Пламя и лед Беров Иван

— Настоящий Форбариус был не таким! Слышите! — Густав еще никогда не испытывал подобной ярости. Сила и гнев переполняли его, настойчиво требуя выхода наружу. — Он бы никогда на это не пошел! Попрать законы древних ради призрачного могущества — никогда! Вы все лжете! И вас тут вообще нет! Этого места не существует!

— Я не такой уж слабак, как вы думаете, духи вечности! — Густав почти прокричал слова обращения к собеседнику.

Фигура Форбариуса только улыбнулась.

— Настоящий Форбариус смог отсюда выйти, а это означает, что вы не являетесь абсолютно неуязвимыми, а это означает, что я смогу одолеть ваши никому не нужные запреты. Я знаю, что это за место, и я требую своей доли мирового могущества в качестве платы за то, что часть моей души уйдет на восстановление мирового магического баланса. Так что покажите мне камни Райдо-ап-Гуула — Аватары Звездного Сияния, или ваши страдания будут вечными.

— Почему ты так считаешь, маг Густав?

— Потому, что вы не должны пропускать сюда смертных.

Густав видел, как потупился гордый взгляд его собеседника. Один из духов вечности — смотритель, охраняющий осколки душ великих воинов, павших в былых битвах Добра и Зла. Он его встретил почти у самых ворот, значит, этот дух был всего лишь привратником. С таким у Густава вдоволь было сил для расправы, но только он не будет повторять ошибки своего учителя.

Но Лжефорбариус только рассмеялся.

— Ты, кажется, хотел попасть в свой родной Дом Магов, верно? Ну, и зачем же ты нам грозишь, если власть тебя не прельщает?

— Я могу справиться с тобой!

— А с остальными?

Вопрос бил в самую точку, и маг не знал, как на него ответить.

— Но вы же сами призвали меня сюда! — громко произнес маг. — Ваша дама сама меня сюда затолкала! Для чего? Значит, я вам очень даже нужен.

— Но ты так и не узнал, для чего именно, — тут Форбариус многозначительно поднял указательный палец вверх.

Густав понял, что произошло нечто столь ужасное, отчего его выгода опять рассыпалась в пух и прах. Но кто на сей раз, в этом уединенном ото всех месте, в самом центре мировой магии, маленьком мире, в котором все решают только истинные познания магии, посмел бросить ему вызов?

— Хочешь уйти той же дорогой, что и пришел, тогда тебе лучше спросить совета у своего друга вампира.

— Не может быть!

Густав в ярости схватился за волосы и в отчаянии выдрал из макушки клок седых волос.

— Ни живой, ни мертвый не может по доброй воле попасть внутрь Хранилища и взять находящиеся там сокровища, — маг Воды беспомощно шевелил губами, повторяя слова из древнего манускрипта как наказ, в то время как его ноги быстро мчали его к тому месту, где он оставил Никса.

— Никогда не вдыхал ничего ароматнее, — Летаврус держал заветный сосуд в руках. Приятный запах задорно щекотал ноздри, а изголодавшийся организм требовал новых сил для выхода из стен древней магической ловушки.

Никс ощущал, как ужасно болели израненные кости правой руки, а из простреленной раны сильно текла кровь, пульсирующей болью напоминая о сидевшем внутри раны осколке снаряда, который наемнику никак не удавалось извлечь, а, между тем его кровь все капала и капала из раны, унося с собой его жизнь.

В какой-то момент отчаяние пересилило рассудок, и Никс, быстро схватив чашу, поднес ее к губам и жадно начал пить.

Живительная влага мощным потоком впитывалась в уставшее от драк, погонь и убийств тело, наделяя каждую его клеточку невероятной мощью. Никс почувствовал себя гигантом, способным нести на своих плечах Вселенную. Летаврус сделал дюжину мощных глотков, а жидкость все лилась и лилась в его горло, с каждым новым глотком только распаляя его жажду. Наконец-таки осушив странный сосуд до дна, наемник сжал в кулак пальцы, державшие ручку чаши. Никсалорд тут же почувствовал, как твердый металл поддается его плоти, пропуская его пальцы внутрь. Толстый металлический стержень, служивший чаше ручкой, был смят, точно кусок масла, а из горла наемника вырвался настоящий крик. Крик победы. Летаврус всем телом ощущал, что его кости и суставы, поврежденные в перепалке с человеком-тенью, в настоящий момент точно новые. На крепком человеческом теле уже не было ни следов от укусов, ни следов от ожогов — так работала настоящая магия регенерации, заключенная в его теле. Так работал его организм, организм человека, но с клыками вампира.

— Радуешься?

