Тайны сбежавшей невесты Боумен Валери

Глава 18

На следующий день, в десять утра, Артур Эгглстон прибыл в дом Энни. Она посылала ему записку, и вот теперь Эванс сообщил ей, что мистер Эгглстон сидит в гостиной, ожидая ее появления.

Энни остановилась перед дверью и сделала глубокий вдох, собираясь с духом. Она знала: ей будет нелегко. Но важные дела чаще всего такими и бывают.

Решительно распахнув дверь, Энни вошла в гостиную. Артур с улыбкой встал ей навстречу.

– Здравствуйте, мистер Эгглстон. – Энни кивнула ему даже без намека на улыбку.

– Что случилось, Энн? – Улыбка Артура померкла. – С тобой все в порядке? Я переживал за тебя после твоей встречи с лордом Эшборном вчера в театре.

– Со мной все хорошо. – Энни присела на стул.

– Ты… сердишься? – Артур с интересом взглянул на нее.

– Нет, не сержусь.

– Но ты… смущаешься? – теперь уже с волнением в голосе спросил Артур. – Тебе стыдно за поступок лорда Эшборна, да? Не стоит переживать. Вряд ли кто-то заметил произошедшее. Моя сестра сказала, что лорд Эшборн очень грубо вел себя. Это ему должно быть стыдно, а не тебе.

– Я не смущаюсь. Больше не смущаюсь.

– Тогда в чем дело?

Энни сделал глубокий вдох. Всю ночь она обдумывала ситуацию. Отец Артура, возможно, хотел, чтобы тот подождал и тщательно все обдумал, прежде чем принимать решение. Да и сам Артур, похоже, ничего не имеет против того, чтобы подождать, – он ясно дал это понять.

Но Энн уже приняла решение. Она решила, что с нее хватит. Артур мог ждать сколько захочет, но только ждать он будет не ее.

– Мистер Эгглстон, – Энни смотрела прямо ему в глаза, – я уже не собираюсь выходить за вас замуж.

– Что ты имеешь в виду, Энн? – Артур в растерянности заморгал. – Какое отношение к вчерашнему вечеру имеет наш брак?

– Абсолютно никакого, – ответила Энни совершенно спокойно. – Просто я подумала, что ты должен знать.

– Тогда в чем причина?.. – недоумевал молодой человек.

– Я поняла, что ты не собираешься жениться на мне, – сказав это, Энни почувствовала облегчение – словно гора с плеч свалилась. – И я отказываюсь бегать за тобой.

– Отказываешься… бегать за мной? Не понимаю… Что на тебя нашло?

– В том-то и дело, Артур, – всплеснула руками Энни, – ничего на меня не нашло. Я все та же молодая женщина, на которой ты собирался жениться шесть месяцев назад в Гретна-Грин. И я всегда этого хотела, то есть выйти за тебя замуж. Вот только ты, похоже, передумал. Лорд Эшборн недавно растолковал мне кое-что. Если честно, слушать его было очень тяжело, но я считаю, что он абсолютно прав. Поэтому я пришла к выводу, что больше не могу тебя ждать.

– Лорд Эшборн растолковал тебе кое-что? – переспросил Артур и схватил ее за руку. – Что он растолковал тебе?

– Ох, какое это имеет значение? – вздохнула Энни.

– Это имеет очень большое значение. И я имею полное право знать, в чем меня обвиняют. Разве нет?

В душе у Энни вспыхнул огонек надежды. Впервые за все время Артур казался обиженным, пожалуй, даже огорчился. Конечно, это нельзя было сравнить с величайшим возмущением лорда Эшборна, которое тот продемонстрировал вчера вечером, но все же… Похоже, что Артура это все-таки волновало.

– Ну, хорошо… – Энни снова посмотрела на молодого человека. – Он сказал, что я ставлю себя в глупое положение, бегая за тобой. И сказал, что я не особенно тебя интересую. Он сказал, что весь свет только и делает, что сплетничает обо мне.

Артур выпустил руку девушки и стал в волнении расхаживать по комнате, ероша пятерней волосы. О, Энни никогда еще не видела, чтобы его волосы были в таком беспорядке. Да, он очень обиделся. Неужели действительно переживал?

– Значит, лорд Эшборн так сказал, да? – не останавливаясь, пробормотал Артур.

– Да, – кивнула Энни.

– Что еще он сказал?

