Первая исповедница Гудкайнд Терри

Глава 75

Магда осторожно сдвинула тонкую перегородку, чтобы заглянуть через маленькую щелку, но никого не заметила в коридоре подземелья. За две минуты до этого она видела двух спешащих магов, проходивших мимо и увлеченно о чем-то разговаривающих. В конце прохода она увидела одну из практически бесчисленного множества комнат, заполненных мертвецами. Здесь, наверху, по крайней мере, пахло не так ужасно, как на нижних уровнях.

Магда не знала, как долго Мерритт сможет нести Наю, но не хотела тратить время в небольшой подземной библиотеке, рядом с местом, где работали волшебники, потому что она была не настолько далеко от темницы. Библиотека была практичной, небольшого размера, выдолбленная в мягких породах. Но она достаточно просторная лишь для трех коротких, располагающихся рядом, незамысловатых книжных полок. Между двумя полками стояли простые скамейки. Здесь даже некуда ставить стол.

Ная лежала на скамейке. Мерритт стоял на коленях рядом с ней, действуя так быстро, как только мог, стараясь залечить раны, которые требуют самого срочного внимания. По его словам, библиотека посещалась редко, но Магда беспокоилась, что в эту ночь кто-нибудь может прийти искать редкие книги и наткнется на них троих. Она не могла придумать правдоподобную историю, почему они здесь с Наей, и что с ней случилось.

Однако они должны были где-то остановиться. Мерритт не в состоянии нести Наю до тех пор, пока кто-нибудь увидит их и начнет задавать вопросы. Небольшая библиотека была первым местом, где их могли бы обнаружить, но Мерритт считал, что ненадолго они будут здесь в безопасности.

У Наи было несколько травм, включающих разорванные мышцы на ногах, несколько сломанных костей, но наиболее серьезной была рана в животе, которая угрожала жизни. Убийство двух стражников могло бы удовлетворить жажду мести, но у нее была разорвана брюшная полость и ее необходимо закрыть.

Прежде, чем они сделали бы что-нибудь еще, даже до ее исцеления или решения любых других проблем, как только вышли за пределы влияния щитов из подземелья, Ная упала на колени и поклялась в верности Лорду Ралу. Она стремилась защититься от сноходцев, игнорируя боль достаточно долго, чтобы произнести клятву преданности три раза и получить защитную связь. Магда страстно желала, чтобы женщина исцелилась, но больше всего хотела знать, что они будут защищены от сноходцев.

Когда они закончили с молитвой, немедленно вернулись к поиску места, где можно позаботиться о ранах Наи. Мерритт сказал, что исцеление колдуньи займет некоторое время, по меньшей мере — час, но возможно, всю ночь. Так как они знали, что не могут рисковать оставаться в подземной библиотеке слишком долго, он решил использовать это место настолько долго, насколько возможно, чтобы отвратить неминуемую угрозу смерти, и, когда Ная будет в состоянии идти самостоятельно, отвести ее в безопасное место.

Как только они смогут перебраться из маленькой библиотеки в безопасное место, у Мерритта будет достаточно времени для полного исцеления серьезных травм, не боясь быть прерванным в важный момент. В то же время, он будет работать настолько быстро, насколько сможет.

Магда нервничала, считала библиотеку в подземелье ловушкой, в которую они могут попасться. Она знала, что если кто-нибудь спустится в подземелье и обнаружит двух мертвых стражников, поднимет тревогу, и в итоге это место скоро будет кишеть солдатами. Они осмотрят каждый угол. Магда не знала, что будет, если они поймут, кто такая Ная. Узнают, что та была заключена в темницу и сбежала. Но если Мерритта и Магду застанут в библиотеке за лечением раненой женщины, солдаты, конечно, зададут много вопросов и захотят получить ответы.