Голос должен был прозвучать неожиданно, но восстановленный чудесным напитком наемник быстро уловил чье-то присутствие в юго-восточном направлении. Да, не в углу, а именно в направлении, поскольку Никс был знаком с магией и прекрасно понимал, что стоит ему сейчас осмотреть пирамидальную комнату еще раз и он обнаружит себя парящим в пустоте.

Поэтому вместо этого Летаврус решил сострить:

— Нет, — наемник машинально нащупал кончиками пальцев рукоять трофейного меча. — Просто дожидаюсь приятной кампании.

— Очень давно я не слышал саркастических реплик в свой адрес. — Голос подходил все ближе, постепенно обретая форму, а окружающее пространство быстро изменилось, отправив Никса на середину узкого моста, висящего над бездной. Но наемник об этом не сильно волновался. Хранилище уже излечило его, дало ему силы, а это означало, что здесь ему не спешат желать смерти. Хотя голос Никс точно слышал впервые, а по законам квеста, призрак должен был иметь облик знакомого ему человека.

Словно сотканная из молочного тумана, фигура была объемной, осязаемой, но в то же время выглядела как призрак.

— Я даже тебя не знаю.

— А ты разве должен?

— Но это не по правилам.

— О каких правилах ты говоришь?

— О правилах, которые диктуют законы жизни.

От приближающегося силуэта послышался смех.

— Рад, что сумел напомнить тебе, что такое юмор, — Никс внимательно следил за собеседником, но что-то подсказывало наемнику, что этого духа вечности можно не опасаться.

— Ты, похоже, знаешь о нашем существовании, не так ли? — Вопрос был задан, и теперь Никсу нужно было точно отвечать, но наемник и тут решил не рассказывать много о себе.

— У меня были великолепные учителя.

— Кантр и Велма из маленького городка Майри. Настоятель Робар из монастыря Трех Стихий. Хм… — дух вечности задумался. — Действительно ты подобрал правильные слова, когда сказал, что они великолепные учителя. Не отличные, не хорошие, а великолепные! Ха! — призрак, успевший обрести человеческие очертания, громко зааплодировал.

— Приятно слышать такие слова от ученика, столь лестно отзывающегося об учителях.

Никс не знал, почему появившийся дух не хочет показать свое лицо, однако наемник решил смело пойти навстречу говорившему субъекту.

— А какие слова ты хотел от меня услышать?

— У меня все время все чего-то спрашивают.

— А что ты можешь сказать мне, мой собеседник?

Призрак еще раз хохотнул, а затем ответил вопросом на вопрос:

— Смотря, что ты хочешь знать?

— Я хочу знать все, — Никс старался разглядеть лицо говорившего, но этого ему пока никак не удавалось — призрак, похоже, разгадал скрытые намерения наемника и медленно отходил назад.

— У тебя не будет столько времени.

Летаврус искренне удивился.

— Я думал, что здесь наше время — вечность.

Дух вечности снова рассмеялся.

— Что ж, всем людям свойственно ошибаться.

— Но я не человек. — Впервые у Никсалорда появился повод возгордиться своим происхождением, но и тут сложившаяся беседа в силу обстоятельств вынуждена была его огорчить.

— Отчего же, — призрак взмахнул руками, словно отгонял минутное наваждение, — ты вполне нормальный человек, только наполовину.

— Молодец, — Никс твердо решил, что этот разговор ни к чему не приведет, и поэтому хотел его закончить. — Но для того, чтобы обсуждать меня, ты выбрал неподходящее место, согласись?

Призрак поднял правый указательный палец вверх, произнося следующие слова:

— В тебе скрыто два совершенно разных существа.

— Это я и так понял, когда пару раз превратился в большое крылатое чудовище, — Летаврус отмахнулся.

— Ты желаешь все узнать в подробностях, — призрак на сей раз подлетел ближе к Никсу, заставляя наемника немного отступить назад.

— А ты мне все вот так и расскажешь? — Летаврус сам не верил в подобную развязку беседы.

— Твою мать звали Шедире, и она была могущественным магом из далекой цивилизации ламбирдов. У нее даже была своя цитадель и большая армия из снежных пиратов и ледяных троллей. А твой отец, Мальвеус Акмальди — вот это был настоящий человек. Бравый воин, рыцарь Белого Грифона, дослужившийся до должности магистра и имеющий опыт более чем в тысяче военных кампаний.

Никс никогда раньше не слышал этих имен, и поэтому стоял, как статуя, завороженный словами духа.

— Они познакомились случайно во времена Последнего Крестового похода нынешнего короля Эверхарда. Акмальди был одним из командиров экспансионного отряда Белых Грифонов, когда те по приказу Бастиона Духов начали вторжение в земли одного из четырех соседних миров, вход в которые находится среди королевств северных земель Айсленда. Лорд Акмальди тогда занимал высокий пост в иерархии управления Мейриярда. Сам Эверхард пожаловал ему родовое поместье и представил к баронскому титулу. Но незадолго до торжественной церемонии в тронный зал Мейриярда пришел из Тайных Врат посланник Бастиона Духов — Великой Цитадели Света — и указал на большую территорию, попавшую под контроль мрака. Провинция Амрод находилась рядом, и возникла опасность того, что во власти древнего короля монстров и его посланников могут оказаться сотни мирных жителей. Акмальди как верному воину солнечного Родона и бравому командиру было поручено собрать две сотни хорошо организованных воинов и двинуться на борьбу с неприятелем. Верный своему приказу, рыцарь отобрал из мейриярдских гарнизонов лучших воинов и двинулся в долгое путешествие сначала через врата между мирами, а потом по суровым ледяным пустыням чуждых земель. Когда отряд лорда Акмальди достиг первых границ вражеской территории, его отряд уменьшился почти на треть — даже такие бравые воины, как рыцари Белого Грифона, и те не все смогли выдержать суровые испытания вечного царства льда и живших там созданий. Акмальди как истинный Белый Грифон не стал идти на переговоры с силами зла, а просто отдал приказ на штурм неприступных укреплений.

Летаврус очень смутно представлял себе целую пустыню, сплошь покрытую льдом и населенную какими-нибудь созданиями, кроме троллей. А вот батальные сцены живо всплывали в его воображении.

— Хорошая была битва.

Призрак согласился:

— Это верно. Лорду Акмальди пришлось два дня и две ночи пробивать крепкую оборону снежных пиратов и ледяных троллей, прежде чем ему удалось своим волшебным мечом прорубить в стене Цитадели достаточного диаметра дыру, чтобы он и десяток выживших солдат смогли проникнуть во внутренние помещения крепости. Им удалось пробить живой щит из големов и зомби, но в ходе этой битвы многие из счастливого отряда Акмальди получили тяжелые ранения, и поэтому командиру пришлось добираться до короля вампиров в одиночку.

— Дальше я не знаю подробностей, — призрак ехидно хохотнул. — Скажу только, что король вампиров оказался, как выяснилось позже, не таким уж великим воином. Твой отец быстро победил его. Единственное, что омрачило этот поход — так это появление на арене битвы воинов ламбирдов. Агенты личей специально столкнули эти две армии друг с другом. Мальвеус едва тогда избежал смерти от их лезвий. Но потом начались краткие вылазки по зачистке территории и охоте за трофейной добычей. Как раз в мире непроходимого холода и враждебных рас отряд белых Грифонов наткнулся на небольшую крепость. Никто сейчас не знает, почему Акмальди сделал это, но одно известно точно — он не смог убить Шедире, даже наоборот, он решил защитить ее, хотя огнем и мечом его воины разрушили пристанище злобной ведьмы, оставив ее на погибель. Говорят, Мальвеус хотел взять Шедире с собой в Лаударум, но Бастион Духов узнал о действиях Акмальди и сообщил об этом королю Эверхарду. Король посчитал поступок своего верного воина слегка поспешным и лично отдал приказ уцелевшим отрядам вернуться в Мейриярд. Вот так они и встретились на далеких дорогах чужих миров. Потом, через шесть лет, твой отец возглавил военный поход в северные земли Лаударума, туда, где агент мертвого короля личей смог воздвигнуть свою крепость. А потом настала великая битва, в которой тысячи Белых Грифонов во главе с лордом Акмальди расправились с армией нежити, а потом и с агентом Драйга.

— Не очень-то у тебя красочный рассказ выходит, — похвалил духа Летаврус.

— А ты попробуй охватить в двух минутах разговора восьмилетний период истории, да еще и в деталях.

— По-твоему выходит, что мой отец в итоге погиб?

— К сожалению, да, — нехотя ответил призрак.

— Печально, — Никс почувствовал, как на него накатила боль и горечь утраты. — Но только как тогда смог выжить я?

— С этим все предельно просто, — призрак вздохнул.

— У лорда Акмальди был преданный ученик, которого бывший рыцарь и Шедире заблаговременно отослали подальше от злобного врага. Имя этого человека было Робар Алльгейерон, которого ты сейчас знаешь под именем настоятеля Робара.

Никс чуть не выронил меч.

«А ведь все пока что складывается в неплохую мозаику», — Летаврус вспомнил, что Архатра говорила про его родословную — когда она сказала, что его род довольно славен, он принял это за насмешку, но теперь получается, что Первая Волшебница королевства оказалась как всегда права.

— Не расстраивайся, — призрак почти вплотную подошел к Никсу, да так близко, что наемник мог слышать его дыхание. Но при этом на голове мага был капюшон из серой ткани. — Ты ведь не за этим сюда шел, не так ли?

— О чем ты?

— В тебе нет той злобы, что живет в существах, подобных тебе, и ты можешь контролировать себя.

— Поэтому Хранилище так просто впустило меня и дало мне сил?

— Хранилище Аватаров никто не строил.

Никс очень удивился, когда услышал эти слова. Призрак продолжал:

— По крайней мере, никто из ныне известных богов об этом не знает. Но тем не менее сюда может попасть каждый из тех, кто очень хочет обрести до конца свою силу. Но только желанное могущество требуется заслужить!

— Да я сюда вообще чисто случайно попал, — скороговоркой выдавил Летаврус, когда первое его испытание от Хранилища Аватаров дало о себе знать.

Дальше Никс так и не понял, что произошло потом.

Его собеседник резко вытянул свою белую руку вперед и в клубах призрачного тумана сверкнул настоящий меч.

— Защищайся, мистер Летаврус!

Никсалорд успешно отбил сделанный в его сторону выпад, хоть это едва не стоило ему вывихнутого запястья.

В следующей атаке призрак крутанулся чуть влево, нанося при этом наискось удар мечом.

Этот выпад был сделан для контратаки ножом, но наемник не хотел раскрывать все свои карты, тем более что они по-прежнему стояли на подвесном мосту, а ходить по воздуху Никс не умел. Поэтому вместо парирования удара Летаврус попросту ушел от него. Сделав эффектное сальто назад с последующим выбросом руки вперед, наемник нанес колющий удар точно в грудь наступающему сопернику.

Из-под бежевой одежды призрачной фигуры хлынула вполне осязаемая розовая кровь — удар Никса поразил бывшего собеседника в самое сердце. И в это время что-то отбросило наемника назад, будто растащило дерущихся мальчишек в разные стороны. Летаврус словно попал в ураган во время летней грозы.

Поднявшийся ветер сорвал капюшон с головы призрака, так что наемник смог увидеть лицо говорившего. Это был Рутгер — лучший охотник королевства, который пропал несколько недель назад в мудраханских землях.

— Похоже, меня ждут крупные неприятности. — Никс почему-то вспомнил злобного принца Киринейла, кто так хотел сразить его в поединке. Ведь если он узнает, кто убил его друга и учителя, то за молодым Стражем Леса будут охотиться все Белые Грифоны Лаударума, а этого Никсу не очень хотелось.

«Вот и послушал двух магов в свое время», — успел пошутить Никсалорд, прежде чем кошмар продолжился.

Окружающая обстановка начала стремительно меняться. Летавруса швырнуло в воздух, отрывая его подошвы от тонкого настила моста. Никс чувствовал, что он вот-вот упадет в настоящую бездну, из которой ни один вампир, пусть даже и высший, не в состоянии будет выбраться.

«Мои неприятности только начинаются!»

— Ты даже не представляешь, какие неприятности, мистер Летаврус.

Наемник едва успел сгруппироваться, когда невиданная сила подбросила его в воздух.

Когда Никс приземлился на ноги, то обнаружил, что стоит на твердой земле.

Действительно, настоящие испытания только начинались. Похоже, не Густава хотели отдать Хранилищу Аватаров. Хотя зачем странный призрак напал на него и почему он надел именно лицо королевского охотника Рутгера — человека, без вести пропавшего шесть недель назад, на эти вопросы Летаврус ответа не знал.

Между тем холодный ветер бездны, обжигающий при каждом вдохе рот и легкие, тоже исчез, уступив свое место в этом кошмаре горячему воздуху пустыни, насыщенному парами воды.

Никс вдыхал часто и глубоко и никак не мог надышаться. Влажные испарения накатывали на наемника волны усталости. Небольшое пространство, где стоял Никс, было окружено тонкими деревьями, уходящими стволами в небо, с гигантскими вытянутыми листьями у самой верхушки. Древесные исполины обнимали тот крохотный песчаный островок, на котором стоял наемник, образуя вокруг Никса сплошную стену непроходимых джунглей. Сверху и снизу по этому скоплению невиданных деревьев свисали толстые, как рука взрослого мужчины, стебли растений, по которым, точно по лестницам, сновали вверх-вниз разнообразные представители мира насекомых. Разноцветные жуки, хрустящие своими панцирями, длинные мохнатые гусеницы, покрытые цветастым мехом, большие кузнечики, чьи челюсти могли спокойно откусить человеку палец — все эти создания ощущали здесь себя, как дома. Тут были и причудливые создания с вытянутой головой треугольной формы, большими глазами, расположенными по краям головы и передними лапами, напоминающими короткие фальчионы, готовые в любой момент нанести удар.

— Богомолы, — Летаврус вспомнил название этого вида прямокрылых.

— Они не самые опасные из здешних обитателей.

Летаврус обернулся на голос.

Призрак с лицом Рутгера парил в тридцати сантиметрах над влажной землей. Левой рукой он закрывал полученную в бою с Никсом рану.

— Зачем ты напал на меня? — Летаврус на всякий случай поудобнее схватил меч, готовясь к продолжению боя.

— Таковы условия для тех, кого Хранилище выбрало в кандидаты хозяина Аватары.

— Но испытание не закончилось?

Призрак отрицательно покачал головой.

— Я — это всего лишь дух-привратник, встречающий гостей. Ответить на вопрос пришельцев или задать вопросы самому, дать пришедшему знания или прогнать его прочь — вот моя обязанность, ибо все сюда приходят, ведомые тремя желаниями: стать мудрее, стать сильнее и получить абсолютную власть. Ты хотел узнать тайну своего рождения, и я раскрыл ее перед тобой.

— За это я благодарю тебя, — Летаврус подкрепил свои искренние слова легким наклоном головы. — Но причем тут поединок?

— Узнать разгадку тайны и стать мудрее за счет других может каждый, а вот удержать ее смысл и справиться с собой и ситуацией — вот это по силам не каждому.

— Уроки истории мне нравились гораздо больше, чем неожиданные танцы с мечами над пропастью.

— Я, — призрак слегка виновато улыбнулся, — тоже имею некоторое право выбора.

— Но тогда почему именно бой на мечах, да еще и над пропастью?

— Способность быстро отреагировать и сориентироваться — вот что помогло тебе победить меня. Даже падая вниз, ты не выпустил рукоять меча, а, рискуя потерять самое ценное — жизнь, ты все же решил довериться неизвестному. И ты выиграл.

«Просто меня этому контрудару научил мой наставник и друг Кантр», — Никс еще раз высказал в мыслях слова похвалы в адрес своего учителя, но озвучивать их при призраке он не стал. Наемник только задал единственный, но важный в сложившейся ситуации вопрос:

— А что будет дальше?

— Смотри сам.

После этих слов призрак исчез, а в том месте, над которым только что парила фигура духа вечности, выросла надгробная плита.

Никс подошел поближе к траурному монументу и прочитал надпись. «Вельегор Крейн», — гласила каменная табличка.

Летаврус на всякий случай отпрыгнул подальше от странной находки. Кто такой Вельегор, Никс не знал, но вот имя Крейна внушало далеко не оптимистичное настроение.

— Только этого еще здесь не хватало.

Земля под надгробием зашевелилась, вздуваясь в огромный бугор, из которого с торжествующим ревом показалась знакомая голова паучьего стража. Того самого, с которым Никсу посчастливилось столкнуться уже дважды.

В плотных чешуйчатых доспехах, на шести ногах, вооруженный широким абордажным топором и длинным мечом, тем самым, которым ему удалось нанести наемнику несколько порезов во время их первой схватки, воин паучьих стражей был готов к предстоящему бою.

— Тебя здесь не может быть!

Паучий страж лишь улыбнулся всеми своими острыми зубами:

— Нехорошо, мистер воин, убегать от выпавшего вам поединка.

Длинный меч описал в воздухе дугу, чиркнув по воздуху как раз в том месте, где секунду назад была голова наемника.

Никс успел отпрянуть назад, но сила удара была такой, что даже на отдалении от лезвия меча в лицо наемнику дыхнула волна горячего воздуха. Летаврус знал, что на мягком песке старый трюк не сработает, но все же решил попробовать. Быстро пригнувшись, наемник поднырнул под руку паучьего стража, уходя от следующего удара, и неожиданно упал на спину, вращая перед собой мечом. Лжекрейн тоже повторил свой коронный номер, в последнюю секунду вывернув кисть руки под невозможным для человека углом и тем самым изменив направление удара. Вращающийся в руках Никса меч хоть и внушал опасения, но напор стража выдержал, даже не погнувшись. Только металл стукнулся о металл, два лезвия проверили друг друга на прочность, высекая одно из другого искры. И в этот момент наемник смог дотянуться до одной из шести паучьих ног и нанес размашистый удар своим излюбленным охотничьим ножом прямо по суставу. Тело Крейна было сплошь покрыто панцирной броней, но сил наемника вполне хватило, чтобы направляемое его рукой оружие рассекло вражескую броню и плоть. Паучий страж зашипел от боли, когда одну из его ног ниже коленного сустава увенчал кровоточащий обрубок. Резко повернув рукоять меча в своих пальцах, паукочеловек снова быстро и точно контратаковал, метя наемнику прямо в сердце. Никс не мог парировать этот удар, да и не ожидал он такой скорости и быстроты реакции от тяжелого шестиногого соперника. Летаврусу ничего не оставалось делать, кроме как уйти от атаки, перекатившись вбок. Для удачного завершения этого маневра Никсу не хватило всего секунды — меч стража глубоко рассек ему плечо, щедро оросив желтый песок красной кровью.

Но атака Лжекрейна только начиналась. Паукочеловек подпрыгнул вверх и в прыжке повернулся на сто восемьдесят градусов.

Летаврус едва не упал от дикой боли, когда лезвие абордажного топора проехалось по его голове, оставив от левого виска до нижней скулы длинный кровоточащий порез.

Этого Никс не мог ожидать, так как никогда еще наемнику не приходилось видеть прыгающего паука.

— Ты не чета мне, вампир.

Кровь заливала почти все лицо, раненое плечо отказывалось устойчиво направлять оружие, но наемник все-таки нашел силы для продолжения поединка.

Лжекрейн в это время дико хохотал, стоя на одном месте, и вращал свои меч и топор, ловко перебирая пальцами каждой из рук по рукоятям оружий.

В этот момент Никс жадно облизал пересохшие от потери влаги губы и с удивлением обнаружил, что из его верхней челюсти выпирает пара блестящих клыков.

Его противник тоже отметил этот странный факт.

— Не надейся, — паукочеловек медленно покачал головой, — тебе ни за что не прокусить мою броню! Ха-ха-ха!

— Ну, это мы еще посмотрим, — Никс почувствовал, что его правая нога упирается во что-то твердое и теплое. Это была часть надгробия Крейна.

— Счастливо оставаться! — с этими словами Страж Леса подхватил валявшуюся на песке каменную глыбу и что было сил запустил ее в своего врага.

Лжекрейну ничего не стоило разнести пущенный в него снаряд на аккуратные две половинки.

— Ты начинаешь повторяться, наемник из Майри, — торжествующий голос паучьего стража долго гремел среди высоких пальм, когда Летаврус быстро ретировался, растворившись среди многообразия лесной растительности и насекомых.

Это было, безусловно, похоже на трусливое бегство, но Никс воспользовался шансом дать себе передых и как следует обдумать ситуацию. Он не бежал, а отступал на выгодную позицию.

— Я все равно найду тебя, вампирчик! — Паукочеловек мощными ударами своего длинного меча вырубал целые заросли тростника, лиан и папоротников, очищая место предстоящей битвы.

Никса охватила злость, когда он услышал это оскорбительное по отношению к себе слово. Его одежда промокла насквозь, а при каждом вдохе из горла вырывался свистящий воздух. Наемнику было душно, жарко и к тому же тропический воздух отнимал много сил, заставляя все чаще сбивать дыхание, чтобы вовремя глотнуть очередную порцию кислорода. Острые клыки царапали Никсу губы и язык, отчего во рту все противно щипало, но Летаврус продолжал уходить все дальше в тропический лес. Никс точно не знал, что ищет и куда бежит, но противостоять в открытом бою на твердой земле такому существу, как Крейн, было немыслимо. Пока что все шло хорошо, он сумел оторваться от своего преследователя, заставив того орудовать мечом точно косой и тратить силы на борьбу с диким лесом. Однако когда по телу наемника поползли разноцветные многоножки, опасно щелкая своими жвалами, наемником овладела настоящая злоба. Он возненавидел и гонящегося за ним паукочеловека, и этот большой лес, и этот губящий влажный воздух, и эти противные полчища насекомых, нахально ползающих по его телу. Никсу очень многих усилий стоило подавить рвавшийся наружу крик. Но Страж Леса сумел сдержаться, а вот ближайшему дереву не так повезло — сильным ударом трофейного меча Летаврус перерубил крепкий жилистый ствол, отчего по всему лесу прогремел неприятный треск и его обитатели заголосили на своих языках, предупреждая друг друга об опасности. А наемник молча стоял и смотрел, как перерубленное им дерево быстро падает, приближая свою верхушку к тому месту, где Лжекрейн продирался через тропические заросли.

Наемник замер в ожидании худшего, но треск панцирной брони, лопающейся под ударом длинного ствола, и гневный крик Лжекрейна побудили Летавруса к продолжению действий.

— Это тебе не поможет, наемник!

«Хорошо, что не вампирчик», — Летаврус мрачно улыбнулся, растаптывая ногой очередного мохнатого паука, и его руки, покрепче сжав меч, в очередной раз рубанули по длинному стволу пальмы.

Он рубил деревья, точно камыш в болоте, обваливая стволы тропических царей леса так, чтобы они обязательно падали на голову его оппонента. Теперь меч Лжекрейна стал меньше шелестеть, выкашивая траву, и все чаще паукочеловек с криком пускал в ход свой абордажный топор, освобождая тело от тяжелых стволов, падающих сверху.

— Посмотрим теперь, кто побежит назад, — Никс уже с азартом наносил по стволам рубящие удары, оставляя за собой пальмовые пеньки. Победа была близка, когда над лесом поднялся невообразимый шум птичьих и обезьяньих голосов.

Летаврус сначала не придал этому никакого значения, но потом что-то заставило его резко отпрыгнуть в сторону, а рука сама выставила перед собой охотничий нож.

— Я все равно тебя уничтожу, и никакие фокусы с деревьями тебе уже не помогут! — Лжекрейн, совершив гигантский прыжок через лесные джунгли, теперь пикировал точно в то место, где секунду назад стоял наемник. Видя, что Летаврус почувствовал опасность и совершил маневр, Лжекрейн метнул в противника свой абордажный топор.

Металл зазвенел о металл, когда острие топора ударило точно в середину лезвия охотничьего ножа.

Никс вовремя закрыл глаза, когда металлические осколки прочертили на его лице широкие линии, рассекая его сине-голубую бровь и вспарывая кожу на лбу. Летаврусу почудилось, что он слышит, как металлические осколки скребут по лобной кости, пробуя ее на прочность. Где-то свалилось тело обезьяны, пораженное отскочившим от удара оружием.

Торжествующий вопль Лжекрейна вернул Никсалорда в реальность.

Кровь заливала ему глаза, мешая обозревать происходящее, а в голове стоял гул и скребущий звук, но краем уха наемник уловил рассекаемые мечом потоки воздуха и навскидку выставил свое оружие, блокируя вражеский уд а р.

— Я тебя уничтожу так же, как мой абордажный топор раскромсал твой любимый ножичек! — Паукочеловек громко захохотал, еще сильнее при этом надавливая на свой меч. Никс не парировал удар, а поставил именно блок. Меч держал напряжение, а сталь не хотела ломаться, но оружие наемника оказалось снизу — это требовало вдвойне прилагать усилия, чтобы освободиться от угрозы Лжекрейна.

— Что, — паукочеловек хищно оскалил свои острые зубы, — не ожидал, что твой же ножичек разрежет твою же умную головушку!?

Потоки крови лились из рассеченных порезов, заливая нос, рот и глаза, вызывая при этом непреодолимое рвотное ощущение. Рассеченное плечо еще сильнее стало саднить, давая наемнику понять, что скоро приближающееся лезвие вражеского меча покончит со всеми страданиями Никса, ровно, как и с ним самим.

Аль-эм-Ашвул молча смотрела, как спина вампира скрывается внутри Хранилища Аватаров.

— Задержите нарушителя! — Крейн, припадая на одну ногу, пробрался через толпу многочисленных зрителей и подошел вплотную к стене Хранилища.

— Только не говори мне, что он тоже попал внутрь?

Аль-эм-Ашвул, приняв человеческий облик, спокойно выдержала укоряющий взгляд Крейна, молча кивнув в ответ.

— У вампира есть шанс выжить. Ты знаешь об этом?

— Сказки все это про выбор между добром и злом, — жительница подземного города молча повернулась к дежурившим стражникам. — Незваные гости ушли, можете снимать паучьи обличья.

По толпе шестиногих солдат прошелся вздох облегчения.

— А нам, Крейн, осталось только доложить нашему королю, что Хранилище получило в свое распоряжение две души вместо требуемой одной. Защита древнего артефакта восстановила свою целостность и нам теперь незачем волноваться.

— Но вампир, — Крейн замялся, — он ведь ни живой и ни мертвый.

Воительница грозно повернулась на малахитовых каблучках, украшавших ее зеленоватого цвета сапожки.

— Крейн, неужели ты веришь в эти сказки о перерожденных душах воинов из других миров, погибших в бесконечных войнах за справедливость?

— Но вдруг Аватары действительно существуют?

— Крейн, мой милый и глупый Крейн, — Аль-эм-Ашвул весело рассмеялась, — сколько правдивых рассказов можно прочитать в хрониках наших архивов. — Женщина вопросительно посмотрела на своего товарища. Тот лишь пожал плечами.

— А я могу тебе точно сказать, что наши воины и мудрые братья совершили не один десяток так называемых путешествий внутрь стен Хранилища. И я могу тебе сказать, что там, кроме большого сияющего шара, стоящего на треугольной пирамиде, ничего больше нет. Там даже нет статуй, как у нас, нет даже никаких магических рун или заклинаний. Пустота и источник чистой магической силы — вот что там можно обнаружить.

— Но тогда что за камень вытащила та тень, за которой ты охотилась? На допросе плененный маг сказал, что некий Файдайер вызвал в его доме пожар.

— К чему ты это, Крейн? — Женщина напустила на себя недовольный вид, открыто демонстрируя свою неприязнь к происходящему разговору.

— К тому, что Файдайер — это один из заблудших воинов, осколки души которого попали в наш мир. Он принимал активное участие в битве во время вторжения в Лаударум армии личей, именно тогда их шаман поразил грозного рыцаря, разбив его душу на четыре части, и заточив каждый осколок пылкой души в мертвый кусок камня. И, согласно хроникам, один из этих камней должен находиться в нашем Хранилище.

— Один из каких-то камней лежит за той могучей стеной, — подытожила дама. — Ну и пусть его утащили. Главное, чтобы равновесие силы восстановилось. В противном случае нам придется восстанавливать город после большого взрыва. А Файдайер — это всего лишь сказки.

— Не совсем так.

Крейн и воительница разом обернулись в сторону идущего к ним короля подземного города.

— Файдайер покорил огненных духов и теперь может контролировать огонь во всех его проявлениях, а любимым и близким другом рыцаря был большой красный волк. Он сопровождал своего хозяина во всех походах.

— Вы полагаете, что нашествие оборотней в городе людей связано именно с Файдайером?

Король неуверенно пожал плечами:

— Я ни в чем особо не уверен, Альви, но скоро сюда придут мудрые братья, и мы откроем магическую дверь Хранилища, чтобы своими глазами увидеть то, как Хранилище Аватаров встретило незваных гостей.

Аль-эм-Ашвул презрительно посмотрела на своего господина.

— Если там действительно есть Аватары, то, скорее всего, мага-неумеху быстро превратят в одного из духов вечности, стоящих на страже ворот, а вампиру назначат какое-нибудь коварное испытание, вроде драки с огромным великаном, и незадачливый мистер Летаврус пойдет на корм очередному томящемуся в недрах небытия монстру.

Король молча выслушал комментарий воительницы и задумчиво посмотрел на магическую стену, ставшую белой и плотной, как яичная скорлупа.

— Посмотрим, посмотрим, Альви. Такого развития событий даже я спрогнозировать не могу.

— Я с удовольствием разрежу тебя своим мечом на две аккуратные половинки. — Лжекрейн улыбался, капая своей зловонной слюной.

Никс очень пожалел о сломанном ноже, лезвие которого не один раз за эту ночь спасло ему жизнь.

Мысли о полюбившемся оружии и горечь утраты породили внутри наемника неясное чувство из гнева и радости, которое только придало ему сил. Нож, милый нож, поразивший грозного человека-тень и ранивший самого Файдайера — это оружие было достойно теплых воспоминаний, и как он удобно лежал в руке, прибавляя уверенности в так необходимой победе. А теперь варварский абордажный топор этого паука-переростка просто взял и разнес хорошее оружие на куски. Ну, это было уж слишком! Никс даже не вспоминал о полученных им порезах.

Летаврус просто напряг посильнее мышцы и в одно движение скинул давивший на оружие меч врага. Глаза, забрызганные кровью, выхватывали окружающий мир в ярких красных тонах, а из горла вырывался звериный рык.

Никс не заметил, как ногти на правой руке стали толще, превратившись в острые когти, им руководило в данный момент только желание поскорее победить в этой схватке.

Летаврус ловко подбежал к паучьему стражу и когтями нанес мощный удар по прикрытому слоями брони животу существа.

Когти без препятствий пробили панцирные щиты и вошли в паучье тело, точно оно было сделано из масла.

Лжекрейн громко зашипел, когда его желтая кровь полилась из открытой раны. Паучий страж поднял меч, готовясь обрушить тяжелую рукоять на голову врага, но свисавшие ветви растений и стебли лиан помешали ему вовремя нанести удар. От потери крови ноги стража подкосились, а организм стремительно слабел. Паукочеловек начал медленно оседать на влажную жирную землю. Никс не стал медлить, и нанес своими когтями еще один удар, на этот раз метя существу в горло. Но паукочеловек оказался сильнее тропического леса и в последний момент успел-таки нанести удар своим тяжелым мечом прямо по голове наемника. Только удар пришелся не острием, а рукоятью.

Щедрый фонтан крови, брызгающей из порезанной когтями шеи Лжекрейна, возвестил Никсу, что его удар пришелся точно в цель, но наемник этого уже не осознавал, так как удар большой силы сотряс его череп, вытрясая последние оставшиеся в голове мысли.

Летаврус не знал точно, сколько времени он пролежал в отключке, но проснулся он оттого, что его избитое тело тонет в странной тягучей жидкости. Он попытался приподнять голову, и ему это удалось. Лжекрейн был повержен, а его тело, лежавшее рядом, неумолимо тонуло в потоке собственной крови, которая вытекала обильной струей из горлового пореза.