– И еще… Пожалуй, только это. Но я вынуждена была с ним согласиться. Последнее время я постоянно бегала за тобой повсюду, а ты почти не уделял мне внимания и все время был рядом с сестрой.

– Но я волновался за твою репутацию, Энн. К тому же моей сестре требуется сопровождение, и я… Видишь ли, появляясь вместе с ней на балах и вечерах, я могу видеть тебя. Прекрасное решение проблемы, верно?

– Возможно, для тебя и прекрасное. Но как насчет того, что мне всегда приходится выискивать тебя в толпе? Вчера вечером я пришла, чтобы поздороваться с тобой, хотя ты сам мог бы ко мне подойти.

– Но я… – Артур умолк; он открывал и закрывал рот, точно рыба, выброшенная волной на берег. – Я не искал тебя вчера вечером. По той простой причине, что не видел тебя. А когда ты пришла, я очень обрадовался.

– Как бы то ни было… – Энни задрала нос, стараясь сохранять решительность. – Похоже, мы с тобой хотим разного… Я хочу замуж, а ты не хочешь жениться.

– Энн, не говори так! Разумеется, я хочу жениться на тебе.

Энни с облегчением выдохнула. Очень приятно было слышать эти слова, однако…

– Видимо, хочешь не настолько сильно, чтобы сказать отцу, что не желаешь больше ждать.

– Просто отец считает, что лучше…

– Артур, пожалуйста, больше никаких оправданий! – Энни подняла руку, отводя взгляд. – Ты, очевидно, играл моими чувствами, но я больше этого не допущу.

– Энн, – Артур опять схватил ее за руку, – как ты можешь говорить такое? Я бы никогда не позволил себе играть твоими чувствами.

– Боюсь, что больше не смогу это делать, – не глядя на него, произнесла Энни.

– Делать… что? – Артур внимательно смотрел на девушку.

– Ждать тебя. И потом. Я бы не смогла больше ждать, даже если бы очень захотела. Через две недели возвращается Лили, и она собирается взять меня с собой в Колтон-Хаус в Суррей. До Рождества я не вернусь.

– Значит, мы поженимся на Рождество. Не волнуйся.

– Нет. Лили хочет удерживать нас с тобой подальше друг от друга, я уверена в этом. И ты же видел, что сделал лорд Эшборн. Да и твой отец довольно ясно дал понять, как он относится к нашему браку. Мне даже кажется, что весь Лондон тайно замышляет разлучить нас.

Артур с отсутствующим взглядом продолжал расхаживать по гостиной. Наконец остановился и заявил:

– Ты права! Я просто дурак! Но я больше никому не позволю решать за меня, как мне жить. Мы поженимся немедленно!

– Артур! – Радость переполняла Энни. Она встала и сжала его плечо. – А ты уверен?..

– Еще ни разу в жизни я не был настолько уверен в чем-либо, – с решительным видом ответил молодой человек.

Энни с трудом сдержала визг восторга. Она совершенно не ожидала, что этот разговор так успешно закончится. Ей надо было еще несколько месяцев назад проявить такую решительность.

– Я так долго ждала от тебя этих слов, Артур. Скажи, ты сделаешь для меня… кое-что?

– Ну конечно, Энн! Все что угодно!

– Поцелуй меня, – выдохнула она.

Артур мгновение помедлил. Потом наклонился и прижался губами к губам Энни. Она крепко зажмурилась и ждала, когда же все тело ее взорвется фейерверком эмоций. Но… ничего подобного не произошло.

Она еще крепче прижалась губами к его губам. Возможно, они неправильно это делали… Однако же… Если бы Энни была честной перед самой собой, то признала бы, что ей больше нравилась решительность лорда Эшборна, нравилось то, как он сжимал ее в объятиях. А вот Артур… Впрочем, сейчас все это не имело значения. Сейчас ее целовала ее настоящая любовь, и это самое важное.

Энни обвивала руками шею Артура – точно так же, как недавно обнимала лорда Эшборна, но… ничего не происходило. Никакого фейерверка, никакой бури эмоций – совсем ничего. Губы Артура были холодными и вялыми, в них не было ни требовательности, ни настойчивости, ни желания… И в его поцелуе не участвовал язык. А лорд Эшборн… тот явно знал, что делать со своим языком.

Артур неловко оторвался от ее губ, и у него сейчас был вид триумфатора.

