Свободный выбор Чиркова Вера
О том, что, следуя приказу князя забрать куницу немедленно, пока не передумал Радмир, они ехали, почти не останавливаясь на привалы, и сокращали путь, пробираясь звериными тропами, говорить старосте деревни никто не стал. Как и спрашивать точные приметы. А теперь ястреб всё сильнее подозревал, что где-то нечаянно свернул не на ту тропу и придется признаваться в этом братьям. И этой ушлой княжне, у которой ему так не хотелось спрашивать совета.
– Весеника!
– Я слушаю, – подняла куница на старшего жениха кроткий взгляд, ну наконец-то сообразил, что завел не туда!
Веся думала, он остановит отряд ещё час назад.
– Тебе знакомо это место?
– Да.
– И где мы? – зеленые буравчики впились в лицо княжны подозрительным взглядом.
– В Важенском лесу, – так же смирно сообщила княжна, даже не оглядевшись по сторонам.
– Да? – ястреб всмотрелся в карту.
Вроде направление верное, но почему нарисованная на карте дорога идет вокруг этого самого леса?
– А если мы и дальше будем так ехать, то попадем к мосту?
– Нет.
– Почему? – Береста начали злить короткие ответы девушки. – Объясни!
– Потому что этот лес поднимается на холм и заканчивается скалистым обрывом, там тэрхи не пройдут.
– И давно мы свернули не туда?
– Часа три назад, – подумав, сообщила Веся.
– А ты не могла сказать нам, что мы едем неправильно?
– Девушки клана Куницы никогда не вмешиваются в дела мужчин без крайней надобности, – гордо вздёрнула носик княжна.
– А совет дать могла? – влез в разговор Даренс.
– А спросить его вы могли? – вернула вопрос Веся. – Откуда мне знать, может, вам не хочется спать на снегу? В низовьях оврага снег всегда на две декады позже сходит.
– Становимся на ночёвку тут, – мрачно процедил Берест. – На рассвете пойдем назад.
– Может, княжна знает место получше этого? – осторожно осмотрелся Ранзел. – И как тут насчет воды?
– Ручей в той стороне, – махнула рукой куница и слукавила. – А места здесь одинаковы: то ельник, то дубрава.
Рассказывать о том, что полчаса назад они проехали в стороне от избушки, где когда-то жил старик-травник и которую Веся приберегла для особой цели, девушка не собиралась.
– Тогда встанем ближе к ручью, – скомандовал Берест, даже не взглянув на коварную куницу, и повернул тэрха в ту сторону.
Веся отпустила рыся, давно рвавшегося обежать знакомые места, и поехала следом за хмурыми ястребами, незаметно перевешивая на пояс за спину малый колчан со стрелами. Всем известен закон, идешь в лес на день – бери припасы на декаду, а отходят ночью от костра без оружия только ротозеи и самоубийцы.
Полянка с небольшим бугром посредине чем-то приглянулась ястребу, и он махнул братьям рукой. Однако Веся тотчас досадливо нахмурилась, хоть и выбрал Берест самое удобное и сухое местечко, однако лучше не ночевать тут, точно над могилой старого Ермея. И тем более не стоит разводить на ней костёр. Батюшка ведь обязательно придет проведать бывшего наставника после равноденствия и сразу поймет, как попали сюда тэрхи, да и сложно не понять, если таких зверей в клане Куницы нет.
– Тут лучше не вставать, – сообщила Веся, спрыгивая с тэрха. Прошла к бугорку и, встав рядом на одно колено, печально проговорила: – Прости, дедушка Ермей, что потревожили до равноденствия, спи спокойно.
Высыпала в зеленые иглы молодых травинок из туеска оставшиеся орешки, встала и пошла прочь, в полусотне шагов было старое кострище.
Ястребы этот подарок куницы приняли мрачно, видимо, считали, что девушка должна была сразу им его показать. Но пока всё шло так, как задумала куница, и она упорно молчала, не желая объяснять женихам ничего из того, что могла бы сказать. Да и мириться с ними сейчас вовсе не входило в планы Веси. Рано, не готовы ещё они разговаривать с ней на равных. Хотя и сами, небось, понимают свою неправоту. Если хочешь помощи, нужно обращаться с человеком по-хорошему, а не выведывать секреты, словно лазутчик.
Вскоре Берест увел тэрхов поить, Ранзел, достав топор, отправился туда, где заметил по дороге упавшую сухую ель, а остальные развели костёр из собранных сучьев и начали ставить шатры. Княжна присела у костра на мешок и принялась поджаривать на прутике кусочки пирога, потом у нее может и не выдаться возможности поужинать горячим.
Теперь ей оставалось лишь сделать последний шаг, и едва Веся рассмотрела, что шатров только три, немедленно допила молоко, отставила кружку и встала.
– А который шатёр мой? И почему их только три? – Девушка постаралась выразить голосом и взглядом как можно больше подозрительности, страха и недоверия, и первым попался Даренс.
– Ну, нас же шестеро, по двое в шатре, – невозмутимо объяснил княжич, пряча ехидную ухмылку.
– И с кем я должна спать? – упрямо поджимая губы, сердито осведомилась княжна, тайком наблюдая, как на лицах женихов расцветают язвительные улыбки.
