Война Теней Трой Николай

Все эти бонусы увеличатся вдвое, когда я смогу улучшить Рощу идолов до Капища. Но это потом. А пока я обозвал «идущего» в Ренар шамана отцом Федором и закрыл окно постройки.

Четвертый конверт содержал напоминание о сроке действия премиум-аккаунта. Пришлось раскошеливаться на золото, чтобы продлить его еще на месяц. Бонусы к опыту и серебру мне точно не помешают. Тем более что Лилит недавно переслала мой процент от сделки с эльфами.

Все, теперь можно полностью сосредоточиться на задании.

Я открыл письмо от Лилит, прочитал перечень обязанностей по новому контракту. Они были стандартными для такого вида заданий: сопровождать караван, не бросать ни на секунду, охранять, защищать от разбойников и прочих нехороших личностей, не приставать с расспросами и не сообщать посторонним о контракте. Ничего особенного.

Потом я выбрал себе помощников из числа наемников Гильдии Теней, разослал им призывы и встал из-за стола. Настала пора и мне собираться.

Я прошелся вдоль стен башенки, рассматривая накопленное добро. Это много времени не отняло. За пройденные семнадцать уровней я успел собрать немного. Вон тихо пылились в углу головы двух вепрей и одного бешеного волколака, ожидая, когда хозяин наконец добудет башку дракона, чтобы все вместе развесить на стенах прихожей. Отдельно стоял «сундук с драгоценностями», в котором едва прикрывали донышко несколько гемм с логотипом «SkyDigital». Ничего особенно: медальки, кулоны, брелоки. Вроде бы и можно распечатать, но пользоваться такой ерундой уже не к лицу. Так что я решил сэкономить ресурсы 3D-принтера и при первом же удобном случае «толкнуть» эти «сокровища» какому-нибудь наивному новичку.

Я приблизился к дощатому столу-верстаку и широкой лавке. Взгляд скользнул по разложенному снаряжению, начиная от оружия и брони и заканчивая специальными приспособлениями.

Городское одеяние отправилось на край лавки. Я натянул портки из плотной ткани, рубаху, калиги. Все, как и броня, черного цвета. Потом настал черед панциря, отдаленно напоминающего доспех самурая: нашитые на куртку подвижные стальные пластины были связаны между собой кольчугой тонкого плетения. Стянул ремнями поножи и наручи, застегнул широкий пояс с крючками, на которых развесил калитку, флягу, швыряльные ножи, складной арбалет на поясницу и кошель с дымовыми шариками из лавки алхимика.

На указательные пальцы обеих рук надел по кольцу (с бонусами к Выносливости и Скорости). Тщательно собрал походную суму-колчан, вложив разнообразные болты и абилки. А пищу повезу в седельной сумке.

Наконец, застегнул на груди ремень ножен с двумя мечами – любимым и страшным для врага оружием еще со времен закрытого теста. Рукоять основного клинка выступала над правым плечом, а дополнительного – под левым локтем. Надел шлем, стилизованный под звериную голову: отстегивающаяся личина в виде оскаленной пасти, а волны шерсти и прижатые к голове уши были шипами.

Завершил экипировку черный плащ с подбоем из волчьей шкуры. Я закрепил его серебряной фибулой с изображением пикирующего на добычу коршуна – знак Гильдии Теней.

Со всей экипировкой мои навыки почти не изменились. Чуть увеличился только перк скрытности.

По новым правилам «Престолов» давали бонус к способностям только магические предметы и Спецификации. У меня, например, всего семнадцатый уровень с двумя Спецификациями. Первая – «Разведчик», доведенная до второго ранга и развитая в «Следопыт», что позволяло кастовать меняющее облики заклинание «Лицедей», видеть засады и скрытно передвигаться. Вторая, бонусная, подаренная местным конунгом в одном из походов в страну велетов, – «Берсерк». Она давала в бою звериную ярость, а значит, и бонусы к атаке. В дальнейшем «Берсерка» можно было развить в «Оборотня».

А вот броня и оружие на общую стату влияния не имели. У них свои показатели, увеличивающиеся от уровня к уровню: Прочность (сопротивляемость ударам врага) и Урон. Чем выше у тебя уровень, тем труднее пробить кольчугу или сломать меч и больше шансов реализовать свои способности.

Часы в профиле показывали половину пятого утра. Близился рассвет.

«Ну что ж, – подумал я, гася огоньки в лампадах, – теперь мне выпал удачный случай испытать мои способности. Почему-то кажется, что случаев представится масса…»

Глава 6
Под скрип колес

Погода в Утгарде портилась.

Я обвел взглядом светло-серое небо, поежился. Осень заканчивалась. Вот-вот должны ударить морозы, сыпануть первая снежная крошка. Обозу нелегко придется в таких условиях. И так не слишком удобный тракт может капитально засыпать сугробами.

Из Дарквуда мы выехали с рассветом. Обоз из трех телег, запряженных коренастыми лошадками-тяжеловозами, сопровождали двадцать бывалых воинов, нанятых Товариществом инженеров, и десяток, включая меня, наемников Лилит. Почти все наши были семнадцатого уровня, только двое шестнадцатого и один восемнадцатого. Инженерная стража – как на подбор, пятнадцатого.

Наша крохотная армия двигалась практически без задержек. Тяжеловозы шли резво, что наводило на мысли, будто телеги не так уж и загружены. Но это только добавляло позитива. С такой скоростью мы будем в Йотунбурге, в землях «Волков Утгарда», уже к послезавтрашнему полудню.

Плотнее закутавшись в подбитый черным мехом плащ, я разглядывал спутников.

Восемь наемников, включая меня, принадлежали к расе людей. Был один странный хамовитый эльф с ником Стальные Ятра [16]. Этот, будто назло всем, кто считал длинноухих утонченной расой, костерил матом каждого, громоздя такие словесные конструкции, что меня каждый раз передергивало. Причем те ругательства были не своеобразным поэтическим извращением, в народе называемым «трех– и более этажным», а сознательным подбором наиболее отвратительных образов. Должен сказать, очень ярких. У меня даже закралась мысль, что под личиной эльфа скрывается писатель-матерщинник, – слишком уж творчески он подходил к вопросу.

Десятый был здоровенным, как бабкин сарай, велетом. И ехал он не как все, на коне, а на кобыле. Толстой, кряжистой, коротконогой. Странное они представляли собой зрелище. Могучий, высокий, широкоплечий и длиннорукий, как Ричард или «горилла», велет едва помещался на кобыле, которая была на голову выше моего жеребца. Казалось, велет ехал на пони. Если держаться от этого «пони» подальше.

Я прищурился, тут же выпала шильда:

Тор [18], Каменный великан

Спецификации: «Поединщик», «Людоед».

Хм…

Таких Спецификаций я еще не встречал. Нужно будет присмотреться позже. Вдруг когда-нибудь предстоит столкнуться с подобным врагом, лучше заранее изучить его возможности.

Велет был одет в серые потрепанные шкуры, левая рука закрыта латной перчаткой-рукавом от плеча до кончиков пальцев. Немытые волосы перехвачены кожаным вервием. За спиной в простой веревочной петле слегка покачивался в такт движению огромный клеймор, в петельку на поясе заткнут каменный молот.

Без лишней надобности я в десятый раз открыл командное меню, оглядел подвластных мне воинов. Их фигурки едва заметно подсвечивало зеленой окантовкой.

Пошарив в настройках, я вывел иконки наемников на панель быстрого доступа, чуть ниже «горячих» клавиш. Теперь мог без труда узнать уровень их Здоровья и Выносливости.

За три часа пути мы успели преодолеть около пяти лиг. Трижды перед глазами сменялись названия местности. Судя по карте, подаренной Лилит и расширившей мою картину мира, мы подъезжали к западной границе королевства Дарквуд. Дальше начинались Ничейные земли, не всегда даже изученные.

От нечего делать я разглядывал пейзажи с высоты седла. Правда, мне это быстро наскучило: слишком однообразно. Мы двигались по наезженному тракту, который сейчас лежал в низине, меж заросших кустарником холмов. Ветра не было, на высоте трех-четырех метров над землей висел противный липкий туман, такой плотный, что сквозь него не было видно солнца. В тумане увязали звуки, казалось, что мир поглотила тишина, а наш обоз – единственный источник шума. Скрипели колеса телеги, бряцала конская сбруя, вполголоса переговаривались люди, всхрапывали кони, гулко ударяя подковами в твердую землю. Вот и все.

Нанятую гильдией инженеров стражу я оставил возле телег. Четверых наемников заставил плестись позади, еще пятерых услал вперед, приказав не только осматриваться, но и, по возможности, шарить по обочине. Сам держался поближе к телегам, изредка отсылая Дельту проверять подозрительные кусты и валежники под предлогом швыряния палки. Тем более что это хоть и немного, но прокачивало ее Выносливость, правда, кормить собаку нужно было в два раза чаще.

– За сколько брал пса?

Я обернулся на голос, сосредоточил взгляд.

Василевс [15], мечник

Спецификации: «Мечник», «Мастер клинка», «Виртуоз».

Хм…

Не зря этого парня поставили старшим над стражей обоза. Судя по Спецификациям, развитым по одной ветке, он весьма упорный. Вон, умудрился даже бонусную от какого-то правителя получить. Наверняка опытный боец. Да и вид у него соответствующий: броня, клинок, раскладной лук в специальном чехле-колчане за спиной, все премиум-класса. Отыгрывал Василевс за человека, а внешний вид сильно напоминал Боромира из Джексоновской экранизации «Властелина колец». Только чужая мимика смазывала и портила впечатление от харизмы Шона Бина.

– Шестьдесят пять золотых отдал, – ответил я.

– И как? – заинтересовался Василевс. – Стоит того?

Я пожал плечами:

– Пока ее только на пятый уровень вывел, так что еще не до конца прочувствовал прелесть питомцев. Зато компания хорошая.

Василевс ухмыльнулся:

– Я предпочитаю людскую компанию. А что, у питомцев Спецификации тоже есть?

– Не-а. Есть прокачиваемые перки. Не так много, как у игрового древа развития, но штук двадцать наберется. Почти у всех одинаковые. У Дельты вот почти докачался перк охотника.

– Ну да, – согласился Василевс, – для наемника самое то…

Он хотел добавить что-то еще, но я уже не расслышал. Мой профиль окрасился голубоватым сиянием, послышались звуки городской суматохи, их перекрыл голос Лилит:

– Как путь, Лис, скатертью стелется?

– Привет, – отозвался я. Василевс понятливо кивнул. Мой голос теперь слышать он не мог, ибо «Телепатия», но для друзей стало видно золотистое сияние вокруг моей головы, отмечающее активное заклинание. – Пока не жалуемся. Что там у тебя?

– Через полтора часа после вашего отъезда, – сообщила Лилит, – Дарквуд покинул отряд из восьми охотников.

Нехорошо…

– Думаешь, это за нами?

– Почти уверена. Все как на подбор: двадцатки – тридцатки, хайлевелы, питомцы в наличии. Я все это время на городской стене проторчала. Сам знаешь, час ранний, народ еще не проснулся, трудно было пропустить такую компанию.

Ну да, восемь хайлевелов – плохо. Хотя мы сможем справиться. Наверное. Слишком уж стали размыты сейчас показатели игрока. Кто-то мог и до сорокового уровня прокачаться, так и не освоив боя на мечах. А другой мог уже на десятом сокрушать и без «ложных воспоминаний» тридцаток с той же легкостью, с какой ребенок рубит деревянным мечом головки одуванчикам.

– Почему они так долго ждали? Почему выехали не сразу?

Лилит предположила:

– Догнать они вас смогут без проблем, хоть через три часа выезжай, – с телегами вы не оторветесь. А вот напасть на свободных землях, вне любой королевской власти, им будет только на руку.

– Думаешь, они боятся королевской власти? – усомнился я.

Лилит фыркнула:

– При чем здесь королевская власть? Все дело в дальности действия порталов. Вы отъедете от границ Дарквуда на шесть лиг, если я правильно все посчитала, и уже никто к вам дотянуться не сможет, чтобы через портал отправить помощников.

Черт! Ну как я сам об этом не подумал?!

Да, Лилит была права. Свиток с голдовым заклинанием «Портал» открывал кротовую нору на строго ограниченное расстояние. Это сильные маги-хайлевелы могут провесить мостик между виртуальными мирами настолько, насколько прокачаны сами. Но вот незадача – с годными магами в Дарквуде плохо. Качать волшебника очень тяжело, они по новым правилам стали легкой добычей для любого. Ведь заклинание нужно успеть сплести, выцелить врага да спустить волшбу с поводка. Именно так и выглядит бой магов. А так как у самих чародеев Здоровья очень мало, бонусные и уровневые очки уходят на Ману и Силу заклинаний, то, естественно, поблажки магам никто не дает. Бьют их при любом удобном случае, а в битве с волшебником этих случаев предоставляется ох как много. А разработчики, словно назло, еще за убитого мага опыта с серебром отсыпают почти вдове больше, чем за убийство обычного врага. Поэтому ситуация с волшебниками напоминает средневековую охоту на ведьм.

Да и, если говорить откровенно, не любят в «Престолах» магов. Со слезами на глазах откушав кактусов до уровня эдак тридцатого – сорокового, маги вдруг превращаются в имбу. И вот тогда они люто-бешено начинают мстить всему живому, сжигая противников десятками. Поэтому все стараются бить чародеев на низких уровнях, чтобы компенсировать обиду в будущем.

Впрочем, это все досужие домыслы и ленивые холивары на форумах, когда игроки, всласть наигравшись с конструктором развития персонажей, начинают гадать о войнах и битвах на уровнях «за пятьдесят». Хоть и говорят, что у крупных кланов есть свои специальные маги, которых бережно охраняют и прокачивают, но я пока ни одного волшебника выше десятого уровня не встречал.

– Это все? – спросил я.

– Больше никого не видела, – ответила Лилит. – На других городских воротах тоже никого не приметили.

Так вот зачем она выходила прощаться. А я-то, наивный…

– Ладно, разберемся.

– Удачи! Смотрите в оба, не попадитесь. Себастьян говорил правду: их делишки вызвали у кого-то нешуточный интерес. Собрать команду высокоуровневых охотников – дорого стоит.

«Можем и попасться, – подумал я. – У большого отряда свои слабые места».

Но вслух я своих опасений выражать не стал.

– Какие новости? – спросил Василевс, когда заклинание «Телепатия» погасло.

– Возможно, скоро придется позвенеть мечами.

Василевс искренне обрадовался:

– Наконец-то! Зря я, что ли, на работе отпуск на неделю взял?

По клановой связи я передал всем наемникам слова Лилит, приказал «глядеть по сторонам и ворон не считать». Каждый педантично подтвердил, что новости услышаны и приняты во внимание. Отличился только эльф Стальные Ятра. Гад свое подтверждение оформил такими похабными словами, что у меня возникло очень живое ощущение, будто вступил в какашку босой пяткой.

«Где Лилит откопала этого любителя обсценной лексики?!» – подумал я горестно и сплюнул.

К обеду туман рассеялся, но легче от этого не стало. Все небо затянуло тучами, а едва мы выехали из холмов, как кожу ожгли резкие порывы холодного ветра.

Охотники, если шли по нашему следу, ничем себя не проявляли. Василевс даже пару раз намекал, что наемники чересчур бдительны. Судя по искоркам в его глазах, хотел сказать: «Своей тени боятся».

Ну и ладно. Пусть думает что хочет. А если надумает такое вслух говорить – проверит на себе утверждение, что в прорехи между зубами легче свистеть.

Вспыхнула тревожным огнем иконка людоеда Тора, появился восклицательный знак.

– Что у вас? – быстро спросил я по клановой связи.

Людоеда, эльфа и еще трех людей я услал далеко вперед.

– Лис, – прорычало в ушах, – извините, что отвлекаю…

У меня челюсть отвисла! Вежливый людоед и эльф-матерщинник. Где Лиля их откопала?!

– Впереди, кажется, ждут неприятности, – продолжал рычать Тор. – Засада.

Ну вот, все-таки вляпались!

– В бой не вступать, – отчеканил я. – Максимально разведать силы противника и отступить к обозу!

– Есть.

– Василевс, – я махнул рукой, – глуши двига… кхм… придержи коней, впереди беда.

Мечник кивнул и кровожадно оскалился. Конь под его рукой ржанул, понес седока к голове каравана. Послышался резкий окрик, и телеги со скрипом остановились.

Через пару минут подтянулись четверо наемников, прикрывавших обоз сзади, а еще через минуту вернулась пятерка «передних». Одновременно с Василевсом мы подали коней навстречу. Только мечник успел затормозить, а я едва не растоптал копытами Стальные Ятра, тот с заковыристыми матами успел отскочить. Что поделаешь, я в рилайфе никогда не катался на лошади, не привык к управлению. Все внимание уходило на то, чтобы из седла не сверзиться.

– Что случилось? – спросил я, старательно делая вид, что ничего не случилось.

– Засада, – отозвался наемник-человек под ником Олегатор, старательно делая вид, что ничего не заметил. – Сатиры, целая стая.

«Боты!» – подумал я с облегчением.

– Едва мы подъехали, они из лесу как горох посыпались, – высказался другой.

Эльф с ником Стальные Ятра тоже высказался, но так, что меня затошнило. Передавать не буду, скажу лишь, что его «поэтическое» сравнение касалось бродячей собаки и кишечных паразитов.

«Надеюсь, – пронеслось у меня в голове, – мы быстро закончим задание. Иначе у меня от этого эльфа моральная травма приключится…»

– Господа, – послышался рык, – извините, что прерываю вашу беседу, но позвольте вмешаться.

Я чуть ли не со скрипом повернул голову, ибо от неожиданности мышцы одеревенели. Мало мне было эльфа-сквернослова? Теперь вот интеллигентный людоед нарисовался!

– Конечно, позволим, – разрешил Стальные Ятра и вспомнил подходящую к случаю редкую сексуальную девиацию.

Мне показалось, что Тор чуть покраснел. Он заговорил после паузы. Странно это выглядело: огромный, выше меня на полторы головы, могучий дикарь в шкурах, вежливо не показывающий выпирающих из-под верхней губы клыков.

– У нас все равно нет выбора. Обоз должен продолжать движение, не ровен час ударят морозы, да и об охотниках забывать не стоит. А у нас тридцать воинов. Неужели какие-то козлоногие эллинские малефики смогут нас остановить?

– Гм… – сказал я.

– Содержательно, – едко прокомментировал Стальные Ятра. – А по делу будет что-нибудь?

– Ну погоди ты, – вступился Тор, – дай человеку подумать. Это мы, простые воины, живем сегодняшним днем, а начальство – послезавтрашним. Стратегия!

Вот ведь гад! Вступился так вступился! Теперь я просто обязан сказать что-нибудь умное.

Эльф внимательно выслушал людоеда, кивнул и покладисто уставился на меня, широко распахнув глаза. Сразу захотелось врезать между ними сапогом!

– Сколько их? – спросил я, пересилив желание выругаться.

– Тридцать, может, сорок, – припомнил Олегатор. – Самый старший десятого уровня, остальные седьмого-восьмого.

Я кивнул, влез в профиль. В настройках выставил счетчик расстояния для карты. Потом отмерил двенадцать лиг (около пятидесяти километров) от Дарквуда. Вот она, граница «слепой зоны», после которой телепортацией нас будет уже не достать. До этой точки нам со скоростью обоза ехать еще около пяти часов. А потом еще чуть более суток добираться до Йотунбурга, уже надеясь только на себя.

– Значит, так, – сказал я, закрывая профиль. – Пополнить снаряжение мы сможем в последний раз сегодня вечером. Учтите. Поэтому если кому-нибудь что-то надо – связывайтесь с Лилит, оплачивайте портал и снарягу. Но это не значит, что на сатиров лезть нужно сломя голову.

– Мы сами с ними драться, что ли, будем? – удивился Стальные Ятра. – А охрана инженеров?

– Обоз бросать нельзя, – отрезал я. – А если ехать со стражей и обозом, то это лишь уменьшит нашу свободу действий. Так что – сами, парни, все сами.

Василевс поджал губы и развернул коня. Эльф пожаловался на судьбу наемника в своем особенном стиле, после которого хотелось помыть уши с мылом. Зато людоед пошарил огромной лапищей за спиной, прогудел довольно:

– Где мой верный Дюрандаль?

Клеймор в его руках выглядел устрашающе.

Обоз остался позади. Василевс клятвенно обещал связаться со мной, если возникнут какие-либо непредвиденные осложнения.

Вдесятером мы проехали по тракту метров триста, пустив коней шагом. Я быстро рассказывал об особенностях схватки с сатирами, честно вычитанных в игровой вики. Основной тактикой козлоногих считалась классическая хит-энд-ран. Обстреляли из луков, налетели, сбежали в лес. Магическая специализация: лесная и травяная волшба.

– Травники среди нас есть? – спросил я, спрыгивая с коня.

Травников не было, о чем не преминул сообщить в особенной манере гадкий эльф, по случаю вспомнив о курении и наркотической зависимости.

– Убью, – пообещал я, – если не перейдешь на литературный язык.

Эльф оскорбился, спросил с вызовом:

– Уж не за цензуру ли Интернета вы, сэр Серый Лис барон де Ренар? Не адепт ли вы тирании?

Я только рукой махнул. Препираться с ушастым трепачом не было ни времени, ни желания.

– Сатиры во-он за тем холмом, – указал лапищей Тор.

Я невольно подивился длине его рук, представил, как худо придется его противнику в бою на мечах, – просто не подступишься! Но гадкий эльф мой взгляд на лапу велета понял по-своему, немедленно озвучив мысль:

– Когда палец указывает на небо, дурак смотрит на палец.

«Точно убью, – подумал я. – Выполним задание – потом вызову хама на дуэль и обезглавлю!»

А вслух сказал:

– Начали!

Глава 7
Агры

В калигах с мягкими подошвами бежать по лесу получалось почти беззвучно. Помогал еще навык разведчика, но и самому приходилось смотреть под ноги, ибо реализм в «Престолах» постарались вознести на недосягаемую ранее планку. Теперь нужно было не только на перки и Спецификации полагаться, но и голову включать.

Коней мы оставили на обочине тракта, благо все петы класса «Премиум» чужому в руки не дадутся. И теперь, рассыпавшись цепочкой, молчаливыми тенями бежали к месту засады. Даже Стальные Ятра больше не вякал, скользя по лесу едва ли не тише остальных. Скил это или бонусы расы Перворожденных – неизвестно.

Перед глазами, немного мешая, появилась расширенная статистика и панель командного боя. Мне была доступна любая информация о подчиненных воинах – начиная от вооружения бойца, заканчивая тем, сколько ему осталось опыта до следующего уровня. Полезная штука.

– Олегатор, – шепнул я, «покопавшись» в инвентаре игрока, – прикроешь нас Плащом невидимости… Знаю, что хватит секунд на десять. Нам больше и не нужно. Тор, по моей команде бежишь в самую середку толпы сатиров и мочишь каждого, до кого сможешь дотянуться…

– Понял.

– Остальные приготовьте стрелковое оружие. Стальные Ятра, ты же у нас эльфийский снайпер, так? Для тебя особое задание. Слушай сюда…

Сделав приличный крюк по лесу, мы умудрились увидеть засаду сатиров сзади. Козлоногие твари кучковались в низине под прикрытием густого кустарника. У многих наготове были маленькие, сильно изогнутые луки, другие топтались у поваленных бревен, чтобы, едва заметив путников на тракте, перегородить ими путь обозу. Остальные бесцельно паслись, играли на дуде или ругались между собой, с гулким сухим стуком сшибаясь рогами.

Я залег на пригорке, рассматривая врага. Мелькнула шальная мысль, что разработчики, кажется, ошиблись в рисовке сатиров. У тех вроде не козлиные ноги были, а оленьи – гордого и красивого животного. Впрочем, нет, все-таки оленьи у дриад, а сатиры, как и Фавн, с козлиными. Все правильно…

То ли ветер был с нашей стороны, то ли мы чем-то еще себя выдали, но один из сатиров, с длинной седой бородой и толстыми рогами, вдруг замер. Вытянувшись в струнку, шумно принюхался, смешно прядая лошадиными ушами.

Больше ждать мы не могли!

Я быстро пошарил взглядом в толпе сатиров, выбрал самого молодого. Взял его фигуру в прицел, выделил на панели команды иконку Тора и прошептал:

– Поменяться!

Цвета на миг стали ярче, перед глазами мелькнуло системное сообщение:

Заклинание «Лицедей» активировано!

Отлично! Никакой осечки!

Теперь сатир стал «Тором», а Тор – «сатиром»!

Над толпой лесных духов взвилось невнятное гоготанье, перешедшее в воинственный визг, когда они увидели в своих рядах неизвестно откуда взявшегося «велета».

– Тор! – крикнул я. – Пора!

Огромный велет тяжело вскочил, быстро-быстро переставляя ноги и для равновесия широко расставив лапищи, помчался на сатиров с неотвратимостью товарного поезда. На миг мне даже стало интересно: успеет здоровяк остановиться или сшибет козлоногих, будто шар кегли?

Не обращая внимания на бегущего к ним «собрата», сатиры дружно погнали «Тора». Я порадовался, что, выбрав самого молодого и быстрого, сделал верную ставку. Заверещав от страха и недоумения, тот бросился наутек, прямо к нам в руки. А чтобы, не дай бог, остальные его не догнали и не убили раньше времени, настоящий Тор по пути как бы мимолетом прикончил двух самых резвых загонщиков.

– Стальные Ятра!

Эльф заулыбался, довольный, что его ругательный ник так громко произнесли. Выпрямился и наложил стрелу на тетиву изящного эльфийского лука, его мерзкая улыбка сменилась кровожадной. Секунду длинноухий целился, потом манерно разжал пальцы. Свистнуло, тренькнула тетива. И сразу заверещал сатир.

«Меткий, гад!»

Как я и приказывал, эльф прострелил козлоногому «Тору» колено. Нельзя было допустить, чтобы он сбежал. Ведь если один из этой пары, Тор или молодой сатир, помрет раньше времени или покинет зону действия магии, то заклинание «Лицедей» иссякнет. И вот тогда вся толпа любителей вина и женщин прозреет и бросится на нас!

– Стрелки! – теперь уже не таясь, крикнул я. – Метим цели, стрельба по готовности!

И сам прицелился, мягко выдохнул, на вдохе придавил спусковой крючок арбалета. Тренькнула тетива, оружие дрогнуло в ладони. Мой взгляд приковало к себе черное оперение болта. Но волнение было излишним – выстрел получился на славу! Болт пронзил навылет горло сатира. Козлоногий всхлипнул и, подломившись в коленках, упал на мягкий ковер пожелтевшей хвои. И тут же подключились остальные наемники, зачернив воздух стрелами.

Мельком я заметил в стороне движение, скосил глаза. Раненый сатир, подволакивая простреленную ногу, торопливо уползал в чащу. Еще немного, и он выползет из зоны действия заклинания «Лицедей»!

Злясь, что вновь придется оглашать лес ругательством, я крикнул:

– Стальные Ятра!

Эльф кивнул, наложил на тетиву новую стрелу и развернулся к уползающему сатиру.

– Не бегай от снайпера, – ласково сказал эльф, – умрешь уставшим.

Прицелился и легко, почти небрежно, выстрелил. И вновь поразительно метко – во второе колено, умудрившись даже пригвоздить несчастного сатира к земле.

«Интересно, – подумал я с некстати проявившейся совестливостью, – кто больший садист: тот, кто отдает приказы, или кто с искренним рвением их исполняет?»

К счастью, предаваться внезапным наплывам гуманности по отношению к нарисованным персонажам у нас не было времени. Сатиры, упустив из виду «Тора», мгновенно о нем забыли. И теперь все их внимание было приковано к «собрату», который безустанно, как Смерть, рубил товарищей одного за другим.

Должен сказать, бой Тора впечатлял. Размахивая клеймором, как бабка веником, Тор быстро ополовинил банду лесных духов. И редко кому нужен был второй удар. Только цифры Здоровья отлетали. А уж наши выстрелы из-под покрова Плаща невидимости подчистили ряды сатиров еще наполовину.

Еще немного, и…

– Эльф! – приказал я, видя, как Стальные Ятра развлекается с раненым сатиром, играя в инсектолога и бабочку. – Добивай врага!

Сквернослов кивнул, метким выстрелом прикончил сатира. Готов поклясться, что добивал он с сожалением.

Заклинание «Лицедей» дезактивировано!

При виде могучего Тора, возвышающегося над сатирами словно колокольня, козлоногие окончательно ударились в панику. Немудрено: их к тому моменту и осталось-то штук семь или восемь.

– Все, что ли? – услышал я расстроенный голос Олегатора.

Я выпрямился.

И правда, все было кончено.

С визгом и гомоном враг бежал…

Возвращались мы весело. Каждый норовил похвалить Тора и пожаловаться, что он не дал нормально повоевать. На что смущенный велет разводил руками, оправдываясь, будто, мол, он не специально, само собой так вышло.

– Они же как тростинки, – гудел он, – соплей перебить можно!

Ответом велету был одобрительный хохот.

На всякий случай я поторопил ребят. Играть компанией, конечно, хорошо, быстрые победы воодушевляют, но об основном задании тоже забывать нельзя.

Опыта мы заработали немного. Мне до восемнадцатого уровня было еще далеко, не говоря уже про Тора: он свой уровень только взял. У других положение было примерно таким же. Только длинноухому хаму до семнадцатого недолго осталось.

Выпавший из сатиров скудный лут собирать не стали, чтобы не забивать походные сумы наполовину поврежденными луками и топориками. Так, пограбили немного, сняли с трупов тощие калитки с серебром и медью, да Тору перепал довольно распространенный артефакт: Свирель сатира с ценностью, о-о-очень далекой от уникальной. Потом я приказал возвращаться.

К счастью, с обозом ничего не произошло. Пока нас не было, стражи устроились на обочине. Кто-то подкреплялся, словно специально выехал на виртуальный пикник, другие вышли в рилайф, решая неотложные дела.

Мне такая дисциплина пришлась не по нраву. Зря я, что ли, приказывал быть начеку? А вдруг это все было подстроено? Пока мы сатиров гоняли, настоящие враги могли спокойно ударить со спины.

Я слез с коня, ко мне подскочила Дельта, радостно запрыгала вокруг, облизывая руки. Отмахнувшись от псицы, я подозвал Василевса и поведал ему о своих подозрениях.

– Слушай, Серый Лис, – поморщился командир стражников, – не переживай ты так. Я контролировал ситуацию, никто бы и близко к нам не подобрался. И вообще ты следи за наемниками, а со своими парнями я разберусь сам, добро?

Я промолчал. Брови сами по себе сошлись на переносице.

Василевс заметил, хлопнул меня по плечу, сказал миролюбиво:

– Друг, нам еще ехать и ехать. Давай не будем ссориться.

А вот это было верно. Хоть мне и не понравилась его легкомысленность, ссориться и вправду не стоило.

– Ладно. – Я махнул рукой и крикнул «своим»: – Орлы, по коням! Выдвигаемся.

Наемники молча полезли в седла. Только Стальные Ятра что-то недовольно спохабничал.

Мы все дальше отъезжали от Дарквуда. И с каждым поворотом тракта все ближе становились к границе королевства, за которой нас ждали опасные вольные земли.

Пронзительный ветер стих. Я разглядывал молчаливый лес по обе стороны дороги. На душе было спокойно. Слышалось только позвякивание сбруи, скрипы седел, спокойные всхрапы коней, тихие переговоры стражников. Плохо смазанные дегтем колесные оси стонали и сипели в нехитром такте, нагоняя дремоту.

Я подкормил Дельту, попутно с недовольством отметив, что расходую запас песьего корма в два раза быстрее. Нужно будет включить его в заказ для пополнения через телепортацию.