Энни же нахмурилась и, потупившись, уставилась в ковер. Что случилось? Что было не так?.. Почему она не испытала тех же самых чувств, что нахлынули на нее, когда она целовалась с Джорданом? Впрочем, не важно, все это не имело значения.

Энни украдкой взглянула на жениха, а тот, судя по всему, был очень горд собой, хотя гордиться-то, в сущности, было нечем.

«Не имеет значения», – мысленно повторила Энни. Все изменится, как только они с Артуром поженятся, – она нисколько в этом не сомневалась. Не сомневалась, что от поцелуев Артура ее колени еще сделаются ватными.

– Спасибо тебе, Артур, – пробормотала Энни, заметив, что он ждет ее реакции.

– Я принял решение, Энн! – Он расправил плечи. – И я считаю, что быть помолвленными недостаточно. Ты меня убедила. Слишком многие настроены против нас. Собирай вещи. Мы поедем в Гретна-Грин. Сегодня же!

Глава 19

– Повторяю вопрос! Где мисс Эндрюс? Отвечайте немедленно! – гремел на весь особняк голос Джордана.

Дворецкому Девона пришлось призвать Эванса и Мэри, и теперь все трое стояли в холле, дрожа перед лордом Эшборном, уже в третий раз задававшим им один и тот же вопрос.

– Я же говорил вам, милорд… – уткнувшись подбородком в шейный платок, бубнил Эванс. – Я не видел сегодня мисс Энни.

Пристальный взгляд графа остановился на Мэри, и та пробормотала:

– Поверьте мне, лорд Эшборн… Я точно уверена, что мисс Энни что-то говорила мне, но я никак не могу вспомнить, что именно. Я уже несколько лет э-э… страдаю от этой болезни. Можете даже спросить у этих джентльменов. – Мэри указала пальцем на Эванса и дворецкого.

– Могу поручиться, милорд, что она говорит правду, – сказал Эванс. – Она не может вспомнить даже то, что случилось пять минут назад.

– Николс, – Джордан обратил свой проницательный взгляд на дворецкого, – у меня вся надежда на тебя. Ты – единственный здравомыслящий человек в этом трио. Скажи мне, где мисс Эндрюс?

– Милорд, уверяю вас, – дворецкий поклонился, – я уже сообщил вам все, что мне известно. Сегодня в десять часов утра у мисс Эндрюс был посетитель, мистер Артур Эгглстон. И он оставил тут свою карточку.

Джордан уже видел эту проклятую карточку. Он сжимал ее в кулаке и, если бы мог, превратил бы в пыль.

– Мистер Эгглстон и мисс Эндрюс разговаривали в голубой гостиной до половины одиннадцатого, – продолжал Николс. – Потом мистер Эгглстон ушел.

– А о чем они говорили?

– Этого я не знаю, милорд. Меня не просили принести закуски, а я горжусь тем, что никогда не подслушиваю. – Дворецкий строго посмотрел в сторону Эванса и Мэри.

– А я бы, может, и подслушивал бы, – с кривой улыбкой признался Эванс, – если бы знал, что стоило подслушивать. Но клянусь честью, в десять часов я даже еще не проснулся.

– За это я могу поручиться, милорд, – вмешалась Мэри. – Я сама его видела, когда он дремал в это время на стуле у окна.

– Энни не просила заложить экипаж? – Джордан расхаживал по изысканному индийскому ковру, украшавшему холл Девона.

– Нет, милорд, – покачал головой Николс.

– А она не оставила записки?

– Нет, не оставила, – раздался голос Мэри.

– Может, поехала с подругой по каким-нибудь делам? – гремел голос Джордана.

– Нет, я уже побывал в доме мисс Бирмингем, и она сказала, что весь день не видела мисс Энни, – заверил графа Эванс.

– А тетя Кларисса видела ее?

– Миледи… неважно себя чувствовала. – Николс закашлялся. – Большую часть дня, сэр.

Джордан провел ладонью по волосам. Было уже почти десять вечера, и, очевидно, Энни отсутствовала весь день. Но что же случилось?..

