Великий Дракон Т-34 Клюев Константин

Глава 6

Две девицы, освободившись от надоевших пьяных кавалеров, сидели на крыльце в белых сорочках и смотрели на утренние звезды. Кавалеры храпели в доме; от Шестопера, как и от Фареля, в постели было мало проку, они скорее интересовались крепким бером, чем молодыми красотками. Бер получался из йоля выпариванием в специальных маленьких котлах ручной работы; бер был намного крепче йоля и давал тяжелое опьянение-забытье.

– Шестопер последнее время напивается, как перед смертью, – прошептала Лусиана, поежилась и боязливо оглянулась на дверь.

– Не бойся, они теперь до обеда не проснутся, – тихий голос Солли подействовал успокаивающе, и Лусиана перестала оглядываться. – Если бы они пили только йоль, от них было бы больше проку.

– Как думаешь, зачем им нужно делать вид, что они с нами спят? Они даже сами в это начинают верить, хотя только щиплются по-настоящему.

Солли негромко засмеялась.

– Понимаешь, они должны быть вожаками. А вожак должен быть крепким и несокрушимым, вот таким вот, – Солли показала руку, согнутую в локте. – Так что каждый день врут и хвастают, какие они с нами герои. А нам с тобой что? Пускай себе врут. Быть женщиной главаря лучше, чем просто ничьей. И долю получаешь первой, и место выбираешь прежде других. Да и мужики отказать не смеют. Все равно лучше слуг Великого Дракона я не видывала никого. Помнишь, этот высокий, господин Александр?

Лусиана сложила ладони и щекотно зашептала Солли на ухо. Они рассмеялись.

– Хотя они и слуги Великого, а не заметили, что мы всю ночь менялись.

– А если бы и заметили, им только лучше. Здоровым-то мужчинам – чем больше разных девочек, тем веселее. Изголодались со своим Драконом, поднакопили, – Лусиана мечтательно потянулась, затем встряхнула головой. – Помнишь, как господин Марис Валену поставил, а сверху Анни? Ой, я сроду такого не видела!

– Не помню, – прыснула в кулачок Солли. – Мне не до этого было, мне потом Валена рассказывала. А я в это время, кажется, у господина Александра была, там тоже было чем заняться, сама понимаешь!

Девушки снова перешли на шепот, изредка хихикая. В это время по улицам вдоль заборов бесшумно скользили темные тени. Две-три тени оставались у ворот дома, остальные двигались вперед, к следующему.

– Что-то холодно становится. Пойдем в дом, сестрица? – Лусиана передернула плечами и прошла в дом первой. Солли отправилась следом, беззвучно прикрыв за собой дверь.

– Ну и рожа у тебя, Фарель! Вставай! Хватит храпеть, – Шестопер грубо толкнул развалившегося за столом мужичонку, спавшего с запрокинутой головой и открытым ртом. Тот резко открыл глаза и разом весь подобрался, сжав челюсти. Он сразу стал похож на хищную рыбу с шишковатой мордой и холодными мутными глазами. Рука Фареля потянулась к котелку сложной формы, стоявшему на столе, и повернула кран. В деревянный стакан не упало ни капли. Фарель немедленно разразился скрипучей бранью. Шестопер захохотал:

– Спать нужно меньше! Вот встал бы пораньше, дровишек наколол, йоля из погреба принес, сейчас бы уже горяченьким бером поправлялись.

Шестопер взял в холеную руку топорик и направился к двери.

– Ладно, я наколю дровишек да разведу огонь, а ты ступай в погреб, притащи бочонок йоля. Яблочный справа, вот его неси.

– Спать меньше, как же! Я всю ночь свою ненасытную кобылу ублажал, теперь вот бочку из погреба тащить должен! – Фарель скрипел пересохшей с похмелья глоткой, пытаясь встать на ноги.

– Кобылу, как же! Жеребец нашелся! Мы одни с тобой, чего хорохоришься. Стручок твой давно уже ни на что не годится, – Шестопер ухмыльнулся в бороду и протянул обиженному Фарелю топор. – Ладно уж, иди за дровами, да коли мелко, в лучину. Бочонок сам принесу, а то ты выпьешь половину, не дождавшись бера.

Шестопер откинул дверь, ведущую в погреб, и начал спускаться по каменным ступенькам. Фарель отправился к двери, открыл ее рывком и застыл, ослепленный солнцем. Он долго привыкал к яркому свету, изрыгая брань и проклятья, а затем двинулся вперед, к длинной поленнице у стены сарая. Фарель ненавидел солнце: от него у Фареля с детства болели и слезились глаза. Он предпочитал вести ночной образ жизни, скрываясь днем в тени, за слюдяными окнами. Отчасти по этой причине он, еще будучи ребенком, стал ночным воришкой, а затем – грабителем и беспощадным убийцей, известным в Феррасе и окрестных селах под кличкой Крот Фарель.

