Пламя и лед Беров Иван
— Убежать можно от нас, но не от порученного королем задания.
Акмальди оглянулся, хотя уже знал, кого он увидит.
— Я никуда не бегу, — бросил он стоящему сзади.
Эльфийский воин, не носивший на себе никогда белого сверкающего доспеха, был, как обычно одет в серый походный костюм из плотной материи. Акмальди не волновался за судьбу своего лекаря и мага, поскольку костюм у того был изнутри укреплен металлическими пластинами. Плечи гордо подчеркивали статность благодаря широким плоским наплечникам, выполненным из крепкого железа опытным мастером одной из кузниц Бастиона Духов.
— Люди только что пережили первый бой на вражеской территории, а ты их снова подгоняешь за славой.
— Нас здесь ждали, — почти выкрикнул Мальвеус эльфу в лицо. — И я не хочу давать еще один шанс на подготовку тому, кто хочет уничтожить моих людей. Поэтому я считаю, что лучшая защита для нас в данном случае — это нападение.
— Но это же живые люди.
— Это закаленные в боях рыцари Белого Грифона и опытные маги Мейриярда, за которых перед королем поручились представители всех Лож.
— Но нам нужен отдых, — настойчиво произнес эльф, подчеркивая свои слова интонацией. — Ты же сам понимаешь, что мы будем легкой добычей, если двинемся в путь прямо сейчас.
Акмальди злобно оскалился, потирая ладони:
— Я легкой добычей не буду, так что в любом случае неприятель сломает пару-тройку зубов о мой меч. — Хранивший доспех магистра грифон грозно вскрикнул, соглашаясь со своим хозяином.
— Тогда как старший друид и как наделенный полномочиями официального представителя эльфийской расы в этом походе я настаиваю на том, чтобы твои солдаты немедленно разбили укрепленный лагерь и послали весть о помощи в королевство.
— Ты можешь сейчас требовать все, что хочешь, — с наигранной любезностью произнес лорд. — Но я лагерь разбивать не стану, а ждать здесь подмоги под коркой льда — тем более.
— Я могу тебя привести к ответу за такие слова, — эльф сразу же помрачнел, когда понял, что его просто игнорируют. Но Мальвеуса простыми словами напугать было сложно. Предводитель рыцарского войска мог с голыми руками выйти один на один против любого зверя, так что эльфийского мага он не боялся.
— Ты все еще готов тягаться со мной в силах, Дрениган?
— Мне помогает моя хозяйка и верная спутница во всех приключениях.
Акмальди знал, о чем идет речь, но ему было необходимо сейчас поговорить с кем-то, поэтому он притворился неосведомленным по данному предмет у.
— Кто же это, если не король Эверхард, чьи слова олицетворяют волю и желания великого Родона из Бастиона Духов?
Друид не стал притворяться, что не понимает юмор своего командира.
— Нет, мой лорд, мне помогает природа моего эльфийского народа, чьи потомки навсегда унаследовали плавность и гармонию движений и способность адекватного познания мира.
— На сей раз, уважаемый Дрениган, ты забыл упомянуть природу здешнего мира, из чьих кладовых ты одалживаешь необходимое количество манны — магической энергии, когда тебе требуется совершить что-нибудь вроде тридцатиметрового прыжка с борта дрейфующего в ледяной воде корабля прямо в рыхлый сугроб.
— Зато я, таким образом, умудряюсь не проваливаться почти что по грудь в мерзлый снег при своих приземлениях.
Акмальди опустил голову и посмотрел на стоящего на снегу друида. Окруженный серебристым сиянием, волшебник стоял на самом верхнем слое пушистого снега.
— Значит, ты видел мой прыжок, когда твои корабли отошли с ударной позиции?
Дрениган только пожал плечами:
— Я поберег силы твоей армии, и теперь ты имеешь хотя бы часть целых запасов провианта, воды и пороха. К тому же мой ход помог сохранить четыре корабля, а это может очень сильно помочь нуждающимся людям.
Акмальди улыбнулся, устремляя взгляд вдаль. А в глазах его грифона засветились голубые огоньки. Зверь, таким образом, поддерживал своего обладателя на верхушке снежного покрова, не позволяя ему падать вниз.
— А для твоей персоны море также выбросило подарок, — Дрениган сделал быстрый пас рукой, и перед ногами Акмальди на снег упал длинный предмет. Толщиной со среднее дерево, вещь скорее напоминала оружие великана. Начинавшаяся, как у обыкновенного меча, рукоять плавно переходила в узкий изгиб с небольшой спиралью, а затем шло острое лезвие, которое тут же раздваивалось, как близко посаженные когти хищника.
— Нравится сувенир из моря?
Акмальди прекрасно знал, что показал ему друид. Двухлезвийный меч был очень хорошо знаком командиру Белых Грифонов и, к сожалению, не понаслышке. Шея немного задрожала от легкой судороги, как бы напоминая лорду о природе длинного шрама, проходящего от нижней челюсти до середины груди. Тогда его не спас даже прочный доспех и магия великого Родона. А что же ждет его армию теперь?
— Боишься, Дрениган?
— Мне не по душе наше задание, вот и все. — Дрениган повернул в сторону рыцаря голову, встречая его горячий взгляд, полный решимости выполнить поставленную задачу во что бы то ни стало.
— В страхе нет ничего позорного, — тягуче ответил лорд, разминая затекшие под прочными доспехами мышцы. То поражение своей армии он помнил хорошо. Даже ему досталось. Но с того момента он стал еще сильнее и лучше знает своего врага.
— Ты так думаешь, — изрек волшебник, — значит, наполовину веришь в поражение, а пораженческие мысли, в свою очередь, приводят к настоящей победе. К тому же это тебя еле удалось спасти тогда после боя с представителями враждебной расы.
— Ламбирды не враги человеку, — лорд внимательно посмотрел сначала на стоявшего рядом друида, а затем переключил свое внимание на высаживающихся на снежный берег рыцарей. Не так много, как он хотел бы видеть, но первый ход уже был отдан врагу, а это всегда усложняет задачу.