Графу хотелось проигнорировать предупреждение Мэдфорда. Ведь вчера вечером Энни казалась такой печальной и так раскаивалась в своих поступках… Но какое-то смутное сомнение, возникавшее на подсознательном уровне, побудило Джордана приехать сюда сегодня вечером. И вот теперь, стоя перед слугами, которые ничего конкретного не могли ему сообщить, Джордан понял, что Мэдфорд оказался прав. Энни вовсе не смирилась, а ее поведение накануне… Это было всего лишь затишье перед бурей. Она собиралась с духом, чтобы нанести свой последний удар. И все это происходило под его, Джордана, пристальным надзором. Отлично, черт побери!

Граф резко развернулся на каблуках и направился к выходу. Николс бросился провожать его.

– Куда вы направляетесь, милорд? – спросил дворецкий.

– Хочу навестить Артура Эгглстона, – бросил на ходу Джордан. – И если его нет дома, то пусть пеняет на себя.

С этими словами граф вышел из дома, хлопнув дверью.

Допрос, который Джордан учинил прислуге Эгглстона, ситуацию не прояснил и никакой дополнительной информации не принес. Мистер Артур уехал примерно в десять утра с визитом и с тех пор не возвращался.

Несколько минут спустя Джордан с нарастающим ощущением ужаса покинул дом Эгглстона. Проклятие! Она опять это сделала! Каким-то образом убедила идиота Эгглстона сбежать в Гретна-Грин. Да-да, конечно! Он, Джордан, был абсолютно уверен в этом, как и в том, что должен немедленно отправиться в погоню за ними.

Менее чем через полчаса он уже был дома, где собрал сумку, взял деньги на поездку и теперь мысленно представлял, что сделает со сбежавшими влюбленными, когда их догонит. Но как, черт возьми, Энни удалось одурачить его? И даже сомневаться нечего: во всем случившемся она обвинит именно его, Джордана, – мол, это он подтолкнул ее к такому поступку. Но о чем она думала?.. Снова подвергать опасности собственную репутацию – это уж слишком… Когда эта глупышка сбежала в первый раз, Лили и Девон, чтобы замять скандал, быстренько поженились. И только одному Богу известно, что для этого потребуется на сей раз.

Хорошо хоть, что об этом пока никто не знает. Прислуге в обоих домах известно, что хозяин и хозяйка уехали, но похоже, никто из них не подозревал, что они вместе уехали в Гретна-Грин. Кроме того, прислугу можно убедить хранить молчание.

И теперь Джордан знал наверняка: хватит с него этих игр в сопровождающего, он больше не намерен отсиживаться в засаде. Когда он найдет Энни Эндрюс, то ясно даст ей понять, что отныне все решать будет он. Почти две недели он играл по ее правилам, но следующие две недели пройдут на его условиях, пусть даже эти условия ей совершенно не понравятся.

Граф уже повесил сумку на плечо, когда в комнату поспешно вошел его камердинер Каннингем.

– Милорд, я не знал, что вы вернулись. Вам нужна моя помощь?

– Нет, – покачал головой Джордан. – Я взял кое-какие вещи, сейчас я уезжаю.

– А может, нужно что-то еще? – спросил Каннингем.

– Нет. Зайду на кухню, возьму немного провизии в дорогу.

– Вы скоро вернетесь, милорд?

Джордан на мгновение замер в дверях. Потом повернулся и пристально взглянул на камердинера:

– Меня не будет недели две.

Глава 20

Граф покачал головой и криво усмехнулся. У них даже не хватило ума изменить маршрут. Он нагнал их именно там, где и предполагал. Беглецы явно рассчитывали на то, что никто не узнает о том, что они сбежали. Постоялый двор «Серая лошадь» – тут они останавливались на ночь и в тот раз, когда впервые решились бежать в Гретна-Грин.

Джордан снова усмехнулся. История, таким образом, повторяется… Сбежавшая невеста опять пустилась в бега.

Во время приятной беседы с молодой женщиной, работавшей на постоялом дворе, Джордан получил довольно подробное описание молодой пары, остановившейся в комнатах наверху.

– Ах, милорд, я еще с прошлого раза помню и вас, и вашего симпатичного друга, – хихикнула женщина.

– Да-да, но этот раз будет последним, можете быть уверены.

– О, как жаль, милорд. Очень жаль, правда… милорд, как считаете, можно ли уговорить вас покувыркаться в постели, перед тем как вы нарушите их уединение наверху? Не сомневаюсь, именно этим они и сами там занимаются.

– Хм… заманчивое предложение…. – пробормотал Джордан.

