Кремль 2222. Ярославское шоссе Выставной Владислав

– А Механик из Железной Шкатулки…

– Мой отец! – прервал его паренек, снова попытавшись вырваться. – Что с ним?!

– С ним-то все в порядке, – снова припечатав к земле пленника, заверил Книжник. – А вот что с тобой такое?

– А что со мной не так?

– Да все с тобой не так. Батя волнуется, ночами не спит, выдумывает себе разное – а ты здесь ходишь, насвистываешь. На врага проклятого работаешь?

– Отпусти! – мрачно потребовал паренек.

– Сбежать хочешь? – поинтересовался Книжник. – Учти – догонять не буду, сразу подстрелю.

– Да не буду я убегать! – огрызнулся паренек. – Про отца расскажи лучше!

– Ладно, допустим… – Книжник слез с тощего тела, сел напротив, на всякий случай подтянув поближе арбалет. – А почему тебя Механиком кличут? У вас в семье все Механики, что ли?

– Чтобы стать Механиком – это заслужить надо. Я Механик-младший, по отцу так прозвали. Потому что я здесь для того и нужен, чтоб машины обслуживать. Потому что у хозяев – сила, а вся эта рутина им не особо нужна. Рабов у них полно, есть кому делом заниматься.

– Вот оно, как, – Книжник понимающе кивнул. – Тебя здесь просто используют. Как специалиста, да?

– Они всех используют, – в голосе Механика-младшего послышалась тоска. – Только я в лучшем положении, чем многие. Потому что умею и понимаю больше. Да и вообще у меня руки из нужного места растут.

– Вот-вот, ты их главное не распускай, когда не следует, – посоветовал Книжник. – А не то станут расти совсем из другого места.

– А ты сам… Откуда ты здесь взялся?

– Сейчас я задаю вопросы, понял?

– Чего уж тут не понять. Мне всю жизнь так говорят.

Книжник ощутил укол совести. Этот парнишка, его ровесник, был всего лишь жертвой обстоятельств. Как и он сам, в общем-то. А потому семинарист демонстративно отложил арбалет и присел на корточки напротив вжавшегося в стену Механика-младшего.

– Послушай, Мех. Ничего, если я буду называть тебя так, коротко – Мех?

– Да, ничего, называй. Как меня только здесь ни называют…

– Скажи, если тебе здесь так не нравится, отчего же ты домой не сбежишь, в свой Каньон? Родитель твой беспокоится, а ты здесь песенки насвистываешь.

– Отсюда сбежать нельзя, – тихо сказал Мех.

– Огненное Кольцо, да? Поджариться боишься?

Паренек мелко захихикал, даже глаза отвел, как нашкодивший школяр.

– Чего я такого смешного сказал? – нахмурился Книжник. – Я, к примеру, чуть не сдох, пока через него перебрался.

Смех застрял в горле Меха, он с подозрением скосился на Книжника:

– А как ты его прошел, кстати? Ведь это… это невозможно. Для тебя…

– А для тебя, стало быть, возможно?

Мех прикусил губу. Похоже, он сболтнул лишнее. Книжник ухватил паренька за ворот грубого рабочего комбеза, подтянул поближе, тряхнул:

– Ты не темни, мне с тобой возиться некогда! Говори, что знаешь!

– Они и тебя убьют, и меня! – заныл Мех. Даже обмяк в его руках, как безвольный кусок мяса. – Я ничего не знаю, ничего… Отпусти меня, а.

– Отпустить я тебя не могу, – отрезал Книжник. В нем снова начала накапливаться злость. – Если окажется, что ты мне не нужен – я просто перережу тебе горло.

Наверное, он очень убедительно это сказал, потому что глаза Меха налились ужасом, забегали, заморгали, глядя на нож, снова появившийся в руке семинариста.

– Что… ты… хочешь… знать? – отрывисто спросил он.

– Вот это другое дело, – кровожадно поигрывая ножом, произнес Книжник. – Пленник. По имени Зигфрид. Его на днях притащили сюда. Где он?

– Я ничего не знаю о пленниках, – не отрывая взгляда от ножа, пробормотал Мех.

– Но ведь ты сам – пленник, разве не так?

Нож продолжал плавать перед носом у Меха, и тот завороженно следил за тусклыми отблесками лезвия в свете масляной лампы.

– Я вассал, а это другое. Меня не держат под замком, я свободно передвигаюсь по Гробнице…

– Гробница? – Книжник вздрогнул. – Это что такое?

– Все это, – Мех обвел руками пространство вокруг себя. Хохотнул. – А что, разве не похоже? Укрепления, подземные и внешние, ходы, помещения, внутренности Большой Антенны – прямо, как в гробнице фараона. Фараон – это царь такой…

– Не умничай, сам знаю. Гробница… – повторил семинарист. – Я еще понимаю, пленников держать в месте с таким названием, но жить самим…

– Так тебе пленники нужны? Их в казематах держат. Это уровнем выше.

– Ты пойдешь со мной и покажешь мне, где находятся эти казематы!

Мех поглядел на него странным взглядом. И снова захихикал своим чудны€м, неприятным смехом:

– Я знал. Знал, что Ангел смерти придет за мной, Ангел смерти уведет за собой…

Это была какая-то песенка. Диковенная, жутковатая, как голос у напевавшего ее парня. Книжник вдруг понял, что единственный сын Механика не в себе. И если он еще и не свихнулся, то был близок к этому.

– С тобой все нормально? – сухо спросил Книжник.

– А с тобой? – хихикнул в ответ Мех. – Признайся: посещают ведь видения, беспричинный страх, а?

Книжник ощутил какое-то беспокойство, которое бывает, когда посторонний ловко разгадывает твои намерения и мысли. Этот насмешник будто насквозь его видел.

– Ну, допустим, бывает всякое, – проговорил Книжник. – Что это, галлюцинации?

– Это безумие, – хихикнул Мех. – Здесь все сходят с ума.

– Почему?

– А ты не понял еще? – Мех хитро сощурился. Сейчас он действительно походил на психа.

Нахмурившись, Книжник ждал продолжения.

– Излучение, – оскалившись порчеными зубами, сказал Мех. – Оно здесь всюду.

– Что за излучение? – спросил Книжник, но тут в их разговор вмешались посторонние звуки.

Это были шаги и отдаленные голоса.

– Тебя ищут? – тихо и быстро спросил семинарист.

– Наверное, – продолжая диковато улыбаться, отозвался Механик-младший. – Вечно у них что-то ломается. Ничего без меня не могут! Я, пожалуй, пойду, а то еще мне от них достанется.

И на полном серьезе попытался встать. Книжник едва успел ухватить его за пояс со множеством кармашков и целым «патронташем» отверток, гаечных ключей и плоскогубцев.

– А ну, стоять! Куда это ты собрался?!

– Но я только…

Книжник подтянул беспокойного мастера поближе и тихо, но отчетливо заговорил в самое ухо:

– Слушай меня внимательно, блаженный! Сегодня я уже убил человека – вот этими вот руками, и с тех пор нервничаю. И ты пойдешь со мной и будешь делать все, что я скажу! Попытаешься сбежать и подать голос – ей-богу, убью! Будешь вести себя правильно – вернешься домой к отцу.

– Домой? Правда?!

– Все зависит только от тебя. Ты понял меня?

– Ага…

– А теперь давай, соображай, и быстро: есть отсюда другой путь наверх, кроме этой лестницы?

– А зачем – другой путь?

– Чтобы не повстречаться с твоими хозяевами, придурок!

Не ясно было, действительно ли Мех не понимает очевидных вещей и правда ли его рассудок поврежден неким таинственным излучением. А потому Книжник просто рывком поставил его на ноги и ощутимо подтолкнул в спину:

– Вперед! И не заставляй своего папу плакать по тебе!

Парень кивнул и включил фонарь на каске. Указал в узкий проход между корявыми бетонными колоннами:

– Туда!

Они пробирались между рядов древнего оборудования, по большей части, бездействовавшего. Это место вообще напоминало могильник древней электроники. В другое время Книжник с удовольствием поболтал бы с этим смекалистым пареньком об этих подземельях, о самой РЛС и ее новых обитателях. Но сейчас его интересовал только Зигфрид.

– Сюда давай! – Мех втиснулся между громадными покосившимися железными ящиками.

Книжник снял рюкзак, подхватил оружие в руки и с опаской полез следом. Чтобы преодолеть узкую щель, пришлось выдохнуть все содержимое легких и повернуть голову в профиль. Треснула, зацепившись, ткань камуфляжной куртки. Не хватало только застрять здесь в какой-нибудь интересной позе.

Не без труда ему удалось-таки выбраться на противоположной стороне и протащить за собой снаряжение. Мех терпеливо дожидался его. «А ведь мог и смыться, гаденыш!» – трусливо мелькнуло в голове. Мех указал пальцем вверх. Там зиял приличный пролом в железобетонном перекрытии. В пролом проникал электрический свет.

– Только я не знаю, куда ведет эта дыра, – сообщил мастер. – Никогда этим путем не пользовался.

– Вот и узнаем, – сказал Книжник, прикидывая, как добраться до потолка. – Тащи сюда вон те ящики и складывай один на другой. По ним и залезем.

По шаткой пирамиде из ветхих железных коробок они добрались до потолка.

– Я пойду первым, – решил Книжник. – Потом и тебя вытащу.

– Да я и обычным путем могу… – не моргнув глазом, сказал Мех, но увидел возле своего носа кулак Книжника и замолчал.

Семинарист проверил крепление рюкзака и оружия, примерился – и прыгнул.

– Эк!

Похоже, он несколько переоценил свои силы. Шаткая пирамида из ящиков разлетелась под ногами, и он едва успел повиснуть на прутьях торчавшей из бетона арматуры.

– Эй, все нормально? – с любопытством поинтересовался Мех.

Книжник хотел было ругнуться, но решил сконцентрировать остатки сил, чтобы не грохнуться с трехметровой высоты. Подтянувшись, он таки умудрился втиснуться в трещину и выбраться на второй снизу уровень. Огляделся – и не увидел ничего, кроме светлого прямоугольника дверного проема в отдалении. Снова поглядел вниз, позвал:

– Мех, ты где?

– Да здесь я.

– Давай, забирайся по ящикам – я тебя вытащу.

– Не, я тут останусь.

– Подымайся, я сказал! Времени нет.

– Не, не хочу что-то.

– Да чтоб тебя… – Книжник принялся судорожно стаскивать арбалет, уже понимая, что делает это зря. Ну не сможет он выстрелить в этого простодушного мальца, да еще и единственного сына Механика в придачу. – Что, побежишь меня сдавать, да?

– Сдавать? Не, я таким не занимаюсь. Я просто появлюсь, чтобы хозяева видели, что все в порядке. Выйдет у тебя что-то – хорошо, с тобой пойду, не выйдет – так не я в этом виноват.

– Стыдно, юноша! Приспособленец ты!

– Жить захочешь – не так приспособишься.

– Ну ты и гад!

– Я тут прикинул: ты сейчас как раз в районе казематов. Охраняются они только снаружи, но будь внимательнее: те, кого там под замком держат, поопаснее хозяев будут… Ну, я пошел. Если понадоблюсь – я на четвертом уровне.

– Эй, погоди! Постой! Слышишь меня?!

Мех не отвечал. Он просто исчез.

– Вот подлец, – пробормотал семинарист.

Чувствовал он себя крайне глупо. Этот малолетний псих ловко одурачил его, ничего не скажешь. Оставалось верить, что сын Механика действительно не собирается его сдавать тем, кого называет «хозяевами».

Однако надо было сообразить, где он находится. Теперь стало ясно, что Книжник вылез в каком-то тесном закутке, а свет идет со стороны проема, ведущего в более широкий коридор. Подняв арбалет на уровень глаз, он медленно двинулся вперед, выглянул из-за угла. Он оказался прав лишь отчасти. Ход вывел не в коридор, а в мрачное круглое помещение, из которого в стороны расходились точно такие же ходы. Правда, забранные грубыми железными решетками. Книжник осторожно вышел из своего закутка и медленно двинулся вдоль окружности. Возле первой решетки остановился, заглянул в мрачную глубину запертой за ней ниши. В лицо ударило отвратительной вонью. Из-за решетки бешено сверкнули чьи-то глаза. Он и опомниться не успел, как что-то метнулось в его сторону – и гулко ударилось о решетку. Сквозь прутья к нему тянулись грязные жилистые руки со скрюченными пальцами. Обломанные грязные ногти готовы были впиться ему в глотку – спасла только решетка. По ту сторону от нее бесновалось страшное, грязное, заросшее густой шерстью существо, лишь отдаленно напоминавшее человека. Существо исходило голодной пеной и рычало что-то нечленораздельное, в котором с трудом угадывалось слово «Дай!».

Поспешив перейти к следующей решетке, семинарист не сильно обрадовался увиденному. Здесь, на пучках грязной соломы молчаливо сидела женщина в обнимку с двумя годовалыми младенцами. На пришельца она смотрела тяжелым, неподвижным, лишенным эмоций взглядом. Сердце сжалось от жути и жалости.

Стало понятно: это тюрьма. Наверное, те самые казематы, о которых говорил Мех. Значит, он не ошибся с направлением. Осталось лишь найти Зигфрида.

Если он вообще здесь.

Но обойдя все клетки, Книжник не нашел друга. Это, впрочем, не было поводом для отчаяния – наверняка это только часть подземной тюрьмы, казематы гораздо обширнее. Ведь куда-то же сгоняют рабов, собранных на вассальных территориях.

Взгляд упал на легкую винтовую лестницу в центре зала. Вниз пути не было – там находился машинный зал, из которого он и добрался сюда. Лестница вела вверх, сквозь тесный круглый люк. И сейчас для него это был единственный путь. Под враждебными взглядами из-за решеток он направился к лестнице и стал подниматься, привычно направив вверх взведенный арбалет. И когда в проеме люка показалось чье-то лицо, обрамленное грязными патлами, он спустил тетиву, не задумываясь. С торчащим изо лба болтом лицо уткнулось в срез бетонной плиты. Торопливо проворачивая рукоять взвода, Книжник мельком подумал: хорошо бы подзарядить аккумулятор. Он уже не раз ругал себя за то, что не догадался сделать это в мастерских Механика. Слишком уж понадеялся на мощь пара и пневматики «доспехов».

Выглянул из люка рядом с убитым охранником. Теперь стало ясно, что это именно охранник: он был вооружен длинным тесаком и подобием алебарды. При этом он явно не был вестом, скорее, одним из тех варваров, которых уже довелось увидеть снаружи этой самой Гробницы.

Книжник быстро огляделся. Освещение здесь было скудное, но и его хватало, чтобы понять: он пришел по адресу. Помещение напоминало то, что было уровнем ниже, только потолок здесь был значительно выше, и клетки располагались в три яруса. Судя под смутному движению за решетками, они не пустовали. Это была какая-то дикая смесь зверинца и огромной тюрьмы. Во множестве расположенных по кругу ячеек в неописуемой тесноте томились люди, человекоподобные мутанты всех мастей и просто дикое зверье самых разных видов и размеров. Все это рычало, галдело, трясло решетки. Несколько охранников на протянувшихся над головой железных мостиках равнодушно наблюдали за происходящим. Наверное, это была обычная в этом месте атмосфера. Да и смердело здесь тоже прилично.

На фоне всего этого шума выбраться удалось незамеченным. Воровато оглянувшись, он столкнул в люк труп застреленного им охранника и осторожно пробрался к краю, стараясь оставаться в тени мостика. Кто знает, на что он надеялся? Встретить Зигфрида среди всего этого разношерстного сброда? Что-то подсказывало, что могучему воину не место в этой помойной яме.

Когда он внимательно осматривал ряды грязных клеток, за спиной раздался наглый хрипловатый голос:

– Эй, шкет! Ловко ты вертухая завалил!

Книжник резко обернулся, на всякий случай положив руку на ложе арбалета. Из-за решетки на него пялился, ухмыляясь, какой-то тощий лысый хмырь, голый по пояс и густо покрытый татуировками фривольного содержания. Лысина не была исключением. Заметив движение Книжника, он продемонстрировал пустые ладони:

– Но-но, братишка, не нужно хвататься за ствол, я же так, от души сказал. Так их, сук, всех валить надо. Эх, мне бы ножичек…

Окинув взглядом разговорчивого урку, Книжник спросил отрывисто:

– Воина, веста по имени Зигфрид знаешь? Встречал такого здесь, в казематах? Воин, здоровенный такой, волосы белые, длинные. Сильный, не дурак подраться.

Лысый пялился на Книжника, скалился гнилыми зубами и молчал. Парень понял, что делает что-то не так. Подумав немного, он сдернул рюкзак и вынул из него кусок сушеного мяса. Лысый немедленно протянул грязную руку, на которой не хватало двух пальцев. Мгновенно переняв урок, Книжник отвел назад руку с едой и вопросительно поглядел на лысого. Тот громко причмокнул, глядя на мясо, хмыкнул:

– Не знаю я никакого Зигфрида, таких здесь не держат. Но я могу сказать, куда могли отправить такого сладкого красавчика, как ты тут расписываешь.

Он многозначительно поглядел на парня и снова протянул руку. Книжник недоверчиво сунул мясо в эту изувеченную ладонь. Лысый немедленно принялся жрать, с наслаждением вгрызаясь в сухую плоть, причмокивая и даже подвывая от удовольствия.

– Говори! – потребовал Книжник.

Татуированный не обращал на него внимания – он с удобством развалился на кособоком топчане и наслаждался мясом, которое уже успел растрепать на волокна.

– Шутки шутить со мной вздумал? – медленно закипая произнес Книжник и вскинул арбалет. И сам ужаснулся собственному желанию всадить стрелу прямиком в эту чавкающую рожу.

Урка воспринял угрозу правильно. На минуту оторвавшись от своего занятия, сказал:

– Кента твоего я не видел, врать не буду. Но для особо борзых клиентов здесь отдельное местечко имеется. Называется генераторная. Я бы там поискал.

– Генераторная? – повторил Книжник. – Где это?

– Вот этого не знаю, боги миловали. Потому как оттуда, говорят, не возвращаются.

Семинарист хотел было спросить еще что-то, но он вдруг ощутил, что стал опасно притягивать к себе чужое внимание.

– Эй, кореш, еще хавка есть? – прохрипели в соседней клетке. – Может, бухло имеется или грибы какие – чтобы штырило конкретно?

Из клетки показалось лицо, настолько тощее и страшное, что видом своим напоминало саму смерть. От неожиданности Книжник шарахнулся в сторону, вжавшись спиной в другую решетку.

Тут он явно совершил промашку. Огромная мохнатая лапа вынырнула из-за прутьев и молниеносно обхватила его вокруг шеи, сдавила с силой гидравлического пресса. Тяжело задышав прямо в ухо, рокочущий бас произнес:

– Ну, что, поиграем, детка?

Краем глаза он увидел мрачную морду громадного нео. Это был старый альфа-самец, триста килограммов вспученных мускулов, налитых по самые глаза тестостероном. Кривые зубы в пасти гориллоподобного существа способны перемолоть бревно. Вырваться из такой хватки человеческими усилиями просто невозможно. Еще год назад в такой ситуации семинарист просто обмочил бы штаны. Но с момента первой встречи с Зигфридом прошло достаточно времени, чтобы перестать бояться многих страшных вещей. И потому Книжник не стал тратить времени на бесполезные мольбы и попытки вырваться. Просто подтянулся, повис на этой лапе, как на спортивной перекладине, и свободной рукой дотянулся до голенища мокасина. Выдернул нож, перехватил поудобнее, произнеся чуть придушенным голосом:

– А давай поиграем!

И с размаху воткнул острый тонкий клинок чуть ниже черного волосатого локтя.

Истошный рев перекрыл фоновый шум этого нескончаемого базара. В большинстве клеток заткнулись, в некоторых аж присели от неожиданности. Книжник и сам решил, что от рева у него сейчас лопнут барабанные перепонки. Зато «железная лапа» мгновенно ослабила хватку, и парень буквально вывалился из тесных объятий на бетон. И сразу же заметил на себе злобные взгляды охранников.

– Стоять! – заорал один, а другой тут же швырнул в него увесистым оперенным дротиком. Но не попал: Книжник подскочил к центральной винтовой лестнице и что было сил понесся вверх по крутой спирали, уже понимая, что его «раскрыли», и теперь дело принимает новый оборот. Охранники со всех сторон бросились к лестнице, в том числе и те, что были сейчас уровнем выше. Нужно было успеть проскочить мимо них, чтобы добраться до единственного выхода – люка в высоком бетонном потолке, в который уходила пронзающая казематы лестница.

Толпа взревела, наслаждаясь редким зрелищем. Одни сейчас болели за смельчака, сумевшего «уделать вертухаев», другие, из зависти к чужой свободе, искренне желали этому выскочке попасться. Кто-то успел сообразить, что на редком развлечении можно подзаработать, и мгновенно организовал тотализатор, принимая ставки «за» и «против» прыткого чужака.

Выворачивая наизнанку душу, взревела сирена. Уже почти достигнув люка, он увидел: путь преграждает тяжелая железная крышка. Сжав зубы, он двинул в эту горизонтальную «дверь» плечом – и едва не полетел вниз, словно наткнувшись на несокрушимую преграду. Да так оно и было. Здесь, у спасительного порога, он оказался в западне. Невольники в клетках бесновались, и вой сирены только подогревал азарт дикой толпы. Книжник вдруг ощутил себя гладиатором посреди древнего Колизея. Он встал поудобнее и вскинул арбалет в ожидании первого, кто рискнет приблизиться. Заключенные орали, подначивали, требовали крови. И Книжник был почти уверен, что не переживет этой схватки. Он успеет сделать максимум пару выстрелов, после чего дело дойдет до рукопашной. Тут уж ему не помогут ни револьверы, ни меч Зигфрида: когда нет подлинного мастерства, враг возьмет количеством. В подтверждение этой мысли над ухом звякнул еще один дротик. Книжник выцелил ближайшего к нему охранника…

И вдруг все погрузилось во мрак. Икнула, заткнувшись, сирена, по клеткам разнесся многоголосый испуганный вздох. И тут же над головой звякнул, открываясь, люк, а знакомый ехидный голос позвал:

– Ну что, стрелок, нашел своего друга?

– Это ты, Мех? – Книжник пулей выскочил из зловонного тюремного «котла» и чуть не бросился с объятиями к Механику-младшему. – Не ожидал я тебя снова встретить!

С глухим звуком люк встал на место.

– Да что-то домой захотелось, – хихикнул Мех, задвигая крепкие засовы на крышке люка. – Составишь компанию?

– Конечно. Но сначала нужно кое-кого навестить. Где у вас здесь генераторная?

Они пробирались вдоль стен, какими-то тесными грязными закутками, о существовании которых догадаться было непросто. Мех отлично ориентировался в подземельях Гробницы. К этому пареньку накопилось немало вопросов, но двигаться приходилось тихо, так что было не до праздных разговоров. Книжник уже запутался в бесконечных спусках, подъемах, изгибах и мостовых переходах. Мех умудрялся вести его там, где присутствия людей почти не наблюдалось.

Но один раз они едва не попались. Как раз собирались пересечь небольшой зал с железными шкафами вдоль стен. И Мех вдруг с силой сжал его руку, удерживая от шага из спасительной тени.

Только тогда Книжник заметил его.

Фигура громадного роста неподвижно замерла у противоположной стены, напоминая собственную тень – именно поэтому ее не удалось заметить сразу. Тяжелый плащ складками ниспадал до пола, поверх него небрежно свисали длинные черные волосы с проблесками седины. Этот человек был левшой, и в отведенной в сторону левой руке тускло отблескивал меч.

Послышались чьи-то судорожные всхлипы. Кто-то был еще там, за широким плащом.

– Не надо… – глухо пробормотал кто-то. – Не убивай! Я ни в чем не виноват!

– Я знаю, – произнес низкий, с хрипотцой, голос. – Ты ни в чем не виновен.

– Тогда зачем ты…

– Ты же знаешь: исты всегда кормят свои мечи. Так было, и так будет всегда.

– Но почему я?!

– Так уж вышло. Мой меч захотел крови – и ты попался мне на пути. Такова жизнь, и ты должен принять это.

– Я не понимаю!

– И я не виню тебя в этом. Ты всего лишь раб – откуда у тебя понимание? Ты должен быть благодарен за то, что меч выбрал тебя.

– Я… Я… – всхлипывания перешли в рыдания.

– Молодец. Меч любит слезы. Они делают кровь слаще.

– Не надо, умоляю!

– Правильно, попытайся разжалобить меня. Меч любит, когда молят о пощаде.

– Я все что угодно… Я… Только не убивай… Все что угодно….

– Что ты мне можешь предложить, раб? Только свою кровь – это все, что у тебя есть. Возрадуйся – ты умрешь от благородного металла, а не от болезней и голода. Да будет так!

– А-а-а…

Короткий взмах, неуловимое движение – крест-накрест, свист стали и резкие волны на поверхности плаща. Еще несколько секунд неподвижности, и зловещая фигура, повернувшись, медленно ушла в сторону. Книжник успел запомнить лицо этого человека: худое, осунувшееся, усталое лицо немолодого убийцы.

На полу в расползавшейся черной луже лежали человеческие останки. Не тело даже – части, словно рассыпанные из упавшего ящика. В центре лужи застыло самое зловещее – голова, разрубленная вертикально, как арбуз на две половинки.

Книжник неподвижно смотрел на страшный итог подслушанного разговора. Послышались прерывистые булькающие звуки – Меха тошнило. Семинариста пронять было тяжело, слишком многое довелось увидеть в последнее время, но его вдруг посетило тяжелое чувство. Он думал о враге, с которым пришлось столкнуться. До этого были страшные рассказы, легенды и намеки. И вот он увидел сам.

Абсолютная безжалостность. Бессмысленная, нечеловеческая жестокость. Наверное, с таким ледяным спокойствием способны убивать лишь боги, считающие себя вправе вершить человеческие судьбы.

Или просто нелюди, убившие в себе все человеческое.

– Что это было? – тихо спросил Книжник.

– Кормление меча – так они это называют, – тихо отозвался Мех. – Они убивают любого, когда им вздумается «подкормить» клинок. Отрабатывают удары.

– На живых людях?

– Люди для них – только они сами, – каким-то мертвым голосом произнес Механик-младший. – Все остальные – просто мясо.

Он застыл, стоя на коленях, уставившись на кровавое месиво, расползавшееся по полу. На лице его снова появилось безумие, и на этот раз – совсем не веселое.

– Пойдем, – Книжник помог Меху подняться. – Чего доброго, этот «сверхчеловек» вернется, да еще и с приятелями. Оно нам надо?

Обойдя останки несчастной жертвы, они все-таки добрались до противоположной стены зала. Здесь в стене имелись металлические скобы. По ним и забрались на следующий уровень, оказавшись на Т-образной развилке.

– Туда! – Мех указал в сторону одного из туннелей. – Там генераторная!

Книжник шагнул вслед за ним, но вдруг услышал сдавленный женский вскрик с противоположной стороны. Остановился, поглядел в сторону звука. Крик повторился.

– Ну что же ты, – Механик-младший начал нервничать. – Нельзя останавливаться – они постоянно обходят территорию!

– Жди меня здесь, – медленно произнес Книжник, извлекая из ножен меч Зигфрида. – Я сейчас.

Он сам не понимал, что на него нашло. Просто встали перед глазами лица Травинки, Даны – доверчивые, ясные, несмотря на смелость их обладательниц. Он с юности не выносил женского крика. И то, что он сейчас увидел, выглянув из-за угла, на миг помутило ему рассудок.

Это был другой обладатель меча из местных «полубогов». Такой же рослый, длинноволосый, в сверкающей легкой броне. Он удерживал на коленях какую-то девчонку в бесформенном сарафане, улыбаясь и явно наслаждаясь ее страхом.

– Ты же знаешь, что мне нельзя отказывать, – скалясь, говорил он. – И теперь у меня нет другого выхода, кроме, как скормить тебя своему мечу. Ты меня понимаешь?

– Отпусти! – рыдая молила пленница, чем еще больше радовала мучителя.

– Нет, этого сделать я не могу. Ведь ты отказала мне при свидетелях. Что подумают другие? Что нам можно безнаказанно говорить «нет»? Это невозможно. Ты просто обязана заплатить за свое «нет». Таков закон.

– Я тебя ненавижу! – выдохнула девушка. – Духи покарают тебя!

– Что-то я не вижу здесь твоих духов. Где они? Ты их видишь? Их нет!

– Нельзя безнаказанно говорить «нет», – Книжник не узнал собственного голоса – он показался ему чужим и совершенно безжизненным.

Мучитель вздрогнул и медленно повернул голову. Он не понимал, что происходит, иначе действовал бы быстрее и решительнее. Но он слишком привык к абсолютной безнаказанности.

– Что такое? – недоуменно произнес «полубог».

– Время кормить меч, – пояснил Книжник. – Он любит кровь негодяев.

В глазах мучителя мелькнуло понимание ситуации, он даже дернулся, оттолкнув жертву. Но поздно: меч Зигфрида без малейших усилий перерубил его пополам – лишь зашипела на раскаленном металле свежая кровь. Обильно расплескивая алую жидкость, тело распалось на части. Девчонка в сарафане, оцепенев от ужаса, вытаращилась на результат.

– Беги! – тихо приказал парень.

Девчонку не пришлось уговаривать. Через пару секунд ее и след простыл.

– Ну и ну! – за спиной раздался безумный смешок Меха. – Ты решил стать одним из них? И каково это?

– Чудовищно, – с трудом произнес Книжник. – Я снова убил человека. И мне совершенно его не жалко…

– Ему бы тоже не было жалко, – хихикнул Мех. Сделал неопределенный жест рукой. – Излучение – оно все оправдает! Нажал кнопку – и отключил совесть. Удобно!