто не пострадает, больше никто не будет умирать из-за ссоры вождей. Пусть будет так. Слово старейшины.

Толпа гибберлингов возмущенно взревела, кто-то засвистел. Но ряды охранников совета уже начали размыкаться – воины отступали назад, освобождая площадку в центре палубы, оттесняя остальных гибберлингов ближе к бортам.

Эрик, не сводивший взгляда с Глока, мотнул головой, разминая шею, сделал шаг вперед.

– Да вы с ума сошли! – воскликнул Гордей. – Он же еле на ногах стоит! Винсент, держи его!

– Тихо! – эльф шагнул ближе, ухватил охотника за локоть. – Так надо. Это их обычай. Не вмешивайся.

– Эрик! – воскликнул Гордей, пытаясь выдернуть руку из цепких пальцев эльфа. – Эрик, не сходи с ума! Не надо этого! Все уже кончено!

Маленький гибберлинг резко обернулся, глянул на своего друга снизу вверх. На его лице еще оставались проплешины от ожогов, кончика левого уха не хватало, на лбу шерсть побурела от крови. Его одежда была грязна и разодрана, так, словно ее кошки драли. Он выглядел усталым, смертельно усталым, но глаза Резака пылали настоящим огнем.

– Так надо, Гордей, – тихо сказал он. – Так надо. Нет! Пожалуйста, брат, не вмешивайся. Не надо. Что бы ни случилось, не вмешивайся. Не двигайся с места. Винс, присмотри за ним. Слышишь?

– Да, Эрик, – мягко произнес эльф, – я все сделаю как надо.

Эрик мотнул головой, криво улыбнулся, взглянул на потерявшего дар речи Гордея, отвернулся и направился на площадку. К Глоку.

Цепь охранников разомкнулась перед ним, и тут же сомкнулась за его спиной, отделив Эрика Резака от всех друзей и родичей. Теперь на пустой площадке остались только два гибберлинга – Глок Ползунов и Эрик Резак.