Охотники ночного города Афанасьев Роман

* * *

Светофор на той стороне улицы светил красным глазом. В темноте он выглядел достаточно зловеще и Алексей, разглядывавший белые полоски «зебры», поежился. Считать ли это предупреждением? Знаком? Нет, пожалуй, не стоит. Все идет хорошо. День выдался удачным, значит, и вечер будет ему под стать.

Алексей засунул руки поглубже в карманы своей новой куртки, чтобы холодный зимний ветер не резал запястья. Действительно, все сложилось удачно. Прямо с утра он отправился обратно к дому Анатолия, наводить справки о черном человеке. Новое пальто опять сослужило хорошую службу, так же как и черная папка, хоть и пустая, но весьма выразительная. В принципе, Алексей считал, что ему повезло. Чернокожий паренек был достаточно приметен для этих мест, и его запомнили многие. Несмотря на то, что прошло достаточно много времени, люди еще помнили эту странную фигуру.

Зажегся зеленый свет, и Кобылин ступил на белые полосы, размеренно шагая среди пестрой толпы студентов. Он очень надеялся, что не слишком выделяется среди них. Все же он был намного старше большинства, да и одежда у него оказалась весьма скромной — современная молодежь одевалась ярко, словно стремясь перещеголять друг друга в необычности форм и расцветок. Перейдя через дорогу, Алексей двинулся вдоль забора из железных решеток, направляясь к распахнутым воротам.

Все вышло как нельзя лучше. Контролеры в метро запомнили чернокожего студента. Одна из бабулек прекрасно его помнила и даже рассказала Алексею, в какую сторону тот поехал — она следила за необычным пассажиром, пока тот не сел в поезд. Кобылин, уже начавший подозревать, откуда взялся этот тип, двинулся по его следам. На станции, где был переход на другую ветку, он снова попытался расспросить служащих. Он очень жалел, что у него не было доступа к записям видеокамер, которыми сейчас были усеяны станции метро. Вот у Двух Нулей такой доступ наверняка был, и вопрос решился бы за пять минут. Но Алексей не хотел связываться с конторой. Он считал, что их больше ничего не объединяет. Вероятно, так считали и в Двух Нулях, потому что Кобылину больше никто не звонил.

В переходе студента вспомнил один из музыкантов, что часто тут играл на скрипке, и Алексей понял, что его предположения постепенно перерастают в уверенность. Отбросив последние сомнения, он двинулся сразу к международному студенческому общежитию, именно к тому, что располагалось на этой ветке метро. В общежитии пришлось сложнее — тут был какой-никакой, а порядок. Режим. И все же Алексей добился своего. Просто удивительно, как меняют людей пара комплиментов и свежая хрустящая купюра, зажатая в ладони.

Пройдя сквозь ворота, охотник смешался с толпой и, опустив голову, двинулся к уже знакомому зданию. Теперь-то он знал, как попасть на территорию. Пристроившись к большой студенческой компании, где большинство, кажется, были из Индии, Кобылин вместе с ними вошел в узкий холл, потом свернул и направился к лестнице. Поднимаясь по истертым ступеням, вдоль стен с подновленной краской, он смотрел себе под ноги и старался излучать уверенность. Поднявшись на третий этаж, Алексей свернул в коридор, очень напоминавший коридор дешевой гостиницы с десятками дверей, и медленно зашагал по тонкому ковру, разглядывая цифры на дверях.

Тускло светили лампы. На этом этаже было пусто, словно он был заброшен. Пахло сыростью. Кобылин сбавил шаг, чувствуя, как его уверенность постепенно тает. Он знал номер комнаты, знал даже имя, но вот чего он не знал, так это самого важного — прав он или нет. Конечно, можно было вломиться в номер и сразу повязать черного человека. Но что, если Кобылин, доморощенный Холмс, ошибся? Алексей прикусил губу. Ему было нужно доказательство. Ведь этот парень может оказаться совершенно случайным свидетелем. Или жертвой. Или он вовсе ни при чем, а Кобылину соврали, указав на первого попавшегося студента с темной кожей.

Застыв перед дверью с тем номером, что был записан у него в блокноте, Кобылин осторожно расстегнул куртку. Оружие наготове, вычищено и заряжено. Понадобится ли оно? Немного помедлив, Кобылин достал «ПМ» и переложил в карман куртки. Сжал рукоять немеющими пальцами, а свободной рукой постучал в дверь. Никто не ответил. За дверью было тихо, не было слышно ни шагов, ни разговоров. Кобылин постучал еще раз. Никого нет дома? Как глупо.

Алексей с раздражением подергал ручку, та щелкнула, и дверь приоткрылась. Не заперто. Кобылин осторожно, одним пальчиком, толкнул дверь, и та бесшумно распахнулась в полумрак прихожей. Охотник, разглядевший в темноте закрытую дверь, за которой горел свет, чуть пригнулся и шагнул через порог.

Темная прихожая оказалась больше похожа на тамбур — квадратная клетушка, из которой вели две двери, в разные комнаты, поделенные, видимо, между двумя жильцами. Одна оставалась едва различимым силуэтом в темноте, а вот из-под второй лился свет, освещая мокрые ботинки, выстроившиеся вдоль стены прихожей. Кобылин вытащил из кармана руку с пистолетом, прикрыл его полой куртки и бесшумно шагнул вперед. У двери он задержался — на секунду, не больше — пытаясь поймать ускользающий ритм операции. Нужно оседлать волну событий, катиться на ней, как серфер на волне, и тогда она вынесет туда… Куда надо. Затаив дыхание, Кобылин толкнул дверь, и она распахнулась настежь.

В глаза сразу бросился письменный стол у окна. На нем горела обычная настольная лампа, мягким желтым светом. На столешнице высились стопки книг, под лампой лежала раскрытая тетрадь — обитель студенческих забот, алтарь знаний и только. Но рядом, в полутьме, высилось то, что заставило Кобылина сделать шаг вперед.

Это казалось нагромождением коробок, накрытых отрезом темной ткани. Из середины высился столб, похожий на обрезок бревна — его-то и обложили коробками. На плоской вершине столба стояла статуэтка, обмотанная то ли тряпками, то ли сухой травой. Ниже, на выступах, что образовывали коробки под тканью, вразброс стояли предметы. Две бутылки, почти пустые, с темной жидкостью, вязкой даже на вид. Рядом рассыпана горсть сухой травы, похожей на табак. Еще ниже виднелись обычные блюдца, в которых лежали мокрые ошметки… чего-то, о чем Алексей мог только догадываться. Пустой дощатый пол, на котором не было ни ковра, ни половика, был расчерчен белыми узорами, сделанными из белого порошка. Кобылин, не зря проводивший время в Интернете, знал, что это мука. И он знал, что пришел по адресу — алтарь жреца вуду, официальной религии Гаити, он узнал сразу. Пусть его знания, полученные из Интернета, были обрывочны и поверхностны, но их хватило, чтобы отринуть последние сомнения. К Легбе ли взывал бокор, к лоа, что может провести в этот мир других, или сразу к Барону Самеди, хозяину кладбищ и мира мертвых — охотник не мог сказать. Да это было теперь и не важно. Облизнув губы, Кобылин сделал еще один шаг вперед и замер.

На алтаре вспыхнули черные свечи, что были раньше не заметны в темноте. Десяток огоньков загорелся сразу, как будто кто-то щелкнул выключателем. Их свет блеклой волной упал в темный угол комнаты, и из этой темноты соткалась человеческая тень. И сделала шаг вперед.

Он и правда оказался черным как смоль. Молодой парень стоял у алтаря, рассматривая охотника. На нем были лишь темно-синие, почти черные джинсы, босые ступни стояли на досках, обнаженный торс блестел в отблесках свечей, словно был намазан маслом. Лицо — узкое и худое, было скрыто в тенях, но Алексей рассмотрел и черные усики, даже не усики, так, щетинку, что забыли сбрить утром. Белки глаз словно светились в темноте, пожирая взглядом незваного гостя.

Кобылин внезапно осознал, что целится из пистолета прямо в эти сверкающие белки. Палец замер на спусковом крючке, дрожа от нетерпения. Надо было всего лишь позволить ему согнуться. Выстрелить сразу, уничтожить эту тварь, погубившую столько человеческих душ… Но Алексей хотел знать. Больше всего на свете сейчас он хотел — знать.

— Зачем? — тихо спросил он и тут же повысил голос. — Зачем?

Негр широко улыбнулся, и ослепительно белые зубы сверкнули в темноте. Улыбаясь, он выпалил в темноту набор щелкающих звуков, снова улыбнулся, махнул рукой, словно отметая все подозрения. Кобылин не понял ни слова. Но он чувствовал, что колдун притворяется — он не мог не знать русского. Не выжил бы здесь.

— Я знаю, это ты, — хрипло сказал он. — Зачем? Что тебе нужно от этих несчастных?

Студент снова улыбнулся широкой светлой улыбкой, радостной и обезоруживающей, развел руками. Кобылин стиснул зубы. Он должен был нажать на курок, как только увидел алтарь. Сейчас это будет сложнее. Намного сложнее. Но надо только шевельнуть пальцем…

Кобылина дернули назад, рука с пистолетом взлетела к потолку и тут запястье перехватила чья-то пятерня, сжала словно тисками. Алексей, чье горло стиснул локоть, забился в железной хватке, попытался нажать на спусковой крючок, но сильные пальцы стиснули запястье так, что рука онемела. Пальцы Кобылина разжались, и пистолет с глухим стуком упал на пол, к ногам охотника. Алексей, чье горло сжимал сгиб локтя, свободной рукой ударил назад, целя в лицо того, кто схватил его сзади. Кулак ударил во что-то холодное и твердое. В тот же миг и эта рука попала в железную хватку. Алексей задергался, пытаясь вырваться, но тот, кто держал его, оказался сильнее. Он подался назад, отрывая охотника от пола. Кобылин выгнулся дугой и захрипел. Скосив глаза, он увидел, что над ним нависает огромный широкоплечий негр. Он держал охотника за шею, прижимал к свой широкой груди, словно щенка, удерживая и левую руку. Правую, ту, в которой был пистолет, держал обеими руками второй — обычный белый паренек, худой, конопатый, похожий на ботаника. Его пальцы, холодные и крепкие, словно сталь, впивались в руку Кобылина, пережимая мышцы, словно жгут. Оба покойника — а в этом охотник был уверен — смотрели прямо перед собой невидящими глазами, словно не осознавая того, что делали. Теперь Алексей знал, почему во второй комнате было темно. Покойникам не нужен свет. Но он слишком поздно понял это, и не было никого, кто мог бы прикрыть спину. Алексей на секунду зажмурился, отчаянно надеясь, что сейчас позади раздастся грохот и автоматная очередь… Но вместо этого раздался тихий смех.

Кобылин открыл глаза. Чернокожий студент, стоявший около алтаря, смеялся. Он все так же сверкал белыми зубами, но теперь его гримаса больше напоминала злобный оскал, чем улыбку.

— Что нужно? — переспросил он, глядя в глаза полузадушенному охотнику. — Власть!

Чернокожий махнул рукой в сторону своих мертвых слуг и снова засмеялся.

— Я гость, — сказал он, чуть пританцовывая, — здесь есть хозяева. Добрые. Помогать им, получать власть.

— Оборотни, — прохрипел Кобылин, чувствуя, как хрустят позвонки в шее.

— Мохнатые, — негр засмеялся. — Слово. Жадные, горячие. Мохнатые, да.

Он помахал перед собой рукой — словно изображая черную бабочку. Хватка на шее Кобылина ослабла, и он жадно глотнул воздуха, нашаривая пол ногами. Позвонки с хрустом встали на место и перед глазами Алекса поплыли разноцветные пятна.

— Они просить, я делать, — сказал студент, все еще посмеиваясь. — Делать весело. Теперь будет очень весело.

Он ухмыльнулся и погрозил пальцем Кобылину, взглянувшего на пистолет, что лежал у его ног. Тотчас сильная рука того, что стоял за спиной, задрала куртку охотника, и он почувствовал, как из-за пояса выдернули дробовик. Затем раздался грохот — оружие швырнули на пол, в коридор. Кобылин злобно оскалился.

— Тебя найдут, — хрипло бросил он. — Другие.

— Нет! — всплеснул руками тот. — Слишком заняты. Много дел. Много духов гуляет в городе.

— Если нашел я, то найдут и другие, — сказал Кобылин, отчаянно надеясь, что так и будет.

— Пусть, — отмахнулся негр. — Будет весело.

Он повернулся на месте, протанцевал мимо белых узоров на полу и остановился у стола. Черная рука отбросила в сторону груду распечаток, и на свет появился крохотный пластмассовый магнитофон, застывший среди бумаг.

— Весело сейчас, — сказал колдун и улыбнулся.

Длинный черный палец нажал кнопку, и комнату заполнил дробный грохот барабанов. Дробный раскат волной прокатился по темной комнате, толкнул Кобылина в грудь, и его стражи вздрогнули, словно ощутили этот удар. Чернокожий колдун вскинул руки к потолку и издал долгий протяжный стон.

Кобылин рванулся вниз, не обращая внимания на боль в шее, взмахнул ногой и пнул пистолет, что все еще лежал на голых досках пола. Тот с шорохом рассек темный воздух и влетел прямо в центр алтаря бокора, как мяч, посланный форвардом в ворота. Глухой стук сменился звоном, брызнуло фонтаном разбитое стекло бутылок. От удара тяжелой железяки коробки раздвинулись, центральный столб зашатался и упал, уронив с вершины странную куклу. Сверху повалились пылающие черные свечи, ткань, пропитавшаяся жидкостью из разбитых бутылок, вспыхнула, словно факел. Горящие коробки обрушились на тарелки, огненные брызги проели дыры в узорах из муки. Алтарь в мгновенье ока превратился в пылающий костер, с треском пожиравший все, что оказалось в его жерле.

Колдун застыл с поднятыми руками. Его глаза выпучились, и белки забавно блестели, отражая пламя костра. Кобылин бы засмеялся, если бы мог вздохнуть, но не мог. Завизжав, негр бросился к костру, отчаянно размахивая руками. Обжегшись, метнулся в сторону, сорвал тяжелую штору с окна, набросил на костер, но штора тут же вспыхнула, опалив лицо студента.

Кобылин вдруг понял, что может дышать. Железная хватка на шее ослабла. Да и руку уже держали не так крепко. Он скосил глаза — его стражи словно зачарованные следили за пламенем, пожиравшим алтарь. Алекс извернулся, рванулся, вырывая шею из стального захвата, выдернул руку из цепких пальцев и сунул в карман. Чернокожий великан обхватил Кобылина обеими руками, прижал к себе, но неловко, неуверенно, словно сомневаясь в том, что делает. Белый парень попытался ухватить охотника за плечо, но промахнулся и, шатаясь, отступил на несколько шагов, как будто был пьян. Кобылин, прижатый к широкой груди здоровяка, вытащил из кармана нож. Открыв пальцем лезвие, он глянул вверх, в мертвые глаза слуги бокора. А потом, размахнувшись, швырнул нож в худую фигурку колдуна, в отчаянии скачущего вокруг костра.

Тот, словно почуяв опасность, метнулся в сторону. Нож, что был направлен в спину, всего лишь чиркнул по предплечью и канул в огненной глотке костра. Кровь из рассеченной руки брызнула веером, тяжелые капли взлетели в воздух и упали в огонь. Бокор отчаянно завизжал, и в этом отчаянном вопле Кобылин услышал нотки леденящего ужаса.

В тот же миг хватка чернокожего гиганта ослабла. Кобылин рванулся в сторону, уперся руками в его широкую грудь, толкнул… И, отлетев назад, упал спиною на пол. Теперь здоровяк стоял между охотником и костром, заслоняя собой хозяина. Белый паренек оторвался от стола, подошел к чернокожему напарнику и в тот же миг повалился ему под ноги, как кукла, у которой обрезали веревочки. Здоровяк зашатался и упал на него сверху, как подрубленное дерево. Из слуг колдуна словно разом ушло то, что поддерживало в них дух. Вырвалось на свободу, оставив мертвые тела в покое.

Кобылин приподнялся на локтях, встал на четвереньки и затряс головой. Болела шея. Плохо слушалась рука. Перед глазами плыли зеленые пятна. Но он, все еще стоя на четвереньках, зашарил вокруг себя руками. Дробовик. Где-то здесь должен быть дробовик…

Услышав железный щелчок, Кобылин поднял голову. Черный человек, что стоял у пылающего костра, уже не улыбался. Он держал в руках пистолет, который выловил из развалин алтаря, и целился в охотника. Костер разгорался все ярче — он уже принялся за книжный шкаф, притаившийся в темном углу, и постепенно подбирался к столу. Алые отблески пламени плясали по черному обнаженному торсу колдуна, блестевшему от выступившего пота.

— Плохо, — очень серьезно и старательно произнес бокор. — Очень плохо.

Кровь из разрезанного предплечья все еще капала на пол, и студент держал пистолет обеими руками. Держал ровно, целился в голову, и Кобылин отчетливо понял, что колдун не промахнется. Он увидел, как сузились глаза, заметил, как напряглись черные руки, и понял, что разговоров больше не будет. В последний миг, когда время растянулось, словно старая резина, Кобылин успел застонать и прикрыть глаза — так не хотелось умирать, стоя на четвереньках…

Выстрел громом ударил по ушам, и сердце Кобылина остановилось, пропустив один удар. Потом раздался второй выстрел, и Алекс, услышавший его, внезапно понял, что он еще жив. Открыв глаза, он рванулся с пола, вскочил на ноги, готовясь задать стрекача. И замер.

Прямо перед ним высилась широкоплечая фигура мертвого здоровяка. Он стоял спиной к охотнику и медленно надвигался на колдуна, что застыл у языков пламени. С пола поднимался белый парень — неловко, но целеустремленно. Кобылин застыл на месте, боясь вздохнуть.

Колдун отступил на шаг, что-то крикнул и снова нажал на курок. Глухо бухнул выстрел, и черный здоровяк пошатнулся, получив еще одну пулю в грудь. Она его не остановила. Мертвец лишь задержался на миг, и его белый напарник встал рядом с ним, плечом к плечу. Вдвоем они сделали еще один шаг к колдуну, и тот завизжал от ужаса. Его глаза, в которых отражалось пламя, остекленели. Черный палец свело судорогой, два выстрела ударили друг за другом, но мертвецы лишь покачнулись, даже не замедлив шага, и в тот же миг подступили вплотную к бывшему хозяину.

Взметнулась черная рука, и раздался глухой удар. Визг колдуна сменился хрипом. Пистолет выпал из разжавшейся руки и упал в разгоравшийся костер. Белый студент подался вперед, и мертвецы заслонили собой хрипевшего колдуна, скрыв его фигуру от глаз онемевшего Кобылина. Он, чувствуя, как шевелятся волосы на голове, сделал шаг назад, двигаясь медленно, словно во сне. Под ногой что-то загремело, охотник машинально нагнулся, и пальцы наткнулись на холодный металл. Дробовик. Разом очнувшись, Кобылин подхватил оружие с пола и выпрямился, готовясь выстрелить навскидку… И не выстрелил.

Теперь они стояли лицом к нему — здоровенный чернокожий гигант и белый конопатый пацан. Между ними стоял колдун, стиснутый железной хваткой мертвых рук. Мертвецы держали его под локти — крепко и надежно. Голова бокора свешивалась на грудь, словно он потерял сознание.

Черный здоровяк смотрел прямо в глаза охотнику, что выставил перед собой дробовик, готовясь выстрелить. Кобылин встретил взгляд мертвых глаз, и на этот раз он не показался ему бессмысленным. Он увидел в них тоску. Увидел в них ту, другую, жизнь, которую видел в глазах Анатолия, пытавшегося сопротивляться той тьме, что поселилась в нем. Лицо здоровяка ничего не выражало, как и лицо его белого напарника. Мертвые мышцы лица были неподвижны. Но в их глазах горело нечто такое, что заставило Кобылина опустить дробовик. Тьма ушла из них. Здесь остались только люди. Мертвые, вернее, наделенные странной другой жизнью, но — люди.

Черный гигант медленно поднял руку, указывая на Кобылина, и тот попятился.

— Уходить? — хрипло спросил он, увидев, что рука указывает ему за спину. — Сейчас?

Студент — ботаник медленно наклонил голову, подтверждая догадку охотника.

— Нет, — собравшись с духом, ответил Кобылин. — Я не могу оставить… этого гада. Он мой.

Здоровяк медленно опустил руку, положил ее на плечо бокора. Белый студент снова покачал головой, на этот раз не соглашаясь с охотником. А потом оба мертвеца разом, как по команде, сделали шаг назад — прямо в центр набирающего силу костра, что на глазах превращался в пожар. Алое пламя взвилось к их плечам, окутывая человеческие фигуры жаркой простыней, и черный колдун вскинул голову. Открыв глаза, он закричал от боли, завопил, что было сил. Пламя лизало его черную кожу, отражалось в распахнутых глазах, и бокор корчился в пламени, пытаясь вырваться из хватки своих бывших слуг. Но те стояли неподвижно, не обращая внимания на пламя, пожиравшее их плоть.

Кобылин, парализованный ужасом, увидел, как здоровяк снова поднял руку, указывая охотнику на дверь. Рука горела. Кобылин увидел, как вспыхнули волосы на голове колдуна. Тот завопил от боли, разрывая в клочья голосовые связки, и Алексей не выдержал.

Развернувшись, он бросился в коридор. С размаху ударился всем телом в дверь, выбил ее и вывалился в коридор, весь в клубах черного дыма, воняющего горелой плотью. Подскочив на месте, Кобылин бросился бежать по коридору, размахивая дробовиком. В спину ему неслись крики колдуна, горевшего заживо. Отчаянные звуки, в которых не осталось ничего человеческого, подгоняли охотника, заставляя его бежать все быстрее. На лестнице Кобылин наткнулся на толпу взволнованных студентов и пробежал сквозь них, разметав подростков по площадке. Он бежал и бежал, не видя дороги перед собой и вздрагивая всякий раз, когда эхо далекого крика достигало его ушей, обжигая их словно каленым железом. Он выбежал из здания, прорвался сквозь толпу у ворот и бросился бежать вдоль шоссе, прямо по обочине, где не было даже намека на тротуар — мимо автомастерских и длинного бетонного забора.

Опомнился Кобылин, только когда пробежал целый квартал. Обессиленный, он упал лицом в сугроб у дороги. Потом приподнялся, и его вырвало желчью в снег. Отплевываясь и задыхаясь, он перевернулся, сел и взглянул назад — туда, откуда только что прибежал.

Там, вдалеке, виднелись корпуса общежития. Из окон одного из них поднимался столб черного дыма — пожар набирал силу, и, похоже, никто не собирался его тушить. Кобылин сидел в сугробе, тупо разглядывая черный дым. Мимо, по шоссе, проносились машины, обдавая охотника брызгами талой грязи из-под колес. Кобылин все сидел и смотрел на дым, а в его ушах еще звучали отчаянные крики. И только когда их заглушил новый звук — вой пожарных сирен — охотник вздрогнул, очнувшись от наваждения.

Поднявшись, он сунул дробовик под куртку — за спину, на прежнее место. Потом заставил себя отвернуться от горящего дома. И только потом побрел дальше, по обочине, не разбирая дороги. Он знал — где-то там, впереди, должна быть остановка метро. В двух кварталах или в трех отсюда. Конечно, Кобылин знал, что там, за спиной, есть остановка автобуса у общежития, но он не хотел возвращаться. Ни за какие сокровища мира. Вперед. Только вперед.

Когда мимо промчались две пожарные машины, Кобылин даже не обернулся. Лишь прикрыл глаза и упрямо зашагал дальше, борясь с отчаянным желанием зажать обеими руками уши, в которых еще звучало эхо предсмертного крика черного человека.

* * *

Проснулся Алексей от ощущения, что в комнате кто-то есть. Он рывком сел на постели, сжимая дробовик, с которым спал в обнимку. Обливаясь холодным потом, он сидел неподвижно, вслушиваясь в темноту. Перед глазами стояли фрагменты ночного кошмара — пламя, боль, пронзительный крик… Сердце колотилось как сумасшедшее, в ушах бился пульс, казавшийся в ночной тиши громом барабанов.

Кобылин медленно втянул носом прохладный воздух. Все, кажется, в порядке. В квартире тихо. Никого нет. За окном шуршит зимний ветер, пытаясь ободрать с рябины последние алые грозди, чудом сохранившиеся с осени. Дыхание Алексея выровнялось, сердце успокоилось. Ночной кошмар отступил, растворяясь в глубинах бесконечно милосердной памяти, способной на самое настоящее чудо — забывать.

Подняв руку, Алексей вытер пот со лба и откинулся на мокрую подушку. Потом приподнялся, перевернул ее и лег на чистую сторону. Дробовик он положил рядом с собой — прикосновение к холодному железу сегодня дарило не возбуждение, а спокойствие. Только так можно было уснуть. А выспаться нужно обязательно — Кобылин знал, что новый день принесет новые заботы. Он прекрасно помнил слова колдуна о мохнатых друзьях. Оборотни. Снова они. Как Алекс и предполагал, они развязали войну — чужими руками. Им не удалось привлечь на свою сторону осторожных подземников, и тогда они нашли нового союзника. Колдун был прав — Два Нуля слишком заняты очисткой города. Значит, оборотнями и их глупой войной придется заняться одинокому охотнику — ему. Глупому и неосторожному Кобылину, что в очередной раз чудом избежал верной смерти. А это значит, что ему нужно стать в десятки раз хитрее, сильнее, осторожнее… Теперь ему предстояло заменить собой целую команду. И ради этого, ради всей этой кутерьмы можно было жить дальше.

Кобылин закрыл глаза и провалился в пустой и темный сон, в котором больше не было видений. Когда его дыхание выровнялось, и пальцы, судорожно сжимавшие дробовик, расслабились, воздух у его кровати чуть сгустился. Лунный свет, бивший в окно, пошел мелкой рябью, как нагретый воздух в солнечный день. Рябь переросла в волны — в густые темные волны, — и из них медленно соткался силуэт хрупкой девочки в черной футболке. Бледная, с худыми руками, она казалась печальной, как все беды мира. Белое лицо обрамляли длинные пряди черных как смоль волос. И лишь одна из них была белой.

Девочка снова наклонилась над спящим охотником, но на этот раз он не проснулся. Она внимательно осмотрела его лицо, стараясь разглядеть все детали, каждую крохотную морщинку. Потом бесшумно выпрямилась. Левая рука, сжатая в кулак, раскрылась и на ее ладони появилась горсть маленьких шариков — белых и черных. Потом девочка подняла правую руку. В ней, между большим и указательным пальцем, был зажат еще один шарик — полосатый, как зебра. Черные и белые полоски вились друг вокруг друга, и казалось, что шарик вращается. Девочка, внимательно рассматривавшая эти полоски, медленно перевела взгляд на лицо спящего охотника, снова всмотрелась в него, словно пытаясь разгадать нелегкую загадку. Потом быстро, очень по-человечески, пожала плечами и растворилась в лунном свете.

Кобылин даже не проснулся. Он спал, и теперь ему снилось, что он снова вышел на ночные улицы города, залитые ярким неоновым светом фонарей. Охота продолжалась — даже во сне.

Часть пятая

Последняя охота

В свете настольной лампы, разгонявшей полумрак, плавали пылинки. В кабинете царила тишина. Он видел столько владельцев, что, казалось, обрел способность стариться, как человек.

Шкафы, выстроившиеся вдоль стен, блестели темным лаком. Побелка пожелтела от старости и сигаретного дыма, что когда-то клубами поднимался к высокому потолку. Дубовый паркет — неровный, бугристый — тихо поскрипывал, даже когда по нему никто не ходил. Все пытался вернуться к навсегда забытой форме, но всегда проигрывал неравный бой с сыростью и тяжелой мебелью. Лишь старая ковровая дорожка, выцветшая до всевозможных оттенков бурого, приглушала стоны паркета. Время не пощадило и ее — тяжелые ножки массивных деревянных стульев оставили в ней глубокие вмятины, которые ничем уже нельзя было прикрыть. Длинный стол для заседаний тянулся от письменного стола до самой двери. Когда-то за ним мог уместиться сразу десяток людей — порой взволнованных, кричащих друг на друга, спорящих до драки, а порой хранящих тяжелое молчание. Этот стол видел много совещаний. Он слышал такое, что если бы вдруг обрел голос, то был бы немедленно сожжен прямо в кабинете. Но стол умел хранить тайны. Даже сейчас, когда все стулья были плотно задвинуты под столешницу и лишь на одном из них сидел посетитель, стол мрачно сиял остатками лака, сочась своей значимостью — так, словно за ним снова решалась судьба десятков, а то и тысяч людей.