— Их мир по-другому устроен, но это не делает их нашими врагами, — спокойно продолжал свою мысль Акмальди. — То, что ты приравниваешь их к ожившим мертвецам, — ошибка.
— Ты же видишь эти лезвия? — настаивал друид. — А это означает, что в этот раз ламбирды стоят за нашего врага.
— Они могут быть очень сильным врагом, а могут принести пользу Бастиону Духов, — изрек магистр. — Наше дело в порученной миссии — разобраться и в этом вопросе.
— Но именно из их мира король личей Драйг сумел заполучить целый отряд несокрушимых крылатых бестий. Ты, похоже, забыл, великий Акмальди, сколько наших братьев по оружию отдали свои жизни, исчезая в кровожадных пастях этих огромных существ. Тебя тогда не было с нами в тот горестный миг, зато там были твой великолепный брат, нынешний правитель этих земель, и твой покорный слуга. Мы видели, на что могут быть способны ламбирды, если их не остановить.
— Драйг тогда выкрал зародыши из сердца деревьев жизни, а затем его коварные некроманты своими ритуалами изменили невинные создания. Мой немногочисленный отряд сумел проникнуть в их мир, и мы готовы были встретить воинов лича со всей своей мощью, но…
— Но тебе дали отпор, верно?
Акмальди не показал кипевшей внутри него волны гнева. Все на самом деле пошло не так, как это преподносится ныне. Дрениган продолжал:
— Тебе вышли навстречу далеко не с дружескими намерениями, хотя твои воины пришли в тот мир только для оказания помощи. Почему же тогда они не сопротивлялись солдатам Драйга?
Акмальди глушил свое негодование всеми доступными способами. Друид сейчас говорил своим голосом, одновременно произнося слова сотен других своих соратников, мнение которых по данному вопросу неожиданно совпало. «Тот, кто похож на нашего врага, и есть наш настоящий враг», — так говорили многие из братьев по оружию, а их магические грифоны издавали победный крик в знак полного согласия. Лорд всегда смотрел этим людям прямо в глаза, холодно встречая их блестящий огнем взгляд, в котором присутствовали огоньки фанатизма. Но они говорили то, во что верили, и верили в то, что говорили. А заставлял их говорить либо гнев, либо страх за себя и за погибших собратьев. Таких ораторов не всегда удавалось переубедить, особенно если учесть, что главным оружием Мальвеуса Акмальди был верный меч и верная магическая сила Родона. Но даже в таких ситуациях отступать от своих убеждений лорд не собирался.
— Потому что подлый лич послал в их мир своих верных слуг…
— Вампиров, верно? Вампиров, которые были похожи на местных туземцев и по внешнему виду, и по вкусовым пристрастиям, ведь так?
— Нет, не так! — рыцарь мягко опустил свою ладонь на плечо эльфийского воителя. Не сжимая пальцев и не сильно давя на кости, Акмальди просто дал своему соратнику понять, что тема для разговора исчерпана. — Сейчас пока ничья в многовековой войне Солнца и Тьмы. Воинство Драйга вот уже несколько веков назад было окончательно разбито, а сам король живых мертвецов давно уничтожен. Мы с тобой участвовали во многих сражениях и знаем, чего стоило обеим сторонам достижение подобных результатов. Однако все может кардинально измениться, если мы будем видеть в каждом втором создании нашего потенциального врага. Тогда Драйгу и его приспешникам будет легче склонять их на свою сторону. И вот тогда равновесие может нарушиться. И новая война уже не будет столь романтичной, как это воспевается в книгах. И нам будет намного сложнее одержать победу в предстоящей схватке.
— Все равно! — друид с силой сжал посох, как бы отбивая железные аргументы своего командира. Но холодный искрящийся душевной энергией взгляд, доброе улыбающееся лицо и крепкая рука друга на плече резко заставили друида сменить напористый тон и направить беседу в мирное русло. — Мы знаем лишь то, что на этой земле есть существо, которое придерживается иных взглядов, и в его силах подчинить своей воле сильную магию. Нам сейчас всего лишь предстоит разобраться с этим вопросом и никто не настаивает на силовом решении проблемы.
— Проблемы?
Друид и рыцарь разом оглянулись в сторону выкапывавшегося из снежных завалов воина. Весь взмокший от пота и снега, таявшего на разогретых жаром тела доспехах, белоснежный рыцарь не спеша выбрался на верхушку снежного покрова. Дрениган и Акмальди слышали, как трудился магический грифон, извиваясь в плоскости своего рисунка.
— О чем идет спор, Акми?
Мальвеус приветливо улыбнулся своему старому другу и верному соратнику брату Робару.
— И тебе день добрый, сержант Робар, — Дрениган вежливо отвесил поклон, обращаясь к вновь прибывшему Белому Грифону. Не такой широкий в плечах, как его командир, да и в росте уступающий даже друиду целых полголовы, Робар на вид не производил впечатления такого уж сильного и крепкого бойца. Хотя все в их отряде из двух сотен душ прекрасно знали, чего стоит этот не производящий впечатления мощи человек в бою. Его руки хоть и были скрыты от сторонних глаз крепкой пластиной доспеха, но стоило только пожать его небольшую ладонь, чтобы сразу же понять, насколько сильным человеком был Робар.
— О чем идет спор? — воин встал по левую сторону от своего командира.
— О предстоящей миссии, — холодно ответил Дрениган.
— Наш друид считает, что мы не обязательно должны будем пустить в ход наши мечи и боевую магию. — Акмальди еще раз посмотрел волшебнику в глаза, в последний раз пытаясь найти в нем поддержку.
— Особенно если это та магия, которую ты применил против полярных крабов.
— Но ведь мы целы, — констатировал магистр.
— Зато и потери среди наших людей также многочисленны, — не унимался друид.
— Твои-то слуги природы и духи лесов целы и невредимы, чего тебе еще нужно для продолжения атаки?