– Не отвергайте меня хоть теперь, милорд. В прошлый раз мне не повезло, не удалось повеселиться с вашим красавцем другом. Не похоже было, что та темноволосая женщина, которая была с ним, одобрила бы его желание немного развлечься.

Джордан покашлял в кулак, думая о Лили и скрывая улыбку.

– Вы совершенно правы, – сказал он. – Но боюсь, мне все же придется отклонить ваше предложение. Я приехал сюда, чтобы спасти другую темноволосую леди. И чем скорее мы уедем отсюда, тем лучше.

– Я бы не прочь сказать этой девушке, что она просто дура. Это ж надо, сбежать с тем малым, с которым она сейчас наверху, когда у нее есть вы и ваш симпатичный друг. Хотя если подумать… Может, это игра у нее такая? – со смехом добавила женщина.

– Пойду наверх. Навещу их. – Граф поморщился.

Женщина, прощаясь, помахала ему рукой. Джордан стал подниматься по лестнице, перескакивая через две ступеньки.

Поднявшись на второй этаж, он остановился у двери Энни и Эгглстона и сжал кулаки. Этот глупец очень пожалеет о своем решении. И эта маленькая плутовка тоже очень пожалеет…

Сделав глубокий вдох, граф приготовился постучать. Когда беглецы были здесь прошлый раз, Девон с Лили нашли их обоих одетыми, причем Артур спал на соломенном тюфяке на полу. Так сказал Джордану Девон.

Но в этот раз существовала вероятность, что ситуация за дверью складывалась совершенно по-другому. Энн вполне могла решиться на то, чтобы отдаться Эгглстону, так как это раз и навсегда гарантировало бы ей «победу». Ведь если Эгглстон по-настоящему запятнает ее репутацию, то им придется пожениться. По крайней мере Энни именно так могла подумать. Сжав кулаки, Джордан нахмурился. Что ж, если Энни окончательно сошла с ума, решившись на такое, то Эгглстону лучше всего было бы помолиться богу дураков, чтобы у него все же хватило ума остаться джентльменом. А если он не сдержался – ему несдобровать, на своих ногах он отсюда не уйдет.

Джордан дважды постучал в дверь. За дверью возникла какая-то суета и послышались тихие голоса. Лучше бы они не одевались.

– Л-лорд… лорд Эшборн? – спустя несколько секунд послышался из-за двери дрожащий голос Эгглстона.

– А как ты узнал? – с сарказмом поинтересовался Джордан.

– Я открою дверь, милорд, но хочу, чтобы вы, как джентльмен, пообещали, что не ударите меня.

– Нет.

– Н-нет?! – взвизгнули за дверью. – Милорд, но…

– Ты меня слышал?! Открывай дверь немедленно! Или я ударю тебя намного сильнее, чем собирался. И картина, которую я увижу при открытой двери, определит, насколько сильно ты пострадаешь.

Дверь тотчас распахнулась, и перед Джорданом предстал полностью одетый мистер Эгглстон. Пока взгляд графа обшаривал комнату, Эгглстон закрывал лицо руками. На полу, слава богу, лежал соломенный тюфяк. А Энни стояла у кровати, полностью одетая.

– Не могу поверить, что вы здесь, – пробурчала она.

– Уверяю вас, я удивлен не меньше, чем вы.

– Вам что, больше делать нечего, кроме как преследовать меня?

– Полагаю, это вам нечего делать, иначе не попадали бы постоянно в нелепые ситуации. Я уж не говорю о том, что вы постоянно врете. А теперь собирайтесь! Мы уезжаем!

Эгглстон забился в дальний угол, и граф, взглянув на него, проговорил:

– Черт тебя возьми, Эгглстон… Я не собираюсь тебя бить, хотя, видит Бог, ты этого заслуживаешь. К счастью для тебя, мне не доставляет удовольствия бить трусов. Но если ты когда-нибудь, хоть когда-нибудьпопытаешься снова совершить столь же опрометчивый поступок, то встретимся на рассвете. Ты понимаешь меня?

– Да, – кивнул молодой человек. – Д-да… милорд.

– Вот и отлично. А лорд Колтон с удовольствием выступит в роли моего секунданта. Я даже не сомневаюсь в этом.

– Не беспокойтесь, милорд. В-всем… известно, какой вы меткий стрелок. У меня нет никакого желания стать вашим… соперником.

