Пленники Зоны. Сталкеры навсегда Коротков Сергей

Парни вернулись и доложили, что все в ажуре, не считая двух аномалий на разных этажах и свежего трупа аасмена, заколотого холодным оружием. Хокс было призадумался, но грязные потные и сонные лица солдат сбили его мысли.

– Капрал, бери пилота и всех парней. Выбрать самую большую квартиру с круговым обзором, и привал три… нет, два часа. Я пока здесь окопаюсь, сменишь меня кем-нибудь через полчаса. Ясно?

– Да, сэр.

– Выполнять.

– Есть, сэр.

Отряд исчез в подъезде, будто муравьи в норке от дождя, а майор двумя ударами выломал верхнюю часть фанерной двери, озираясь, забаррикадировал себя скамейкой, урной и парой ящиков из-под сварочных электродов, оставшихся с древних времен.

Заняв позицию внутри подъезда с затхлым спертым воздухом, он уложил винтовку на обломок дверного полотна и только сейчас позволил себе потянуться и немного расслабиться.

Что-то нехорошее свербило его мозг и отвлекало, мешая забыться. Хокс массировал виски и лоб, пытаясь не потерять рабочую волну.

Прислушался. Наверху топот «берцев» затих, но отдельные звуки присутствия в доме его парней слышались. Те размещались в заброшенной квартире, справляли нужду, облегчая организм, разгружались, освобождая натруженные плечи, устраивали перекус. Кто-то приступил к чистке оружия, другие к гигиеническим процедурам, третьи сразу впали в сон. Больше всех маялся пилот вертушки, не привыкший к таким марш-броскам и ужасам Зоны. Он живым трупом свалился в углу кухни и, успев снять только шлем, тут же вырубился.

Хокс протер сонные глаза, задрав боевые очки наверх, пригляделся. Снаружи на улице было пусто, а на той ее стороне еле слышно отсюда подвывали и стонали несколько скелетонов, бродя вдоль завалившегося чугунного забора фабрики.

«Что за уроды? Как они могут двигаться и вообще существовать в природе? – подумалось майору, глядя на этих ходячих мертвецов. – Я понимаю мутацию зверей, насекомых и даже людей, превратившихся в зомби, но… вот этих скелетов?! Даже не трупов, а каких-то суповых наборов из костей, обвешанных тряпьем. Как и где в них может теплиться разум, душа? Хотя какая там душа? Машинально передвигающиеся скелеты, ничего не жаждующие, а просто охраняющие свою территорию. Но кто-то или что-то должно ими двигать, держать в узде! В детских сказках и комиксах можно встретить подобных уродов, но вживую… О, Господи-и!»

Хокс сморщился от высокого давления в затылочной части, боли в висках. Снова потер возле ушей. Что-то еще свербило мозг и не хотело отпускать. «Не телепат ли!? Говорят, такие ощущения от него бывают».

Сверху послышались шаги. Майор не стал хватать винтовку, а расстегнул кобуру, взялся за рукоятку пистолета, готовый в доли секунды выхватить «беретту» и поразить противника.

Капрал Блум.

– Майор. Сэр. Бойцов разместил. Отдыхают. Снайпер дежурит на северном крыле. Большую квартиру найти не удалось. Здесь таковых, похоже, вовсе не имеется. Планировки советские, квартиры крошечные. Даже двушек нет. Все в однокомнатной, но угловой. Здесь крыло восточное, сэр. Разрешите вас сменить сейчас?

«Капрал услужливый малый, в рот заглядывает. Но солдат неплохой. Рукопашник приличный. И помощник», – подумал Хокс, а вслух сказал:

– Хорошо, Блум. Смените меня на полчаса. Через тридцать минут пришлю вам замену. И спасибо, капрал!

– О'кей! Отдыхайте, сэр.

Блум занял место часового, а майор побрел наверх, тяжело ступая свинцовыми ногами по замусоренным ступенькам.

Дверь в квартиру имелась, но с выломанным замком. Видимо, мародеры когда-то постарались. По этой же причине отсутствовали какие-либо ценности, ходовые товары и вещи. Ни одежды, ни посуды, ни воды. Оно понятно, четыре Вспышки миновало, народ в Зоне дикий, вечно голодный, часто жадный и злой. Даже выключатели и скудная мебель поломаны. Коридор, кухня и комната в данный момент были завалены телами бойцов, снарягой, рюкзаками, оружием. Грязнющий вонючий туалет загажен за годы его нещадной эксплуатации и прибывшими рейнджерами. В ванной жил огромный паук, затянув паутиной две трети комнатенки – скелетик крысеныша на полу говорил о многом. У окна зала дежурил снайпер, клюя носом в приклад. Балкона не было, штор, стекол и жалюзи тоже. В квартире пахло потом и вонючей обувкой.

Хокс осмотрелся, увидел рядового, жестом приглашающего командира на раздвижное кресло-кровать. Для него приготовили, для майора!

Он кивнул, снял БК, жилет, рюкзак. Распутал и убрал рацию, выпил из фляжки воды и плеснул на лицо. Встрепенулся, утерся. Лег.

Лихорадочные мысли накатывали волнами. Что-то тупо кололо затылок, не давая спать. Но все-таки майора сморило. Он замер в позе «зю» и захрапел.

Спустя пять минут в квартире спали все, кто здесь находился. И даже стрелок с винтовкой «дуплекс».

Непростительно!

Кто-то тихо и незаметно подкрался к сломанной двери подъезда. Рука в чёрной перчатке и широкополом рукаве взялась за ствол торчавшей винтовки и резким тычком двинула прикладом оружия в лицо полусонного капрала.