Крот ощупью выбрал подходящее полено и поставил его на колоду торцом вверх. Теперь нужно было расколоть его вдоль на два десятка тонких прямых лучинок. Чтобы перегнать бочонок йоля, нужно израсходовать пять поленьев. Это же сколько раз нужно ударить топором! Проклятые самоверы, не могут сразу делать бер! Видите ли, грех! Скотский напиток! Что они понимают, бездельники!

Крот ударил топориком. Полено развалилось пополам. Крот нагнулся, чтобы поставить на колоду половинки, но вдруг как-то сразу ударился носом в сырую траву. Он попытался пошевелиться, чтобы встать, но ничего не вышло. В глазах стремительно потемнело. Тело словно отнялось.

– Хороший удар, Фаргам.

– Да ерунда. Бывало почище, – от темной стены сарая отделился огромный рыцарь, нагнулся и поднял с земли человечью голову с бугристой мордой хищной рыбы. – Кто следующий по списку?

– Шестопер. Его нужно взять живьем и доставить к господину епископу.

– Хорошо, – рыцарь-великан передал голову Крота собеседнику и бережно поднял с земли несколько поленьев. У крыльца он громко обронил поленья, так, чтобы они раскатились и загремели.

– Ах ты, растяпа, кости свои просыпал небось, горе-жеребец! – дверь открылась, и мучимый нетерпеливым похмельем Шестопер вышел за порог, щурясь на яркий свет. Короткий удар тяжелым кулаком по затылку оглушил старосту, а мощные руки приняли обмякшее тело и понесли прочь со двора.

В темноте дверного проема Лусиана зажала ладонью рот своей младшей сестры, погасив невольный крик, готовый было сорваться с губ Солли.

Ворота медленно, будто сами собой, закрылись.

К полудню над деревней Счастливая царили стоны и причитания. Возле центрального колодца, ближе к правому от дороги пепелищу, вырос белоснежный шатер, украшенный знаменем Единой церкви и стягами Рэнкса Айена и графа Алистара.

Внешнее кольцо оцепления шатра состояло из рыцарей первой сотни Синего отряда, а ближайший к шатру периметр и вход в шатер охраняла епископская стража. На обочине дороги, на границе внешнего оцепления, был сооружен помост. На помосте стояла колода, а подле нее – несколько рыцарей с внушительного вида мечами. Колода уже ослизла от крови, обильно стекавшей с помоста сквозь щели. Рыцари Синего отряда подводили к колоде мужчин, еще вчера бывших паствой лжесамовера Эддара Бруда, более известного под именем Шестопер. После короткого опроса священником и маленьким человечком в форме епископской стражи, державшим в руках огромный свиток, мужчин либо швыряли на колоду лицом вниз, либо передавали с помоста в руки Харата, руководившего обозом. Попавшие на колоду прекращали жить ровно в следующий миг: молодые рыцари под руководством Фаргама «приучали» свои новые мечи к крови, пытаясь отрубить жертве голову с первого удара. Помилованный бандит получал из рук Харата короткий меч, белый шлем и такого же цвета щит, после чего новообращенного сбрасывали пинками с помоста и усаживали наземь среди таких же, как он. Отныне разбойник становился рабом епископа и Единой церкви, и ему в назидание предоставляли возможность любоваться происходящим на помосте. На земле у самой дороги были выставлены в ряд отрубленные головы. Голова Крота Фареля с выпученными глазами была уже покрыта рыжей пылью и оттого казалась медной, снятой с какого-то чудовищного памятника.

Эддар Бруд, староста самозванцев с простецкой мужицкой внешностью и руками благородного кавалера, валялся внутри белоснежного шатра на прибитой сапогами траве. Прямо над его головой нетерпеливо дергался синий сапог графа Алистара. Граф восседал на высокой скамье рядом с предводителем похода епископом Глионским, сменившим запыленные в изнурительном пути одежды на свежие. Епископ сиял, как непорочная и ослепительная снежная вершина, а могучий граф оттенял его сияние, демонстрируя, в свой черед, прочную устойчивость видавшего виды подножия скалы.

– Так ты утверждаешь, что сам Великий Дракон в сопровождении четырех слуг, свиньи и священного ворона удостоил тебя, ничтожного, своим общением? – Синий рыцарь явно терял отпущенные Господом запасы терпения, что выразилось в сильном пинке мыском сапога в висок Бруда. Шестопер охнул, припав ушибленным местом к сырой траве. Отползти Шестопер не мог: в его спину упирались острия мечей епископской стражи. Эддар Бруд мог только поднять или опустить голову, прижимаясь к земле всем телом.

– Да, сам Великий Дракон принял меня радушно и удостоил общения со своими доверенными слугами, – Шестопер говорил из последних сил, разевая рот от боли. По рассеченному виску текла тоненькая струйка крови.

Епископ Рэнкс сделал едва заметный знак рукой. Его почти тошнило, и дядя Алистар громогласно распорядился:

– Преступника вымыть, перевязать и содержать под стражей, как носителя важных государственных тайн. Допустить к нему женщину, которую он назовет, и дать продовольствие, какое он только пожелает.

Шестопера выволокли из шатра за ноги.

– Что скажете, граф? – Рэнкс уже справился с минутной слабостью, и голос его звучал спокойно и властно.