– Артур… – Энни повернулась к Эгглстону. – Скажи ему, Артур, скажи, что ты любишь меня и хочешь на мне жениться. Ты ведь говорил, что больше никому не позволишь вмешиваться в твою жизнь. Помнишь? Не позволяй же это делать лорду Эшборну.

– Ну, что скажешь? – Скрестив руки на груди, граф пристально посмотрел на молодого человека.

– Я действительно люблю Энн, милорд. И желаю ей только хорошего.

– Но ты согласен с тем, что лучше не бегать в Гретна-Грин и не портить ее репутацию?

Артур взглянул на девушку и тут же опустил глаза.

– Да, милорд, – прошептал он.

– Артур, нет! – Энни всплеснула руками. – Мы же с тобой говорили об этом!

– Прости, Энни, но лорд Эшборн прав.

– Ладно, парень, – кивнул Джордан. – А теперь… Собирай свои вещи и как можно скорее возвращайся в Лондон. Мне все равно, что ты скажешь людям – пил, болел или что-то другое… Но мне не хотелось бы, чтобы при этом упоминалось имя мисс Эндрюс. Никогда. Ты понимаешь? Никогда.

– Да, милорд.

– Отлично, а теперь иди. – Граф кивнул в сторону двери.

Эгглстон поспешно собрал свои вещи.

– А вы с Энн разве не идете, милорд? – собрав остатки мужества, обратился он к Джордану.

– Идем, но не с тобой, – отчетливо проговорил Джордан.

Эгглстон кивнул и перевел взгляд на Энни.

– Мне очень жаль, Энн… – Он умолк, увидев, что граф сделал шаг в его сторону. – Мисс… мисс Эндрюс, – добавил Артур и исчез за дверью.

– Артур! – Энни бросилась к двери. – Нет! Не уходи!

Было слышно, как молодой человек быстро прошел по коридору, потом начал спускаться по ступенькам лестницы.

Энни повернулась к Джордану; вид у нее был настолько подавленный, что он на мгновение забыл про свой гнев и почувствовал, как сжалось его сердце.

– Не могу поверить, что он ушел, – прошептала девушка.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя; когда же это случилось, выражение лица у нее совершенно изменилось. Да, вот теперь перед ним была та самая маленькая мегера, которую он знал. Несколько секунд она стояла и пристально смотрела на него; глаза ее при этом метали молнии. Потом Энни бросилась собирать в сумку свои вещи, после чего подхватила ее и промчалась мимо графа. Остановившись у двери, она спросила:

– Вы разве не идете? Ведь нам, наверное, тоже пора ехать в Лондон…

Джордан отрицательно покачал головой.

– Нет, мы не возвращаемся в Лондон. – Он шагнул к девушке.

Энни нахмурилась и в растерянности пробормотала:

– Что вы хотите этим сказать? Куда же мы поедем?

– Вы оказались непредсказуемой и несносной особой, мисс Эндрюс. В Лондоне я не смогу уберечь вас от самой себя.

Энни в удивлении раскрыла рот.

– Но если мы не едем в Лондон, то куда же… – пролепетала она.

Граф усмехнулся и прошел мимо девушки в коридор.

– Мы едем в Суррей. В Эшборн-Мэнор, – ответил он.

– В ваше поместье? Но почему? – спросила Энни.

С улыбкой триумфатора на губах Джордан медленно к ней повернулся:

– Я изолирую вас от общества и буду держать подальше от Эгглстона. Пока не вернутся Девон с Лили, мы с вами будем жить в моем поместье. Я пошлю за вашей служанкой и тетей Клариссой. Вы станете моей гостьей, мисс Эндрюс. На две недели.

Глава 21

Два дня спустя Джордан расхаживал по своему кабинету в Эшборн-Мэноре. Энни же спала в комнатах наверху, которые он попросил экономку приготовить для нее, когда они прибыли сюда среди ночи. Когда она проснется, то наверняка начнет составлять план побега. Но Эшборн-Мэнор располагался в довольно отдаленной местности, ближайшим его соседом был Колтон-Хаус, находившийся почти в часе езды от него.

Так что даже если Энни умудрится как-то выбраться из дома незамеченной, ей все равно некуда будет идти. А старшему конюху Джордан уже дал указание: ни под каким предлогом не давать девушке лошадь.