Мерритт однажды работал внизу, на этом участке, так что был знаком с этой частью катакомб, знал о кладовой, где волшебники и колдуньи хранили инструменты. Там он нашел запасную мантию колдуньи и несколько чистых тряпок. Льняная мантия была украшена на воротнике красными и желтыми бусинами, расшита древними профессиональными символами.

Мерритт провел их в маленькую библиотеку и встал караулить у двери, в то время как Магда обмывала Наю, чтобы она не вызывала подозрений, если кто-нибудь ее увидит. После того, как Магда влажной тряпкой осторожно смыла немало крови с лица Наи, та уже была в полубессознательном состоянии. Магда аккуратно сняла с нее одежду. Несмотря на лишь частичную реакцию, Ная осознавала достаточно и была признательна и за поношенную мантию.

После этого Магда позволила Мерритту приступить к исцелению женщины, в то время как сама встала на карауле.

Наконец Мерритт подошел к Магде.

— Там есть кто-нибудь?

— Нет, пока никого. — Магда оглянулась и увидела, что Ная стояла за ним. — Как ты себя чувствуешь? — спросила она колдунью.

— Мерритт помог мне достаточно. Он очень талантлив. Думаю, я достаточно здорова, чтобы пойти в более безопасное место, где он сможет закончить.

— В твой дом? — спросила Магда у Мерритта.

Он крепко сжал губы в раздумье, затем бросил короткий взгляд на Наю.

— Я хотел бы добраться туда. Там безопасно и спокойно. Но считаю, что нам нужно место поближе. Она может ходить недолго, но, боюсь, не сможет идти на большие расстояния, и тогда мы окажемся в беде.

Ная посмотрела за спину Магды, чтобы заглянуть в дверную щель и резко отшатнулась от удивления.

— Там снаружи мертвецы.

Мерритт кивнул.

— Это катакомбы, внизу под Замком, где похоронены умершие. Мы как раз проходим над подземельем, где нашли тебя.

Ная была явно взволнована.

— Нам нужно уходить, сейчас же.

— Они мертвы, — сказал Мерритт, — и не могут причинить тебе боль.

— Эти могут, — ответила Ная.

Магда прикрыла дверь и посмотрела на женщину.

— Что ты имеешь в виду?

— Император Сулакан использует мертвых.

Мерритт и Магда уставились на нее. Магду, сражавшуюся с мертвецом, совсем не удивило заявление Наи.

— Использует каким образом? — спросила Магда.

— Они служат ему.

— Как могут мертвые служить? — удивился Мерритт.

— Императору Сулакану мертвые могут служить так же, как и живые. Иногда даже лучше.

— Лучше, — повторил Мерритт, смотря на Наю. — У них нет сердец, нет жизни. Как они могут что-либо делать?

— Куры могут двигаться и хлопать крыльями в течение нескольких часов после того, как им отрезали головы. Их сердце не бьется, и для этого даже не требуется никакой магии, — сказала Ная. — У Императора есть редкие, одаренные люди, зовущиеся Творцами, — продолжила она, наклонившись, говоря тихим, благоговейным тоном. — Я никогда не встречалась с ними, но знаю, что у Творцов есть выдающиеся уникальные способности. Они выдумывают то, что другие никогда прежде не могли себе даже представить, и благодаря этому создают невообразимые вещи.

Магда взглянула на Мерритта.

— Мы понимаем. У нас тоже есть Творцы.

— Тогда вы понимаете широкий спектр совершенно новых и неожиданных творений, которые они подчас могут придумать. Большинство людских мыслей блуждают по одному и тому же пути, пройденному всеми, никогда не сбиваясь с общепринятого благоразумного маршрута. Для Творцов нет границ. Они имеют редкую возможность проложить свой собственный путь идей. Их ум, благодаря массе всего, что существует, позволяет сочетать случайные кусочки знаний таким образом, который никогда не допускался раньше.

— Мы понимаем многое из этого, — произнесла Магда. — Какое это имеет отношение к созданию ходячих мертвецов?

— Творцы Императора создали новые формы магии, новые заклинания, действие которых отчасти изменяет сущность Благодати. Благодаря новому виду силы, предоставленной Творцами, а также с помощью многих одаренных императора, они научились использовать магию, чтобы управлять мертвыми.

— Как ты узнала об этом? — спросил Мерритт.

— Я знаю, потому что была одной из одаренных, кто им помогал. Управляя душами умерших в подземном мире и вложив мощную магию в трупы, откуда вышли духи, мертвые откликнулись. Это секрет, что Творцы разъединили души умерших и мир духов, и потом соединяя их обратно с трупами, откуда они вышли благодаря связям с Благодатью, искре, которая пробегает через созидание, жизнь и смерть. С новыми заклинаниями, придуманными нашими Творцами, мертвые служат для исполнения желаний императора Сулакана.

— Значит, против своей воли? — уточнила Магда.

Ная покачала головой.

— У них нет воли. Они мертвы, как сырьевой материал, который с помощью Творцов был создан служить желаниям императора.

— Служить? Как они служат? — спросил Мерритт. — С какой целью можно использовать мертвых, что они могут служить Сулакану лучше живых?

— Мертвые никогда не устанут, не знают ни голода, ни боли, ни жалости. Не должны есть, спать или отдыхать, также им не нужно согреваться, поэтому они не нуждаются в припасах. У них нет амбиций, кроме тех, что заложены при создании. Они не способны бояться, поэтому действуют без колебаний.

— Действуют как? — спросила Магда. — Как имперское войско собирается использовать этих мертвецов?

— По всем этим причинам я уже говорила, они — идеальные убийцы.

Ная указала за дверь.

— Они могут быть прямо здесь, среди вас, и вы никогда не узнаете этого. Вы ходите по ним и никогда не увидите их такими, какие они есть. Мертвых могут оживлять по мере необходимости, затем они направятся к своей цели и никогда не перестанут пытаться достичь ее. Еще и поэтому они также идеальные воины. Однако у мертвых есть свои пределы эксплуатации. Есть обстоятельства, в которых император Сулакан не может использовать их. Когда ему нужно решить задачи, с которыми не справляются мертвые, там, где требуются умственные способности, он использует полулюдей.

— Полулюди? — Магда немного наклонилась. — Что за полулюди?

— Это живые люди, у которых он отобрал душу.

Глава 76

Мерритт скрестил руки на груди.

— Насколько точно ты знаешь обо всем этом? Насколько полно твое понимание?

— Я говорила вам, что была говорящей с духами Императора Сулакана. — Ная тяжело нетерпеливо вздохнула. — Нам обязательно говорить сейчас? Пожалуйста, пойдемте, поговорим позже.

— Для начала мы должны кое-что узнать, — ответил Мерритт.

Ная указала на двери.

— Что вы должны знать, так это то, что любой из этих мертвецов может быть слугой императора. Вы бы не узнали его, пока один из них не схватил бы вас за горло и не разорвал. Если император или его приспешники узнают, что мы здесь, прикажут одному или дюжине мертвецов порвать нас на части.

— Она права, — сказала Магда, вспоминая тот ужас, что произошел с Исидорой. — Мы должны выбираться отсюда.

— Как он смог доставить мертвецов сюда, чтобы заставить выполнять приказы? — спросил Мерритт, не готовый уйти, прежде чем сможет разобраться, понять возникшую угрозу. — Император может быть сильным, но он все время в Древнем Мире. Как у него получается делать подобные вещи на таком большом расстоянии?

— Легко. Один из преданных людей подготавливает мертвые тела в Замке или Эйдиндриле, а затем их хоронят здесь, в катакомбах, среди других умерших. Как вы узнаете? Как узнаете, что те тела, которые в настоящее время похоронены здесь, не были одними из тех, которые были подготовлены для служения Сулакану? Любой из его шпионов или предателей мог бы вывести мертвых из сна, — она щелкнула пальцами, — так же быстро, как это.

Магде почувствовала, что ей не хватает воздуха.

— Добрые духи, я никогда не думала об этом.

— Я тоже не могу в это поверить, — признался Мерритт. — Есть ли способ проверить мертвых, узнать, кого из них подготовили враги?

— Прежде чем их призывают для служения, они не более, чем труп. Нет способа опознать, разве только найти способ связаться с их духом в подземном мире. Как говорящая с духами, могу сказать, что это будет нелегкой задачей. Я могла бы отправиться в мир духов, чтобы найти дух мертвого тела, но поиски могут затянуться на несколько дней, и это только для одного мертвого тела. У вас же тысячи тел. У вас есть тысяча говорящих с духами, перед которыми могла бы быть поставлена такая грандиозная задача?

— У нас могут быть несколько таких одаренных, — ответила Магда. — Но я боюсь только одного — что они будут убиты одним из мертвых слуг императора.

— Тогда у вас нет способа проверить похороненные трупы, даже если захотите. Хуже, однако, то, что у тех, кто стремится использовать мертвых, даже не возникнет больших проблем. У вас есть охранники, которые проверяют людей, входящих и выходящих из подземелья? Сопровождают и охраняют их?

Мерритт приподнял бровь, когда уловил смысл слов.

— Нет. Есть волшебники, которые работают здесь над оружием против Сулакана. Они все время приходят и уходят.

— Вот именно, — сказала Ная. — Любой из волшебников может быть шпионом, тайно работающим на Императора Сулакана. Они должны были отобрать их из тысячи мертвых, просто найдя подходящее тело и подготовив его к пробуждению от смерти. Заклинания уже хорошо разработаны Творцами Сулакана. Помимо этого шпионы определяют важные цели среди одаренных и приказывают мертвецам убить их.

Мерритт потер рукой лицо в раздражении.

— Ная, во всем этом довольно трудно разобраться. Мне нужно иметь представление, что нам действительно противостоит, понять всю картину в целом. Не только о некоторых предателях, убивающих здесь людей, но и как все это вписывается в большие цели Сулакана. Важно понять все окончательно.

Ная глубоко вдохнула, кивнув.

— Понимаю. Должно быть, трудно слышать об этом в первый раз.

— Конечно, — произнес Мерритт.

— Ну, видите ли, Император Сулакан стар и болен, — сказала Ная. — Он боится, что не доживет до момента, когда Древний Мир объединит всех людей в своем видении справедливого мира. Он называет это видение Народным Альянсом, когда все люди объединены под его знаменем. Сулакан видит в этом обстоятельство, выходящее за рамки его жизни, как большое дело на благо всего сущего, мира живых и мира мертвых, как один взаимосвязанный организм, одно целое, подобно тому, как Благодать — одно целое взаимосвязанное понятие. В связи с этим он считает, что все люди должны подчиняться общему правилу на благо всех, живых и мертвых.

Мерритт смотрел недоверчиво.

— Живые и мертвые?

— Верно, — ответила колдунья.

— Допустим, он думает, что сможет править миром духов, — сказал Мерритт. — Как он собирается достичь этой цели только с миром живых, если он рано или поздно умрет? Его не будет поблизости, чтобы осуществить планы.

— Он стремится продолжить существовать и работать над этим вне жизни в привычном понимании этого слова, так что вы не можете отделить вопрос об управлении миром духов. Они связаны между собой. Вы сказали, что нужна общая картина — она заключается в том, что Император ищет альтернативные формы существования, если можно так выразиться. Вы должны понимать. Он ищет способ остаться привязанным после смерти в привычной форме в нашем мире, мире живых, чтобы мог управлять всем. Сулакан считает, что если правит миром духов, то может не только управлять своим духом в мире живых, но и править нашим миром посредством соединения его духа с ожившим телом. Таким образом, он объединяет все.

— Это безумие. — Магда покачала головой, тяжело вздохнув. — Мы стоим на закате всего, что нам дорого. Не только свободы, но и самого существования.

Мерритт оказался в тупике. Он хотел задать сразу тысячу вопросов, когда Магда спросила вместо него.

— Как вписываются мертвые в его план?

— Как я уже говорила, он использует мертвых в качестве убийц и готовится использовать их как воинов. Они никогда не раздумывают над заданием. Их очень трудно остановить. Если вы раните мертвеца, он не истечет кровью. Если отрубите руку, не почувствует этого и атакует той, которая осталась. Если вы отрежете ноги, мертвый будет на руках продолжать тянуться за вами. Они не отдыхают. Неутомимые, бескровные, неустанные, безжалостные убийцы. Трупов будет оживлено столько, сколько необходимо. Мертвых более, чем достаточно.

— Они просто будут вечно идти? — спросила Магда.

— Нет, думаю, не вечно. Мертвые гниют, но магия оживления опережает этот процесс. Магия, которая была вложена в мертвых, не является идеальным решением. Она имеет свои пределы, распадается со временем так же, как и разлагается тело. Вместе с магией разрушается производительность, которой обладают мертвые.

— Вот как, — протянул Мерритт. — Возможно, есть способ разрушить эту магию.

Он подал знак рукой, чтобы Ная продолжала.

— Армия намерена начать использовать их на линии фронта, чтобы продвигаться в бою. Стрелы и копья малопригодны против мертвых. Пронзать их снова и снова бесполезно. Они не могут на самом деле быть убиты, потому что уже мертвы. Ваши солдаты будут тратить много силы, пытаясь убить их, разрубить на куски, стараясь остановить продвижение. Мертвые не остановятся, будут изматывать врага. Сулакан намерен своими силами одержать полную победу, после чего эшелон мертвецов вырежет измученных солдат. Их трупы будут восстановлены и, в конечном итоге, они выступят на стороне Сулакана в армии мертвых. Когда же они больше не будут нужны, войско Сулакана разорвет связывающую магию и бросит их, как и любого из мертвых. Таким образом, они станут тем, чем были — трупами. Мертвые мало ценны по-одиночке. Они лишь ресурсы. Если Императору понадобится больше мертвецов, одаренные смогут предоставить их.

Глубоко задумавшись над услышанным, Мерритт сжал пальцами переносицу.

— Как их можно остановить?

— Я не знакома с их применением в военных действиях, не имела дел с армейскими офицерами, устройством командования или стратегами. Лишь с одаренными, которые создавали вещи, а не людьми, которые их применяли. Но могу сказать из общих знаний и осведомленности, что есть только два способа остановить мертвых, которые я знаю. Помимо отсечения магии, которая движет ими. Первый способ — разорвать на куски. Это не так просто, как кажется, потому, что магия также в какой-то степени защищает их. Она не предназначена создавать превосходное оружие из мертвого человека. Но цель довольно проста. Она предназначена противостоять разложению тела, иначе ткани распадутся. Даже тогда, когда руку удалось отделить от тела, мертвец будет пытаться схватить вас за ноги, пытаясь замедлить движение. Или, если сумеет использовать пальцы, чтобы затащить себя по земле в ночной лагерь, сможет зажать горло спящему солдату и задушить его. Но, как и следовало ожидать, у частей тела нет больших возможностей идти за человеком, поэтому они не столь серьезная угроза. Вы будете пытаться использовать щиты, но могу вам сказать по опыту, щиты не сработают. Щиты — ключ от жизни. У них нет ничего, чтобы засечь мертвых.

— Это правда, — произнес Мерритт по-прежнему в глубокой задумчивости. — Замыкание щита на вещи, которые не являются живыми, лишило бы щита энергии, потому что он пытался бы охранять весь мир. — Он посмотрел вверх. — А как насчет огня. Что, если взять его на вооружение.

Ная кивнула.

— Это второй способ остановить их. Огонь, любой пожар, эффективен, поскольку может превратить мертвых в пепел. Это, конечно, один из самых надежных способов остановить их. Огонь волшебника, видимо, сработает, потому что заставит мертвых держаться подальше, и воспламенит. Хотя вы должны понимать, эффективность использования будет со временем ухудшаться, поскольку одаренные Сулакана могут отправить бесконечную шеренгу мертвецов навстречу огню волшебника. Я также могу сказать, что его одаренные работают над способами защитить мертвых, посылаемых под огонь волшебника. Не знаю, завершили ли они создание такого рода щитов, и завершат ли вообще когда-нибудь, но важно знать, что они пытаются. Даже если и не придумано пока решение, противодействующее такому заклинанию огня, это незначительное препятствие, потому что Императора не заботят потери. В конце концов, огонь волшебника требует слишком много сил. Потребуются усилия, чтобы поддерживать такое заклинание. В этом преимущество использования мертвых. Как я уже говорила, они не устают. Немало мертвых в конечном итоге пройдут. С помощью процесса оживления некоторым мертвецам поставят второстепенные задачи, целью которых будут ваши одаренные. Если потребуются сотни или тысячи мертвых для уничтожения одного волшебника на поле боя, что заставит Сулакана волноваться? Даже если потребуется десять тысяч, он не побеспокоится.

Магда увидела, что Мерритт выглядел ошеломленным такими ужасающими новостями. Это потрясло их, и она могла видеть отчаяние в его глазах.

— А что насчет других? — спросила Магда, когда Мерритт промолчал. — Полулюдей?

Ная провела пальцами по своим черным волосам, заметно расстроившись.

— Полулюди хуже. Гораздо хуже.

Глава 77

— Что ты имеешь в виду? — спросил Мерритт. — Чем хуже?

— Они были созданы управлять и руководить мертвыми. Это живые люди, которые лишены души, имеющие некоторые общие черты с мертвецами.

— Общие черты? — удивился Мерритт. — Какие, например?

— Они не живые, по крайней мере, не в общепринятом смысле.

Мерритт издал разгневанный выдох.

— Что ты имеешь в виду под общепринятым смыслом?

— В общепринятом смысле жизни это означает наличие души. Она является частью существования, как мы его понимаем, частью того, что означает для нас находиться в мире живых. — Ная вытянула и подняла руку с кольцом, а затем пальцем постучала по Благодати на нем. — Создание, жизнь, смерть — через все это проходит Свет Творения. Полулюди — искажение Благодати. Они отделены от искры дара в своей душе — искры, которую должны нести по жизни, а после смерти — в мире духов. Но души полулюдей не проходят через завесу, не несут искру сквозь свою оболочку. Они были разорваны на куски и не являются ни мертвыми, ни живыми. Хотя они живы в том смысле, что дышат, едят, некоторые даже говорят, но не являются действительно живыми, потому что без души нет связи с Создателем и Благодатью. Этот живой организм просто сосуд, который был оторван от традиционного смысла Благодати. Если Император Сулакан умрет прежде, чем сможет завершить свой грандиозный план, будет оживлен, чтобы стать продолжением своей души в мире духов. Но если Император еще будет жив, когда метод будет доведен до совершенства, его душу отправят в подземный мир. Сам же Сулакан остается здесь править миром живых, как один из полулюдей. Это его способ достичь определенного вида бессмертия.

— Как это может сделать его бессмертным? — спросил Мерритт с нетерпением, растущим с каждой минутой.

— Он хочет создать расу полулюдей с ним во главе. Ему больше не нужно будет бояться старости, болезней, смерти. Покинув оболочку, его душа будет в безопасности в мире духов, хотя сам он останется в этом мире. Именно поэтому его цель — объединить миры жизни и смерти. Сулакан и род полулюдей будут жить бесконечно долго, почти не изменяясь с течением времени, потому что не будут живыми. Полулюдей оживляют примерно так же, как и обычных мертвецов, — с помощью магии. Мир мертвых вечен, ведь смерть духа невозможна. Духи по определению мертвы. Некоторых духов он лишит всего: и жизни, и смерти, оставив их безмолвными призраками в этом мире. Лишившись своей связи, они не смогут пройти через завесу. Полулюди не будут жить вечно, но в процессе отправки их души в загробный мир и вложения живительной магии в тела, они также изменят способности тела, что позволит Сулакану оставаться не стареть. Изменение Благодати изменяет течение времени, проходящего через нее. Оно не коснется их так, как коснется нас. Это позволяет полулюдям стареть очень медленно. Я не много знаю о деталях и не уверена, что вообще кто-нибудь знает. Император Сулакан хочет обратить столько людей, сколько возможно, в новую расу людей. Полулюди будут жить в измененной временной линии. Он планирует устранить любое недовольство столь грандиозному плану, сначала устраняя одаренных, которые будут выступать против него — тех, кто живет здесь, в Новом мире, — так что не останется никого, способного разрушить его планы.

— Война повсюду, — сказала Магда вслух, когда к ней пришло полное осознание всего сказанного. — Сулакан хочет объединить всех под властью Народного Альянса, но его главная цель — атака Нового мира, чтобы сначала устранить магию, способную помешать. В итоге он и его последователи останутся единственными с силой дара.

— Верно, — ответила Ная. — Хотя Император никогда и не говорил этого. Он громко заявляет, что «устраняет тиранию магии над человечеством», заставляет людей думать, что магия порабощает их, а он сражается против нее.

— Но на самом деле, — произнес Мерритт, — убивая наших волшебников, он уничтожает главную опасность собственному плану.

Ная кивнула.

— Затем он планирует устранение самой жизни.

Мерритт всплеснул руками.

— Что?

— Он стремится уничтожить мир живых, который мы знаем, очистить его от людей с душами. Хочет оставить только мертвых, которых сможет контролировать и полулюдей, которые не живы в привычном понимании. И безжизненные полулюди будут править безжизненным миром. Его душа в безопасности в подземном мире, а император Сулакан будет правителем мира живых, но мир живых больше не будет содержать в себе жизнь, какой мы знаем ее сейчас. Там будут растения, птицы и звери, но люди там больше не будут расой людей, такой, как мы. В действительности, люди будут не более чем животными. Мир живых, каким мы его знаем, перестанет существовать. Уже не будет каких-либо целей в жизни, ни амбиций, ни инициативы, ни достижений. Ни радости. Ни любви.

Магда и Мерритт переглянулись. Она видела в глазах волшебника отражение собственных мыслей: шкатулки Одена. Как бы подтверждая, Мерритт вытащил Меч Истины на несколько дюймов и опустил его обратно в ножны.

— Это безумие, — наконец сказал Мерритт. — Не существует другого слова для этого. Трудно даже понять саму идею.

— Можете ли вы постичь или нет, верите ли в то, что это сработает, думаете, имеет ли он шанс на успех — важно только то, что Император намерен осуществить свой безумный план. Он хочет уничтожить мир живых, чтобы создать видение идеального мира, где люди не решают сами за себя. Вот почему я бежала. Вот почему хочу присоединиться к вам — остановить его. Я тоже думаю, что это безумие и не хочу быть его частью. Не хочу жить в его идеальном мире, не хочу быть рабом своей цели, быть обманутой его видением. Это моя жизнь, и Император не может забрать ее, когда захочет.

Мерритт улыбнулся в первый раз за все время.

— Тогда ты перешла на правильную сторону. Мы чувствуем то же самое. Это то, во что мы верим и за что сражаемся. Право наслаждаться жизнью. Право на нашу собственную жизнь. Право на любовь.