— Я не против массивной атаки, сопровождаемой хорошим арьергардом, но сейчас мы лишь кучка чудом выживших людей и через пару часов от многих из нас останутся замороженные статуи.
— Разбивать стационарный лагерь нельзя, — возразил друиду Робар. — Мы уже пропустили первый удар, и вторая атака чудовищ приведет к нашей гибели.
— Но тогда мы точно все умрем! — гневу Дренигана не было предела.
— Я лучше умру в бою, мстя за смерть трех десятков своих панцирников, чем буду нежиться у тлеющего костерка в ожидании помощи. — Лейтенант Сильверио подошел как нельзя вовремя. — К тому же среди выживших после морского побоища нет ни одного простолюдина.
Друид яростно сверкнул глазами.
— Люди есть на моих кораблях!
— Тогда пусть они остаются в карауле.
Дрениган уже понял, что бесполезный разговор окончен, да и дела не терпели отлагательств.
— Я пойду посмотрю за остальными рыцарями из нашей армии, пока все они окончательно не провалились в этот рыхлый сугроб, — и друид пошел в сторону берега, попутно жестикулируя руками и помогая завязшим Белым Грифонам вылезти из снега и твердо встать на ноги.
— Мне нужно спросить старейшин о твоем безумном решении, магистр Акмальди, — негромко прошептал друид, все еще надеясь, что командир все же примет сторону здравого смысла, и решение о расстановке лагерных шатров придет в его горячую голову.
— Что ты сейчас чувствуешь, друид? — вопрос, заданный в спину, заставил Дренигана обернуться.
— Подо мной сейчас целый живой мир природы Лаударума, который хочет изгнать иноземных захватчиков со своей тверди.
— Странно, но мои желания совпадают с желанием природы, — улыбнулся магистр. — А твои?
— Я подготовлю магов и солдат для длительного перехода, — бесстрастно обронил Дрениган, не продолжая бесполезный разговор.
«Главное, что ты больше не чувствуешь страх», — прозвучало в сердце магистра. Если он был прав, то ледяные крабы были основной ударной силой врага, а они ее успешно преодолели.
Когда эльфийский волшебник удалился на пару десятков метров, Робар снял со своей головы сверкающий белый шлем с тупоголовым навершием и тихо спросил:
— Ты опять обсуждал приказы короля Эверхарда с одним из его прихвостней?
— Дрениган не только волшебник, вносящий в этот мир ясность гармонии и понимание природы, он и наш верный брат по оружию и соратник по отряду. — Акмальди гордо вскинул голову вверх, всматриваясь Робару в лицо и едва пряча усмешку. — А раз он с нами, то должен учитывать не только волю таких же, как он сам, но и волю своего командира.
— Который, в свою очередь, не должен вести никчемные разговоры, тем более с друидами, — вставил Робар.
— Высокочтимыми друидами.
— Спасибо, лейтенант Сильверио, — Мальвеус показал своему рыцарю двухлезвийное оружие. — Только вот высокочтимый друид не так уж и голословен на этот раз.
Черные брови Франка Сильверио грозно сошлись друг с другом, ясно передавая охватившую рыцаря гамму эмоций.
— Ламбирды, — протянул лейтенант, — но что они здесь забыли? Этот мир принадлежит Родону.
— Это мир принадлежит всем, — поправил магистр своего подчиненного.
— Тогда что мы здесь делаем, если армия личей тоже имеет права хозяина?
— Защищаем этот мир от власти личей, — бросил Акмальди.
— Значит, у нас прав больше?
— Хочешь со мной побеседовать? — Мальвеус легонько хлопнул Робара по плечу и кивком головы указал вперед, делая при этом неторопливые шаги. — Ну, что ж, давай поговорим о нашей миссии. — Акмальди неожиданно ускорил шаг, а потом ненадолго остановился. — Ты же ведь сам не считаешь, что мы должны объявлять войну еще и ламбирдам?
Слово «ламбирд» вызвало в воображении Робара силуэт большого жилистого воина с лицом, напоминавшим нечто среднее между лицом эльфа и человека, с бледно-голубой кожей и длинными верхними клыками. Вещество, которое в мире людей называлось кровью, в их мире вечной мерзлоты и холода встречалось только глубоко под землей в стволах и корнях особых деревьев. Эта цивилизация была техногенной и имела высокие показатели развития. Мудрые маги ламбирдов научились управлять силами всех четырех стихий, что позволило их воинам контролировать царивший на их земле холод. Они превратили лед в свое оружие, которое действовало безотказно в любом из миров. В одной из последних битв в северных морях Лаударума последователи Драйга сумели открыть ворота в мир ламбирдов и призвать оттуда полторы тысячи воинов. Трехметровые гиганты, сплошь закованные в броню из крепкого, зачарованного ледяными чародеями льда, смогли оказать достойное сопротивление магистру Белых Грифонов Мальвеусу Ак-Акмальди. В ходе той битвы армия Бастиона Духов потеряла не меньше десяти тысяч бойцов. Страшные когти ламбирдов, выраставшие прямо из тыльной стороны правого локтевого сустава, беспрепятственно могли прорезать броню Белых Грифонов, а сверкающий лед с блеском выдерживал жесточайшие удары сияющих мечей Солнца. Даже волшебные грифоны рыцарских доспехов не могли победить ледяных воинов, поскольку на доспехах каждого ламбирда ближе к воротнику красовалось изображение летучей мыши. Оно также являлось волшебным и своими силами вполне могло оказать сопротивление магии грифонов. Робар отлично видел этих идущих ровным строем воителей. Все одинакового роста и комплекции, сильные и закаленные к применению магических атак. Рыцарь Белых Грифонов против этих существ не имел ни единого преимущества. С тех пор, как меч Робара нашел серьезное препятствие в виде двухлезвийного когтя ламбирда, а противостоящий ему в схватке оппонент нисколько не уступил ни в силовой борьбе, ни в искусстве фехтования, где-то в душе рыцарь даже проникся симпатией к ледяным гигантам. Как и Акмальди, Робару удалось уйти живым из того сражения. Раненое тело успело восстановиться, а испорченный доспех был восстановлен в кузнице Бастиона Духов. И только память хранила фрагменты той битвы и до сих пор заставляла оценивать противника по достоинству.