Ох, эта Энни Эндрюс – как цирковой артист, умеющий освобождаться от цепей и веревок. Нарушительница порядка! Совершенно непредсказуемая девица. В последнее время она только и делала, что причиняла ему неприятности. Из-за нее не только закончились его развлечения в Лондоне, но и внезапно прервалась его деятельность в Парламенте. И теперь ближайшие две недели ему придется жить в уединении.

Что ж, пусть будет так. Он сможет пока заняться своим поместьем. Проблема, однако, состояла в том, что необходимо было чем-то занять мисс Эндрюс, чтобы она не придумала что-нибудь похуже побега в Гретна-Грин с Артуром Эгглстоном. Джордан пока не представлял, что она могла бы придумать, но у него не было никаких сомнений: мисс Эндрюс способна сотворить все что угодно.

Джордан провел ладонью по волосам. Что ж, он всегда может написать Девону и Лили и сообщить им, что они должны немедленно прервать свою поездку, побыстрее возвращаться и следить за девушкой. Но после такого письма он будет выглядеть как самый последний дурак. И если уж он, лорд Эшборн, в течение двух недель не может уберечь от проблем девятнадцатилетнюю… Хм, если он не может справиться с миниатюрной, хотя и решительной молодой леди, то что же с ним случилось? Ведь он граф, в конце-то концов. Пэр Англии! Старший из четверых братьев. Ему, Джордану, все же удалось вырастить своих братьев, несмотря на все их сомнительные похождения. Нет, он отказывается признавать, что не сможет управиться с молодой леди, дебютанткой светского общества.

И потом… Он ведь точно знает, как с ней справиться. Он много размышлял об этом во время долгого пути на постоялый двор «Серая лошадь». И он справится с ней на ее же условиях. По крайней мере на тех условиях, которые Энни считает своими. Ведь мисс Эндрюс – молодая женщина, которая влюблена в любовь. Значит, именно это ему и нужно сделать. Поставить у нее на пути любовь. В ближайшие две недели он будет заниматься делами поместья и одновременно постарается устроить для Энни встречи с несколькими подходящими кавалерами. Таким образом, она влюбится в кого-то приличного и забудет о своей страсти к Артуру Эгглстону. Можно гарантировать, что каждый, кого он, Джордан, ей представит, будет вполне подходящим вариантом. Так что на самом деле все очень просто.

Когда Энни поймет, что Артур не приедет спасать ее, она выберет одну из предложенных кандидатур, вот и все. В конце концов девушка она красивая, умная, с прекрасными связями в лице маркиза Колтона. И вообще, она должна стремиться к более значимым высотам, чем какой-то мистер Эгглстон.

Не говоря уж о том, что он, Джордан, просто не может смотреть, как она раз за разом попадает в глупое положение. Она должна влюбиться в того, кто полюбит ее в ответ. Только одному Богу известно, что вселилось в Эгглстона, когда он решил опять отправиться в Гретна-Грин. Хотя молодой человек совершенно не производит впечатления безумно влюбленного. Он даже не стал сопротивляться, черт возьми, когда ему приказали убираться. Он больше всего беспокоился из-за того, что его ударят. Проблема Эгглстона в том, что любой, с кем он находится рядом, может убедить его в чем угодно и склонить на свою сторону. Эгглстон неизменно соглашается с тем, чей голос звучит громче. Энни в конце концов уговорила его жениться, когда же он пришел к своему отцу, тот отговорил его. А потом, когда на постоялом дворе появился он, Джордан, Эгглстон тут же отказался от своих планов бежать в Гретна-Грин. Артур Эгглстон – бесхарактерный человек, тот, кого называют тряпкой. Как Энни не замечает этого? Ей, с ее-то упрямством, нужен в качестве мужа совершенно другой человек, не такой, как Эгглстон. Нет-нет, Артур Эгглстон абсолютно ей не подходит. Энни заслуживает лучшего жениха, и он, Джордан, представит ей достойную кандидатуру. Конечно, сейчас она не станет его благодарить, но когда счастливо выйдет замуж, родит ребенка или двоих, как хотела, – вот тогда она поймет, насколько он был прав с самого начала. Да-да, отличный план!

Джордан позвонил экономке, и спустя несколько мгновений перед ним появилась миссис Филлипс.

– Да, милорд, слушаю вас.

– Доброе утро, миссис Филлипс. Рад вас видеть.