— Проблема в том, — сказала Ная, — я считаю, что даже если Императору не удастся осуществить план, мир живых все равно может быть уничтожен. Сулакан технически умный, находчивый и решительный человек; он вмешивается в саму природу, что представляет Благодать. Даже считая, что не сможет выполнить совершенно невозможный план, ошеломляет его бесчисленное количество попыток. Даже если ему не удастся, даже если он безумен и не в состоянии сделать то, что замышляет, боюсь, он вполне может случайно при этом уничтожить мир живых. В любом случае, результат тот же. Все мертвы.

— Ты уверена в этом, — спросил Мерритт осторожным тоном. — Ты была достаточно близко к нему, чтобы знать всю правду и действительно верить разговорам о полулюдях?

Ная Мун приподняла брови над холодными голубыми глазами. Она была опасной колдуньей, Магда поняла это сразу, как только увидела.

— Я знаю, как полулюди были созданы, потому что помогала создавать их. Я — говорящая с духами. Я говорила с мертвыми и управляла духами в подземном мире, чтобы создать для Императора Сулакана армию мертвецов. Благодаря мне он понял, как это можно сделать.

Хоть она и сбежала, Магде вдруг захотелось придушить женщину.

— Зачем ты делала такие вещи? Как ты могла? Как ты могла помогать подвергать жизни невинных во всем мире такой смертельной опасности?

Ная направила мрачный взгляд на Магду.

— То, что со мной делали внизу, в подземелье, было предопределено, я бы умоляла об этом, если бы не сделала, как приказал Сулакан. Вы могли бы уже начинать понимать, что такое жизнь в Древнем Мире, а особенно в коридорах власти. Хотя он старый и больной, но все еще могущественный волшебник. Вопреки своему желанию, человек терпит невообразимые пытки. Император пытает людей очень долго, все время оставляя им жизнь, чтобы показать другим, что их ждет, если они не подчинятся его желаниям. Вы бы сами удивились, что стали бы делать, проживая каждый день в таком страхе.

— Если он настолько могущественный, как тебе удалось спастись? — спросил Мерритт.

Ная испустила глубокий вдох и отвела взгляд.

— У меня появился маленький шанс, созданный неожиданным бедствием. Когда люди отвлеклись, я воспользовалась им и смогла ускользнуть. Я бежала очень долго. Не хочу, чтобы мечта Сулакана сбылась. Не хочу, чтобы гибли люди, выполняя его замысел, не хочу, чтобы невинных посещал тот ужас, который знала я, и что за ним последует. Мне ненавистно все, в чем я участвовала. Я стыжусь, что не была достаточно храброй, предпочитая помощь чудовищу пытками или смерти. Однажды я подумала, что могу сделать что-нибудь. Попытаться остановить мир от падения во тьму. В конце концов, если не я, то кто? Какой убогой будет моя жизнь, если я ничего не сделаю и позволю этому случиться? Каким человеком была бы я, зная, что произойдет, и не пытаясь остановить катастрофу? Увидев шанс, решила действовать. Так как я одаренная, то была в состоянии бороться по дороге, проходя через некоторые наши силы, стоящие между мной и свободными частями Нового мира, а поскольку я — говорящая с духами, поняла, как мертвецы и полулюди действуют, чтобы можно было избежать их по пути.

Магда положила руку Нае на плечо.

— Спасибо тебе за то, что была достаточно храброй, взявшись за дело жизни.

— Да, мы это ценим, Ная, — произнес Мерритт. — Твоя помощь будет неоценима. Так в чем же заключается катастрофа, которую ты упомянула?

— Неожиданные сложности в разработанном плане императора. Полулюди, которых он создал, начали есть людей.

Мерритт и Магда вместе наклонились и одновременно произнесли:

— Что?

— Сначала не было никаких доказательств такого поведения, но затем без предупреждения полулюди начали нападать и есть живых. Я предупреждала императора, что есть такая вероятность, но не смогла отговорить. Он не хотел слушать никаких предупреждений, которые шли вразрез с тем, чего хотел.