Сон как ветром сдуло, а вот искры из глаз и пелена в них, наоборот, повергли в короткую отключку и потерю визуального контроля. Блум упал на ступеньки и ударился спиной, хотя разгрузочный жилет спас его от ушибов.

Дверь от удара ноги вошедшего незнакомца распахнулась и жалобно скрипнула, повиснув на одной петле. В проеме появился высокий человек во всем чёрном: плаще с глубоким капюшоном на голове, «берцах», перчатках. Выхваченное оружие он отбросил и сделал шаг вперед. Острая палка-шест в его руках красноречиво заявила о намерениях.

Капрал вскочил, пытаясь проморгаться от тумана в глазах и боли в лице и автоматически выхватывая пистолет, но посох нападавшего ловко выбил «Глок» и тотчас повернулся для колющего удара.

Броник и разгрузка спасли Блума и от этого подвоха. Он уклонился от разящего движения врага еще раз и, отпрыгнув вверх на первую площадку, выхватил нож. Кричать и звать на помощь не было времени, а может быть, не хотелось – уж кто-кто, а Блум в рукопашной слыл хорошим бойцом.

Незнакомец помедлил только секунду и ринулся в атаку. Длинный карабин, плотно прилегающий к его спине, нисколько не сковывал его движения. А вот кожаный плащ до икр и большой капюшон, казалось бы, должны были мешать, но…

…Убийца виртуозно владел палкой, ловко уклонялся и делал выпады. Прямо монах Шаолиня, а не бродяга Зоны!

Блум пропустил два удара, но вскользь, при этом сам выпадом ножа хитро отвлек противника и с силой припечатал «берцем» его в грудь. Чёрный взмахнул руками и посохом, балансируя, чтобы не упасть, и его откинуло на два метра назад, к баррикаде. Капюшон чуть не упал, он быстро его поправил. Так капрал и не заметил истинного лица нападавшего.

Черный повел плечами и руками, унимая боль в груди. Вообще-то от таких четких и сильных ударов ногой на тренировках спарринг-партнер обычно повергался наземь в нокдаун или временный аут с потерей дыхания. Этот же отрицательно покачал капюшоном и снова бросился на бойца.

Удар, блок, удар, уход. Блок, ответный выпад ножом, блок, захват, прием, уход, удар. Очередной тычок палкой не только выбил нож у Блума, но и парализовал его правую руку. Конечность вмиг онемела, плетью повиснув вдоль тела. Капрал сжал зубы и поморщился, но сделал новый выпад. Кулак левой руки хуком впечатался в область уха противника и, встретив какую-то невиданную защиту, прочную, как железо, сломал фалангу одного и выбил два других пальца. Будто вместо груши влепил в стену.

Капрал вскрикнул. Боль прострелила всю левую конечность и обездвижила ее, как и правую. От приличного боксерского удара голова верзилы в плаще отшатнулась, капюшон чуть откинулся, частично обнажив лицо. Или не лицо!

Глаза Блума округлились, физиономию пересекла гримаса уже не боли, а животного страха и бескрайнего удивления. И в эту секунду острие пластиковой палки резко воткнулось в его шею, пробив кадык и трахею.

Ни крови, ни воплей, ни возни.

Черный подвинул капюшон на лицо, взялся обеими руками за посох и надавил. Сделал шаг, другой и прижал тело капрала к стене с почтовыми ящиками, пригвоздив его к одному из них. Широко раскрытые глаза Блума так и остались смотреть на убийцу.

И в следующий момент боец умер.

Майор вздрогнул и проснулся. Две секунды. Пришел в себя. Еще две. Огляделся, привстав на кресле.

– Эй, Пончо, подъем! – крикнул он на снайпера, кемарившего у окна с винтовкой в обнимку. – Так всех врагов проспишь, боец.

– Извините, сэр! Простите, – тот спохватился, стал тереть лицо.

– Макинтош?! – Хокс легонько подпнул одного из спящих рейнджеров, чтобы послать его сменить капрала Блума, но вдруг его осенила мысль, которая терзала смутными догадками даже во сне. «Аасмен. Блум тогда сказал, что где-то здесь в подъезде валяется мертвый аасмен, свежий труп которого носит следы холодного оружия. Значит, этого мутанта кто-то прибил здесь. Причем недавно, умеючи и в близком контакте. Вот дерьмо!»

– Пончо, вы с капралом все здесь обошли? Все помещения осмотрели?

– Ну, нет, командир. Так, по-быстрому, мимолетом. Там выше по лестнице аномалии были, мы и не прошли…

– Чёрт! Макинтош, вставай, засоня. Бегом за мной. Капрал Блум в заднице, – вскакивая, крикнул Хокс и, наступая на товарищей, ринулся на выход.

– Сэр! – боец по прозвищу Макинтош бросился вслед за майором.

Бойцы зашевелились, кто-то проснулся. Снайпер тупо хлопал сонными глазами и, кряхтя, начал подниматься.

Из подъезда раздался вопль, а затем яростный крик, переходящий в отборный мат. Не предвещавший ничего хорошего.

Полдень в Туманске выдался дождливым и серым. Тучи, словно живые и понимающие, что скоро здесь начнется бойня, стремились сгуститься, накрыть улицы мглой и холодом, пряча это убогое и страшное место от глаз божьих и его возмездия.

Где-то далеко отсюда, за периметром многокилометровой Зоны отчуждения, люди садились обедать, вкусно и сытно набивая желудки, утоляя голод, кроме этого принимали душ, смотрели телевизор, занимались сексом. Там жили!

А здесь, почти в сердце Туманска, с разных сторон собирались в одном квартале представители нескольких группировок Зоны, чтобы сойтись в смертельной схватке, чтобы убивать, рушить и крушить. Уничтожать друг друга, сокращая численность и боеспособность конкурентов. И при этом достичь одной цели намечающегося сражения – той тайны, которую хранила секретная лаборатория XL-9 в здании «ТуманскатомгипроНИИ». Которую кое-кто уже охранял, другие были твердо намерены завладеть ею, а третьи просто стремились «поучаствовать» – глядишь, эта тайна окажется на поверку самой ценной, нужной и желанной! Тем, ради чего действительно стоило рисковать временем, здоровьем и даже жизнью.

Заброшенные здания, дома, сооружения. Пустующие квартиры, кабинеты, детсад, школа, объекты соцкультбыта. Ограбленные магазины, кассы, кафе. Оставленные автомобили, оборудование и техника. Все это в серости, дымке, в зарослях бурьяна и паутине. Кругом аномальные поля – одно другого замысловатее и опаснее. Кварталы, заполненные мутантами и прочей живностью-нечистью.

Убогий мрачный городок, близнец Немана, Лунинска, Сретенска.

Если и имелись какие-то плюсы Туманска в сравнении с другими, уже нежилыми поселениями Зоны, так это только отсутствие радиации. Ее здесь не было! Туманск или Сретенск-2, как его раньше называли, после Первой Вспышки получил минимальную дозу излучения и радиации, которая за тридцать лет выветрилась и исчезла. Исчезла навсегда, несмотря на последующие Вспышки и Выбросы. Ветер, особенно сильный здесь, пересеченный рельеф и частые дожди свели на нет радионуклиды, и только в самых низких местах и подземных постройках радиация, превышающая ПДН, еще оставалась.

Сквозь мутное и грязное стекло вооруженный оптикой взгляд бастионовца внимательно следил за местностью. Окно пятиэтажного здания НИИ, выходящее на стадион, не носило следов разрушения от частых в Зоне Выбросов. Стекла в бывшем институте были выполнены из специального композита, по тем временам редкого и дорогого в СССР. И так во всем здании. А еще решетки, карнизы, парапеты, двери, лифты и крыша. Везде пластик, металл, силикатный кирпич, триплекс, плагиоклаз, оргстекло. Оборудование, средства, приборы, материалы, применявшиеся только в закрытых секретных объектах и с подачи министров, под надзором особого отдела КГБ.

Почти во всем здании работала вентиляция, горел свет, даже функционировали средства пожаротушения, ибо водопровод тоже был в рабочем состоянии, благодаря спецскважине где-то в подвале НИИ. На две трети институт являлся пригодным для существования людей и даже для проведения исследований.

Но никто здесь уже давно ничего не исследовал и не испытывал. Потому что ученых не было, нужных приборов тоже, стимул и финансирование отсутствовали, а помещения НИИ заполонили многочисленные стражи провоенной секты «Бастион». В лабораторном корпусе, что находился напротив главного, дежурила пара снайперов. На крышах всех трех зданий, включая спортклуб «Курчатовец» с южной стороны НИИ, замерли в ожидании движущихся целей автоматические пулеметные турели с датчиками самонаведения. Спарки, готовые срезать противника пулями калибра 7,62 миллиметра, смотрели жуткими жерлами стволов на улицы и футбольное поле. Последнее, ко всему прочему, было заминировано и заросло, выделяясь среди всего квартала светлым пятном сухостоя и диких цветочков.

Квартал, ограниченный с севера улицей Войнича, с востока – Энергетиков, с запада – Курчатова, а с юга – имени Пятидесятилетия Комсомола, имел в своем составе два корпуса НИИ, спортклуб и стадион. И все. Расстояние между зданиями не превышало сотни метров. Напротив главного корпуса института, в котором на минус третьем этаже находилась секретная лаборатория XL-9, расположился энерготехникум с окружившим его парком. Учебное заведение, когда-то выпускавшее спецов для обслуги объектов АЭС, находилось на той стороне улицы Войнича и носило следы пожара, возникшего от молнии. Мумия мимикрима висела на проводах именно возле него. С севера парк замыкало общежитие техникума, а дальше расстилалась Чащоба с лентой кольцевой дороги на Лунинск и Неман.

Бастионовец убрал бинокль, зевнул и закрыл глаза. Хотелось скинуть с себя все: боевую серую униформу, амуницию, броник, шлем, оружие. Не снять и сложить, а скинуть, швырнуть в угол. Так надоело это тупое дежурство! Пустое, многодневное, никчемное. Он боец, воин, а не постовой какого-то сраного объекта. Да простит Великий «О»! Да, сраного! Торчит тут неделю дюжина братьев, когда есть более важные дела. А тут что? Охраняйте, контролируйте, ищите. Где ее искать, эту поганую установку? Все перерыли: от крыши до подвалов, все три подземных этажа. Миноискателем, ПДА, тестером, прибором-прослушкой и двумя десятками глаз. Ничего. Пусто. Ко всему прочему в аномалии минус второго этажа потеряли Зорро, и Лангуст еле живой остался после мины-ловушки. Ладно еще, что отбили несколько атак мутантов и выгнали из НИИ всех тварей. Хоть тут, внутри, никого нет, кроме них, братьев. А что искали? Изделие 1А советской секретной установки-излучателя для каких-то там трансформаций или телепортаций. Где она? Нет ее! Значит, плохо сработали разведка и агенты на Большой земле. Значит, она где-то в другом месте. Но здесь ее нет! Точно. Так какого чёрта торчать здесь дальше, на этом отдаленном «нулевом» объекте? Напрасно и бестолково тратить драгоценное время? Офицер заверил, что если сюда нагрянет противник, да еще несколько группировок Зоны, то среди них окажутся те самые, кто точно знает истину всех этих секретов и место тайника. А как, спрашивается, их определить, тех настоящих владельцев инфы? А, видите ли, просто! Они сойдутся здесь, в четвертом микрорайоне города, все жаждующие и смелые, только вот самые сильные и подготовленные доберутся до тайника. Во что бы то ни стало. И, скорее всего, это будут профи с Большой земли: спецназ или коммандос. Хорошенькое дело! Короче говоря, они сами вас найдут, а не вы их. Супер!

Боец снова приложил бинокль к лицу и медленно повел им. Остановился, напрягся, вытянул шею и невольно присел. Пальцы крепче сжали прибор, явно изучая что-то на местности.

– Вот крысы! – прошептал сектант и включил блютуз-гарнитуру. – Дозор-десятка, вызывает Гриф. Прием. У меня цель в секторе три.

– Я Дозор-десятка. Слышу тебя, брат. Что за цель и сколько их?

– Я Гриф. Цель пешая, скрытного передвижения, вооруженная. Цель одна… Нет. Цели две… Три… Дозор-десятка? Много целей. Пешие. В нашем направлении. Идут прямо на нас. Почему не работает Цапля-два? Где…

Бастионовец вдруг дернулся и, взмахнув руками, отпрянул назад. Раздался хлопок, и в оконном стекле появилась дыра. Аккуратная, круглая, без трещин. Такая же тотчас возникла в голове бойца вместо глаза. Пуля в сантиметр диаметром пробила спецстекло окна, левый окуляр маски и вошла чётко в глаз сектанта, вырвав кусок черепа на затылке и глухо звякнув о шлем сзади.

Он умер сразу, еще стоя. Коренастая фигура постояла еще пару секунд и свалилась на пыльный пол.

– Гриф, прием, прием. Гриф? На связи Дозор-десятка. Ответь офицеру. Почему молчишь? Гриф, прием… – тревожно и долго раздавалось в наушнике убитого.

Из-под шлема лежащего бойца по керамическому полу растекалась лужа крови.

«Черный плащ» сделал шаг вправо, ловко закинул крупнокалиберный карабин за спину, взялся за посох и тихо пошел вдоль стен энерговагона к двери. Здесь ему никто не был опасен. Да и в округе тоже!

Возле девятиэтажки идущий впереди метров за тридцать от всей банды Пардон громко выругался, пальнул из карабина и рванул в сторону. Из-за угла высотки показался пепловец, тоже не ожидавший такой встречи, проворно вскинул автомат и дал две очереди в бандита. Мимо.

– Атас! – заорал Басмач, выплевывая папиросу, и метнулся к ржавому «жигуленку». Бандиты рассыпались по краям улицы, галдя и бранясь.

Пардон метнул РГД-5, а в этот момент из-за угла «девятины» хлопнул подствольник. Обе гранаты взорвались одновременно. Бандита отшвырнуло волной и изрешетило осколками, а пепловцу пробило обе ноги. Он взвыл, корчась на заросшей бурьяном клумбе, но сильные руки товарища подхватили его и потащили прочь от опасного места. Вместо него выросла фигура пулеметчика, который вдарил из РПК-74 по прячущимся бандитам.

– Полста метров на юг! Десяток фраеров! – заорал здоровяк в чёрной униформе с красными околышами, пытаясь перекрыть треск своего пулемета.

– Трэк, прикрой нас, дай минуту! – крикнул ему старший квада, тащивший раненого. – Перч, давай вокруг дома, а то за жопу цапнут.

Четвертый боец кивнул и устремился мимо подъезда в кусты.

– Держись, Хазар, щас я, – гаркнул старший и затащил бойца в подъезд, – терпи, боец.

Он поспешно огляделся в темном чреве дома и занялся ногами раненого, но тот отпихнул его:

– Командир, дуй к нашим. Я сам.

– Точно?

– Да-а, – боец, морщась от боли, полез за аптечкой, – давай к ним.

– Лады, держись, Хазар. Мы махом этих уродов сделаем, – дежурно улыбнулся старший и бросился наружу.

Стрельба из разномастного оружия стала похожа на трескотню фейерверков и петард в Новогоднюю ночь. Громыхнул взрыв.

– Их там, поди, много, Басмач? Это «Пепел», кулак им в рот! – крикнул Скандинав в пылу боя.

– Хлебало заткни, не кашляй. Эти чёрные квадами шоркаются, а не кодлами. В портки наложил, чё ли? – буркнул главарь и крикнул: – Турандот, Скандинав и Валет, метнулись влево, шманайте задние карманы им. Мы туточки фейс им срисуем.

Названная троица перебежками кинулась в обход дома, а Басмач, крикнув на блатном жаргоне своим корешам, вскинул над капотом старого автомобиля свою СГИ-5 и прильнул к прицелу.

– Пардон схлопотал в мокруху! – заорал кто-то из ближних.

Пальба не утихала. Басмач уловил момент и выстрелил.

– Хана суч. ре, – крикнул тот же бандит с воодушевлением, – ну ты, шеф – коро-о-ль!

– Давай, канай босота. Прижучь бомбами чёрных, – распорядился Басмач и огляделся. Еще с тыла в разгар потасовки не хватало заиметь врага.

Он нахмурился, услышав недалекие отзвуки боя. Нет, не эхо их уличной схватки с «Пеплом», что-то другое.

– Вот срань спозарань! – прошептал он и сплюнул. – Очко жим-жим поперло. Палево-о.

Пулеметчику пробило руку, он отпрянул за угол. Его заменил старший квада. Треск автомата после долбежки РПК показался слабым и глухим.

– Давай в подъезд, Трэк. Там Хазар. Подшаманьтесь, – бросил через плечо старший. – Перч молчит. Странно.

– Есть, командир. И Перча проверю.

Пулеметчик отбежал к подъезду, скрипя зубами и покрываясь испариной, достал и воткнул себе в руку шприц, ловко перетянул жгутом предплечье и кинулся в обход дома. Краем глаза заметил товарища на первой ступеньке подъезда, вскинувшего автомат.

Бандиты в Зоне давно уже слыли не тупоголовым пушечным мясом, не лохами, а вполне нормальными стрелками и боевыми единицами, когда это касалось небольших огневых стычек с неприятелем. В военном искусстве они, конечно, были профанами и ничегошеньки не смыслили в этом деле, но осторожности, хитрости и смекалки им было не занимать – не хуже той же «Анархии» или «Отваги».

Троица, посланная Басмачом, рассредоточилась за укрытиями, взяв левый угол дома на прицел, затем кинула пару гранат и одновременно с разных точек метнулась в атаку.

Оглушенный взрывами пепловец по кличке Перч упал в колючки, пополз и встрял в «парашу». Аномалия тотчас сработала, но ухватила только снайперскую винтовку, замуровав ее в бетон стены девятиэтажки. Пепловец отдернул руку, выругавшись. Перед глазами все плыло, но мозг работал в прежнем режиме. «Сейчас рванут сами!» – понял он и дернул РГН с кармана разгрузки. Он пополз на спине, работая локтями и «берцами», а граната полетела в дым недавних взрывов. В руке сразу оказался ПЯ, готовый открыть огонь.

Ручная наступательная граната упала перед носом крадущегося Валета. Он успел только процедить: «Мля-я!», как тут же его раскидало взрывом. Турандот зарычал похлеще химеры и, поливая из АКМ стены и кусты очередями, скачками сиганул за угол. Скандинав поежился, боязливо заозирался и, пригнувшись, отбежал назад, засел за полусгоревшим домиком на детской площадке и замер. Мозг стал работать в ином русле – не как помочь Турандоту, а как отчитаться Басмачу.

Его решение не участвовать в бою спасло пепловцев и погубило Турандота. Неплохой штатный пистолет Яковлева, заменивший в последние годы на Большой земле табельный «макаров», и в Зоне стал популярен у бойцов разных группировок в качестве личного оружия. ПЯ выпустил половину обоймы в очертания бандита, маячившего в дыму боя. Перч опустил оружие, тяжело дыша и наблюдая, как противник падает, выгибается «мостиком» и замирает. Он взглянул на руку с пистолетом, ходившую ходуном от волнения и напряжения, и снова стал вглядываться в пелену дыма и силуэты кустов, ожидая очередного врага. Но тут подоспел раненый Трэк с пулеметом, и сразу появилась надежда. Потому что плечо боевого товарища – это самое замечательное в жизни!

На площадке возле «Водоканала» царил хаос. Анархисты метались от заборов к складам, а от них к водонапорной башне, снова к забору и воротам, пытаясь найти места повыше. Потому что, чем выше от этой страшной земли, тем безопаснее!

Причиной их безумного ломаного бега по периметру площадки явились крысы. Тысячи крыс. И не просто серых, знакомых по детству мышек, а крыс Зоны. Эти злобные, вечно голодные, живучие создания, размерами с кошку, немногим уступали крысакам и одолевали, в основном, количеством.

Целая лавина их накатила утром на территорию «Водоканала», откуда выходил в рейд отряд «Анархии». И бойцы в зеленом камуфляже с криками и матом ломанулись обратно. Укрыться было негде, серое покрывало с рыжими проплешинами затянуло весь участок, заставляя людей искать приют на высоте. Анархисты забирались на заборы, деревья, парапеты, старый грузовик, штабель обсадных труб, но крысы находили и доставали их всюду. Иногда удержаться не было сил, люди падали, соскакивали и очень быстро неслись в другое место, наступая на голодных тварей, мечтающих разорвать человека на миллионы кусочков. Кто-то успевал стрелять по живой волне, другие топтали и распинывали тварей с остервенением и бешенством, присущим этим грызунам-мутантам. Но слишком неравны были силы сторон.

Вот один боец сорвался с ветки и неудачно упал, сломав руку. Тут же на него нахлынул поток крыс, рвущих тело, пожирая даже ошметки одежды и экипировки.

Анархисты орали до хрипоты, пытаясь отогнать мерзких зверьков, согласовать свои действия, найти выход из бедственного положения. Никому в голову не приходила мысль, как вырваться из этого бедлама, мозги отказывались соображать от страха и безысходности.

Петруха Бобер, сидевший рядом с Фигой и Зрячим на крыше грузовика, предложил добежать до ворот башни с поперечной перекладиной на них и ворваться внутрь. Скрыться там. Перекличкой утвердили этот вариант, но Зрячему почему-то он не нравился. Что-то в нем восставало против такого плана. Решение приняло большинство.

По указанию старшего отряда Петруха Бобер помчался к водонапорной башне в тот момент, когда товарищи начали отвлекать крыс огнем примитивных самодельных факелов и картечью из дробовиков. Еще один рыжий анархист в сапогах-ботфортах рванул к воротам башни с намерением поскорей спрятаться там. Они оба, давя отдельных мутантов подошвами тяжелой обуви, одновременно подбежали ко входу.

И только тут Зрячего осенила догадка. Сначала то, почему ворота были закрыты снаружи съемным засовом и даже подпоркой, будто сдерживали кого-то и не выпускали, изолировали от внешнего мира. А, разрастаясь, эта мысль мгновенно превратилась в другую. Точнее, в воспоминание.

Тот незнакомец, обшмонавший ночью Зрячего в дозоре, предупредил о скрытой в башне угрозе. «Чтобы не открывали ворота!»

– Стой, Бобер! Стоя-я-ть! – заорал снайпер, спохватившись.

Но было поздно!

Сдернувшие с ворот перекладину отчаянные анархисты раскрыли двери и успели только прикрыться руками и инстинктивно сжаться. В следующий миг плотная костлявая масса десятков скелетов в лохмотьях и рванье снесла двух бойцов, поглотив их в своем чреве. С многоликим гудением и утробным воем толпа хлынула на площадку, размахивая конечностями, клацая зубами и коронками, хрустя и щелкая костями.

Скелетоны.

Их выпустили на свет!

Азиатский корпус продвигался с удивительной скоростью, будто шел не по Туманску с его страшилками и западлянами, а по рисовому полю своей огромной страны. Потерю попавшего в «воронку» корейца, схваченного аасменами таджика и двух казахов, растерзанных слепыми псами, армия Мао даже и не восприняла всерьез, списав их на форс-мажорные обстоятельства. Огромный сводный отряд Чингисхана упорно приближался к намеченной цели и сейчас, к обеду, становилось уже несомненным то, что их тоже интересовал дом номер тринадцать на улице Войнича. Как и группу Герды, и отряд рейнджеров Хокса, и ГОН Истребителя. Последние вообще пока находились дальше всех от точки назначения, даже не предполагая, какие силы скапливаются в искомом квартале, и какие там назревают события.

После той встречи со злыднем гастарбайтеры перешли под командование того китайца по кличке Мао КНР. Бывший военный умело сплотил разномастную толпу и теперь вел костяк группы, распределив в отряде функции и должности по своему усмотрению. Сталкеры-одиночки Палас, Кастет и Пончик, бывшие в Калининграде блатными средней руки, по сути выполняли обязанности проводников и доверенных лиц одного из украинских олигархов. Миллионера, прослышавшего о секретах Зоны и очередной тайне Туманска. А формула «жить – хорошо, а хорошо жить еще лучше» всегда себя оправдывала! Что олигарху оружие, наркота и артефакты из Зоны отчуждения?! Ему нужно то, что позволит ходить в Зону туда-обратно и попадать, куда надо и когда надо. В любое время и в любом месте. И он сообразил, как это сделать, с кем и чем. Гастарбайтеры как нельзя лучше подходили в роли пушечного мяса. Отмычек. Этакого острия кинжала, которым предстояло проткнуть Зону одним махом. Дешево и сердито.

Этот сумасшедший Чертежник, покрошивший десяток узкоглазых бедолаг в детском саду «Черепашка», немного сбил и расстроил планы азиатов. Да еще незнакомец в снаряге сталкера разбомбил почти все съестные запасы отряда. А так пока ничего ужасного. Пока…

Первым на мине подорвался Кастет, и без того раненый и хворый. Это произошло около полудня, когда змейка из живых смуглых тел пересекла улицу Курчатова и оказалась на заросшем футбольном поле. Мало того, местность перед ними до самого спортклуба и НИИ пестрела и переливалась десятком аномалий, так еще и эти мины.

– Всем стоять, гребаный Экибастуз! – заорал Палас, пригнувшись от оседающей после взрыва пыли, земли и травяного мусора. – Это мины, бл..! Стоять, я сказал. Чё, не ясно еще?

– Да стою я, стою, – боязливо пробубнил Пончик, приседая в заросли чертополоха и осота, – охренеть, Кастета раскидало по полю. И вон, еще двое дошираков катаются. Крындец. Чё делаем, Палас?

– Чё, чё, – сталкер задумался, оглядывая периметр стадиона, – ну, тралить поле мы, конечно, не будем. Нечем, некогда да и незачем. А вот выбираться обратно и обойти это говнополе хорошо бы. Ясно, Пончик?

– И? Как обратно? Я даже следов своих не вижу.

– Фигли ты ко мне пристал, толстый, со своими глупыми расспросами? Я почем знаю?! Так, Мао! Эй, Мао, едрить тебя!

Китаец откликнулся, отвлекшись от переговоров с земляками. Лица у всех были встревоженные.

– Займите этот участок улицы… вон, от киоска до автобуса. Оккупируйте так, чтобы ни одна тварь не влезла. Всех задействуй, кто не залез на поле это сраное. Слышишь?

– Мао слышать, слышать, – закивал офицер.

– Давай, вперед. А мы щас тут будем картошку копать, ёлы-палы. Так. Сколько нас? Раз, два, три… восемь. Не считая этих… огрызков, – Палас брезгливо поморщился, глядя на затихающих раненых.

– Кастета жалко, блин! – проворчал Пончик, перекладывая РПД-42 на другое плечо.

– Жалко ему, ишь… Убогий он был. И бедовый. Смерть притягивал к себе постоянно. Вот и… спекся. ППШ бы его забрать, да чё-то лезть туда не охота. Пончик, может, ты?

– Иди ты.

– Гы-ы, – осклабился старший, – шуткую я.

– Какой, на хер, ППШ? А на его месте любой бы из нас мог быть, – не унимался сердобольный Пончик.

– Ой, заткнись, толстый, и без тебя тошно! – скривился Палас и, заметив вьетнамца, ползущего к трупу Кастета, заорал: – Куда, сволочь? Ты щас нас всех тут… эй, обезьяна, ёп твою…

Гастарбайтер, жаждущий добраться до оружия убитого проводника, его снаряги и пары артефактов в полуразорванном взрывом рюкзаке, удачно достиг цели. Схватил фляжку, пробитую осколком, и жадно приник ртом к отверстию с вытекающей струйкой живительной влаги. Другая рука шарила по прикладу автомата.

– Вот, урод, ниче им не страшно, море по коле… – начал Палас, но вдруг ойкнул от увиденного и приник к земле, забыв про мины.

Выстрел с крыши спортклуба оборвал жизнь бесстрашного вьетнамца. Бесстрашного, а, может быть, до одури жадного или совсем отмороженного. Пуля пробила фляжку и голову бедняги, попав прямо в рот. Санитаров ему точно уже не требовалось! Тут же от здания клуба застучал пулемет, снова ударил снайпер.

– «Бастион», суки! – крикнул Палас, метнулся вбок и распластался в траве. – Меняйте позиции! Какого хера вы торчите?!

Сразу в то место, где он сидел, попала пуля, вздыбив высокий фонтан земли. Еще несколько таких же выросли по линии к азиатам. Через минуту двое валялись мертвыми. Остальные залегли в высокой траве.

– Вот срань! Говнюки. Вот пид… – ругался Палас, в перерывах между матом сетуя на отсутствие снайперской винтовки, бронежилетов и укрытий. А еще проклинал мины, «Бастион» и Кастета, заманившего их в гиблое место.

– Так, все взяли ножи, палки, сучки и щупаем землю перед собой. Уходим назад. Только осторожненько, нежненько, ёлы-палы! – крикнул сталкер, вынул клинок и вонзил его в дерн.

Кругом изредка чавкали пули, косили высокий бурьян и с неприятным визгом проносились рядом с головами.

– Давай траву подпалим? А, Палас?! Дым нас закроет, – предложил Пончик, елозя в двух метрах справа.

– Вот звиздец, умняга! Дым ему! А огонь нас сожрет, да? Тыкай лучше, а то, если рванет, меня махом смажет. Понял?

– Да понял, понял я.

Палас и сам усердно буравил ножом землю, полз, снова кромсал плотный, липкий после дождей дерн. «Не дай Чёрный Сталкер аскаридам заявиться! Ваще тады жопа будет. Сами как аскариды тут», – думал сталкер, извиваясь всем телом. Как сильно ему хотелось сейчас очутиться на асфальте, в укрытии.

В десяти метрах сбоку рванула «лягуха». Узбека подбросило невысоко, но голову оторвало начисто. Когда перестали падать ошметки земли и плоти, а дым от несильного ветра окутал заросли сорняка, четверо оставшиеся в живых выползли на тротуар. Точнее, на его остатки. Выползли и распластались, отчаянно шлепая руками по безопасной тверди, по спасительной опоре под собой.

Из всех укрытий, попадающихся на пути, только подъезд дома спас наемников от злыдня, упорно преследующего их от горкома. Внутри показалось безопасно: ни аномалий, ни мутантов, ни двуногих врагов. Оглушенный Мизинец тряс головой и зевал, пытаясь восстановить слух и убрать звон из головы. Пятерня тер плечо, окрасившееся через нательное белье в багровый цвет. К тому ранению этот урод прибавил повреждений, запустив кусок трубы в наемника. Он-то и звезданул по руке, вызвав адскую боль, яростный крик и новое кровотечение.

Зарулив в подъезд, быстро поднялись на лестничную площадку второго этажа и, хрустя ногами по скелетам крысаков, выглянули в проем разбитого окна.

Чудовище дотопало до места их исчезновения, стало вертеть огромной уродливой головой, утопающей в жирном многоскладчатом туловище. Искало жертв. Затем задрало морду вверх. Наемники отпрянули от окна, затаив дыхание и даже закрыв глаза.

Заметил их злыдень или нет, неизвестно, но, психанув, зарычал и топнул мощной лапой по остаткам плиты. Сильная ударная волна с элементами ментала ровным кругом разошлась по двору, сметая на своем пути все, что плохо лежало или держалось.

Пыль, растительные субстанции, мусор, остатки стекол по краям рамы – все сорвалось и взлетело. Мизинец ойкнул, когда осколок стекла воткнулся ему в скулу. Средний отлетел на ступеньки и скривился, ударившись плечом. На Пятерню вообще смотреть было больно. Но вот удача – мутант, тяжело переваливаясь и топая, удалялся прочь.

– Пронесло-о! – выдохнул Мизинец, вынимая стекло из щеки и останавливая кровь.

– Ага, малость причесал напоследок, – пробурчал Средний, вставая.

– Мизинец, помоги, – прошептал старший, корчась от боли, – Средний, проверь подъезд. Полчаса перекантуемся здесь и двинем на север, там Полтора должны быть. Туда шли.

– Ясно, шеф. В обратку никак? Может, ну их, «туристов»?

– Нет. Теперь-то они точно наши. По херу, возьмем свое, всех валим и дуем на базу. Церемониться не будем. А найдем этих «зеленых» чморей, тоже всех кладем без разбора. Понятно?

– Ясно.

– Вот и все, мля!

Бодайбо опустил бинокль и закусил губу. Злыдень не достал этих синих убийц, спрятавшихся в доме напротив, и свалил. Теперь в округе появились еще и наемники. Вот гадство!

Сталкер взял КПК, прочитал сообщение от Тагила о месте их нахождения и черканул сам: «Я в двух кварталах. Скоро буду. Подготовь почву. Б.». Послал СМС. Убрал КПК, достал горсть сухофруктов, стал жевать их и прикидывать в уме, каким путем лучше добраться до парка возле энерготехникума. Схему Туманска он знал по памяти, поэтому, проглотив чернослив и взяв на изготовку автомат, торопливо пошел вниз по лестнице.

Дождавшись, когда бой внизу утихнет, а враги разойдутся, Тагил разрешил идти. Герда хитро рассматривала его, щурясь и играя желваками, что-то прошептала Коту и направилась вслед сталкеру. Вовка замыкал шествие. Спустились вниз, обследовали выход из дома, заметили следы крови и кучу гильз. «Пепел» сработал почти на «отлично», в очередной раз подтвердив свой имидж. Еще сверху Тагил проследил, как квад с двумя ранеными ретировался через парк к общежитию, а остатки банды ушли вдоль Войнича к НИИ. Теперь следовало проскользнуть между ними и занять здание техникума.

От звуков недавнего боя возле девятиэтажки все зверье из парка шуганулось восвояси, поэтому Полтора вели «туристов» шустро и чётко. Обошли три аномалии, шелестящие кустами и прошлогодними гнилыми листьями, игнорировали мумифицированный труп силовика из «Чести», подобрав его скудный хабар и оружие, и за полчаса миновали весь парк.

Притаившись за забором техникума, все пятеро долго изучали внешний облик здания и его пристроек. Вороны смело расхаживали по остаткам крыши, у запасного выхода резвились крысы, а из окна первого этажа спортзала валил дым. Дождик моросил постоянно, но в Зоне из-за теплого дыхания Разлома и радиации влага на почве долго не задерживалась, быстро испаряясь и высыхая.

Вовка сидел на кирпиче и шаркал ботинком по листве, думая о чем-то своем. Роман закурил, откинувшись спиной на ствол яблони. Кот ковырялся в носу. Герда и Тагил осматривали подступы к зданию и окна.

– Что скажешь, сталкер?

– Щас двинем. Не торопи. Думаю.

– Долго чё-то. Чего тут думать? Идти надо. Веди. Времени в обрез.

– Да что ты-ы?! Куда? В гости к «Бастиону»? Или в объятия злого сейчас «Пепла»? А может с фраерами Басмача по улице с оркестром?!

– Не смешно. Не дура, сама понимаю, что влипли. Что не одни здесь. Но и сидеть, ждать, когда кто-нибудь из нас первым возьмет уста… То есть захватит НИИ, тоже не айс.

– Ты слышишь меня, красотка? «Бастион» уже там, в твоем НИИ. Чё-то плохо объясняю?

– С чего решил?

– Вот, блин. Послушай, милая, пора понять, что вы в Зоне, а веду вас я! Не лошара какой-то. Не отмычка зеленый лопоухий.

– Я это уже поняла. Иначе бы не просила и не платила еще дополнительно. С чего взял, Шерлок Холмс?

– Ха, – Тагил усмехнулся, посмотрел прямо в глаза женщине, – лады. Корпуса НИИ, тишина, все пучком. Да?

– Ну и?

– Казалось бы. А ты разуй глазки свои красивые, да внимательнее гляди. Ну?

– Не томи, а? Что? Не вижу ничего, чтобы намекало на сектантов.

– Трупы кругом не видишь? Мутантов, скелетонов, зомби. Кое-где и людишек пришлых. А стены, гаражи, забор? Видишь, все изрешечены пулями. Калибр приличный. Не автоматы, снайперки и картечь. Бери выше. Пулеметы. Причем крупнокалиберные. А теперь бери еще выше. Точнее, гляди. Турели-спарки. Углядела?

– Где-е?

– Вона крыша справа, у вентиляции. А вон на главном корпусе, в окне угловом. И, видать, еще на той стороне, где спорткомплекс. Ну и? У кого такие штуки в Зоне? У сталкеров? У бандитов? Или у «Правопорядка»? Нет, милочка, они только у этих отморозков.

– Вот чёрт! Ты прав, Тагил. Вот дерьмо. И как? И что теперь? – Герда нахмурилась и заметно расстроилась, нервно почесывая кисти рук.

– Что, что. Занимаем здание техникума, если там нет этих уродов. Ставим ловушки, сигналки и пережидаем внутри. Сколько надо.

– В смысле? Что пережидаем? Нам срочно надо в НИИ, – возмутилась блондинка.

– Вот, мля-я! Что пережидаем? Да когда силы похлеще наших выбьют «Бастион» из укрытий, уничтожат турели и откроют нам вход туда.

– Ты чё, сталкер, спятил?! Какие силы? Какой вход нам кто откроет?

– Слышь ты, милочка, успокойся. Уже полдень. К вечеру тут начнется заваруха полная. Эсэмэски же читала? Вот все тут и соберутся в куче. Пусть валят друг друга, хоть до последнего. Хоть два дня. Мы будем ждать. Потом спокойно, ну, или почти спокойно и открыто войдем туда и возьмем… точнее, возьмешь свою «уста…», что там тебе надо! Установку? Да хоть всю лабораторию забирай, если, конечно, твои орлы смогут утащить все. Гы-ы.

Тагил засмеялся, чем вызвал улыбку сына и негодование «туристов». Те зароптали, запричитали, строя недовольные гримасы.

– Ша! Все, я сказал. А нет, так щас возьму тебя, блондинка, за руку, доведу под градом пуль до во-он той стены торца НИИ, прикоснусь сам и тебя лбом твоим упрямым ткну в кирпичи здания и все. Моя миссия выполнена. Остальное буду ожидать здесь, в сухом тихом помещении техникума. Ясно? Устраивает? Условия договора будут выполнены, етить тебя налево!

– Вот козел! – проворчала Герда и глянула на подопечных. Те пожали плечами. – Короче, ссышь ты, сталкер. Вот и весь расклад.

– Ишь ты, смелая наша. Ну иди, прогуляйся туда, я постараюсь потом вытащить твои останки и зарыть вот прямо здесь, где Вовка нагреб листьев. Но боюсь, что после турелей-спарок и крыс даже твоей милой прически не останется.

Вовка хохотнул, Герда бросила на него злой взгляд.

– Лады, сталкер, твоя взяла. Сделаем, как ты сказал. Только два дня, чёрт побери, мы ждать не будем. Ясно?

– А два дня и не потребуется, милочка. Сегодня к ночи, максимум завтра до обеда все решится.

– И не называй меня милочкой.

– Хорошо, лапуля!

– Слышишь? – Герда сжала губы и стала похожа на змею. – Все, идем внутрь. Командуй, блин, путеводитель.