Посетитель, широкоплечий здоровяк с бритой головой, так и не снял длинное пальто. Уселся в нем на стул, немилосердно сминая жесткую черную кожу. Поставив локти на потертое сукно, он не отводил пристального взгляда от хозяина кабинета — маленького округлого человечка, сидящего за письменным столом и разглядывающего золоченую ручку, лежавшую у раскрытого ежедневника. Узкие губы бритоголового были сжаты, скулы напряжены, словно он собирался оскалиться. Его лицо даже немного заострилось, словно из-под маски человека проглядывала волчья морда. Хозяин же кабинета, круглолицый, толстощекий, напоминающий отъевшегося мопса, выглядел спокойным и равнодушным. Посетитель не вызывал у него никаких эмоций, а такие взгляды он видел и раньше. Но на нем все еще была темно-синяя форма, а на плечах — золотые погоны. А те, кто смотрел на него зверем… О их судьбе мог рассказать старый стол, но он предпочитал многозначительно молчать.

— Итак, — медленно произнес бритоголовый низким, рычащим голосом, полным нетерпения. — Что скажешь, Павел Ильич?

— Что скажу? — равнодушно переспросил хозяин кабинета, касаясь пальцем пустых страниц ежедневника. — Я все сказал, Саша. Еще в прошлый раз.

— С прошлого раза многое изменилось, — отозвался бритоголовый. — Очень многое.

— Я ничего не могу сделать, — отрезал Павел неожиданно резким тоном. — И не хочу.

— Все зашло слишком далеко, — прорычал гость, которого называли Сашей только в далеком детстве. — И ты знаешь это. Мы не можем оставить все как есть.

— Все действительно зашло очень далеко, — отозвался Павел, — даже дальше, чем ты думаешь. Многие недовольны.

— Отдай мне их, — Александр подался вперед, и кожаное пальто заскрипело. — Или просто отойди! Перестань их прикрывать…

— Нет, — отрезал Павел Ильич. — И ты прекрасно знаешь, что прикрываю их не я. Это не моя… область.

— Перестань, — бросил бритоголовый. — С твоими связями… Тебе нужно лишь поговорить с тем, чья эта область, и все.

— Саша, — мягко перебил его хозяин кабинета. — Ты не понимаешь. Здесь у нас не стая. Это целое гнездо стай. Ты мыслишь слишком просто и прямолинейно. Здесь так дела не делаются. Время приказов и разговоров за бутылкой прошло. Теперь все решает выгода.

— Тебе нужно денег? — вскинулся бритоголовый. — Сколько?

— Болван, — покачал головой Павел, взглянув на посетителя с заметным сожалением. — Как был головорезом, так и останешься. Деньги — прах. Я не могу сунуть взятку кому-то из них. Это гибкая система. Она колеблется, как весы: сегодня выгоден один союз, завтра другой. Это игра, у которой правила меняются на ходу. Это система сдержек и противовесов. Одно грубое движение, и все рассыплется. Деньги — это очень грубо. Это даже хуже выстрела в затылок.

— Тогда, может, выстрелить? — бритоголовый хмыкнул, с удовольствием наблюдая за брезгливой гримасой собеседника.

— Твои шутки все так же несмешны, — сказал тот. — Перестань паясничать.

— А что делать? — спросил Александр. — Что делать, Паша? Это начало войны.

— Которую начал ты, — с укоризной бросил хозяин кабинета. — И твоя стая.

— Нет, — вскинулся бритоголовой. — Не мы. Все начал безумный проныра Вещий, сколотивший банду из отморозков и вооруживший ее. И ты знаешь, до чего он дошел.

— Да, — неохотно признал Павел. — История с образцами… Это уже чересчур.

— Вот до чего довели ваши противовесы, — бросил Александр. — Мы должны ответить. Как раньше.

— Нам не нужна война, — отозвался Павел. — Никому из нас. Никому из них. Даже тебе не нужна. Хотя в этом я не так твердо уверен.

— Не нужна, — весело подтвердил бритоголовый, хотя его ухмылка утверждала обратное. — И я прекращу эту войну.

— Развязав новую, — с неудовольствием отметил Павел.

— Просто не мешай, — бросил Александр.

— Я не мешаю, — толстяк пожал плечами. — Я — нет.

— Мешают другие, — зарычал бритоголовый. — Поддержка. Финансирование. Крыша. Ты должен поговорить с другими.

— Нет, — отрезал хозяин кабинета. — Никто ни с кем говорить не будет. Это непопулярная тема. Вещий… Наделал много шума в последнее время. Им многие недовольны. И тобой тоже, хотя о твоем существовании знают далеко не все.

— А что я? — бритоголовый пожал плечами. — Постой…

— Я подчеркиваю, — с нажимом повторил Павел. — Ни с кем я говорить не буду. Эта тема вообще не обсуждается, она себя исчерпала. К этой проблеме теряют интерес.

— Значит, — осторожно проговорил бритоголовый, — к Вещему теперь не приедет на помощь отряд в погонах, увешанный оружием?

— Этого никогда не планировалось, — сухо отозвался Павел. — Не приезжал и раньше, не приедет и теперь. И к тебе тоже.

— Понятно, — бритоголовый выпрямился и забарабанил пальцами по столу.

Отросшие ногти глухо стучали по зеленому сукну, оставляя на нем глубокие отметины. Александр не отводил взгляда от круглого лица хозяина кабинета, сохранявшего полную невозмутимость.

— Значит, образцы, — с нажимом повторил бритоголовый. — Это уже край?

— Дальше просто некуда, — развел руками Павел. — Их нельзя выпускать из наших… лап. И когда ты обещал их вернуть, ты, как мне помнится, был уверен, что это дело пары дней.

— Все не так просто, — отрезал Александр. — Было. Но теперь… один на один, верно? Без резервов за спиной, без прикрытия, без официальной помощи.

— Официальной помощи никогда не было, — Павел Ильич нахмурился. — Все это миф. Выдумки. Не существует никакого Вещего. И отряда охотников на нечисть. Кто в здравом уме поверит в такое?

— Ха! — резко выдохнул бритоголовый и резко поднялся с испуганно взвывшего стула.

— Тише, — буркнул хозяин кабинета. — Не порти мебель.

— Спасибо, Павел Ильич, уважил, — злобно и весело щерясь, бритоголовый прижал руку к груди.

— Ступай, Саша, — раздраженно выдохнул Павел. — Ничем тебе помочь не могу. И разговаривать ни с кем не буду. Да и не с кем.

Александр подмигнул собеседнику, развернулся и широким шагом устремился к двери. Паркет скрипел под его тяжелыми сапогами, а стол по привычке хранил многозначительное молчание до тех пор, пока посетитель не вышел, хлопнув дверью. И лишь тогда стол позволил себе издать тихий осуждающий скрип.

— Сукин сын, — бросил столу Павел Ильич, промокая носовым платком внезапно вспотевший лоб. — Весь в мамашу, псина лохматая. А уж та такой сукой была…

Пряча платок в карман кителя, Павел обернулся к двери и внезапно оскалился вслед ушедшему посетителю, показав острые мелкие зубы.

— Ладно, — прошептал он. — Что сделано, то сделано.

Стол, шокированный оскалом владельца, благоразумно промолчал.

* * *

— Дурак ты, Кобылин, — печально сказал Григорий, укоризненно глядя на Алексея поверх кружки пива, уже поднесенной к провалу в разлохмаченной бороде.

— Знаю, — уныло признался Алекс, нервно двигая свою кружку по деревянной столешнице.

Григорий жадно припал к пиву, и белая пена осела на его бороде жирными хлопьями, неприятно напоминавшими шампунь. Кобылин отвел глаза, окинул взглядом темный зал ресторана, в котором Борода назначил встречу бывшему напарнику. Подвальное помещение, низкие потолки, под которыми застыли вечные клубы сигаретного дыма. Темно. Лишь от стойки, за которой застыла барменша, исходит яркий свет. Из темноты доносится бульканье, кашель, звон посуды. Слава богу, ничего не видно — темно, да и столы отделены друг от друга высокими деревянными стенками, образуя приватные кабинетики, пропахшие кислым пивом и перегаром. Да и барменша — одно название. Толстая баба лет сорока, типичная «бабаманя» из школьной столовки. Смотрит хмуро, неприветливо, словно намекая — вас тут много, а я одна, пошли прочь, ироды, не мешайте работать. Кобылин поморщился. Не ресторан — кабак, самый натуральный. Но кто же знал?

Когда Гриша позвонил наконец на домашний номер и предложил встретиться, Алексей с радостью согласился. Встреча с другом, которому можно высказать все, что накипело в душе — этого Алексею не хватало больше всего. Оказалось, что за время работы в конторе он отвык жить один. Ему была нужна хоть одна живая душа, с которой можно было поговорить. Откровенно. О таких делах, о каких не расскажешь случайному знакомому. И вот Борода явился в назначенное время. Прихромал к столику, бедняга, поднявшись с постели ради одного молодого и глупого охотника. Прямо скажем — дурака.

— Просто слов нет, — выдохнул Борода, хлопая опустошенной в один глоток кружкой о столешницу. — Это же надо такое учинить — спалить общежитие!

— Да это не я, — обиженно вскинулся Кобылин.

— Знаю, — отрезал Григорий, шумно отдуваясь, — слышал. Все равно — дурак. Как ты уцелел, не понимаю. Герой, твою мать. Дуня Маклаудов. По всем раскладам ты должен был сдохнуть уже раз сто.

— Просто повезло, — отмахнулся Кобылин.

— Ты бы поберегся, Леша, — посоветовал Григорий. — Пруха — штука опасная. Сейчас везет, а потом разом как навалится… Зря ты в это дело полез, ой зря.

— А что делать было? — зло бросил Кобылин. — Всем же насрать было, так? Бегали по городу, покойников несчастных кромсали, а толку — ноль. Вернее два. Ноля.

— Ты это брось, — отозвался Борода. — Жизней мы спасли много. И в этом толк есть.

— А Олег что делал? Его бы послушал, так сейчас бы все и гонялись за мертвяками до сих пор!