— Конечно, нет. — Заданный рыцарю вопрос даже немного смутил его.
— Тогда зачем ты ведешь со мной этот бесполезный разговор?
— Просто хочу тебе напомнить, что с тобой рядом идут сейчас сто девяносто восемь рыцарей из ордена Белых Грифонов, и что мы сейчас принимаем участие только в разведывательном походе, в котором лучше всего не вспоминать о заточенных мечах до той поры, пока не подойдем к башне.
— Башне?
— Да, той самой башне, о которой твой брат Эверхард прожужжал нам все уши перед отъездом. — Робар смахнул иней с замерзших щек, чем вызвал дружеский смешок своего командира. — А ты сейчас уже расцвел, нарисовав себе в мыслях картину кровавых баталий, где якобы нашей маленькой армии придется участвовать.
— Единственное, о чем ты тоже не должен забывать, мой дорогой друг и собрат по оружию, — Робар притворился, что напряг ухо, — мой жужжавший нам в уши брат Эверхард — правитель довольно обширных земель. К тому же мой брат является верховным командиром в нашем ордене здесь, на земле, и мы обязаны выполнять его приказы, нравятся нам они или нет.
— Ладно тебе, Мальви, через пару дней мы доберемся до этой крепости и все узнаем. — С этими словами рыцарь удалился, направляясь к первой двадцатке Белых Грифонов, уже готовых к долгому пешему переходу по ледяным землям снежной пустыни.
«Что ж, брат Робар, спасибо хотя бы тебе на добром слове». Акмальди постоял еще пару минут, давая своим бойцам время для завершения высадки, а затем направился в сторону ожидавших его приказаний боевых собратьев.
— Приготовиться к долгому путешествию! — шутливо покрикивал Дрениган, когда лорд Акмальди подошел к первым рядам Белых Грифонов на близкое расстояние.
— Развернуть передвижные шатры и медленно отправляться вперед. Рыцарям держать ухо востро.
Глава вторая Крепость
Переход через ледяную пустыню длился около суток. Ледяной ветер, словно направленное дыхание ледяного гиганта, бил в лицо, обдувая глаза и губы. Холод сковывал все мышцы лица, заставляя нос и щеки покрываться белой корочкой замерзшей влаги. Если бы не магия Родона, заключенная в каждом доспехе, то на таком холоде от людей, пусть и хорошо развитых физически, остались бы только красные сосульки, закованные в железные куски рыцарских доспехов. Теперь Акмальди понимал, почему именно сюда забрался последний маг личей. В этих местах природа Лаударума наиболее точно копировала их мир. Здесь даже день был короче, а холодная ночь властвовала над снежными холмами практически семнадцать часов в сутки. Теперь уже и ищущий славы Дрениган немного поостыл, почувствовав на себе силу хорошего мороза. Единственный из всего отряда, кому еще удавалось сохранять веселое настроение, был Робар. Правда, несколько часов назад развеселить уставших воителей рыцарю помогла сама природа, послав из своих небесных кладовых пышный снегопад. Их небольшой отряд встречали северным салютом — так Робар представлял всем причуды погоды. Акмальди, в чьем сердце все еще оставалось чувство тревоги, с некоторой опаской смотрел на растущие снеговые шапки, сплющивающиеся под его тяжелыми шагами. Все вокруг было слишком спокойно, а магистр не верил в легкую победу, особенно после того, как во время высадки их ожидала встреча с ледяными крабами.
Идущие вместе с армией королевские маги обеспечили хорошую защиту людям от превратностей походной жизни и капризов природы. Получая чистую энергию от самой земли, воды и солнца, армия Акмальди могла не волноваться по поводу жажды или голода. Оставалось лишь победить врага — вот о чем думали воины.
Кто-то из идущих сзади рыцарей скатывал снежные шарики из мягких снежинок и со смехом кидал их вперед. Но все это было лишь мигом приятной нежности природы. Почти все люди находились в состоянии глубокой усталости, когда, наконец, вернувшийся разведчик не возвестил о голубых стенах ледяного города, который не должен было здесь находиться согласно древним картам. Весь игровой настрой и усталость мгновенно спали. Даже шутливый Робар, призывающий своего командира к мирным азам дипломатии, едва не первым схватился за оружие, едва новость достигла его ушей.
— Не ожидал? — Робар, как верный командиру рыцарь, точно доктор с микстурой от простуды, задал самый неприятный вопрос: — И каковы теперь наши шансы?
— Город в мой план не входил, — задумчиво ответил магистр, пытаясь прикинуть возможное число защитников городских стен.
— Могу поспорить, — хмыкнул друид, — что и сотни зомби и скелетов с острыми мечами также не входили в планы короля Эверхарда.
— А я предупреждал тебя, друид Дрениган, что наш противник может быть не таким безобидным, как тебе казалось.
— Уцелевшие два десятка магов и мои друиды организовали вокруг войска защитный купол. Так что никакая чужеродная магия не сможет нам помешать достичь цели, — закончил верховный друид, кивком головы показывая в сторону чернеющих шпилей высокой крепости.
Задумчивость лорда Акмальди уступила место разуму и хладнокровию. Пока что все шло на удивление мирно, и это не могло не насторожить. Маги, конечно, свое дело знали отлично, и их сила обеспечивала надежную защиту войску, но интуиция бывалого воина все равно выискивала любые признаки засады.
— Здесь все слишком спокойно, — прошептал Мальвеус одними губами, сжимая рукоять меча. — Слишком легко нас сюда подпустили.
Под мягкой ногой темная волна мрака начала медленно проникать в снег. Заклинание, не требовавшее никаких громких песнопений и пасов руками, срывалось с почти недвижимых губ. Все сложные приготовления должны были быть уже готовы, и ожидавший подарка рыцарь вскоре должен был его получить за свое старание.
«А ведь тебе предлагали остаться», — злорадно подумал шпион, направляя идущую из него искру силы в члены тех, кто вот уже столько лет томился в мерзлой постели из земли и льда.
Порыв ледяного ветра накрыл рыцарское войско слишком внезапно. Стоявший рядом с Мальвеусом Белый Грифон просто схватился руками за лицо, огласив страшным криком белоснежную пустыню. Человеческая кожа мигом начала покрываться коркой льда, а глаза и волосы подверглись процессу кристаллизации. Ставший от магии мороза хрупким, как хрусталь, доспех зазвенел, а потом пластины всего доспеха разлетелись массой острых прозрачных осколков. Ставший похожим на кусок кричащего льда человек упал в снег, который уже не казался таким мягким и веселым.
— Атака врага! — прокричал кто-то из магов.
— Магия личей!
Акмальди и сам видел, как несколько десятков его воинов пали от чар вражеской магии. «Песня вьюги», — так называлось это оружие. Оно проникало внутрь брони и организма, превращая жертву в прозрачную ледяную статую, источающую вибрацию на высоких и низких частотах.
— Маги, организуйте защиту! — Акмальди не знал, где находится Дрениган и его помощники. В этот момент арбалетчика, прикрывавшего спину командира, пронзило длинное черное копье. Магический щит каким-то образом дал трещину. Рыцари и маги поняли это слишком поздно, когда магия личей уже нанесла свой первый удар. Магический зверь доспеха тревожно вскрикнул, предупреждая хозяина об опасности. Количество прикрывавших армию магов сократилось в несколько раз. Магистр чувствовал это своей аурой, и теперь перед лицом врага Мальвеус и его воины могли выставить только свои щиты и мечи.
Тут же все пространство вокруг людей начало погружаться во мрак, лишая воинов Солнца возможности рассмотреть врага.
— Атака! — Франк Сильверио, верный соратник по оружию, своим мечом Солнца успел отразить летящую в него стрелу, но его окружению не повезло. Стаи клыкастых тварей начали вылезать прямо из-под земли. Острые когти просто хватали рыцарей за ноги, погружая по пояс в мерзлую землю, из которой тут же начали бить фонтаны крови. Секунды промедления и замешательств дорого обошлись войску Белых Грифонов.
Акмальди выхватил меч, отбивая ногой тянувшуюся к нему лапу.
Серая голова, абсолютно лишенная волос, но зато покрытая жестким чешуйчатым покровом, злобно зашипела на рыцаря, обнажая острые ряды мелких зубов.
— Это земляные гули!
Засверкали молнии, поражая вырывавшихся из ледяных склепов чудовищ. Маги, не жалея, расходовали свои силы, выжигая нападавших созданий огненными шарами и нанося по серым телам удары колдовскими посохами.
Акмальди не нуждался в подсказке: он прекрасно знал, кто перед ним стоит и чем это существо было опасно.
Меч Солнца перерезал тонкую шею монстра, устранив неожиданную угрозу, но на место убитого монстра вставали другие.
— Они вырастают прямо из земли, как проклятые колосья!
Мальвеус не знал имени того, кто это выкрикнул. Только булькающие звуки и запах свежей крови — вот и все, что оставили земляные гули от громогласного оратора.
Мальвеус хотел вмешаться силой своей магии в ход боя, но маг личей опередил его, выпустив очередную порцию «Песню вьюги».
Акмальди присел, уходя от невидимой руки холодного ветра, а вот вполне реальный враг мигом оказался а его плечах. Зубы земляного гуля опасно щелкали возле щеки и шеи.
Магический грифон доспеха издал боевой клич, передавая своему носителю лишнюю порцию сил.
Акмальди схватил насевшего на него монстра за шею и железной хваткой сжал тонкое переплетение шейных позвонков. Негромкий щелчок положил конец созданию из миров смерти. Но опускать оружие было еще рано. Прошло всего лишь несколько минут с начала боя, а магистр Белых Грифонов оказался перед врагом один.
— За Родона! — Меч Солнца описал полукруг, разрубая наступающих толпой врагов.
Свет от мечей бога Солнца развеял ледяной мрак, и звон волшебных лезвий перекрыл голодный рев вырывавшихся из земли монстров.
— Сгруппироваться! — подобный приказ вместе с магистром отдали Робар, Тринг и еще несколько капитанов рыцарского войска.
— Уничтожь Акмальди! — звучало в голове проводника. — Земляные гули его остановят своей массой. Я насчитал этих созданий более двух сотен.
Сбитый с толку столь резким вторжением в свои мысли, проводник на время потерял контроль над окружавшей обстановкой.
— Им нужна помощь! — почти страдальчески простонал наблюдающий за битвой маг. Конечно, он был сильнее того, кто выполнял всю грязную работу и служил в качестве проводника силы, но сейчас многое зависело от того, кто был именно на поле боя. Пока что рыцари одерживали верх над своим противником. Земляные гули гибли, распадаясь на кусочки под ударами острых мечей. Как один из создателей этих тварей, Наблюдающий ощущал каждый полученный его подопечными удар, что было для него слишком большой нагрузкой. — Мечи Солнца и сила Родона быстро поглощают моих воинов. Помоги им …
— Не называй моего имени! — почти прокричал шпион.
Наблюдатель не стал отвечать на эту просьбу — ему просто было в тот момент не до этого. Перед его глазами стояла картина того, как с его плеч срубают голову, а в грудь врезается сильная рыцарская нога, закованная в латы. Его солдатам было больно, равно как и ему самому, поэтому он мог только об одном просить союзника.
— Уничтожь Акмальди и сделай это как можно скорее!
— Это должны были сделать твои твари! — шпион послал гневную мысль Наблюдающему в ответ, ясно представляя, какому риску подвергнется его собственная жизнь, если Белые Грифоны все-таки прорвутся к самой башне.
— Ты поплатишься за свое вольнодумство! — прошипело в ответ, и тут же к нему добавился рев раненого зверя: Наблюдателю пришлось вложить слишком много собственных сил в жизнь своих созданий, и последние раны от мечей достигли и его тела.
Потеряв многих из своих товарищей по оружию, рыцари быстро оправились от первой волны нежданной атаки и начали давать земляным гулям достойный отпор. На вид грозные и сильные твари оказались легкой добычей для мечей Солнца. Нахлынув внезапно и завалив людей своей массой, волна нежити начала постепенно стихать.
Мальвеус отбросил от себя очередного монстра, пробив ему грудь, но тот так и не собирался сдаваться. Тварь хищно оскалила мелкие зубы, высунув наружу длинный черный язык с отравленным шипом на конце. Черная струя крови продолжала литься из раны на снег, но монстр не обращал на это внимания.
— Сегодня ты умрешь, Мальвеус, — процедило создание, нанося удар мощной лапой.
Акмальди заметил, что когти на пальцах гуля выросли и стали прочнее. Щит из небесного металла выдержал удар, выбив сноп искр. Мальвеус с размаху ответил ударом меча, но тварь увернулась, показав при этом немыслимую для гуля скорость. Тут же удар лапы, ставшей вдруг необычайно сильной, отшвырнул рыцаря на несколько метров. Бок противно саднило, но кости и ткани были целы, да и доспех не подвел. Однако верного меча в руках больше не было. Очевидно, каким-то образом тварь выбила оружие Белого Грифона в момент атаки. Акмальди попытался встать, но вступивший с ним в схватку гуль тут же оказался над ним, и в забрало шлема ударили четыре передних клыка. Острые и длинные, как сабли, эти орудия хищника стремились пробить доспех и добраться до человеческой плоти.
— Командир в опасности! — Герд Турс выпрыгнул из стаи земляных гулей и направился на помощь магистру.
Короткий взмах жилистой лапы, человеческий вскрик, разорванное человеческое тело и мелкий дождь из красных капель горячей крови — вот та цена, что рыцарю Турсу пришлось заплатить за свое вмешательство.
Только сейчас Акмальди понял, что его противник сильно отличается от диких соплеменников. Двигаясь не как животное, а как человек, дерущийся с Акмальди гуль проявлял еще и чудеса сообразительности. Монстр удивительно быстро согнул руки в кистях так, чтобы они действовали не хуже заточенного топора.
Мальвеус чудом угадал, где упадет выбитый из рук Турса меч. За секунду до фатального удара рыцарь поймал падающее оружие и отбил нацеленный в его горло удар.
— Им кто-то управляет! — выкрикнул один из уцелевших магов, в чьем изорванном гулями теле еще теплилась искорка жизни.
Желая помочь магистру, волшебник выпустил в голову гуля две ветвистые молнии, но это лишь раззадорило тварь.
Гуль выбросил свою лапу в сторону мага, и тонкая струйка крови сама потекла из вен волшебника в горло нежити. Получившее чужую жизнь сильное тело начало разрастаться в росте и в поясе.
Мальвеус, получивший слишком дорогую помощь соратников, быстро поднялся и отрубил твари заколдованную конечность.
Отрубленная лапа оказалась на вес не легче бревна.
Гуль взвыл, почувствовав, что его так глупо переиграли. Из распахнутой пасти в лицо Акмальди вырвалось ядовитое облако, но рыцарь увернулся, отбросив от себя отродье нежити сильным ударом ногой в корпус. Тварь тут же попыталась начать новую атаку, но магистр одним движением перерубил толстую серую шею, обезглавив монстра.
— Наши маги поставили временный щит от вражеской волшбы! — это была единственная новость, которой каждый рыцарь в войске Акмальди был очень рад. Понеся большие потери, войско Белых Грифонов получило небольшую передышку. «Песня вьюги» больше была не опасна для Акмальди и его собратьев, и на какое-то время под стенами темной башни воцарилось затишье.
— Мы были не готовы к подобной схватке, — озадаченно прозвучал голос Тринга — второго капитана, чей список уничтоженных мертвецов переваливал за несколько сотен. Кто-то поддержал своего капитана, Робар смущенно покачал головой, когда ему на ухо что-то прошептал один из рыцарей его двадцатки.
— Ваш меч, лорд. — Мальвеус взял протянутое одним из его лейтенантов сияющее оружие.
— Благодарю, сэр Турс! — магистр был очень рад ощутить в руке привычную тяжесть своего оружия.
— Это оружие сразило монстров, магистр, — рыцарь Турс лишь коротко кивнул головой в ответ на благодарность магистра Белых Грифонов.
Засады у стен большой крепости Белые Грифоны и в самом деле не ожидали. У них не было сзади многочисленного подкрепления со свежими силами, и они не располагали достаточным количеством людей, чтобы провести качественную разведку. Вдобавок, у рыцарей не было достаточного количества магов и лекарей для того, чтобы приводить в готовность выведенных из боя солдат. Про осадные машины Акмальди, да и никто в отряде, уже не вспоминал. Но приказ был дан, и тот, кто скрывался за стенами этой крепости, должен был ответить на многие вопросы. К тому же оставшиеся в строю пара сотен рыцарей были единственным боевым потенциалом, которым располагал Акмальди, а для выполнения порученного королем задания рыцарям нужно было прорваться внутрь крепости.
— За мной, — негромко, как бы для себя, произнес командир. Он отдавал этот приказ не столько своим людям, сколько самому себе, подсказывая своему верному мечу, что безвыходных ситуаций не бывает. Даже в хорошей кладке можно найти слабый кирпичик, нужно только хорошо поискать, или знать, где искать.
— Что ты сейчас чувствуешь, друид? — этот вопрос был очень не кстати, но магистр ордена его все-таки задал.
— Там враг, — коротко обронил эльфийский чародей, теребя связку оберегов. — И врагов там хватит на нас на всех, да еще и с запасом.
— Мертвяков на всех хватит! — дружно подхватил кто-то из дежуривших рядом рыцарей.
— Вот это по-нашему! — тут же прозвучали радостные крики идущих в бой людей.
— Здесь целых пятнадцать метров в высоту, никак не меньше, — доложил Тринг, едва отряд подошел к месту, указанному разведчиками.
Это было очень ценное замечание, особенно если учесть, что Акмальди эту информацию и сам смог получить, едва его глаза увидели плотную ледяную стену. Как назло вокруг стояла полная тьма, а все небо заволокло тучами. Если бы с ними сейчас были маги Солнца, то своей силой они бы сразу расправились с любителями холода и льда. Но, к сожалению, последний из магов пал, а препятствие нужно было преодолевать и немедленно.
Дрениган пробурчал какие-то странные слова одного из эльфийских заклинаний и, размахивая своим посохом, точно дубиной, бросился колотить им по стене, как кувалдой. Тук! Тук! Тук! Звенящий перезвон трещавшего посоха и крепкого льда заставил рыцарей, промерзших до костей, закрыть ладонями уши. Командир бы с радостью подождал, пока утреннее солнце выйдет на небосклон и растопит своими жаркими лучами эти стены, но до рассвета было несколько часов. За это время его люди успеют замерзнуть. Никакая магия тебя не спасет, если дует леденящий душу ветер и температура воздуха такая, что влажная капля, упавшая на снег, превращается в сосульку еще до того, как достигнет снежного покрова.
— Не подведи меня, друг, — прошептал Акмальди, обращаясь к своему грифону. Из-за спины рыцарь достал острый длинный меч, заточенный с двух сторон. Резная рукоять, украшенная руническими письменами, плотно прилегла к руке. Магический зверь гордо вскинул свою орлиную голову. Мускулы на львином теле грифона напряглись. Еще чуть-чуть и зверь готов был выпрыгнуть из державшей его плоскости рисунка. В маленьких, как бусинки, глазках проблеснул яркий голубой свет. И тут же все тело командира отряда рыцарей стало наполняться лучистой энергией Солнца. Яркие лучи зарождались где-то в глубине его тела, а затем яркими потоками выходили наружу, освещая воинам путь в царившей мгле и согревая замерзшие уставшие тела. Ярче всего светились руки воина. Крепкие и большие, они с уверенностью сжимали длинный меч, наделенный волшебством Бастиона Духов. Своей силой Акмальди делился со своим оружием, превращая холодный металл в яркую огненную ленту. Младшие братья подальше отошли от своего командира, над головой которого засветилось изображение львиной головы — лик самого Родона.
С диким криком командир рыцарского отряда кинулся к ближайшему сектору ледяной стены и начал ее сокрушать. Магический меч, усиленный волей к победе и магией Родона, прорезал ледяную толщу, точно бумагу. Некоторые воины еще стояли в смятении, не зная, что делать, как вдруг над их головами прогремел клич Робара:
— За командиром!
Достав свои мечи, Белые Грифоны тотчас последовали внутрь ледового тоннеля. Со стен на людей капала вода, грозя обрушить ледяную массу стены на их головы. Но никто уже не поворачивал назад, поскольку все знали, что к победе их ведет бравый командир лорд Акмальди, грозный и сильный воитель, который никогда не даст своих подопечных в обиду.
Наконец перед глазами Мальвеуса промелькнул свет башенного фонаря. Последние слои льда Белый Грифон с силой отбросил своим кованым сапогом, врываясь во внутренний двор крепости. Сзади кто-то ругался на теплую воду, текущую из растопленной мечом ледяной стены прямо людям на голову. Кому-то не прекращавший своих атак мороз примораживал промокшие волосы к макушке. Но пытка льющейся водой длилась долго, так как толщина крепостной стены была не больше десяти метров. Меч Акмальди прорезал в стене узкий коридор. Из него рыцари выходили во двор.
Сначала было все тихо. Вот уже в третий раз за этот поход. Воины по одному вставали за спиной своего командира, готовые в любой момент вступить в бой. А впереди блестела высокая ледяная лестница, изнутри подсвечиваемая желтоватым светом. Лестница заканчивалась как раз возле двустворчатых широких дверей, ведущих внутрь высокой сероватой крепости, казавшейся в ночи воплощением ночного кошмара. Настоящая игла холодного мрака, пронзающая небо.
Акмальди и стоявшие рядом с ним воины уже направлялись к первым ступеням светящейся лестницы, когда из задних рядов раздались крики.
— Зомби!
— Мертвяки!
— Нежить!
— Вампиры!
Первых жертв напавших зомби Акмальди заметил не сразу. Только полупрозрачная масса, не заметная во мраке снежной ночи на фоне ледяной сероватой стены, с двух сторон обступила рыцарей. Брызнула первая кровь, упали на ледяную землю оторванные ноги и руки, пальцы которых все еще сжимали эфесы мечей. Серая масса поджарых тел быстро и умело взяла ворвавшихся внутрь крепостных стен воинов в тиски. Те воины, которые были не до конца готовы к подобному развитию событий, первыми поплатились своими головами. Кто-то из капитанов приказал своим солдатам отойти назад.
— За командиром! К воротам! — отчаянно закричал Робар, рубя своим мечом серые костлявые руки, тянувшиеся к нему своими скрюченными пальцами. Чьи-то зубы проскрежетали по его спине. Магический грифон его доспеха дернулся, сверкая яркими, как летнее небо, голубыми глазами. Обидчика тут же охватило пламя, и он судорожно замахал руками, спешно поворачивая назад. Он бежал к своим же собратьям, поджигая их высохшие тела магическим огнем грифона. Остальные воины, видя пример отважного капитана, тоже стали обращаться к своим магическим арсеналам, призывая себе на помощь разного рода заклинания. Теперь уже Белые Грифоны теснили нахлынувших охранников ледяной крепости. Летели серые и черные головы, из отрубленных конечностей лилась густая дурно пахнущая жидкость. Неожиданно все пространство осветилось большим ярким облаком розового света, которое тут же стало мгновенно расползаться, растворяя в своих клубах неживую плоть, поднятую ото сна вечности запрещенными магическими ритуалами.
Глаза Акмальди наполнялись слезами, когда он слышал крики своих погибавших воинов. Его меч не щадил никого из врагов. Но из стоявших рядом с ним рыцарей двое уже успели исчезнуть в месиве челюстей, когтей и пустых глазниц, светящихся голодным светом в зияющих провалах голых черепов. Однако нужно было идти вперед. Он уже прошел почти все расстояние от туннеля в ледяной стене до середины светящейся лестницы. Неожиданно у него на пути встал широченный мертвец. Темно-зеленое тело, грубо сшитое из остатков десятков трупов, ловко прыгнуло почти на самую последнюю ступень и перегородило командиру храбрых воинов путь. Толстенные руки, с трудом сгибавшиеся в локтях, вращали в своих толстых пальцах по большому топору. Кривой рот на маленькой треугольной формы голове расплылся в жалком подобии усмешки, когда на лице Акмальди отразилось удивление. Непропорциональные три ноги и коротенький хвостик ловко подтолкнули грузное тело к пробивающемуся рыцарю. Остальная масса мертвецов на миг отпрянула от Белого Грифона, предоставив своему грузному собрату лично расправиться с рыцарем.
— Иди, иди сюда, — произнес Акмальди, одновременно делая сильный рывок вперед и нанося рубящий удар своим оружием сверху вниз по голове противника. Сияющее оружие рыцаря Солнца столкнулось с лезвиями двух топоров монстра, разрубая сталь, а за ней и мерзлую плоть сшитого тела зомби. Разрубленное пополам тело все еще продолжало размахивать руками, не понимая, что за странный предмет только что прошел сквозь его тучное тело. Белый Грифон просто спихнул замешкавшегося зомби со ступеней. Две половинки все еще шевелящегося существа с грохотом покатились вниз, сшибая своих же собратьев.
Второй капитан рыцарского войска Тринг потерпел сокрушительный удар от худого зомби, к серому торсу которого грубыми швами были пришиты толстые и длинные руки, кисти которых вместо пальцев заканчивались острыми шипами. Рыцарский шлем с расправленными в стороны крылышками орла сделал два полных оборота вокруг своей оси. Захрустели шейные позвонки, и полилась кровь. Робар видел, как его брат по Ордену и оружию пал в жестокой схватке.
— Иди ко мне, — тихо прошептал капитан Белых Грифонов, чья двадцатка воинов уже валялась на бело-желтом льду, обагряя поле битвы своей кровью. Стараясь не потерять равновесие, скользя на полусогнутых в коленях ногах, Робар собрал всю свою волю в кулак и обратился за помощью к магическому грифону, выгравированному на доспехе. А затем слова мощного заклинания сорвались с его заледенелых губ. Волна магической энергии должна была разорвать орудующую когтями и зубами толпу полуживых существ. А затем острые осколки тонких льдинок должны были вступить в игру и окончательно переломить ход сражения. Но прошло десять секунд, время шло вперед, ноги рыцаря не отставали от текущих секунд, а призванная заклинанием сила до сих пор не показывала своего лица. И тут рыцарь почувствовал, как его ноги налились огненным свинцом. Металл растекался по тканям тела, раскаляя сосуды и заставляя кожу и мышцы трескаться. Но откуда взялся тут расплавленный металл, да еще и в такую стужу?
— Мои ноги!
— Мое лицо!
— Мои руки!
— Я замерзаю! — слышались многочисленные голоса раненых рыцарей. В живых осталось не так много. Но Робару было не до подсчета воинов — его ноги оказались в настоящей морозилке. Магия Родона внезапно исчезла, лишив отважных рыцарей своей магической поддержки. Кожа его рук стала лопаться, а вытекавшая оттуда кровь мгновенно превращалась в льдинки, намертво примерзая к доспехам. Все же верный меч доставил почти заживо замороженному человеку немного радости, когда в последний миг, еще не до конца лишившись своей силы, хорошо заточенное лезвие нанесло удар. Тело чудовищного размера зомби лишилось правой лапы. Но не поднятые из могилы мертвецы являлись самой главной опасностью для Белых Грифонов. Низкие температуры и пронизывающий доспехи лютый холод оказались для людей гораздо опаснее. Солдаты Акмальди начали сдавать свои позиции, когда в действие вступил мороз, превращая рыцарей в эдакое вкусное мясное мороженое, упакованное в металлические доспехи.
Шпион слишком поздно догадался, что Наблюдающий мертв. Теперь, лишившись своего покровителя и источника силы, шпион думал только о том, чтобы самому попасть в крепость.
Все земляные гули были уничтожены. Магов у Акмальди почти не осталось, да и войско здорово поредело. Поставленная задача наполовину была выполнена, а за это проводник силы все равно мог претендовать на обещанную ему награду.
Только вот удар арбалетного болта в его планы не входил.
— Там пришел твой враг и хочет тебя лицезреть, — прозвучал звонкий голос в мрачных покоях, эхом отразившись от стен.
— Я бы на его месте был аккуратнее в желаниях: ведь некоторые из них могут сбыться. — Широкоплечий воин в это время как раз заканчивал чистить шиповатый наплечник своих доспехов.
Защитник башни повернул элемент брони к себе. Полукруглый кусок металла, с нанесенными мелкими шипами на внешней стороне, ярко блестел в свете горящих масляных ламп. Меч, щит и остальные элементы рыцарской амуниции были давно уже готовы. Верные своему новому хозяину, они смирно стояли на стенде и ждали своего часа. Черная броня из прочного, правда, слегка тяжеловатого металла, покрывала крепкое тело воина, надежно защищая его от напастей и шальной стрелы.
— Отличные латы, — сквозь молочную пелену колдовского тумана, окутывавшего детали довольно милой, но слегка мрачноватой обстановки, проступили очертания человеческой фигуры. — Они могут быть весьма полезны в предстоящем бою.
— Что тебе здесь нужно, ведьма? — обронили бескровные губы.
— Хочу лично посмотреть, как мой бывший любовник вырвет твое сердце.
Читать бесплатно другие книги:
