Кремль 2222. Ярославское шоссе Выставной Владислав

Чуть помедлив, Дана сказала:

– К Механику.

– К Механику? – повторил Книжник. – Это имя такое или род занятий?

Встретив красноречивый взгляд Даны, поспешил сказать:

– Все, я заткнулся!

Пройдя всеми этими милыми улочками и переулками, вышли к некоему подобию площади, выстланной все тем же листовым железом. И здесь все умиление как ветром сдуло.

Перед ними высилась мрачная кирпичная громада. Она напоминала уступчатую пирамиду, только наверху у нее были уродливые заводские трубы, из которых обильно валил черный дым. «Электростанция? – подумалось Книжнику. – Тогда понятно, откуда здесь избыток электричества…» Но это не давало ответа на вопрос, откуда на дне Каньона взялось такое здание. Судя по неровной кладке, его могли построить прямо здесь, из старого строительного материала. В таком случае остается только поражаться упорству и смекалке местных. Это вам не древляне, за которых все сделала природа-матушка.

– Пришли, – сказала Дана, когда они остановились перед здоровенными дверями, склепанными из черного, закопченного металла. – Главное, чтобы ты ему понравился.

– Кому?

Девушка указала на стеклянный «глазок» над дверью. В стекле играли блики – оно двигалось. Надо думать, еще один «перископ».

– Механику, – сказала Дана. – Не каждого он пускает в Мастерскую.

– А-а-а… – протянул Книжник. – И что мне надо сделать, чтобы ему понравиться? Станцевать вприсядку?

Дана не ответила. Однако, становилось все любопытнее. Стеклянный «глаз», наконец, застыл, и гулкий голос пророкотал:

– Ты кто такой?

Звук шел из металлического раструба над дверью. Что-то вроде граммофонной трубы, вполне в духе здешних технологий.

– Я? Э-э… Я Книжник, выпускник Семинарии и княжий советник. Иду из Кремля – спасать пропавшего друга. Его забрали Те, Кто Приходит, так вы вроде называете этих людей. А вы, наверное, тот самый Механик?

Дана больно сжала его предплечье. Наверное, гость вел себя слишком развязно, задавая ненужные вопросы. Хозяин же проигнорировал его вопрос, задав свой:

– Зачем ты здесь?

Книжник нервно хохотнул:

– Да, собственно, сам не знаю. Все, что мне нужно, – выбраться из вашего Каньона с северной стороны. Так уж получилось, что Ярославское шоссе через него проходит.

Некоторое время обладатель голоса, видимо, размышлял или изучал его, затем дверь со скрипом сама собой повернулась на петлях, открывая темную глубину здания, в которой явственно плясали языки открытого пламени.

– Заходи! – не столько предложил, сколько потребовал голос. – Только оружие оставь у входа.

Парень хотел было возразить в том смысле, что не желает расставаться с оружием, но решил, что любое гостеприимство имеет свои границы. Было бы ему самому приятно иметь дело с вооруженным до зубов «гостем»? Если он хочет, чтобы ему стали здесь доверять, он должен сам научиться доверять хозяевам.

Они вошли внутрь здания и оказались в обширном помещении, напоминавшем заводской цех. Сходство придавали многочисленные цепи, блоки, крюки, свисавшие с потолка. У дальней стены гудели какие-то механизмы, обдавая мощным жаром. Здесь вообще было жарко от полыхавшего в огромных топках пламени. Все это выглядело величественно и мощно, но в то же время дико архаично.

– Оружие! – напомнила девушка.

Книжник нехотя сбросил свой груз, почувствовав вдруг себя совершенно незащищенным в этом незнакомом месте. Он успел уже свыкнуться с убийственным железом, и теперь без него ощущал себя неловко, как будто оказался голым в людном месте.

Когда глаза привыкли к полумраку этого «цеха», Книжник увидел приближавшуюся к ним фигуру. Почему-то казалось, что обладатель голоса непременно должен быть могучим накачанным мужчиной громадного роста. Подошедший же оказался коренастым дядькой в промасленном рабочем комбинезоне, с лицом, густо изборожденным морщинами, с копной белоснежно седых волос. Ручищи его, впрочем, действительно были крепкие и напоминали клещи. Сейчас он тряпкой оттирал с них черную смазку, не отрывая взгляда от гостя.

Не было сомнений: это и есть Механик. И если это просто прозвище – оно вполне отвечает внешности.

– Так, так, – низким голосом проговорил человек. – Ты и есть тот смельчак, что задумал одолеть Тех, Кто Приходит?

– Похоже, меня здесь скоро будут за деньги показывать, как забавного сумасшедшего, – сказал Книжник. – Да, вот он я, тот самый идиот, что хотел отправиться к вашим врагам. Только я не собираюсь непременно одолевать их. Все, что мне надо, – это освободить друга.

– Порыв достойный, – сказал Механик. – Но сколько достойных порывов закончилось глупой, бессмысленной смертью?

Книжник промолчал. Механик же развернулся и направился в глубину «цеха» со словами:

– Идите за мной!

– Давай, давай! – Дана подтолкнула Книжника и двинулась следом.

– Куда мы идем? – покорно плетясь следом, спросил Книжник.

– Ты здесь человек новый, – не оборачиваясь, сказал Механик. – Многие вещи лучше самому увидеть, чем услышать о них.

– Это, конечно, так, но…

– Не перебивай. Ты странный малый, и говоришь глупости. Я бы даже подумал, что ты сумасшедший, если бы не было предсказания.

– Предсказания?

– Предсказано, что придет спаситель, – пояснила Дана. – Он придет издалека – так говорится в предсказании. А ты как раз пришел из Кремля – мы даже не знали, что там вообще все еще есть живые люди.

– Как видите, остались еще, – нервно усмехнулся парень. – Только какой я спаситель? Правда, Ба тоже говорила, что у меня какой-то особый путь. Что я вроде как избранный…

– Кто это – Ба?

– Не важно, потому что все это полная ерунда! Потому что я никакой не «избранный», никакой не спаситель. Я обыкновенный кремлевский семинарист, который попал в неприятную ситуацию.

Механик резко остановился, развернулся, глядя на Книжника пронзительным, твердым взглядом.

– Ты, кажется, не понимаешь, – раздельно проговорил он. – Если ты – предсказанный нам спаситель, избранный, как ты говоришь, – значит, ты заслуживаешь нашей помощи. Если нет – то ты самозванец, и заслуживаешь смерти в угольной топке. Так кто же ты такой?

Книжник поглядел в глаза этого человека, и ему стало не по себе. Этот не шутит – его участь действительно решается сейчас, в этой странной Мастерской, в которой заправляет не воин, а мастеровой по прозвищу Механик. Совершенно нереальная ситуация для того же Кремля, где власть у бояр и дружины, а мастеровые отстранены от принятия серьезных решений.

– С другой стороны, – разглядывая его, продолжил Механик. – Сам ты и не обязан знать о своей избранности. Потому что простому смертному не дано знать свою судьбу.

– Это точно… – пробормотал парень.

– Поэтому мы обратимся к тому, кто знает.

Механик сделал паузу, чтобы собеседник проникся серьезностью момента. И произнес:

– Мы спросим у Духа Огня.

Дана тихонько ахнула, и Книжник понял, что дело действительно приобретает серьезный оборот, и ему предстоит какое-то испытание. Механик снова повернулся и двинулся дальше, в полумрак огромного «цеха». Книжник шел следом, как зомби. Или как жертвенное животное, ведомое на убой.

И вскоре увидел.

Что-то надвигалось на них из тьмы. Что-то большое, угрожающее, пышущее жаром, издающее грозные звуки.

– Что это? – произнес Книжник.

– Дух Огня… – эхом отозвалась Дана. В ее голосе чувствовались почтение.

Дух Огня. Зловещее имя вызывало растерянность и трепет. До того самого момента, пока это темное чудовище не осветилось всполохами далекого пламени, выхватившего огромный силуэт.

Книжник оторопел. Не столько от страха, сколько от неожиданности.

Огромный железный цилиндр, установленный на здоровенные колеса, сложная система рычагов на них, закопченная труба сверху… Эти люди поклонялись… паровозу. Черт побери – самому обыкновенному паровозу!

Чудовищная машина, черная от вековой копоти и мрачная, как средневековое орудие пыток, высилась над ними, замерев на торчащих вперед обломанных рельсах. Такому нелепому механизму место было разве только в музее. Но здесь, в темных глубинах Каньона, никому не придет в голову устраивать музеи. Все, что здесь есть, наполнено вполне определенным смыслом, пусть даже этот смысл не всегда лежит на поверхности.

Эта древняя машина жила – жила какой-то странной, ни на что не похожей жизнью. Что-то там, за толстой коркой гари и копоти клокотало, булькало, сипело. Выходит, это чудовище и было воплощением того самого Духа Огня, который обладал здесь немалым авторитетом. После идолов древлян Книжника трудно было удивить чем-то. И он просто дипломатично спросил:

– И что он говорит, ваш Дух Огня?

Механик с удивлением поглядел на Книжника, сказал:

– Ты хочешь, чтобы с тобой заговорила машина? Как ты себе это представляешь?

Книжник немного растерялся:

– Э-э… Я, собственно, вообще ничего не представляю. Не разбираюсь я в ни духах, ни в демонах. Так уж вышло, что я больше склонен к научным методам…

– Кончай болтать без толку, скидывай свое тряпье и надевай это, – Механик бросил ему под ноги закопченный черный фартук. – Потом все поймешь.

Книжник неуверенно поглядел на Дану. Не встретив в ее взгляде поддержки, принялся неловко стаскивать камуфляжную куртку. Раздеваться перед красивой девушкой стало настоящим испытанием. Будь он хотя бы хорошо сложен, как тот же Зигфрид, не так стеснялся бы. А то ведь – дрыщ-дрыщом. Подумал – и сам себе удивился: оказывается, ему важно, что о нем подумает амазонка. Украдкой кинул на нее взгляд и густо покраснел: девушка с неприкрытым любопытством следила за этим импровизированным «стриптизом». Чужак, несомненно, вызывал у нее интерес, и, похоже, в том числе чисто женский. И парень почувствовал вдруг то, что не нуждается ни в каких объяснениях, ни в каких «научных» и прочих «методах», хотя почему-то в народе именуется «химией». Между ним и этой девушкой словно произошла эта незаметная «химическая реакция», от которой в голове поплыл легкий туман.

Механик заметил переглядывания молодых людей и прервал все это грубоватым окриком:

– Ну что ты там, в штанах запутался? Быстрее – время идет, а Дух не любит ждать.

Книжник торопливо натянул на голый торс грубый, ужасно неудобный фартук.

– Держи! – Механик протянул ему совковую лопату. – Следуй за мной.

Книжнику казалось, что он очутился каком-то болезненном сне. Вслед за Механиком он поднялся в тесную кабину машиниста, и по команде принялся швырять уголь в тлеющую паровозную топку. Он никак не мог взять в толк, что делает, какой в этом смысл, и при чем здесь Дух Огня. Топка между тем раскалилась, пылая жаром, загудел все громче паровой котел. И еще что-то тонко завыло в воздухе.

– Генераторы, – пояснил Механик. – Только что ты дал энергию Железной Шкатулке.

– Все это здорово, – отдуваясь и отплевываясь от угольной пыли, отозвался Книжник. – Я только не понял, при чем здесь Дух Огня?

– Смотри туда! – Механик указал в распахнутый зев топки.

Книжник, прищурившись, поглядел на беснующееся пламя, и вдруг эта яркая картинка стала затягивать сильнее, вызывая вокруг все новые образы, звуки, ассоциации. Он стал различать какие-то картины, словно пришедшие из его собственного будущего. Вот он, вот Зигфрид, вот Кремлевские стены, а вот – искаженные злобой лица врагов. Вот кровь, а вот вполне реальное ощущение боли. Боль была настоящая, обжигающая, выжимающая из человека крик, как рука выжимает воду из губки.

Книжник не смог сдержать этого крика – и вышел из оцепенения.

– Куда?! – послышался низкий рык Механика. – А ну стой! Шустрый какой!..

Парень понял, что его оттаскивают от паровозной топки, куда он упорно норовит занырнуть, ухватившись за раскаленный металл раздвинутых створок. В лицо бил неистовый жар паровозного чрева. Зарычав от боли, парень отпустил створку и повалился на спину. На ладони вспухали пузыри от ожога. Сидя на железном полу, он несколько минут приходил в себя.

– Что это было? – прохрипел, наконец, он.

– Зов, – ответил Механик. – Зов Духа Огня дано слышать не каждому. И раз уж ты услышал, как он поманил тебя…

– Значит, он принял тебя! – взволнованно сказала Дана. Она поднялась в кабину на его крик.

– Да, – разглядывая парня, протянул Механик. – Он принял тебя. А значит, я в тебе не ошибся. Не такой простой ты паренек, и не зря Дана привела тебя прямо ко мне…

Книжник лишь глупо улыбался на это и пытался разобраться с собственными ощущениями. А ощущения были знакомые. Ну-ка, ну-ка… Эдакая потеря грани между реальностью и болезненным бредом… Точно: такое он испытывал в Чащобе, надышавшись местных запахов с легким наркотическим эффектом.

До него стало доходить одно простое и ясное обстоятельство.

– Уголь, – проговорил семинарист, указывая пальцем куда-то вверх. – Он из Чащобы?

– Откуда же еще? – Механик пожал плечами. – Мы пережигаем на уголь древесину, которая постоянно сыплется сверху, используем дерево, как строительный материал. Если бы мы не использовали всю эту массу, нас бы давно погребло под растительным мусором. Но при чем здесь это?

Книжник не ответил, просто рассеянно кивнул.

Похоже, объяснение видений было более реалистичным, чем воздействие мистического Духа Огня. Можно, конечно, предположить, что в древний паровоз вселились некие демоны, вызывающие удивительные видения и совершающие пророчества. Но куда проще все объяснялось обыкновенными галлюцинациями. Он попросту «обкурился», надышался здесь, у топки, дымом от сгоревшей растительности Чащобы, сохранившей и в угле особое психотропное действие. Но не стоит говорить об этой догадке Механику. Нет лучшего способа нажить себе злейшего врага, чем посмеяться над чужой верой. Лучше подыграть местным, приняв благосклонность «Духа Огня», пусть это совершенно нелепо и глупо. Зато и сам здоровее будешь, а заодно, глядишь, помощь от местных получишь.

Хоть Книжник и не любил хитрость и ложь, в некоторых ситуациях они просто необходимы для выживания.

– Что ты видел, приятель? – поинтересовался Механик. – Что явил тебе Дух Огня?

– Я видел будущее, – отозвался Книжник, почти не солгав при этом. – Я шел спасать друга. И вы помогли мне в этом.

А вот последнее было, как минимум, преувеличением. Никакой «помощи» в видениях не было. Но лицо Механика впервые осветилось улыбкой, и Книжнику даже стало немного стыдно за свои слова.

– Я тоже видел это, – сказал Механик с появившимся в голосе благоговением. – Дух Огня никогда не ошибается. А значит, мы поможем тебе.

Нужно отдать должное обитателям Железной Шкатулки: они хоть и поклонялись паровозу со вселившемся в него духом, но сами по себе не сидели сложа руки и милостей от природы не ждали. В этом они чем-то были похожи на обитателей Кремля, Книжнику даже захотелось, почти до боли, чтобы эти люди, как и древляне, стали союзниками кремлевских. Ведь Кремль окружают большей частью воинственные орды мутов да многочисленные банды жестоких упырей, думающих об одной лишь наживе и желающих только одного: бесконечной войны всех против всех. Но даже семинаристу ясно: для возрождения цивилизации после двух столетий постъядерного хаоса недостаточно острых клинков и легендарных автоматов Калашникова. Нужны знания, а главное – желание трудиться, придумывать, изобретать.

Здесь обитали как раз такие трудолюбивые и смекалистые люди. Никто уже не мог сказать, кто и как первым пришел в Каньон, и откуда здесь столько брошенной техники. Механик предполагал, что во времена Последней Войны здесь находились какие-то мобилизационные резервы: сюда свозили всю имевшуюся старую технику, чтобы использовать по мере необходимости, когда более современная будет уничтожена в боях или просто не сможет больше эксплуатироваться. Те же паровозы, к примеру, решали вопрос с транспортом в отсутствие электричества и жидкого топлива – ведь они могут двигаться на всем, что горит. Уже после, когда Чащоба стала захватывать окрестные земли, распространяясь все дальше и высасывая почву, все это богатство стало медленно и неуклонно погружаться в постепенно разраставшийся овраг. Возможно, поверхность здесь так и опускалась – вместе с людьми, прятавшимися в железных лабиринтах.

И люди здесь не тратили время зря. Среди них было достаточное количество технически подкованных, чтобы приспособить все это изобилие для собственного выживания. Когда наступила Великая Зима, закончилась Последняя Война и началась бесконечная война всех со всеми, каждый использовал все свои навыки и умения, как мог. Соседи, прозванные позже древлянами, освоились в быстро мутировавших лесах. Местные же, называвшие себя Детьми Огня, столь же основательно осваивали бесхозное железо. Вскоре довелось убедиться, что Дети Огня неспроста называют себя столь высокопарно.

Огонь был основой этой крохотной цивилизации.

Точнее – огонь и пар.

Читая древние книги, семинарист думал, что век пара давно ушел. Даже на опустевших просторах полуразрушенной Москвы встречаются технологии, ушедшие бесконечно далеко от неуклюжих разработок девятнадцатого века. Высокоразвитые кибернетические организмы – кио, компьютеры Универсального Пульта в Бункере вестов, одичавшие боевые биороботы – это только часть технологий, все еще существовавших на руинах древней столицы. Все эти достижения сгинувшей в войне цивилизации прекрасно уживались с куда более простым и надежным вооружением кремлевских ратников, как и с каменными топорами вконец деградировавших дикарей-нео. В любом случае все это – остатки умирающего наследия предков, которое можно еще долго использовать, но уже невозможно воссоздать.

Так-то оно так. Но только не здесь, на дне темного Каньона.

Парадокс, но поразительное развитие Железной Шкатулки в большой степени определили дикие заросли над головами ее обитателей. Дело в том, что соседняя Чащоба буквально заваливала каньон дармовым топливом и заливала ручьями воды, сконцентрированной в ее бесчисленных болотах, ручьях, озерах. В умелых руках все это легко превращалось в энергию пара. Те же обломки новых технологий, что все-таки добрались сюда, помогли развить паровые машины до небывалой мощности, компактности и надежности.

С первым продуктом этих технологий Книжник познакомился при встрече с амазонками, едва не закончившейся летально. Воительницы были облачены в «активную броню», своеобразный примитивный экзоскелет, энергию которой давал сжатый воздух, нагнетаемый в емкости паровыми машинами. Высвобождаемая энергия приводила в действие приводы панцирей, облегчая движение при необходимости «ускориться» или применить силу. Тот же сжатый воздух метал стальные стрелы – те самые железные штыри. По сути металлические «каркасы» были своеобразными роботами, только приводимыми в движение не электричеством, а сжатой в баллоны энергией пара.

Паровые машины стали основой этого маленького, но необычайно энергичного мира. Машины помогали обрабатывать металл, практически исключив тяжелый ручной труд. Паровые котлы и огонь, их раскаляющий, были настоящими символами этого народа, согревая, кормя и защищая его. Неудивительно, что здесь поклонялись Духу Огня. Огонь здесь был самой жизнью.

Механик показал удивительную машинерию Железной Шкатулки, и Книжник просто не смог отказать себе в этой поразительной экскурсии. Ведь именно за этим – за новыми открытиями, за полезной и важной информацией он отправлялся в путь. В мастерских и цехах Людей Огня было много потрясающего воображение. И что самое главное – все это могло пригодиться людям Кремля. Ведь впереди была необъятная работа по возрождению почти погибшего мира, настоящая реконкиста человечества, в которой не обойтись без подъема промышленности. А в этом Людям Огня не было равных.

В жарких, напоминающих ад цехах Книжник увидел поразительную вещь: в сложном, исходящем горячим паром механизме, с грохотом ковавшем железные листы, мелькнуло что-то знакомое. Приглядевшись, парень аж крякнул от изумления – в качестве какого-то шарнира использовался сустав боевого робота. Точнее, нога целиком.

– У нас все идет в дело, – пояснил Механик. – Находим мертвого био – используем мертвого. Находим живого… – он усмехнулся. – Пойдем, я покажу кое-что.

Для Книжника все эти производственные процессы были «китайской грамотой». Сюда бы кремлевских мастеровых – те быстро бы нашли общий язык с Механиком и его подручными. Но Книжник послушно поперся за Механиком, и не пожалел.

– Видишь? – Механик указал куда-то вверх.

– Что это? – изумленно проговорил Книжник, хотя и сам мог сказать, что у него перед глазами.

Подвешенная на железных крюках и цепях, уходящих к мощным блокам на направляющих рельсах, висела под потолком вызывающая оторопь неприятно знакомая штука.

Оторванная голова боевого биоробота типа «рекс».

Отвисшая нижняя челюсть, с рядами здоровенных, наполовину истертых победитовых зубов напоминала о главном назначении мертвой машины – убийстве. Такими зубками тварь рвала в клочья и перемалывала органику перед тем, как отправить ее в биореактор – металлическая громадина работала на всех видах органического топлива, включая живую и мертвую плоть. Теперь голова мертво пялилась в никуда потухшими глазами-объективами, и мятая обшивка вызывала лишь жалость.

– Зачем здесь… это? – запнувшись, спросил Книжник.

– Оглянись вокруг, – Механик обвел руками огромное пространство цеха. – Чтобы управлять всеми этими машинами, у нас попросту не хватило бы рабочих рук, не говоря уж о мозгах.

– Выходит, эта башка… – Книжник сглотнул. – Она управляет всеми машинами? Паровыми машинами?

Механик чуть улыбнулся, кивнул:

– А какая ей разница, чем управлять? Сейчас она управляет моими машинами, до этого управляла железным корпусом робота. Все это пустяки по сравнению с тем, чем она управляла с самого начала – живым человеческим телом.

Парню стало не по себе. Механик напомнил о том, что за толстой лобовой броней скрывается самый настоящий человеческий мозг. Пришибленный электрическими импульсами, дряхлый, позабывший, кто он и откуда. Но живой.

Человеческий.

От основания этой жуткой железной головы отходила целая гирлянда проводов и толстых шлангов, в которых булькало и струилось что-то розовое. Надо же – био приносит пользу. Не убивает, не разрушает, а планомерно координирует производственные процессы. Неужели такое возможно? Хочется просто расплакаться от умиления…

Едва он это подумал, как цепи над головой зазвенели, и железная челюсть отчетливо лязгнула. Мертвые глаза вдруг налились багровым огнем и впились в него обжигающим взглядом. И Книжник забыл обо всем человеческом, что присутствовало в этой машине. Он вспомнил, как выглядит эта громадина «живьем», и что чувствует человек, когда за ним гонится голодный биоробот типа «рекс». И это ни с чем не сравнимое ощущение, когда понимаешь, что ты – просто еда.

Мясо.

Он сделал шаг назад, зацепил какую-то металлическую заготовку, и тут же целый штабель таких заготовок рассыпался, гремя по твердому полу и грозя упасть на ногу, раздробив кости. Семинарист замер, тяжело дыша, сжавшись, как в ожидании удара.

– Что с тобой? – удивленно сказал Механик. – Это всего лишь остаточные рефлексы.

– Знаю, – проговорил Книжник. – Просто почудилось… Старая история.

– А-а, – неопределенно протянул Механик. Не глядя ударил по какому-то рычагу, и железную голову с механическим треском уволокло на цепях куда-то в темноту. Следом потянулись шланги и провода.

– Это всего лишь био, – сказал он. – А вот как ты собираешься пройти Огненное Кольцо?

Книжник насторожился. Он уже второй раз слышал про это самое Кольцо. Впервые о нем упомянула Травинка, и тогда он даже не успел вникнуть в суть дела. Наверное, полагал, что это какая-то фигура речи. Но сейчас, похоже, вопрос стал ребром. И тут уже надо быть честным. Просто потому, что от этого зависит и твоя собственная жизнь, и жизнь того, кого ты собираешься спасти.

– А что это такое – Огненное Кольцо? – осторожно спросил он.

Механик изумленно вытаращился на него и стал машинально вытирать руки неизменной ветошью.

– Очень интересно, – произнес он. – Как же ты собирался добраться до Тех, Кто Приходит, если даже не знаешь про Кольцо?

– Да вот, так и собирался! – парень почувствовал, что начинает злиться. – Откуда мне знать, что здесь и как? Года не прошло, как я впервые за крепостную стену вышел, а в ваших краях вообще кремлевских двести лет не бывало! Вот пойду – и узнаю, после обсудим, если вас так занимает эта тема!

– Ну, ладно, не горячись! – примирительно сказал Механик. – Я не потому удивляюсь, что ты чего-то не знаешь, а потому, что ты замыслил небывалое.

– Так уж и небывалое…

– По крайней мере, до сих пор никто из-за Огненного Кольца не возвращался. Я даже не уверен, смог ли кто вообще преодолеть его. Лично я думаю, что все смельчаки попросту сгорели.

– Сгорели? – горло вдруг пересохло, тоскливо заныло под ложечкой.

И тут же вспомнилось то, что удалось увидеть со стороны Чащобы там, на другом краю гигантского оврага.

– Выжженная земля за Каньоном – это… – парень запнулся.

– Да, это оно, – Механик кивнул. – Точнее, его след.

– Но я не видел там ничего, э-э… огненного.

– Твое счастье. Даже от вида Кольца можно ослепнуть. Но обычно Кольцо оживает при попытке его пересечь.

– Что же это такое? Для чего оно, это Кольцо?

– Защита. Барьер. Те, Кто Приходит, любят обходить владения вассалов, но на собственную территорию не пускают под страхом смерти.

– Не очень-то справедливо.

– Это право сильного, – нахмурился Механик. Но тут же в его голосе появилась гордость. – Мы тоже силой заслужили такое право: никто не может войти в Железную Шкатулку и взять то, что принадлежит Людям Огня.

– Кроме Тех, Кто Приходит, – тихо добавил Книжник.

Механик сник и медленно кивнул:

– Да, ты прав. И это сводит на нет все наши достижения. Потому что они приходят и забирают все, на что падает их взгляд. И половина наших мастерских даже сейчас работает на них.

– Что же вы делаете для своих врагов?

– Оружие.

Книжник насторожился:

– Оружие? И много оружия?

– Прилично, – Механик огляделся и поднял с пола одну из упавших заготовок. Невесело усмехнулся, протянул семинаристу. – Как раз новый заказ поступил.

Книжник взял заготовку. Тяжелый такой, угловатый клин. Сразу и не поймешь, что эта штуковина должна после обработки стать боевым топором. Точно такие он видел у тех варваров, что напали на поселок древлян. Вот, значит, откуда берется оружие для экипировки «варваров». Выходит, враг не оставил попыток вновь погнать в бой своих безмозглых «зомби». И какое-то беспокойство поселилось в душе, назойливо требуя: это надо остановить.

– Я должен пройти за Кольцо, – проговорил Книжник. Посмотрел в усталые, но твердые глаза Механика. – Я знаю, вы можете мне помочь. И думаю, даже знаете как.

Механик поглядел на него своим жестким пронзительным взглядом и сказал тихо:

– Как ты думаешь, почему я с тобой вожусь? В чем мой интерес?

Парень растерялся. Пожал плечами, проговорил неуверенно:

– Вы хотите победить Тех, Кто Приходит. Так?

– Победить Тех, Кто Приходит, – безумие, – усмехнулся Механик.

– Выходит, вы – безумец?

– Выходит, что так.

Книжник ждал продолжения. Он все еще не понимал, к чему клонит этот суровый, трудолюбивый и умный человек.

– Ты напоминаешь мне сына, – сказал, наконец, Механик. – Таким я его запомнил – перед тем, как его забрали Те, Кто Приходит.

– Они угнали вашего сына? – повторил Книжник.

– Здесь у каждого есть потери. В каждой семье. Но кто думает о чужих семьях, когда беда приходит к тебе? – лицо Механика стало черным, морщины – еще резче и глубже. – Вот и спроси меня, могу ли я отказаться хотя бы от крохотного шанса вернуть сына?

Книжник промолчал. Есть такие вопросы, на которые не нужно отвечать. Здесь все понятно без слов.

Его поселили в небольшом деревянном домике, уютном, как и все эти домики, сложенные из аккуратных брусьев. Поначалу удивило – откуда взялся этот пустой дом у основания железной стены? Не для гостей же его специально строили.

– Сестра здесь жила, – пояснила Дана, открывая дверь. – Угнали ее.

– Угнали… – непонимающе повторил Книжник.

– Она не успела убить себя, – спокойно продолжила Дана. – Надеюсь, она уже мертва.

Парень поглядел на девушку с ужасом. До него дошло: его хотят поселить в доме амазонки, освободившемся после ее гибели или рабства. В любом случае, от мыслей о хозяйке-покойнице становилось не по себе.

– Ну что же ты, проходи! – Дана подтолкнула его, и он вошел.

Все здесь было непривычно, странно. Как в кукольном домике из детской книжки. Сам он не привык к такому уюту, он даже не думал, что дом может выглядеть так – красиво, спокойно, мило. Сам он вырос в семинарском общежитии, в комнате на десять коек, после получил персональную келью – два на полтора метра личного пространства – и думал, что поймал за хвост птицу удачи. Так оно и было – в Кремле колоссальная проблема с жилой площадью и всплеск роста населения в придачу. Это одна из причин необходимости экспансии туда, за стены.

А здесь… Книжник немного прошелся, осторожно коснулся изящного дивана. Грубая деревянная основа была обтянута мягкой замшей, украшена искусной вышивкой. Надо думать, амазонки умели не только воевать – более традиционные женские ремесла были им не чужды. Все эти скатерти, занавески, горшки с цветами – всего этого он не видел в своей убогой юности.

Жутко думать, что хозяйка этого славного дома попала в лапы Тех, Кто Приходит. Если она действительно была сестрой Даны – это вполне возможно. Книжник поднялся с кресла, поглядел в лицо амазонки.

– Твоя сестра… – Книжник запнулся. – Она такая же красивая, как и ты?

Дана вспыхнула и резко сказала:

– Располагайся, отдыхай. Утром зайду за тобой, пойдем к Механику. И ничего здесь не трогай!

Девушка ушла, закрыв за собой дверь. Книжник бросил оружие и вещи на пол крохотной прихожей, упал в кресло. Некоторое время сидел неподвижно. Не отпускали тяжелые мысли – об этом доме и судьбе его обитательницы, о предстоящих испытаниях. Сидеть было неудобно – что-то давило на ребра. Сунув руку в нагрудный карман, он извлек из него вещь, о которой почти позабыл – записную книжку погибшего майора. Пальцы сами сняли покореженный пулей зажим, открыли и пролистали слипающиеся страницы. Взгляд остановился на одной из фраз, написанной более отчетливо, чем прочие строчки, нацарапанные второпях, неровным мелким почерком.

«…скоро нас накроют ответным ударом – я знаю, но не сообщаю бойцам. Пусть отдыхают, может, кому-то удастся выбраться из этой мясорубки. Так надо: мы просто вызываем огонь на себя, чтобы отвлечь этих подонков и оставить их без боеприпасов. Наверное, это глупо, бессмысленно – так умирать. И сейчас, когда жить, может, осталось недолго, чувствуется и вспоминается особо остро: что не успел, что оставлял «на потом», что считал пустяком, чему не придавал значения. А ВЕДЬ У НАС БЫЛО ВСЕ! ВСЕ, ЧТО НУЖНО ДЛЯ СЧАСТЬЯ!!! ЗАЧЕМ?!! КОМУ НУЖНА БЫЛА ЭТА ВОЙНА?!! Если я выживу – я научусь быть счастливым. Если погибну, то знайте: за меня СЧАСТЛИВЫМИ ДОЛЖНЫ СТАТЬ ВЫ.

Ведь это так просто…».

Он не заметил, как тихо вернулась Дана, как склонилась над ним. И только когда ее густые черные волосы упали на древние страницы, он ощутил ее пьянящий запах – поразительная смесь оружейной смазки, юного тела и чарующих ароматов Чащобы.

Записная книжка тихо упала на мягкую циновку из сушеных трав. На пару часов все затмило пьянящее ощущение счастья.