– Похоже, негодяй говорит правду. Он видел Великого Дракона и его свиту. Дракон действительно отобрал у бандитов все оружие. После тщательного обыска мы нашли во всей деревне не более десятка кинжалов и три стреломета.

– Граф, Великий Дракон отобрал оружие у тех, кому мы его фактически вручили, посылая на полуостров. Не означает ли это, что мы нарушаем волю наместника Господа, вооружая их вновь?

– Мы даем им святое оружие, – подумав самую малость, возразил Алистар. – И новую жизнь в качестве воина Единой церкви. Дракон не станет осуждать нас за содеянное во имя Господа и Единой церкви, епископ Рэнкс.

Епископ хмурился.

– Граф, как вы думаете, где сейчас Дракон?

– Там, где пожелает, епископ.

– А как отнестись к тому, что с ним видели маленького Хранителя?

– Будем надеяться, что Хранитель достаточно мал, чтобы понимать что-либо в причинах гибели своих родителей. Конечно, со временем он все поймет и вспомнит. Я принял некоторые меры, мой добрый Рэнкс.

– Какие меры, граф?

– Несколько лучших стрелков получили секретное задание. Они держат неприкосновенный запас желтых стрел на случай, если вдруг им попадется на глаза зверь, описание которого они затвердили наизусть. За выполнение задания им обещана земля и титул, они будут стараться изо всех сил. Тот, кто выполнит задание, будет молчать. О молчании остальных придется позаботиться. Их имена находятся в особом списке, и список этот отправлен Его Величеству Энкогсу секретной почтой на случай, если нам самим не удастся обо всем позаботиться.

– Есть ли на свете малость, способная ускользнуть от вашего внимания, учитель? – Молодой епископ восторженно смотрел на Синего рыцаря.

– Это опыт, мой милый Рэнкс. Мы должны заботиться о мелочах, ибо они способны обратить величайшие замыслы в прах. С вашего позволения, епископ, вернемся к главной цели нашего похода. Деревня самоверов – последняя на пути к океану – находится на расстоянии дневного пешего перехода. Мы дадим себе на этот переход два дня, сохранив силы войска и его готовность к бою. Конечно, самоверы не станут обороняться, но мы должны сохранять осторожность. Вперед мы пошлем новообращенных воинов Единой церкви, – Алистар улыбнулся и подмигнул Рэнксу. – Они прекрасно подходят для избиения еретиков и стараться будут на славу. Во главе отряда поставим Шестопера. Он к тому времени вполне излечится.

Синий рыцарь наполнил два кубка прохладным йолем и протянул один из них своему юному господину.

– Вы не пробовали самоверского йоля, епископ?

– Нет, граф. Я предпочитаю проверенные запасы из епископского обоза. Кто знает, что может быть в бочонках еретиков?

– Похвально, милый Рэнкс. Вы унаследовали предусмотрительность и осторожность своего родителя.

Рэнкс, весьма польщенный речью графа, сделал большой глоток из кубка и встал.

– Не пора ли совершить обход?

– Самое время, мой славный Рэнкс. Воины должны чаще видеть предводителей похода, это укрепляет боевой дух и дисциплину.

Рэнкс тщательно расправил складки своего ослепительно белого плаща и вопросительно посмотрел на графа. Алистар удовлетворенно кивнул. Он гордился своим воспитанником.

Епископ Рэнкс и Синий рыцарь покинули шатер и вышли за пределы оцепления в сопровождении дюжины стражников с копьями. На всем пути следования епископа и графа встречало дружное раскатистое «хей». Епископ Рэнкс проводил рукой по воздуху, благословляя войско на подвиги во имя Господа и его Единой церкви. Синий рыцарь рассеянно смотрел вдаль, привычно подмечая и запоминая все до мелочей.

Самые высокие пальмы росли в центре рощи, и рубить их не имело смысла. Виктор Неринг, руководивший постройкой плота, согласился на пальмы пониже, но ближе к океану, и трудолюбивые самоверы принялись валить деревья, помеченные зарубками майора.

Пальмы были сырыми и тяжелыми, но отлично годились для каркаса мощного длинного плота. Плавучесть конструкции должны были обеспечить сухие бревна, заготовленные самоверами впрок – для ремонта домов и нового строительства. Пальмы тащили к берегу волоком, привязывая очищенные от листьев стволы тросами к танку. Самоверы восторгались силой и мощью Дракона, постепенно свыкшись с его ревом. Иван-да-Марис, катавшиеся на броне Дракона, пользовались особенным успехом у местного населения. В господине Александре и господине Викторе самоверы чувствовали начальство и сильно робели в их присутствии, зато господа Иван и Марис были обласканы дружелюбными еретиками сверх всякой меры.

Сооружение плота продвигалось очень быстро: к концу второго дня огромный каркас был обшит бревнами, и Ковалев с Нерингом готовились испытать конструкцию во время ближайшего прилива.

Под навесом, сооруженным на песчаном берегу вблизи плота, было почти не жарко. Вороненок Себас был выпущен из клетки и взмыл в воздух. Вихрон дремал после обеда, свернувшись в клубочек под боком Ковалева. Александр тоже дремал, устроившись на подстилке из прохладных пальмовых листьев. Виктор Неринг что-то высчитывал, чертя на песке формулы. Иван с Марисом были отпущены в деревню отдыхать.

Сонное состояние разрушил Вихрон. Он поднял рыльце, а затем вскочил на копытца, ощетинив загривок.

– Там люди. Их много, – пятачок Вихрона тревожно втягивал воздух, указывая в сторону жилья самоверов.

– Ну, конечно, много, целая деревня, – ответил Александр. – Ты чего, Вихрончик?

– Нет, не там, а далеко. Я вижу.

– Ну-ка, ну-ка, ты можешь объяснить, что видишь? – Виктор отложил свои вычисления.

Маленький Хранитель был в затруднении и наморщил рыльце.

– Я смотрю глазами Себаса. Я вижу все, что видит он. Я так играю. Меня научил папа. Он сказал, когда я приму имя, смогу это делать. Я могу.

Александр и Виктор переглянулись.

– И что ты видишь?

– Я могу показать. Вот так.

В тот же миг Ковалев с Нерингом инстинктивно вцепились друг в друга. Их собственное зрение помутилось и сменилось разноцветными пятнами. Из пятен быстро проступила умопомрачительная картина: они видели бескрайний океан и зеленый остров, видели мыс полуострова и деревню с высоты птичьего полета. Видели навес, под которым сидели, видели самоверов, работавших в поле, и самих себя, схвативших друг друга за руки. Когда Себас повернул, наконец, голову в нужную сторону, они увидели у отодвинувшейся далеко-далеко линии горизонта движущееся ровными шеренгами войско. Очевидно, Себас начал новый круг, и Ковалев с Нерингом снова были вынуждены глядеть на океан, на остров, на свой навес, пока вороненок не посмотрел в нужную сторону. Походный порядок колонны был нарушен. У горизонта начали разбивать ослепительно белый шатер, а вокруг него – шатры попроще.

Картинка вздрогнула и изменилась: капитан Советской Армии и майор вермахта падали на землю, держась за руки, и наблюдали, как к ним стремительно приближается земля. Мелькнула крыша навеса и собственные лица, искаженные страхом перед неумолимым ударом. Зрение снова помутилось и вернулось к танкистам уже в привычном, человеческом ракурсе.

Вороненок вразвалочку подошел к своей клетке, смешно запрыгнул в нее, оттолкнувшись обеими лапками, и долго пил из блюдца, запрокидывая голову.

Александр едва перевел дух. Неринг вытер со лба крупные капли пота.

– Мы поиграем, – сообщил Вихрон и ускакал резвиться на плот. Себас отправился за ним.

– Знаешь, когда я понял, что вижу даже с закрытыми глазами, чуть не закричал, – Ковалев откинулся на спину и прикрыл глаза рукавом.

– А я, кажется, просто орал, когда падал. Интересно, у нашего поросенка много таких фокусов в запасе?

– Что думаешь насчет лагеря?

– Что тут думать? Похоже на наших ряженых, только числом побольше. Расскажем Эрлу и Энни, они, по крайней мере, поймут, что происходит.

– Вихрон, иди сюда! Загоняй своего друга в клетку!

Через минуту танк, урча на песчаном подъеме, мчался в направлении деревни. Из водительского люка торчало загорелое лицо Виктора. Александр по привычке занял командирское место и подставлял разгоряченную голову свежему ветру. Нужно было сначала найти Иван-да-Мариса, потом ехать к Эрлу. Надвигался очередной дождик.

Энни отреагировала на известие о войске спокойно.

– Они пришли истребить самоверов. Это тот самый отряд, о котором я говорила.

– Как вы думаете, Эрл, когда они нападут? – спросил Ковалев.

– Они войдут в деревню ночью, бесшумно. Перекроют все выходы, а на рассвете начнут резню. Они знают, что самоверы не возьмутся за оружие, но рисковать не станут.

– Понятно. Майор?

– Уходить нужно всем: и нам, и самоверам. Эрл своих не оставит. Энни не бросит Эрла. Мы, капитан, в свою очередь.

– Понятно, понятно. Жучка за внучку, дедка за репку… Сколько уйдет времени на постройку дополнительных плотов?

– Нам нужен день, чтобы построить крепкие плоты для всех. Еще один день – на погрузку. Эрл, я предлагаю разобрать ближние к океану дома. Все равно деревню придется оставить. Кроме этого, нужно организовать вооруженное дежурство силами ваших людей.

Эрл усмехнулся.

– Как вы это себе представляете? Мы не обращаем оружия против людей.

– Ага. А они вас перережут, как кур в курятнике. Я думаю, что со стороны рыцарей это не более чем карательная экспедиция? Блицкриг?

Эрл вытаращил глаза. Ковалев поспешил вмешаться:

– Господин Виктор хочет сказать, что люди короля пришли убить всех. Поэтому Великий Дракон считает необходимым вмешаться и освободить вас и ваших самоверов от обета не обращать оружие против людей. Это ошибка: защищать свой народ можно и нужно, и для этого хороши все средства.

Эрл Неринг смотрел на Александра во все глаза.

– Но… Оружие…

– Вы не забыли, достойный рыцарь, что Великий Дракон отнял мечи и луки у ваших преследователей? Иван, Марис, разгрузите оружие. Эрл, я думаю, вопрос решен. Вызовите охотников и вообще всех крепких мужчин, объясните им все и раздайте оружие. Потом организуем рубежи обороны, разобьем мужчин на группы и распределим посты.

Эрл отправился во двор, где Марис и Ваня сбрасывали на землю мечи, стрелометы, колчаны и копья. Маленькие дети вились стайкой возле танка. Эрл поговорил с ними, и ребятишки бросились врассыпную. Через пятнадцать минут все население Светозарной собралось возле дома учителя Эрла Неринга, барона Валеннского. Из синеватой с белым брюшком тучи хлынул дождь. Александр смотрел на добрые лица трудолюбивых верующих людей и не мог понять одного: чем они так досаждают своим согражданам, что те готовы извести их под корень? Пережитки феодализма. Самоверы стояли под дождем и покорно ждали. Ковалев вскочил на броню и втащил к себе Эрла.

– Великий Дракон решил помочь вам и спасти ваши жизни. Он освобождает вас от вашей клятвы и приказывает всем, кто когда-либо имел дело с оружием, выступить на защиту своих семей. – Александр говорил медленно, опасаясь сбиться и сказать что-либо не то. – Великий Дракон возвращается на свой остров и предлагает вам убежище. Там вы будете жить и работать, и никто вас не тронет. Для этого нужно построить еще два плота. Мы сломаем несколько домов, ближайших к океану. Бревна пойдут на строительство плотов. Сооружением плотов будет руководить господин Виктор и плотник Адрен. Обороной деревни займется рыцарь Эрл Неринг. Вы все поняли?

Самоверы закивали головами. Слезы текли по их щекам, смешиваясь с прозрачной дождевой водой.

– Похоже, их защищают первый раз, – негромко сказал сам себе Александр. – Ваня, заводи! Эрл, слезай и командуй. Возьми Себаса, пусть клетка постоит у тебя.

Великий Дракон показал свою силу и сноровку на деле: он развалил шесть крепких домов еще до окончания короткого летнего дождя, затем деловито отправился к далекому вражескому войску. Через полчаса по командирским часам Великий Дракон материализовался на вершине холма, с которого открывался великолепный вид на лагерь епископа Рэнкса. В течение минуты Дракон плевался пламенем и изрыгал огонь. В результате дорога перед лагерем была изрыта глубокими воронками, а войско противника деморализовано и лежало неподвижно.

– Неплохое предупреждение! Марис. Иван, возвращаемся на базу. Как, майор, нормально? – Ковалев радовался, что не пришлось стрелять по живым мишеням. – Теперь они одних только лошадей будут ловить до завтра!

– Да-а-а, – неопределенно промычал Неринг. – Надолго их это не остановит. Все равно нужно делать плоты как можно быстрее. Боезапас не бесконечен, а у них бойцов точно с избытком.

– Ну и ладно! Психическая атака удалась на славу. Знаешь, противно косить этих болванов! Да знаю, что нас не пощадят, но черт его разберет… Ну, когда мы в танках друг против друга или с гранатой против танка – куда ни шло! Едем устраивать оборону, а потом на берег. Да, Вихрон? Ах, погоди! – Ковалев начал разматывать толстую мягкую ткань, в которую запеленал голову поросенка, оставив только пятачок, чтобы тот не оглох и не задохнулся.

– Как противно пахнет! – Вихрон недовольно водил розовым пятачком. – Все равно было очень громко.

– Ты еще не знаешь, что такое громко и противно! Вот если бы мы при закрытых люках постреляли, да не одни! Эх, да что ты понимаешь! Тебе лишь бы ворон ловить! – Ковалев ласково потрепал свиненка за уши. – Какой ты молодец, Вихрончик!

Ловкий конюх Синего рыцаря Акил ловил разбежавшихся лошадей до заката и очень устал. Хозяину Акила пришлось намного тяжелее: ему пришлось собирать в единый кулак деморализованное чудовищным нападением войско.

Граф без труда опознал в нападавшем железного слона, уничтожившего многих отважных и умелых бойцов у Святой рощи. С того момента, когда чудовище скрылось за холмом, граф пытался разрешить несколько противоречий, крепко засевших в его голове.

Первое. Эддар Бруд и уцелевшие после экзекуции бандиты из его шайки в один голос показывают, что к ним явился Великий Дракон, разоружил, насладился гостеприимством местных девиц и с ревом умчался в направлении океана. Он же, по их словам, атаковал огнем лагерь Святого войска. Можно ли верить пьяному сброду? Если сброд пьян ВСЕГДА, то можно.

Второе. Железный слон – граф Алистар предпочитал пока думать о нем именно так, – напал на самого графа и его войско дважды. Первый раз слон, застигнутый врасплох, сокрушил воинов без числа. Второй раз он напал сам, издалека, но не нанес воинам ни одной телесной раны, полностью уничтожив боевой рыцарский дух, царивший в лагере еще накануне.

Третье. Самое главное. Никогда граф Алистар не видывал Великого Дракона в таком необычном воплощении. Видел зеленым, в обыденной чешуе, видел в красной боевой броне или в розовой, праздничной, наконец, в медно-коричневой, для путешествий. Дракон обладал мощным змеевидным телом с костяным гребнем, четырьмя огромными кривыми когтистыми лапами и страшной зубастой головой с леденящим взглядом и испепеляющим все живое дыханием. Его новое приземистое тело едва ли не вдвое меньше, неживое какое-то, но тоже несокрушимое и огнедышащее, а также на вид заметно тяжелее, хотя и меньше. Ни следа змеевидности. Если это действительно Дракон в его новом воплощении, придется объявить священными не только тритонов и ящериц, но и черепах. А эти слуги Дракона! Получается, он их глотает, когда сочтет нужным, затем выпускает наружу, они его охраняют и ухаживают за ним, а он спит себе вещим сном, потом они его будят, забираются обратно и отправляются дальше!

Теперь, обладая набором этих противоречивых сведений, графу надлежало ответить на несколько вопросов. С Драконом ли пересеклись пути? Чего он добивается, кто бы он ни был? Что делать с самоверами? Как вернуть армии боевой дух? И, самое главное, чертов маленький Хранитель! Шестопер описал его точно. Получается, что он в приятелях с железным слоном и неразлучен с его слугами! Если же слон – это Дракон, то размеры катастрофы не подлежат даже приблизительной оценке.

Постепенно из пересечений мыслей и бессвязных образов, роившихся в голове Синего рыцаря Алистара, стало складываться решение. Он уже точно знал, что это именно то, что нужно, и не стал ждать, когда оно сформируется полностью.

– Позвольте мне, мой милый епископ Рэнкс, доложить свои соображения.

Епископ, бессильно грызший согнутый указательный палец то левой, то правой руки, просиял и вскочил на ноги. Его угнетало задумчивое молчание Алистара, длившееся до самого заката.

– Прошу вас, граф!

– Мой дорогой епископ, давайте представим, что железный слон – это не Дракон. Это означает, что Великий Дракон объявится через пару дней и застанет все как есть: Хранитель и его жена убиты, самоверы – целехоньки, часть раскольников убита, часть принята на службу в Святое войско, а по полуострову разгуливает железный слон со своими слугами и маленьким Хранителем. Наши враги молчать и выгораживать нас не станут, это уж поверьте! Я думаю, что Великий Дракон сожжет наш лагерь дотла и будет прав: все слишком очевидно.

Рэнкс издал сдавленный вопль, но граф протянул руку и жестом попросил юношу повременить с эмоциями.

– Представим теперь, что железный слон – это и есть Дракон. Он вернулся внезапно и все знает. Мы не можем даже предположить, почему он носит иное обличие. Может быть, существует какая-то тайна, может быть, Великий Дракон исчезает на две недели по призыву Господа, и если возвращается до срока, то только вот в таком странном виде. Итак, предположим самое плохое: Дракон знает все. Он попытался испепелить нас, и у него ничего не получилось! Это означает одно: Господь не дает ему силы уничтожить войско, возглавляемое светочем Единой церкви! Господь сделал нас неуязвимыми и несокрушимыми, и он желает править нами без Наместника, единолично!

Епископ, белый, как его снежное одеяние, смотрел на дядю Алистара горящими от ужаса и вдохновения глазами.

– Я спрашиваю вас, епископ Глионский, какое решение диктует нам Господь? Ответьте мне, умоляю вас!

– Вперед, – шепнул обескровленными губами Рэнкс Айен.

– Что? Не слышу! – Теперь в шатре был не повелитель и его вассал, а юный школяр и его учитель, требовавший ответить урок должным образом.

– Вперед! – вскричал епископ Рэнкс. – Собрать всех командиров в моем шатре! Немедленно!

По приказу епископа Глионского явились: от Синего отряда – рыцарь Крез и рыцарь Фаргам, от епископской стражи – брат Лу и брат Сигэм, от отряда новообращенных Святого войска – его командир Шестопер.

Епископ Рэнкс Айен был возбужден и решителен. Граф Алистар отступил в тень шатра и с удовольствием наблюдал за действиями своего воспитанника.

Рэнкс встал со своего епископского трона. Он был высок, строен, его белоснежные одежды словно подсвечивали полумрак шатра, придавая дополнительную силу факелам и масляным светильникам.

Епископ обвел горящими глазами собравшихся воинов.

– Железный слон бросил вызов Единой церкви и ее преданному воинству! Притворившись Драконом, он напустил колдовские чары на многих и многих людей, но он не смог отвести глаза избранным сынам Господа! – Голос епископа звенел и дрожал особым чувством, от которого даже у Синего рыцаря по спине побежали мурашки. – Завтра в полдень мы выступаем. Мы сломим любое сопротивление на своем пути! Мы докажем Великому Дракону, наместнику Господа на земле, что нас не введут в соблазн никакие чары! Железный слон оказался бессилен и жалок перед знаменами Единой церкви! Он удалился, посрамленный, он не нанес вреда Святому войску, и только неразумные лошади боятся его! С нами Господь и Великий Дракон!

Угрюмые лица командиров разгладились и прояснились. Огромный Фаргам положил ручищу на плечо Креза и шевелил губами, повторяя про себя каждое слово епископа. Эддар Бруд, расставшись с бородой, сбросил личину вороватого деревенского старосты и прохвоста. Теперь на его решительном лице отражалась беспредельная отвага и хищное стремление к победе. Брат Лу и брат Сигэм, пришедшие в лоно Единой церкви из рыцарского сословия, впитывали речь Рэнкса Айена во всех подробностях.

Рэнкс говорил мало. В конце речи он распорядился выдать всем воинам по половине деревянного стакана крепкого бера из запасов, находящихся в обозе.

– Идите и передайте вашим солдатам все, что слышали! – Рэнкс начертал в воздухе благословение.

Командиры вышли, поклонившись. Алистар выступил из тени.

– Да, мой мальчик, теперь я вижу, что вы совсем взрослый. А почему вы не упомянули о первой версии, что железный слон и Дракон – это одно и то же?

– Зачем, граф? – Епископ был польщен словами наставника и с удовольствием объяснял свою точку зрения. – Выступить против Дракона простым людям не под силу. Кроме того, если он действительно Дракон, то простит нас за то, что мы сражались с ним во имя Великого Дракона против неизвестного нам слона, не так ли?

Синий рыцарь расхохотался.

– Ну, мальчик мой, вы уже сейчас превзошли своего наставника, да и великого родителя заодно! Что же будет дальше?

Епископ и Синий рыцарь выпили немного йоля и с удовольствием поужинали.

– Теперь пора совершить ночной обход, дорогой епископ! – с этими словами Алистар выдернул из стойки факел. – Думаю, нам лучше оставить стражу. Пусть люди видят, что мы бесстрашны и уверенны.

Епископ согласно кивнул и вынул из треноги другой факел.

Каждому шатру на двадцать человек полагался свой костер. В свете костров полулежали, полусидели воины Святого войска. Они чувствовали себя намного лучше и увереннее, чем вечером, – крепкий бер и дополнительные бочонки йоля, выделенные сообразительным Харатом по своей собственной инициативе, сделали свое дело. Конечно, решающее действие возымели слова епископа, переданные командирами своим подчиненным, но бер в гремучем сочетании с йолем расслабил напряженные нервы и воодушевил рыцарей и стражников. При виде пары приближающихся факелов вооруженные люди всматривались и, едва распознав военачальников, вскакивали на ноги и разражались громоподобным «хей!».

Первые два огромных плота лежали частью на суше, частью покоились на волнах океана. Во время прилива они всплывали целиком, натягивая просмоленные канаты, привязывавшие их к столбам, вколоченным глубоко в берег. Третий и четвертый плоты собирали рядом, используя первый и второй, как рабочую площадку, и работа шла намного быстрее.

Плотник Адрен уже падал от усталости, и Виктор Неринг сменил его. Штаб строительства и военный штаб пришлось совместить: чешуйка была одна, и Ковалев находился под навесом неотлучно, в редком случае передавая чешуйку Виктору. Виктор отправлялся на плоты, инспектировал качество работ, иногда делал несколько замечаний и возвращался под навес.

К началу сооружения второй очереди плотов деревня Светозарная изменилась до неузнаваемости. Дорога на въезде была перекопана глубоким рвом, а влево и вправо от дороги уходила цепь деревянных кольев, заостренных и вкопанных под углом, на манер наклоненных копий. Между столбами были навалены бревна – заслуга Великого Дракона «Т-34», – и натянуты лианы. Дорога на всем ее протяжении по деревне была перекопана несколько раз, и всадникам пришлось бы пробираться по возделанным огородам и садам, что должно было превратить стремительных всадников в убого спотыкающихся неопытных наездников.

Там, где кончалась деревня, в горловине между пальмовой рощей и осыпавшимися скалами, находился второй рубеж обороны, устроенный наподобие первого, с острыми столбами и лианами. В нем был предусмотрен проход шириною в две телеги или одного Великого Дракона. Через проход сновали женщины и дети с ручными тележками и повозками, запряженными лошадьми принцессы Энни. Они свозили к берегу самые необходимые пожитки. Возле прохода лежали два штабеля бревен, несколько бухт лиан и другого подручного материала, предназначенного для того, чтобы в считаные минуты завалить проход.

На вершинах огромных валунов под руководством рыцаря Эрла Неринга были оборудованы гнезда стрелков с плетенными из прутьев толстыми щитами и запасом стрел. Каждый охотник, занятый на строительстве, твердо знал место, которое должен занять в случае тревоги. Отряд лесорубов, рубивших пальмы и лианы, был также вооружен стрелометами на случай внезапного нападения врага. Лесорубы были готовы блокировать рощу и удерживать левый фланг.

Пока Ковалеву все нравилось. Он с удовольствием посматривал на действия Нерингов и иногда задумывался: есть ли между ними родство? Внешне Эрл и Виктор были не похожи друг на друга, но обладали железным, несгибаемым характером и глубоким чувством справедливости. Вояки от бога. Ну, еще иностранцы. Тут мысли Александра приняли опасное направление: еще миг, и он начал бы задаваться вопросами, на которые нет ответа. Ковалев решительно встряхнулся и позвал Вихрона. Свиненок вырос из-под земли и ткнулся в ладонь капитана влажным пятачком с прилипшими крупинками песка.

– Ах ты, разведчик! – Ковалев поднял Вихрона на вытянутых руках над головой. Вихрон жмурился и довольно повизгивал. – Ты можешь показать мне злых людей? Тебе нужен вороненок, да?

– Совсем нет, – маленький свин повертел головой, отыскивая что-то в небе. – Там, в небе, орел. Далеко. Тоже можно. Смотри.

В глазах Ковалева помутилось, и он увидел знакомые очертания мыса, пальмовую рощу, деревню. Ковалев осторожно сел и выпустил Вихрона из рук. Орел летел как раз над дорогой. Километрах в семи от деревни Ковалев увидел конное войско, растянувшееся на пару километров. Впереди – знамена, позади – тыловой обоз. Очевидно, орла мало интересовало передвижение рыцарей, и обоз уплыл вниз. Теперь Ковалев видел рыжевато-зеленую равнину, пустую ровную ленту дороги, а затем вдруг – крупного зайца, лениво перепрыгивавшего вдоль обочины от куста к кусту. Заяц немедленно переместился в центр картинки и начал приближаться. Ковалев смотрел на зайца в некотором замешательстве.

– А-а-а-а-а! Вихрон, хватит! Все! – Ковалев понял, что сейчас станет беспомощным участником страшного падения вниз. Действительно, куст с зайцем начал стремительно приближаться, и капитан уже почувствовал легкую дурноту, когда Вихрон пропищал: «Все!» – и зрение, помутившись, вернулось в прежнем виде.

– Ф-ф-фу-у-у-у! – Александр Степанович Ковалев смотрел на подрагивающие нервной дрожью руки и думал об отце. Летчики, летчики… Ковалев всегда пристально присматривался к ним – и в небе, прячущимся внутри бешено воющих и стреляющих крестиков, и на земле, спекшимся в один обугленный кровавый комок с обломками, и на танцах, токующим глухарями вокруг улыбчивых медсестер и связисток. Какие-то они были… обыкновенные, что ли? Ни один из них даже отдаленно не напомнил ему отца со старой фотографии – строгого, торжественного, опирающегося рукой на шашку офицера с «мишенью» на фуражке, стоящего рядом с тоненькой, головокружительно и навсегда юной мамой, глядящей вдаль, мимо объектива, куда-то в будущее, ставшее уже далеким прошлым. После первого же из иллюзорных «полетов», которые устроил Вихрон, Ковалев понял: сходство между нынешними летчиками и отцом нужно искать не на земле. После войны нужно обязательно выучиться и полететь по-настоящему.

Ковалев мысленно дошел до «после войны» и очнулся от своих грез. Война. Нужно найти Эрла и предупредить экипаж. Капитан поднялся на ноги. Вихрон сидел и терпеливо ждал. Пришлось нагнуться и взять его на руки.

– Пойдем, Вихроша, собирать наших.

Поросенок немедленно спрятал рыльце под мышку капитана и задремал.

Через полчаса под навесом собрался весь экипаж Великого Дракона «Т-34», а также приглашенный на заседание штаба рыцарь-самовер Эрл Неринг.

После короткого доклада Виктора Неринга стало ясно: грузить население и танк на плоты будет возможно на рассвете следующего дня, причем сама погрузка будет длиться примерно до полудня. Все это время придется сдерживать атаки глионских рыцарей. Хорошо бы, конечно, захватить «языка» и понять, что происходит, но большой надобности в разведке Ковалев уже не видел: ясно, что вооруженные до зубов рыцари движутся в боевом порядке не ради купания в океане или самоверского гостеприимства.

– Значит, так, – Ковалев серьезно посмотрел на присутствующих. – Укрепления и ямы на въезде в деревню они будут штурмовать до вечера, затем до ночи обыскивать деревню. Наверняка они пошлют пеших на разведку, причем с флангов: со стороны рощи и со стороны скалистых обломков. Днем мы можем быть спокойны: Великий Дракон со своими слугами испепелит врагов силой своего гнева. Хуже обстоят дела ночью. Дракон не может сражаться с невидимыми, зато они могут накрыть нас градом стрел и вслепую. Нельзя допустить, чтобы сегодня вечером и ночью они подобрались к нам на расстояние навесного выстрела из стреломета. Рощу мы сделали непроходимой, так?