– Ну, у тебя же свободный выбор, – так же мирно сообщил голубоглазый, кривя рот от сдерживаемого хохота и не подозревая, что кунице хочется посмеяться не меньше его. – Вот и выбирай… кто нравится.
– Мне никто не нравится, – едко фыркнула Веся, решив, что настало время добавить спору остроты. – Я вас вообще пока не знаю.
– Ну, вот и узнаешь, – пообещал Лирсет. – Начни с меня, мой шатёр под елью.
– Тогда я выбрала бы его в последнюю очередь, – сказала правду куница. – Но если ты можешь уйти к братьям, то так и быть, переночую в этой дерюге.
– Тогда иди лучше в мой, вон тот, что слева, – радушно предложил Даренс. – Он новый и одеяло у меня тёплое. Не замёрзнем, обещаю.
– Я уже сказала, без вас! – отступила к костру Веся, отлично зная, что парни не выдержат, попытаются ещё немного припугнуть трусливую девчонку.
И точно, все трое решительно шагнули в её сторону, поблескивая хитрыми глазами в прорезях масок и растягивая губы едкими усмешками в предвкушении рискованной шутки.
– Не подходите! – преувеличенно испуганно пискнула Веся и сделала назад ещё шаг.
– Не упрямься, куница! – не выдержал и Ансерт. – Просто выбери шатёр и радуйся!
– Сами радуйтесь, но без меня! Надоели! – Веся стремительно нагнулась, подхватила приготовленную походную лопатку и, зачерпнув ею из костра горящих углей, широким броском швырнула в княжичей.
И тут же, пользуясь поднявшейся суматохой и возмущенными криками, метнулась за ближнюю елку, на ходу поднимая на глаза выпрошенные у сестры очки.
Ночь вмиг посветлела, превращаясь в пасмурный день, и девушка, коротко на ходу свистнув в рожок, резко свернула в сторону, чтоб обмануть преследователей. О рыси она не волновалась, зверь найдет её по следам и не подойдет теперь ни к кому другому.
Глава восьмая
Ястребы ненадолго замешкались, пришлось отрясать одежду от тлеющих угольков, сбивать шустрые язычки пламени и проверять лежащие вокруг костра мешки и кошмы, иначе вернешься к пожарищу. А едва тихо, но яростно костеря куницу, дружно ринулись за ней следом, из кустов выломились Ранзел и Берест и одновременно рявкнули:
– Стоять!
Княжичи замерли.
– Что за шум? Вы весь лес решили переполошить? – очень спокойно поинтересовался Берест, мгновенно заметивший отсутствие княжны.
Но ещё надеялся, что она переодевается в шатре или ушла по надобности и сейчас вернется.
– Нет… – Ансерт отвечал сквозь зубы, не поднимая глаз, и это был очень плохой признак.
Так он вел себя, только когда делал заведомую глупость и горько жалел, что не спохватился вовремя.
– Искать нужно, – жалобно буркнул Лирсет. – Может, не ушла ещё далеко?
– Кто? – холодея, ещё тише спросил Берест, хотя уже понял: случилось именно то, от чего так сурово предупреждал отец.
– Учти, Радмир ни в какую не хотел дочку отдавать! Еле уломали! Стерегите пуще глаза! Сам знаешь, какая у меня на неё надежда! Князь хитрец известный, сначала отдаст, а потом придумает предлог и отберёт. Или научит девку, как сбежать по дороге. Три дня не найдете и всё! Можете прощаться!
– Так куница… – Голос младшего становился всё тише и виноватее.
– Как это произошло? – шагнув к ели, под которой полчаса назад сложил снятое с себя тяжелое оружие, продолжил допрос командир, прикидывая, что лучше взять с собой, топорик или меч?!
– Ну… она спросила… где будет спать, – кусая губы, выдавил Ансерт.
– И что? Это трудный вопрос? Мы же специально везли для нее шатёр!
– Я пошутил, – мрачно признался Даренс. – Сказал, может выбрать любой…
– И напарника, – стрельнул в него злым взглядом Ансерт, Дарс обладал редким уменьем втягивать друзей в неприятности.
– Какого напарника? – ласково удивился Берест, но все братья знали, сейчас его бровь ехидно поднята вверх, а на скуле дёргается кожа от ярости.
– Да шутили мы! – отчаянно вскинул на старшего глаза Лирсет. – Она так смешно злилась! Кричала, ни с кем вместе спать не будет…
– Ой, дураки! – схватился за голову Ранзел, наткнулся рукой на маску, со злостью сорвал её и швырнул в кучу вещей. – Олухи деревенские! Ну и где теперь её искать? Вы о чем думали, когда такую девушку злили? Вот же лопушиное стадо! Вместо ужина и отдыха лазай теперь под ёлками!
– По дубам, – с холодной яростью поправил друга Берест. – Не видел, что она плела весь день? Ты берёшь Даренса, я Ансерта, идём в разные стороны. Лирсет! Ты караулишь стоянку! Не пали все дрова, костёр только поддерживай… а почему это он у вас такой неряшливый?
– Так она в нас запустила… углями… – начал было жаловаться младший и резко стих, прикусив язык.
– Скажи спасибо, – зло рыкнул старший, – не чем-то похуже! Если кто появится – подашь сигнал!
Швырнул ему сорванный с шеи Ансерта рожок и решительно шагнул в кусты.
Несколько минут Веся стремглав бежала в ту сторону, откуда они приехали полчаса назад. Изредка куница останавливалась, чтобы в тех местах, про которые помнила с лета, оставить приготовленные загодя, ещё в седле тэрха, ловушки. В одном месте наклонила гибкий стволик дикой сирени, преградив им тропку и привязала вершинку к деревцу напротив, в другом, на спуске к ручью, протянула в локте от земли тугую бечёвку. В третьем, там, где каменистая тропка круто шла вниз, побрызгала на камушки ореховое масло из бутыли, прихваченной у костра.
Все ловушки Веся делала точно в том направлении, где непременно станут искать её ястребы. Нарочно подбрасывала княжичам намеки, будто идут они по верному следу. Вовсе незачем им знать, что через некоторое время куница резко свернёт в сторону избушки травника и, закрыв её отводом глаз, будет спокойно спать на вытащенных из тайника одеялах.
Рыж присоединился к хозяйке возле ручья, где Веся устраивала последнюю ловушку. Стояла на одном из камней, специально брошенных на мелководье, чтобы можно было перейти по ним поток, и плескала на другой берег водой из кружки. Тут женихи должны заподозрить, что невеста не удержалась на камне и бредет дальше мокрая насквозь.
Рыж следил за Весей с интересом, а потом, когда она вернулась на берег и побежала к месту задуманной ночёвки, послушно полетел следом, неслышно касаясь мягкими лапами еле заметной тропы.
До избушки оставалась всего пара сотен шагов, и куница уже предвкушала, как спокойно сжует последний припрятанный пирожок, как вдруг рядом еле слышно, по-змеиному, зашипел Рыж. А через минуту, когда насторожившаяся княжна, пытаясь определить причину враждебности рыси, осторожно нырнув в сторону от тропинки, превратилась в слух и обоняние, ночной ветерок донёс до нее очень знакомый и столь же ненавистный запах.
Точнее, смесь запахов, едкого дыма и конского пота, немытых человеческих тел, застарелого жира и вяленого без соли мяса. И они не могли принадлежать никому иному, кроме степняков.
– Налетают, как из тучи, – как наяву послышался Весе неторопливый рассказ Нарьи, – и шкодят исподтишка, где пастухи далеко, сама знаешь, по первой траве скот сильно рыщет. Вот и выжидают момент, то прошлогоднего бычка завалят, то овец отобьют, а как по тревоге мужики подоспеют – нет никого, только обрезки шкур, да следы в разные стороны. Написали князю, прислал пятёрку стражников в подмогу, но толку мало. Весна ведь! Сама знаешь, дел у всех по горло, а воинам без селян не справиться. Нашим ведь даже разделиться нельзя, когда по следу идут, можно в ловушку попасть.
Тогда, жуя разносолы, заботливо добавляемые в её тарелку знахаркой, Веся с огорчением думала, что зря Нарья тратит время, рассказывая уходящей на чужбину княжне про свои заботы. Всё равно нет у куницы ни возможности, ни сил чем-то помочь оставленным сородичам.
А вот теперь поняла, что судьба посмеялась над её думами и решила доказать, насколько всё может быть иначе. Теперь княжне совершенно ясно, откуда налетали на стада хингаи. Вовсе не из тучи, а отсюда, из Важенского леса, куда с наступлением весны селяне почти не заглядывают. Ягоде и травам пока не время, а дрова у всех ещё есть, да и не так просто вывозить их по раскисающим к полудню дорогам.
И раз так, значит, очень не вовремя затеяла она игру с женихами в догонялки. Раз степняки давно тут обосновались, они просто не могли не следить за дорогой. И стало быть, точно знают, сколько человек в отряде и где он встал на ночлег.
Ушедшие поить тэрхов и рубить дрова ястребы вспомнились Весе одновременно со всеми устроенными ею ловушками, пока девушка напрямик бежала назад, к стоянке. Но куница только крепче стиснула зубы и прибавила шагу, глупо придумывать несчастья заранее, пока ещё можно попытаться их предупредить.
В сотне шагов от стоянки Рыж зашипел снова и дальше шипел не переставая, предупреждая хозяйку, что ненавистные люди в засаленных штанах из плохо выделанной кожи всё приближаются. Веся его не окликала, бесполезно. Рыси обиду помнят очень долго, а Рыж носит на теле отметину от ножа степняка, считавшего, что этот удар поможет ему спастись.
До дерева, откуда куница смогла рассмотреть всё происходящее на полянке, она кралась как тень и в одном месте даже проползла под кустами, лишь бы не проходить через открытое место и не попасть на глаза врагам. А врагов она уже не только чувствовала носом, но и видела воочию.
Весеника развернула шапку в закрывающую лицо маску, едва оказалась в двадцати шагах от костра, и теперь время от времени застывала неподвижно, прижавшись к очередному стволу и бдительно осматривая окрестности. Очень не хотелось пропустить дозорного, которого не могли не поставить двое степняков, хозяйничавших на стоянке.
Они торопливо срывали и скручивали шатры, грузили на мохноногих лошадок сумки и мешки, обшаривали торбы с продуктами и на ходу что-то жевали. На окровавленную мужскую фигуру, поставленную на колени спиной к стволу и привязанную так, чтобы голова была запрокинута назад, открывая незащищенное горло, княжна старалась не смотреть. Хотя заметила её в первый же момент, как открылся вид на костёр. А что толку?! Только время и внимание зря тратить. Вот позже… но сначала нужно постараться, чтоб оно наступило, это «позже».
Дозорный обнаружился на дереве, сидел на ветке чуть в стороне от полянки, и найти его помог Рыж, толкнувший Весю носом и уставившийся в ту сторону.
– Хо, – похвалила куница, очень осторожно достала лук и положила первую стрелу. Не подведи, милая!
В первый миг ей показалось, будто она не попала, и девушка быстро выхватила вторую стрелу, но Рыж мигом вскочил и помчался к тому месту, куда, цепляясь по пути за все ветки, тяжело падало тело врага. Добивать раненых было его работой. А княжна, развернув лук, уже послала вторую стрелу, метя в незащищенное лицо врага, жадно разрывающего зубами копчёного рябчика.
В этот раз о том, что попала, куница узнала сразу, степняк успел издать короткий всхлип, прежде чем рухнуть на вытоптанную травку и задёргаться в корчах. Вот только княжне некогда было радоваться удачному попаданию, третий налетчик бросил непривязанный мешок и, вытаскивая нож, метнулся к пленнику. Это был их излюбленный прием, уходить с поля боя, прикрываясь телом пленника, а потом, в отместку за поражение, вонзить в жертву, до последнего надеявшуюся на спасение, нож.
И опередить бандита нужно было любой ценой… но не любым способом, это Веся себе заказала накрепко.
– Ту! – рявкнула девушка во весь голос, и зверь, издав ответный рык, бросил прежнюю добычу и помчался на новую.
Этот приказ означал для Рыжа немедленное начало атаки, бой до победы, без осторожности и правил. И такую схватку рысь любил, просыпались в нем в такие моменты природное чутье и хитрость, свирепость и жажда горячей крови.
Но и воины хингаев тоже знали, что из такого боя нельзя выйти победителем, прижимая нож к горлу пленника, рысь не станет слушать лживых заверений о том, будто враг меняет свободу на свободу. Она просто прыгнет, сбивая с ног, и будет рвать когтями и зубами шкуру, добираясь до горла, и не остановит зверя даже нож, в ярости рыси словно не замечают ран. И потому нужно ударить не раз и не два и достать до сердца или важной жилы.
Степняк остановился, не добежав до пленника всего пары шагов, выхватил из сапога второй нож и выставил оба перед собой, готовясь принять на них летящее тело зверя. О том, что женщины клана Куницы никогда не забывают добавить в ошейники боевых зверей вместе с прочими и защитных наговоров, не догадывался никто из врагов. Это была военная тайна, хранившаяся так же бдительно, как рецепты особых зелий и знания об особых способностях некоторых куниц. Впрочем, другие кланы хранили такие тайны не менее истово.
Веся мимолетно усмехнулась, рассмотрев сосредоточенное лицо врага, и, мысленно попросив у Рыжа прощения за обман, пустила стрелу. Ждать, пока бандит начнет пырять ножом её зверя, куница не собиралась.
Стрела обогнала рыся всего на пару секунд, и он обрушился на медленно заваливающееся тело добычи с коротким разочарованным мявом, но Веся уже стремглав неслась к привязанному княжичу, обещая себе, что выкупит вину перед зверем горшком сметаны.
Степняки по своему обыкновению содрали с парня куртку, пояс, сапоги и шапку, оставив только пропитанную кровью рубаху и штаны с вывернутыми карманами. Разрезая грубые верёвки из конского волоса, Веся одновременно украдкой разглядывала княжича.
Он был в сознании, но смотрел отстраненно, как человек, мгновенье назад стоявший одной ногой за гранью и ещё не поверивший, что этот страшный миг благополучно миновал. По желтовато-карим глазам и пухлым губам Весеника сразу опознала в нем Лирсета и теперь изучала ещё по-юношески округлое приятное лицо, прямой нос и ровные брови. Светло-русые волосы, стянутые на затылке кожаным ремешком, степняки переплели верёвкой и притянули к стволу, и кунице пришлось потратить несколько лишних секунд, чтобы как можно аккуратнее их освободить. Ни один ястреб не скажет спасибо, если отрезать без спросу прядь его волос, а спрашивать у Лирсета разрешения княжна не желала. Женихи провинились и должны прочувствовать, что вернулась она только из-за нападения врагов.
А вот про раны Веся спросила, после того как притащила одеяло и почти силком уложила на него пытавшегося встать княжича.
– Сначала осмотрю и перевяжу, потом беги, куда хочешь! – прикрикнула на раненого, доставая кошель с зельями и яро кляня про себя хингаев, перепутавших всю поклажу. – Признавайся, кроме тех ран, что я вижу, есть ещё где-нибудь? И не кривись так возмущенно, я целительница и церемониться не буду! Вмиг раздену донага, и Рыж поможет!
– И после этого выйдешь за меня замуж, – хрипловато пообещал младший таким слабым голосом, что Веся невольно улыбнулась, хотя обстановка вовсе не располагала к шуткам.
– После этого я накостыляю тебе по шее и свяжу покруче, чем степняки, чтобы не перечил знахаркам и не угрожал приличным девушкам!
Веся плеснула на лоскут зелья, ловко прилепила к протёртой от налипшей крови ране и зажала ладошкой рот застонавшего Лирсета.
– Потерпи! Знаю, что щиплет, но иначе нельзя! Эти варвары чего только не делают своим оружием, а протирают, лишь когда точат! Вот твоя куртка, давай руку… вторую… а сапоги куда они утащили, не видел? Не фыркай, сам виноват! Видишь, их больше, значит, отступи! Тьма… нужно уходить!
Услышав, как предупреждающе зашипел Рыж, княжна подхватила пациента под руку и потащила за ель в направлении, противоположном тому, куда смотрел чуткий зверь.
– Сапоги! – зашипел он от боли, наткнувшись на острый сучок ногой, обутой лишь в вязаный носок, ничего другого куница найти не успела.
– Тсс! – зашипела в ответ Веся и швырнула княжичу одеяло, которое волочила второй рукой. – Завернись и молчи!
А сама обернулась к кострищу, положила на пышную ветку лук и приготовила стрелу, намереваясь стрелять, пока враги не сообразили, что здесь произошло. Однако двое вывалившихся с тропинки на поляну степняков оказались не в том состоянии, чтобы еще и соображать.
Весе тотчас стало ясно, они вернулись не с победой и пленниками, а отступали, помня, что тут остались сородичи и кони. Но подпускать их к животным, на которых уже было навьючено её собственное добро, куница не собиралась. И едва захватчики оказались на достаточном расстоянии, лучница выпустила стрелу, целясь в того, что шёл сзади.
В этот раз ей не повезло, бандит как раз в этот момент резко обернулся, видимо, пытаясь рассмотреть погоню. Стрела лишь чиркнула его по уху, вырывая кусок мочки вместе с медной серьгой, и по лесу пронёсся острый визг. Он немедленно смолк, но степняк, шедший первым, воспринял вопль приятеля как сигнал нападения и резко метнулся в кусты.
– Ту! – снова приказала рыси княжна, посылая вслед убегающему стрелу, и досадливо фыркнула. Стрела попала в мешок, висевший за спиной врага, и не причинила ему никакого вреда.
Зато зверь уже свалил раненого в ухо бандита, прыгнув на спину, и теперь добирался до его горла. Княжна не стала ему мешать, приказала Лирсету не вылезать из-под ели и ринулась за беглецом.
И едва преодолев поляну, поняла, что убить этого степняка ей не придётся. Ему выпала другая доля, двое выскочивших из кустов ястребов набросились на него почти одновременно, зазвенела сталь, выкрикнул что-то злобное налетчик и смолк.
Веся этого боя не видела, мчалась на помощь Рыжу, но опоздала и тут, довольно урча, зверь мотал по земле тело поверженного врага.
– Рыж, брось! – скомандовала княжна и оглянулась на спешащих к ней женихов, с тревогой понимая, что их всего двое.
Береста девушка узнала сразу, он так и носился по лесу в маске, а лицо второго княжича было открыто. По куртке и кошелям княжна узнала Ансерта и, ожидая, пока парни подойдут, успела рассмотреть лицо алхимика. Оно было худощаво и несмотря на грязные разводы и царапины довольно миловидно. Русые волосы и темные брови хорошо сочетались с серыми глазами и узкими твёрдыми губами, приоткрытыми от быстрого бега.
– Где Лирсет? – первым делом спросил старший, окидывая поляну внимательным взглядом.
– За елкой, – коротко ответила Веся и нахмурилась, услышав за спиной хрипловатый слабый голос.
– Тут я.
– Я тебе где сидеть велела?! – разозлившись, рявкнула княжна. – Ты понимаешь, дурак, что у тебя рана открытая?!
– Ты пошла мне сапоги искать, жена, – хитро фыркнул Лирсет. – Ищи дальше.
– Тебя слишком сильно приложили темечком о дерево, парень, но я могу это исправить, – угрожающе пообещала Веся и оглянулась на пришедших. – А где ещё двое?
– Мы думали уже тут, – разворачиваясь, чтоб идти назад, мрачно буркнул Берест.
– Ансерт! – приказала княжна, обнаружив, что следом за ним поворачивает прочь алхимик. – Ты остаешься с раненым. Прячьтесь под той елью, там валяется одеяло. Если кто-то появится, себя не выдавайте, близко они искать не станут! Мы с Рыжем за ним.
И, не позволив ему возразить, куница подала рыси сигнал искать следы и помчалась догонять успевшего шагнуть в кусты Береста.
Глава девятая
Ансерт что-то возмущенно кричал ей вслед, но Веся не собиралась слушать его указаний. Все знают, ястребы отличные воины и лучшие мечники из всех кланов, хотя и арбалетчики у них неплохи. Но сражаться они привыкли по всем правилам воинской науки, выходя на врагов отрядом и прикрывая щитами себя и следующего позади лучника. А вот в лесу, среди кустов, против хитрых и нечестных степняков, не гнушающихся никакими подлыми выходками, биться им непривычно, и стало быть, сейчас куница лучший напарник Бересту, чем его брат-алхимик. Вот как бы ещё убедить в этом самого княжича?
– Куда ты несешься?! – проскользнув по вершине небольшого холма напрямик, Веся спрыгнула перед мчавшимся по тропе ястребом.
– Они пошли в ту сторону, – не останавливаясь, буркнул он, вовсе не собираясь прямо здесь объяснять девчонке, что все эти неприятности из-за нее.
Будет у него ещё на это время, он вообще теперь глаз с неё не спустит.
– Рыж ищет следы, – не позволив обойти себя, помчалась по тропе куница. – Иди за мной.
Словно в подтверждение её слов где-то впереди и слева раздался яростный рык рыси, и они наперегонки ринулись туда. Разумеется, Веся его обошла, с её-то знанием этого леса. Хотя и ястреб отстал ненамного, быстро сообразив, что девчонка в местном лесу чувствует себя как рыба в воде, он уступил ей дорогу, но бежал всего в паре шагов позади. О том, что он видит в темноте не хуже её, Веся догадалась, заметив, как уверенно княжич отодвигает попадавшиеся на пути ветки.
Ранзелу и Даренсу очень повезло, это Веся поняла, едва добежав до места схватки. Ястребы столкнулись со степняками возле широченного пня от когда-то сгоревшего могучего дуба. В середине этого расщепленного пня было давно известное кунице просторное дупло, где могли поместиться не менее трех человек, и теперь ястребы заняли эту маленькую крепость и защищали её, стоя спиной к спине. Вокруг воинов бесновалось несколько степняков и ещё четверо лежали чуть поодаль. Некоторые не подавали признаков жизни, другие пока стонали, и одного из таких раненых яростно трепал в кустах Рыж. Почему рысь выбрал именно этого, девушка тоже сообразила, едва заметив неказистый короткий лук, который валялся поблизости от зверя. На лучников Рыжа натаскивали особо, и он всегда нападал именно на них, если была возможность выбора.
– Жди тут, – в два прыжка догнавший девушку Берест бесцеремонно оттолкнул её за куст, и Веся едко фыркнула ему вслед.
Ну, вот с чего он решил, будто она сразу полезет в гущу схватки?! Неужели до сих пор не раскусил, что везёт в своё Гнездо не просто княжну, а опытного воина?
Выбрав себе первую мишень, куница целилась тщательнее обычного, последние неудачи её разозлили. Хотя попадать в непредсказуемо движущихся хингаев так же непросто, как в ворон, на которых обычно тренировалась зимой княжна, но промахнуться два раза подряд для нее недопустимая ошибка. Будь это днем, такие промахи могли бы обойтись девушке очень дорого, но ночью степняки видят хуже неё, зелья, которые варят их шаманы, намного уступают подаренным Мариликой очкам.
Хитрый степняк, подобравшийся к княжичам по куче трухи и замахнувшийся кривым мечом на могучего Ранзела, так никогда и не узнал, почему ему не удалось нанести коварный удар. Зато княжич, наводивший на врагов трепет залитой кровью курткой, бешеным оскалом изрыгающего угрозы рта и разметавшимися темными кудрями, сразу понял по свалившемуся ему под ноги телу со стрелой в глазнице, что пришла помощь. Мгновенно ухватил поверженного врага обеими руками, поднял над головой и с коротким рыком швырнул в нападавших.
Они растерялись и отступили всего на миг, а в следующую секунду свалилось ещё двое хингаев, один от меткой стрелы Веси, другой от безжалостного меча Береста. На третьего прыгнул расправившийся со своей добычей Рыж. Остальные, рассмотрев пришедшую к осажденным подмогу, ринулись бежать, но ушли недалеко. И Веся и ястребы яро мечтали поквитаться за испорченные планы на отдых.
– Ранзел! Ты ранен?! – обнаружив, что Берест добивает последнего врага, бросилась к мечнику княжна и даже слегка растерялась, обнаружив, с какой горечью он смотрит на нее большими карими глазами. – В чем дело? Я целительница, можешь не стесняться!
– Ты предательница, – с презрением выплюнул тяжело шагавший мимо Даренс. – Завела нас в лес и подставила!
– Дурак! – с нажимом рявкнула Веся и развернулась, чтоб уйти.
И неважно, что она понимает, какая именно мысль придет в голову любому человеку, попавшему в такую переделку! Но хоть подумать, зачем ей это нужно, они могли бы? Ведь степняки – заклятые враги её клана! Хотя, скорее всего, в горячке боя как раз думать парням было и некогда, но хотя бы сейчас попытались высчитать, для чего бы она убивала степняков, если сдала им ястребов?
– Стой, – догнал её властный голос Береста. – Я ранен.
Куница замерла, но только на миг, проглотить невольный комок, вставший в горле от незаслуженной обиды, и немедленно развернулась в его сторону.
– Куда? – пока Веся прошла несколько шагов до присевшего на корягу ястреба, девушка успела сделать в уме нехитрые подсчеты и сообразить, что им нужно спешить.
Степняки далеко не герои и в набеги малыми силами не ходят. А нападать предпочитают отрядами, втрое или вчетверо превышающими число жертв. И это подтверждают останки, валяющиеся по лесу. Но их чуть больше двух десятков, и следовательно, большая часть налетчиков сейчас где-то ждет, пока им привезут добычу, однако через пару часов начнут беспокоиться.
– Плечо, – Берест нехотя сбросил куртку, распустил шнурок на рубахе, сдвигая её в сторону.
Рана небольшая, и хотя кровь ещё сочится, никогда он не стал бы про нее вспоминать, если бы не необходимость остановить девчонку. А целителей, как ему хорошо известно, прежде всего учат не рецептам зелий, а умению забывать собственные обиды, предпочтения и неприязни, если пациент ждет помощи.
– Они всегда ходят ордами по полсотни или больше, – положив ладони ему на плечо, Веся привычно подбросила раненому силы и продолжила сухим тоном, развивая свою мысль: – А мы убили десятка два… Значит, где-то ещё затаилась большая часть отряда.
– Когда ты пришла на стоянку, Лирсет дрался? – небрежно спросил старший, искоса следя за братьями, неподалёку приводящими себя в порядок и не пропускающими ни одного слова.
– Нет… – хмуро вздохнула Веся, точно зная, что соврать и выгородить младшего ястреба не получится.
Даже если он сам её не выдаст, его братья непременно пройдут утром по следам и сами всё прочтут, как по книге.
– А что делал? – не выдержал Ранзел.
– Стоял на коленях привязанный к сосне, – нехотя сказала куница и вздохнула ещё тяжелее. – Судя по ране, они его сбили с ног внезапным броском копья.
– И сколько их там было?
– Трое. Двое вещи собирали, один на дереве сидел.
– И ты всех убила? – недоверчиво протянул упорно не желавший извиняться Даренс.
Впрочем, Весе и не нужны были его извинения. С этой минуты Даренс был окончательно вычеркнут из списка женихов.
– Она всех убила, – мрачно подтвердил Берест, начиная понимать, почему Радмир так не хотел отпускать своих дочерей в чужой клан. – А ещё одного загрыз Рыж, я сам видел. Но сейчас нужно думать о том, что делать. Весеника права, степняки скоро начнут нас искать.
Веся расслышала эти слова ястреба, как будто он говорил за стеной. За миг до этого, почти закончив работу, девушка потянулась нитью своей силы по телу пациента, проверить, не умолчал ли он о других ранах. Ведь ясно, сначала и эту показывать не хотел, даже не догадываясь, что копье степняка перебило небольшой, но важный сосуд, и позже его вряд ли удалось бы срастить так легко.
И обмерла, наткнувшись нитью на знакомое сопротивление не желающего пропускать её силу заклятья.
Тьма. Неужели это то, о чем она даже подумать боится?
И как ей поступить в таком случае? Ну, для начала, разумеется, молчать… и проверить свои подозрения самым тщательным образом. А потом…
Нет, пока кунице лучше отставить заботы о том, что она будет делать позже. Сейчас важнее подумать, как вести себя дальше, какие меры предпринять, чтобы с Берестом ничего не случилось в пути. Потому что, если она сейчас не ошиблась в своих предположениях, его гибели князь Ястребов не простит не только ей, а и всему клану Куницы. И значит, с этого момента она, Веся, тайно становится личным телохранителем командира ястребов. И пока не отведёт беду, забудет о своём драгоценном праве на свободный выбор.
Тьма! Снова мысленно выругалась девушка, вспомнив про три десятка степняков, израненного Лирсета и горящих жаждой возмездия взглядах остальных ястребов. Они же сейчас ни за что не отступят, не захотят уходить по тем тропам, какими собиралась увести их Весеника! И в таком случае её долг, как тайного телохранителя, сделать всё, чтобы эти горячие головы отказались от своих намерений.
Девушка ещё раз, более тщательно и осторожно скользнула по телу пациента капелькой силы, залечила царапинку на шее и снова еле заметно дёрнулась, опять коснувшись щита. Всё верно… сомнений почти не осталось. Как жаль… а ведь он казался ей таким благоразумным и выдержанным.
– Веся? Весеника!
– А? – очнулась от своих дум княжна. – Что?
– Это с тобой что? – серо-зеленые глаза Береста встревоженно и подозрительно смотрели из-под маски.
– Со мной всё в порядке, – убирая от раны ладони, устало буркнула она. – Но перекусить бы не мешало.
– Темные силы, – выдохнул ястреб, поспешно одеваясь. – Я же не подумал, что ты лечила Лирсета!
– Это неважно, – девушка подняла хмурый взгляд на Ранзела. – Так ты покажешь рану добровольно, или я прикажу Рыжу тебя привести?
Тщательно вылизывающий лапы от ненавистного запаха зверь заинтересованно поднял голову и мурлыкнул.
– Я потерплю, – отказался воин. – Ты и так еле стоишь.
– Не переживай, – фыркнула Веся, доставая флакон с зельем и делая глоточек. – Не свалюсь. Иди лучше по-хорошему.
Ранзел возмущенно запыхтел, но повинуясь взгляду Береста, подошёл и сел на его место. Как куница и предполагала, раны у него были, но не серьезные, скорее порезы, короткоруким степнякам с их кривыми саблями не так-то просто было достать верзилу-княжича с его мечом. И пока Веся занималась этими ранами, она успела спокойно обдумать новый замысел и даже сочинить правдоподобное объяснение некоторым произошедшим недавно событиям, на случай, если всё-таки придётся отчитываться перед отцом.
– По-моему, – отходя от пациента в сторонку и начиная вытирать лоскутом руки, твёрдо заявила куница княжичам, собиравшим с тел врагов амулеты и оружие, – нам следует вернуться на стоянку. Лирсет ранен сильнее всех, и если набегут хингаи, вдвоем им с Ансертом не выстоять.
– Ты же знаешь короткий путь? – подозрительно уставился на девушку Даренс, но она не ответила.
Спокойно подняла лук, достала особую стрелу, хранившуюся так, чтобы не перепутать с другими, и, не глядя на насторожившихся княжичей, прицелилась в сторону, противоположную той, куда нужно было уходить им.
Ястребы поняли всё только в тот момент, когда в темном небе, стремительно удаляясь от них, вспыхнула яркая, как осколок молнии, точка. И она не гасла, наоборот, всё разгоралась напоенным магией светом, подавая знак тем, кто неустанно всматривается в ночь и вслушивается в её звуки.
– И кому ты подала сигнал? – в голосе Береста глухо гудела каленая сталь.
– Сородичам, разумеется, – холодно ответила куница недавнему пациенту.
Её решение тайно его охранять вовсе не означало, что она собирается дружить с командиром. Теперь его место в отряде окончательно прояснилось. И это тем более не означает, что он останется в списке женихов. Ну, если только на самом последнем месте… и то, пока. Потому что ей будет очень непросто его простить… а в то, что простит он, вообще невозможно поверить.
– А посоветоваться с нами ты могла? – гнев ястреба вскипал лавиной, но зря он думал, будто Веся не предусмотрела этого упрёка.
– А вы со мной советуетесь? – осведомилась девушка, и её голосом можно было замораживать лед. – Вы вообще со мной разговариваете, как с человеком?! Да вы ведёте себя, как стадо весенних котов! А ещё считаете себя благородными княжичами и сдержанными опытными воинами!
Княжна гордо задрала хорошенькую головку и прошла мимо поджавшего губы ястреба, делая вид, что ни капельки не опасается за свою жизнь. Щёлкнула пальцами, подзывая рысь, приказала следить и уверенно направилась в сторону стоянки, точно зная, что княжичи не отстанут, хотя бы из подозрительности.
Глава десятая
Ансерт вздохнул с облегчением, когда на стоянку, которую он по совету куницы оставил в том же виде, выскочил Рыж.
Алхимик осторожно выполз из-под темного полотнища шатра, которым потеплее заботливо укрыл поверх одеяла задремавшего Лирса, и шагнул навстречу братьям, торопливо оглядывая перемазанные кровью и грязью лица. Но, обрадовавшись вначале тому, что все живы и даже как будто целы, через минуту расстроенно скрипнул зубами. План, который они так хорошо продумали, провалился в первую же ночь. Все братья, кроме старшего и Даренса, были без масок, и теперь уже поздно было их надевать.
А в том, что Даренс тоже поспешит снять неудобный кусок кожи, можно было не сомневаться. Он с самого начала скептически относился к этой, как он уверял, глупой идее. А теперь, когда княжна оказалась не только хорошенькой девицей, но и надежным воином, непременно постарается её очаровать. Хотя утверждал по дороге сюда, будто ему и в клане хватит невест, и против этой истины никто из братьев даже не подумал спорить. Впрочем, невесты и им бы нашлись, если бы не держались княжичи данного Илстрему слова.
– Рыж, сторожи, – выдала приказ куница, выскочившая первой, и требовательно уставилась на алхимика. – Ты его подлечил?
– Да, – кивнул тот, с хмурой усмешкой наблюдая за братьями, разбредшимися по поляне с сосредоточенными лицами.
Пытаются выяснить то, что уже подробно рассказал ему Лирс. Как тот стоял на коленях, а вонючий степняк водил по его горлу холодной саблей, изредка нарочно ударяя ею проткнутый бок пленника, чтоб насладиться его муками. И Ансерт отлично понимал, почему брат, найдя тело мучителя, с удовольствием плюнул в его мертвую рожу.
– Нужно собираться, – скомандовал Берест, глянув, как девчонка копается в раскуроченных врагами торбах с едой. – Перекусим по пути. Куда ты нас поведешь?
– Есть место… если они ещё не нашли, ночью не найдут, – буркнула она и брезгливо отбросила перемятый сладкий пирог, отирая измазанные пальцы. – Надо же, всего трое, а напакостили, как сотня.
– Их больше было, остальных увел старший, – ответил ей Ансерт, радуясь в душе выпавшей возможности защитить воспитанника. – После того, как они связали Лирса и убедились, что больше тут никого нет. Мне идти за тэрхами?
– С Ранзелом, но будьте поосторожнее, – кивнул Берест и обернулся к Даренсу и кунице. – С лошадей поклажу не снимайте, проще увести их с собой.
Веся и сама так считала, тем более что пройти там, куда она намеревалась увести отряд, лошадям проще, они легче. О том, как поступить с тэрхами, если они не пройдут, девушка собиралась подумать позднее.
Сверток с пирогами, до которых не успели добраться степняки, обнаружился почти на дне, и Веся спокойно развернула его, усевшись так, чтобы можно было видеть Рыжа, лежавшего возле выхода с полянки. И не видеть валяющихся вокруг тел врагов. Сначала достала кусок пирога себе, затем посмотрела в сторону ястребов, сноровисто упихивающих в мешки всё самое ценное и не испорченное налетчиками, и с огорчением вздохнула. Как бы то ни было, она всё же в первую очередь княжна и не стоит огорчать батюшку рассказами о своей невоспитанности.
Читать бесплатно другие книги:
