Планета легенды Чирков Виктор

Пролог

Горные исполины были еще относительно молоды. Они с интересом взирали вниз на долину…

У подножия хребта, лежал удивительный мир. Волшебница ночь осыпала лунным серебром ледяные шапки, вечные снега. Пустоши, леса долины, облака у горизонта, море – все подчинилось ее дивным чарам. Только Замок на скале, поднимавшейся из белой пены прибоя, жил по своим законам. Он не был частым гостем на заповедном берегу. Горы могли вспомнить не так уж много случаев, когда Замок почтил их своим присутствием. В этот раз гость задержался надолго. Парящий силуэт не то из стекла, не то из странного камня напоминал готический собор и фантастический звездолет одновременно. Лунное великолепие, которое и раньше отражалось в полированных гранях гостя, на этот раз обогатилось светом, шедшим из недр древнего сооружения – у него появился хозяин.

Глава 1

Поиски следов

Поленья в камине весело потрескивали, теплый воздух растекался по библиотеке, обещая покой.

– Теперь вам уже известно, почему я оказался в Замке, – вздохнул Марк.

– Хорошо, с причиной твоего появления здесь – все ясно, – подвел итог Ян, помолчал с минуту, продолжил, – какому боевому искусству хозяин Замка тебя научил за службу, я уже видел… Теперь расскажи нам, как далеко продвинулись твои поиски сестры?

– Да собственно и не продвинулись…

– Совсем?

– Похититель не…

– Мы его живо победим! – неожиданно встрял Пуфф, продемонстрировав бицепс.

До этого момента котище тихо сидел в своем кресле, молча, слушая рассказчика.

– Для победы над врагом его сначала нужно найти, – охладил Пуффа демон, – слушайте…

Жизнь Марка в Замке потекла своим ходом. Ничего необычного не происходило, но в тот день Шеф выглядел особенно веселым, в руке он держал папку с надписью «Изида». Он сообщил, будто напал на след.

– Теперь я могу узнать, где сестра? Наконец найду ее? – обрадовался Марк.

– Увы, тут только наметки и загадки, требующие решения, я продолжу розыск, после расскажу тебе, – ответил хозяин.

Эти поиски затянулись на века. Причем, исчезнув, все атрибуты власти хозяин Замка оставил на троне, что в свою очередь вызвало поток претендентов на бесхозное владение. Замок блуждал, где ему хотелось, но толку с этого для Марка, исполнявшего роль стража, не было никакого. Он не мог покинуть свой пост у ворот без владельца Замка. Галерея периодически пополнялась разными нахалами. Один даже достиг тронного зала, его звали Локи. Потом долго никто не приходил. Наконец появился Ян, ставший владельцем…

– Вот собственно и все… – закончил Марк.

– Из сказанного следует – существует папка с интересующей нас информацией, – заметил Ян.

– Если, конечно, он не захватил ее с собой, – фыркнул Пуфф, отпив еще вина.

– Тем не менее, поискать ее стоит, вот только где?

– В библиотеке – маловероятно, может в кабинете…

– Идея хорошая, вот только попадем ли мы туда? Кабинет хозяина Замка – это место особенное…

– Тем не менее, решено. Отправимся туда, – прервал демона Ян.

Он поднялся с кресла, в котором продолжал сидеть в течение всей беседы, выпрямился в полный рост. Исчезли перчатки из тонкой кожи, прикрывавшие когтистые лапы. Чешуя на лапах сверкнула изумрудно-зеленым, когти вытянулись. Человек ощутил – он должен привыкать к роли хозяина Замка. От этой мысли его рост стал словно выше. Жезл власти скользнул в когтистую лапу. Пуфф и Марк невольно отшатнулись.

– Закройте шторы! Дайте свет! – рявкнул хозяин.

Стекла в стенных шкафах ответили жалобным звоном, в такт с ними, в теле погашенных светильников на мгновение замерли искры. Стена в нише бесшумно поднялась из пола, закрыв собой лунный пейзаж. Искра, зеленого холодного огня, пробежала по жезлу власти, когтистой лапе, достигла плеча. Затем, извиваясь, промчалась вдоль тела, пропав в полу. Канделябры вспыхнули, осветив библиотеку ровным, ярким светом.

– Вы готовы?

– Всегда готовы, – отозвался котяра, вылив остаток вина из фужера себе в пасть.

– Тогда в путь!

Бокалы, из великолепного богемского стекла, растаяли в воздухе, мелодично отозвавшись на прощанье. Бутылка улетучилась вслед за ними, оставив на маленьком столике мокрый отпечаток. Через мгновение невидимая губка стерла и его.

Пуфф и Марк, поднявшись, направились вдоль большего дубового стола за Яном. На его полированной поверхности стояли два канделябра, магические свечи ярко горели. Теперь светильники предстали во всей красе: словно ожил элегантный дракон с пятью головами, державший подставки для свечей. Он будто приподнялся, опершись на длинный хвост и задние лапы. Количество стульев вокруг стола осталось прежним – девять.

Лапа Яна невольно легла на спинку стула во главе стола. Он окинул взглядом библиотеку, словно закрепляя в памяти это уютное помещение. По правой стороне комнаты шли высокие книжные шкафы красного дерева. Через их поблескивающие стекла, укрывавшие содержимое от любопытных глаз, виднелись книги. В простенках, прямо перед линией шкафов, парили в воздухе два канделябра, идентичные тем, что стояли на столе. Они также подчинились приказу и ярко светились. Прямо напротив стола, в длинной стене, имелось углубление, высотой равной, высоте комнаты. По обе стороны ниши, размещались такие же книжные шкафы, как вдоль стены справа. По углам проема ниши, в ее глубине, висели в воздухе канделябры. Задняя стена состояла все из тех же шкафов с книгами. Две двери из мореного дуба вели в галерею.

Камин потух, его черный зев стал холоден. Матовые стекла магических экранов по обе стороны камина темны и безжизненны.

Ян отпустил спинку стула, закинул на плечо свою сумку и направился вправо, к дубовой двери. Дверь имела полукруглый верх, плотно пригнанные доски, бронзовую ручку с отверстием для ключа. Ключ не потребовался. Замок оказался не заперт. Демон нажал на ручку – дверь распахнулась перед Яном.

На стене вспыхнул факел, вставленный в кронштейн из кованого железа. Колеблющееся пламя осветило короткий коридор. Отклоняющееся то в одну, то в другую сторону от неведомого ветра пламя, бросало неяркий свет на кладку из красного старого кирпича. Веяло древностью.

Компания проследовала внутрь. Массивная тяжелая дверь за их спиной захлопнулась сама по себе. Факел же продолжал жить по своим законам, его пламя колебалось под действием невидимых магических сквозняков…

Прямо перед собой Ян увидел другую дверь. Она была совершенно гладкой, почти зеркальной, на ней имелась ручка из хрусталя. Он повернул ручку – дверь легко отворилась. Пейзаж, виденный человеком ранее, не претерпел больших изменений, лишь луна того мира переместилась чуть-чуть вправо. Здесь время шло по-своему.

Троица вышла из коридорчика. Пуфф, он шел последним, аккуратно прикрыл за собой дверь. На зеркальной стене не осталось никаких следов от входа в библиотеку, если не считать хрустальной ручки, выступавшей прямо из поверхности стекла.

– Зал тысячи миров… – восхищенно произнес Марк, – я только слышал о нем, а вот попал сюда впервые…

– Как это можно понять, зал «Тысячи миров?» – переспросил Пуфф, озираясь по сторонам.

– Могу пересказать лишь сведения, которые однажды услышал от Локи. Дело в том, что отсюда можно попасть куда угодно, в любой мир, только могут быть трудности с возвращением, – пояснил Ян.

– А миров именно тысяча? – удивился котяра.

– Да нет, значительно больше, – ответил демон, – точное число неизвестно никому, может только создателю, если только этот вопрос его интересует.

– И кто же он такой?

– Мне это неведомо, – грустно ответил Марк.

Ян уже бывал тут, но красота снова завораживала. Его спутникам этот мир был в новинку. Они удивленно оглядывались.

Прямо перед ними, в метрах тридцати, находились лестницы. Совершенно симметрично два лестничных пролета уходили на платформу выше, два точно таких же спускались вниз. Кроме того, эти самые лестничные пролеты были прозрачны, как и пол. Слева и справа, друг напротив друга находились зеркала. В полу, на одинаковом расстоянии от зеркальных стен размещался круг, внутри – шестиконечная звезда. Весь рисунок казался погруженным в поверхности пола, слабо тлел, словно уголь, подернувшийся пеплом. Внизу, под ногами, просматривалось шесть лестничных площадок (звезды, вмурованные в прозрачный пол каждой из них, служили хорошим ориентиром). Дверь из библиотеки выходила на седьмой этаж. Прозрачные платформы с лестницами продолжались и вверх, всего их было тринадцать.

– Удивительно, здесь всегда так все выглядит? – наконец произнес Марк.

– Да нет, – пояснил Ян, – когда я попал сюда впервые, имелись отличия…

– И в чем?

– Помещение, пожалуй, то же, но вот пейзаж – другой. Некий облачный край, только облака, больше ничего. Стены за лестничными маршами не оказалось вовсе, там кружились облака, образуя уходящий к горизонту тоннель. Зеркала вопреки ожиданию отражали лестничные марши, но в них отсутствовало отражения друг друга.

– Любопытное место, – наконец подал голос Пуфф, осмотревшись.

– Да, уж, – согласился демон.

– Что бы отправиться в другие миры, видимо следует броситься с края платформы, – снова подал голос Пуфф, резво направившись к краю перекрытия.

Такой поворот событий явно не устраивал ни Яна, ни Марка, они бросились вслед за котярой. Пуфф достиг края перекрытия и застыл.

Прямо перед ними расстилалась тонущая во мраке долина. Ее пологие склоны образовывали котловину, низ прозрачной этажерки терялся во мраке. Долина выходила к морю. Слабые блики рассеянного света легкими штрихами обозначали его поверхность. На небе сияли звезды. Воздух над морем был настолько прозрачен и неподвижен, что серебряный песок звезд покрывал весь небосвод, до самого горизонта. Над водой, среди всего этого великолепия висел спутник планеты. К нему тянулась волшебная дорога.

– Остаться бы тут, – мечтательно протянул Пуфф.

– Как же я мало видел, – вторил ему Марк.

– Неизвестно даже, мир это или фантом, – попытался охладить их пыл Ян, – Локи мне так толком не смог объяснить это…

– Он так прекрасен! Мне кажется вполне реальным этот мир, даже если соткан только из света, – произнес демон.

– Может ты и прав, все великолепное – реально… – задумчиво произнес Пуфф, почесав лапой затылок.

Ян помнил (с прошлого приключения) местоположение шахты зеленого лифта, она проходила вдоль зала тысячи миров. Последним этажом, доступным из лифта являлся кабинет, но проникнуть туда во время прошлого приключения не удалось. Он решил попробовать войти в комнату, поднявшись по лестницам.

– Давайте прекратим любоваться, – заметил Ян, – я, кажется, догадываюсь, как нам попасть в кабинет.

– Да, в конце концов, у нас есть некое дело, – согласился с ним Марк.

Вся компания направилась вверх по прозрачным лестницам, вслед за Яном.

На самой верхней платформе узкие стороны прозрачного перекрытия заканчивались такими же странными зеркалами, как на нижних этажах. Ян озадаченно остановился.

– Где же кабинет? – поинтересовался Пуфф, иронии в его голосе не ощущалось.

– Понятия не имею! – ответил Марк, – я тут в первый раз.

Ян задумался. Он вспомнил, как ему удалось активизировать зеркальные анфилады. Может быть, этот способ работает здесь…

– Я попробую найти вход, – произнес он вслух и направился к изображению звезды в прозрачном полу.

Как только он достиг звезды, ее контур стал ярче. Ян почувствовал наличие мощного источника энергии. Костер вокруг его разгорелся, охватил тело светящейся полусферой, которая опиралась на кольцо вокруг звезды. Вторая полусфера угадывалась через прозрачный пол, она замкнула пространство вокруг Яна. В звезде последнего этажа, состав энергии оказался несколько иным, чем тот, что отомкнул зеркальный коридор. В тугих энергетических струях присутствовала некая двойственность, словно сила, состояла из двух компонентов. Ян попытался разобраться в своих ощущениях. Сфера вспыхнула еще ярче, по ней побежали полосы двух цветов.

– Вот тут-то ему крышка, – вырвалось у Марка.

– Как бы нам не осиротеть… – поддержал Пуфф.

Человеку было не до них. Одну из составляющих энергетического ключа он узнал сразу – она отпирала зеркальный коридор в иные миры. Внутренний взор потянулся, ведомый этой частью силы, просочился за зеркало. Ян решил проверить наличие кабинета там…

Хаотичное движение зон по поверхности сферы приняло вращательное движение, стали преобладать полосы одного цвета, от них по направлению к торцевым зеркалам потянулись извивающиеся щупальца. Достигнув поверхности зеркал, змеевидные отростки легко преодолели ее, став невидимыми. Зрители попятились к стене. Жуткий спрут лежал на стекле пола, ощупывая что-то в зазеркалье, его тело вздрагивало, переливалось, щупальца непрерывно меняли положение, все глубже и глубже проникая за зеркала.

Восприятие Яна объединилось с механизмом звезды и искало в зазеркалье. Никаких следов кабинета там не было. Тогда Ян переключился на вторую составляющую этого магического источника.

Жуткий осьминог замер, потом втянул щупальца. Полосы на сфере снова принялись хаотично перемещаться, сквозь них стал виден стоящий человек.

– Пока жив… – облегченно вздохнул Марк.

Больше ничего добавить он не успел. Сфера окрасилась в цвет закатного солнца в преддверии бури, медленно подернувшись пеплом. Внезапно внутренний, светящийся шар стремительно сжался, при постоянных размерах пепельной внешней оболочки.

– А может уже и не жив… – возразил демону Пуфф.

По дымчатой скорлупе побежали мелкие трещины, из недр угасающего солнца, проломив оболочку, ударил мощный выброс содержимого. Описав замысловатую дугу, со звуком упавшего на пол теста, порождение красного карлика угодило не в торец коридора, а в боковую стену, растеклось по зеркалу. Стена засветилась, вздрогнула, на ее поверхности вылепился рельеф обычной двери с наличниками и двумя створками, все детали которой (включая дверные ручки) были из хрусталя. При этом сфера приняла прежний вид, который имела в начале эксперимента.

Теперь Ян представил себе, будто сфера гаснет. Зрители увидели, как потускнела и пропала энергетическая оболочка, но контур звезды еще продолжал светиться довольно интенсивно. Ян вышел из него, изображение звезды в толще пола тут же поблекло, вернувшись в исходное состояние.

Марк и Пуфф озадаченно молчали.

– Мы же искали дверь? Вот она!

– Знать бы, куда… – наконец произнес Марк.

– Куда же делся весь энтузиазм? А? – в свою очередь удивился Ян.

– Понимаешь ли, ты с такой легкостью обращаешься с этими силами…

– Просто мороз по коже идет, – подтвердил Пуфф.

– Не перебивай, – произнес Марк и продолжил, – Ян, ты представляешь, что ты творишь и как?

– Далеко не всегда, получается как-то спонтанно, но повторить всегда могу.

– И то хорошо, – вздохнул Марк, направляясь к двери.

Он покрутил дверные ручки, толкнул створки, потом долго смотрел на дверь – она осталась заперта.

– Должен попробовать отпереть сам хозяин, – наконец резюмировал демон.

Ян подошел ближе, протянул когтистую лапу к хрустальному барельефу, лапа легко прошла сквозь поверхность двери… На глубине около десяти сантиметров он обнаружил еще одну дверную ручку, которая вполне соответствовала его лапе.

– Попробуем отворить…

Ручка легко поддалась. Хрустальный барельеф осветился зелеными всполохами, створки двери распахнулись.

– Прошу за мной, – произнес Ян и проследовал в открывшийся проход.

Однажды, во время своих блужданий по Замку (еще в качестве претендента на трон), человек видел кабинет сквозь стену магического лифта, никаких видимых изменений в комнате не произошло.

Слева (примерно по середине стены) стояло кресло, перед ним большой письменный стол. Всю стену за креслом занимали шкафы с книгами. Почти напротив входа, чуть сдвинут от оси комнаты, находился громадный камин. Теперь Ян увидел его во всем великолепии. Он был сложен из прозрачных цветных камней, подобранных по цвету.

– Прохладно, – произнес Марк и поежился.

– Демоны разве мерзнут?! – удивился Пуфф, входя следом.

– Скорее регистрируют температуру, но, тем не менее, предпочитают вполне определенный диапазон, например, тот к которому привыкли…

– Тогда прикроем дверь, после – разожжем камин, – ни то приказал, ни то констатировал Ян.

Открытая створка захлопнулась, подтолкнув котяру. В пустом камине образовались несколько здоровых поленьев, они вспыхнули теплым желтым пламенем. Камин засветился, заиграл цветными переливами. В кабинете стало уютно и тепло.

По правой стене от входа висели полукругом шторы из полупрозрачного материала. Их мягкие горизонтальные складки а-ля «маркиза» закрывали всю стену до самого пола. Тяжелая бархатная штора поднята под потолок. Почти в центре дуги, образованной шторой, стоял большой стол, несколько кресел вокруг. Слева от входной двустворчатой двери разместился громадный бархатный диван, на который незамедлительно уселся Пуфф.

Яну уже приходилось видеть на этом диване котяру, только рыжего окраса… Пуфф потянулся и, выпустив коготки, зевнул. У него оказались такие когти и зубы! Пожалуй, от воспоминания он отличался только цветом. Ян вздрогнул. Котяра захлопнул пасть, оглядел комнату еще раз.

– Ну и как мы будем искать это тут? – наконец спросил он.

На это замечание Ян и Марк, успевшие пройти вглубь комнаты обернулись, замерли как вкопанные, устремив взгляды чуть выше головы котяры. Пуфф попытался рассмотреть предмет, находившийся у него над головой. Над диваном висела картина с изображением довольно необычного пейзажа. Картиной это можно назвать с натяжкой, скорее это был вид из окна какой-то удивительной башни. На переднем плане находились две зеркальные, четырехгранные пирамиды. Они смыкались острыми углами своих оснований, которые утопали в желтом песке. Редкие воздушные облака окружали вершины сооружений. Слева лежало море, прозрачное, совершенно спокойное. На каком-то расстоянии от пирамид песок резко кончался, превращаясь в голубовато-зеленые волны какого-то дивного леса. За ним размещалась полоса изумрудного луга, на краю которого проходила лента дороги, огибавшая идеально ровное скальное плато. После скал снова начинался лес, его прорезала цепочка озер. Край леса резко обрывался, переходя в желтую пустыню, среди песка размещались еще две пирамиды, точная копия первых. Картину дополняли четкие двойные тени, отбрасываемые предметами из-за присутствия двух солнц… Весь пейзаж словно не имел придела, а по разрешению деталей, скорее напоминал открытое окно. Зрелище было потрясающее. Полированные грани пирамид, желтый песок, облака словно взбитые клочья пены – все это отражалось в зеркальных гранях, освещаясь двумя солнцами. Демон и человек оторвались от созерцания полотна, посмотрели друг на друга.

– Узнал? – наконец произнес Марк.

– Еще бы не узнать…

– Вот только… – начал демон.

– Что? – переспросил Ян.

– Что-то изменилось. Раньше выглядело по-другому.

– Ты бывал в кабинете, а сказал, будто не знаешь сюда дороги. Ты видел картину, но ничего не сказал! – начал закипать Ян.

– Тише, тише, дай объяснить…

– Ну и?

– Первое, в кабинет меня приглашали не через дверь. Я просто ощущал приказ явиться, после чего оказывался прямо здесь. Следовательно, дороги сюда я так и не узнал. Во-вторых, дальше двери, меня собственно никто не приглашал, следовательно, видеть картину я не мог.

– Допустим, ну а какие же изменения, мебель тут переставили? – уже успокоившись, вернулся к началу разговора Ян.

– Да нет, над диваном, как теперь я понимаю, перед самой рамой картины висел в воздухе черный кристалл, теперь он отсутствует…

После этих слов демона, котище на диване поежился и замер, но нового хозяина видимо интересовали сейчас другие проблемы, а уж никак не какой-то кристалл, которого он в глаза не видел. Инцидент продолжения не получил.

– Хорошо, займемся делом, – сказал Ян, – только где искать-то?

– Может в столе?

Новый хозяин кабинета подошел к столу, подергал ящики. Все оказались заперты. Он развернулся к книжным шкафам, окинул их взглядом, опершись при этом лапами на стол. Над столешницей сверкнула маленькая молния.

– Как же я не догадался, – охнул хозяин и отдернул лапы от столешницы.

Он переключил свое восприятие на магическое зрение, тут же утратив дар речи… Кабинет был пропитан не только энергией, но и магическими хитросплетениями. Большая часть всего имевшегося в кабинете находилась в состоянии покоя. Плохо представляя, а правильнее сказать, совсем не представляя, как все это устроено, пытаться заниматься тут магическими опытами без особой нужды явно не рекомендовалось. Если только осмотреться… Ян скользнул взглядом по столешнице, почти сразу же обнаружив искомое. Под магическим прикрытием слабо угадывался контур папки, настроившись точнее можно было прочесть «Изида».

– Нашел! – радостно сообщил Ян.

– И где? – оживился Марк.

– Лежит прямо на столе, правда взять ее будет не просто…

– Это почему?

– А ты сам-то приглядись… – произнес человек, указав когтем на середину стола.

Когда коготь почти достиг поверхности столешницы он начал слабо светиться. По мере приближения к некому объекту, свечение усилилось и обрисовало еле заметный контур искомой папки. Пуфф даже привстал с дивана.

– Можно, я возьму, – произнес он.

– А папка уцелеет? – строго спросил Ян, вспомнив судьбу своих противников в сражении за крепость Кролф.

Пуфф озадаченно почесал лапой за ухом, пожал плечами. Все это время внимательно смотревший на папку Марк сделал какой-то вывод и заговорил.

– Тут хитрый магический замок, мне не распутать… – резюмировал он.

– Пожалуй, да… – согласился Ян.

– А если просто взять, без всяких фокусов? – спросил Пуфф.

Вместо ответа Ян извлек из кармана клочок бумаги и бросил на то место, где лежала папка, бумага вспыхнула, не оставив после себя никаких следов, даже пепла. Потом он на минуту задумался. Обстоятельства наделили его в этом новом мире несколько необычными передними конечностями… Лапа сжалась в кулак. Ян решил попробовать взять папку: в конце то концов, когда коготь коснулся защиты, он же не пострадал!

Человек подошел ближе, протянул когтистую лапу к центру стола. По мере приближения лапы к поверхности появился светящийся контур, словно колпак, прикрывающий папку. Когти прошли сквозь защиту и взяли папку. Магическое пламя вспыхнуло, будто костер. Ян дернул папку к себе… Марк с Пуффом отшатнулись…

Когда глаза присутствующих привыкли к обычному освещению после яркой вспышки, никаких следов колдовской защиты не осталось, если не считать обычной коричневой папки с надписью «Изида», обтянутой то ли кожей, то ли чем-то похожим.

Глава 2

Папка «изида»

– Наконец-то, – обрадовано вскрикнул Марк.

– Я бы сразу так не горячился, – язвительно заметил Пуфф, снова успевший раздольно развалиться на кожаном диване, после магической вспышки.

Но видимо иллюзия близости решения столь долго мучившей демона проблемы помутила его разум. Марка оставило обычное для него благоразумие. Демон бережно взял из когтистых лап коричневую папку, вышел на середину комнаты и раскрыл. Лучше б он этого не делал.

Из открывшейся папки вылетел снежок среднего размера, попав прямо в нос демону. По счастью комок оказался не очень слежавшимся, ударившись о препятствие, разлетелся по всей комнате. Марк от неожиданности раскрыл пасть, за это тут же пострадал. Второй снежок незамедлительно заткнул ее. Демон выронил папку, которая вместо того, что бы упасть на пол, развернулась к нему и, выдав на прощанье огромную кучу снега, величаво взмахнув обложками, словно удивительная птица, полетела к столу. После ловкого приземления папка захлопнулась, предварительно выбросив облачко пыли.

Снежная куча, возникшая вокруг Марка, быстро таяла, превратившись в огромную лужу на полу. Демон, наконец, частично оправился, выплюнул остатки снежного комка, который так ловко заткнул ему рот перед этим. Дар речи к нему все еще не возвращался. Пуфф подобрал лапы и теперь целиком оказался на диване, с нескрываемым интересом наблюдая за дальнейшим развитием событий. Снег продолжал таять. Лужа все увеличивалась.

– Плаваю я, кажется плохо… – наконец подал голос с дивана Пуфф.

– Да уж, сыровато будет, – согласился с ним Ян.

Он извлек жезл, направив его на лужу. Жидкость заискрилась, вспенилась и исчезла, не оставив никаких следов. Последствия опыта пропали. Пуфф опустил одну лапу с дивана, потрогал ковер.

– Сухо! – констатировал он, опуская обе задних лапы на пол.

– Ну и ну, – очнулся, наконец, демон, стоявший до этого, словно памятник.

– Попробуешь открыть еще раз? – участливо поинтересовался Ян.

– Да, в конце концов, это моя проблема.

– Что ж, пробуй.

После того как Ян согласился на продолжение безобразия, Пуфф быстро подтянул лапы на диван, устроившись удобнее.

– Мы готовы, – подтвердил он.

Марк подошел к столу, снова взял папку. Теперь он не торопился ее распахивать. Созерцание длилось долго. Наконец он осторожно раскрыл папку, постаравшись направить вероятный выброс от себя. Ничего не произошло. Демон осмелел и заглянул внутрь. Пару секунд ничего не происходило. Потом кто-то пискнул – неизвестно откуда появившаяся серая мышь прыгнула с лапы Марка прямо ему на голову, приземлилась у него между ушей, вцепилась в шерсть. Марк, явно не ожидавший такого поворота закричал. Он попытался бросить папку, но не тут то было. Его лапы крепко-накрепко приклеились к обложке. Мышь, почувствовав, что ей ничего особенно не грозит, принялась устраиваться основательно. Она стала выщипывать шерсть, намереваясь соорудить гнездо. Демон отчаянно закрутил головой.

– Хихикс, – раздался с дивана сдавленный смех.

Марку было не до насмешек, он даже не обратил на это никакого внимания. Яну стало жаль демона, он поднял лапу с жезлом, направив на голову несчастного.

– Не надо! – отчаянно взмолился тот.

– Я аккуратно.

– Знаю я твое это «аккуратно» – можно в живых не остаться…

Тем временем мышь успокоилась, вырвав достаточно шерсти, приступила к строительству гнезда. Демон застонал. Стукнул себя папкой по голове. Зверек не остался в долгу. Он перешел к уху, взял его край, словно кусок колбасы, продемонстрировал присутствующим зубки… Демон отчаянно закричал, но папку опустил, поняв что, может быть и хуже. Мышь вернулась к прерванному занятию.

Жезл снова указывал между ушей Марка. Мышь продолжала строительство.

– А если потомство будет? – подал голос Пуфф.

– Ой, пропаду. Ян попробуй превратить ее во что-нибудь, только не уничтожай, еще промахнешься… – снова взмолился демон.

– Договорились, вот только в кого? – спросил сам себя Ян, – почему-то только разные земноводные в голову лезут.

– Кто!? Может не стоит? – запричитал демон.

Он опоздал. По лапе, жезлу зазмеились зеленые молнии. Мозг Яна отчаянно пытался превратить мышь в безобидное создание. Объект замер. Вокруг него светилась бледно зеленая сфера, которую с жезлом связывал тонкий энергетический канал. Контур мыши размылся, в сфере стали происходить метаморфозы. Ничего конкретного не получилось. После того, как мышь потеряла свою форму, отступать назад стало нельзя, так как лишенный оболочки сгусток энергии доподлинно оставил бы Марка без головы. Наконец счастье улыбнулось Яну, он сформировал ноги, походившие на ощипанные, сложенные вместе куриные лапы. Потом разместил между ними небольшое тельце. Следующим этапом образовалась жабья голова, украшенная крупными выпученными глазами. В глазах засветилась жизнь. Тварь отряхнулась. Ян предпринял еще одну отчаянную попытку как-то повлиять на процесс, но преобразование теперь шло само по себе – подросло маленькое тельце, голова покрылась склизкой кожей, куриные ноги приобрели вид лягушачьих ласт… Ян бессильно опустил жезл. Энергетический шнур исчез, зеленоватый туман вокруг объекта растаял. Перед зрителями предстал демон, продолжавший сжимать в лапах заветную папку с сидящей на голове крупной жабой. Теперь ему стало легче, жаба затравленно озиралась, издавала урчащие звуки, но при этом хотя бы не строила гнезда.

– Сейчас умру со смеху, – простонал Пуфф.

Жаба, видимо вспомнив свое недавнее прошлое, устроилась удобнее на мышином гнезде и, снесла яйцо. Пуфф рыдал, пытаясь подавить приступы хохота.

Марк повернул рассерженную морду в сторону дивана, на котором восседал веселящийся зритель. Вместе с головой повернулась жаба. В ее поле зрения попал котяра. Жаба поджала уродливые задние лапы, раздавив яйцо, скакнув в сторону дивана, намереваясь разместиться на голове котяры. Но тот видимо быстро оценил изменение обстановки и вовремя раскрыл пасть, прыгун ничего не смог сделать, влетев прямо в нее. Раздался звук сорвавшегося с упора капота грузового автомобиля, пасть захлопнулась, на виду осталась лишь одна куриная лапа с ластом на конце. Котяра аккуратно взял трепещущую жабью конечность в свою лапу, придирчиво осмотрел, продолжив медленно пережевывать остальную часть добычи. Какое-то время доносились хрустящие звуки из пасти Пуффа, потом он обглодал остаток жабы. Затем так же придирчиво, как и лапу, осмотрел кость, бросил ее в пасть, похрустел еще.

– А ничего! На курицу похоже, запить бы… – закончив жевать, выдал он.

– Ну, волшебник… Ну, ты даешь, – начал Марк, но не успел продолжить свою мысль.

Из открытой папки полезла всякая дрянь, пока довольно безобидная, но зато много. Странные вкусы имел создатель всего этого.

– Уже не до шуток, – мрачно проворчал Пуфф, брезгливо раздавив таракана, по форме и размерам походившего на сдобный пирожок.

– Ну, все. Кто в доме хозяин?! – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Ян, вставая из кресла. Он брезгливо отбросил здоровую крысу, устроившуюся на его ноге. Поднял жезл, направил на папку, которая словно приклеилась к лапам демона. По жезлу пробежала зеленая искра.

– Не надо! – не своим голосом закричал тот.

– Надо, надо, – проворчал Пуфф, забравшийся на диван целиком, раздавив очередного таракана, – иначе скоро весь Замок заполниться этой пакостью.

Если бы сейчас в комнате находился некто другой, то он бы безошибочно определил, что до выхода гнева хозяина далеко и еще вполне можно ввернуть пару колкостей. Жаль только, местонахождения большого любителя шуток после сцены в тронном зале, возможным определить – не представлялось, присутствующим же стало не до шуток. Все это вылезшее богатство как-то незаметно произвело переход качества и разнообразия в количество. Оно незаметно преобразовалось в одну небезызвестную на земле породу, только эти представители оказались значительно крупнее. Весь пол устилала рыжая шевелящаяся масса. Пуфф уже не успевал давить тараканов, а лишь скидывал особенно нахальных с дивана.

– Ты, наконец, что-нибудь предпримешь? – взмолился он.

Ян не ответил, все его внимание было сосредоточено на папке. Внутренний взор человека, усиленный жезлом, сканировал папку – но ничего не находил, перенастраивался на другую поляризацию магического поля, снова искал. Он менял диапазон поля, опять сканировал, рыжая масса шла, словно из иного мира. Марк стоял среди шевелящегося ковра и тихо стонал, по его лапам из папки вылезали рыжие бестии. Они строились на груди в колонну по четыре насекомых, в ногу маршировали по трассе: грудь, живот, пол. Ян снова и снова пытался нащупать источник рыжей напасти. В какой-то момент он ощутил слабую пульсацию в такт с появлением очередного таракана и весь обратился в магический слух. В его памяти всплыли уроки, преподанные когда-то Локи. Разум человека увеличил избирательность почти до своего возможного предела (на данном этапе совершенствования), перед ним замелькали гримасы тонкого мира. Изображения переливались, меняли форму, предметы вокруг то преображались, демонстрируя свои разные сущности, то исчезали вовсе, лишь главный объект исследования неподвижно замер в центре этого дикого хоровода. Контурное изображение папки присутствовало всегда. В какое-то мгновение Яну показалось, будто на объекте, присосалось что-то еще. Тогда человек сосредоточился точнее. Комната расплылась окончательно, от нее остались лишь серые, жидкие тени, потускнела даже сама папка. В данной плоскости мира, столь тонкой, что уловить ее можно было лишь с большим трудом, лежало то самое нечто, и когда картина полностью стабилизировалась, Ян понял, с чем имеет дело. Перед ним находился, конечно, не фиксатор точки выхода из перехода, с которым он встретился в прошлом путешествии, но, тем не менее, весьма хитрый прибор. На краю папки разместился автоподстраивающийся синтезатор мелких пакостей, который при открытии папки выдавал случайный набор разных объектов. Потом устройство проверяло реакцию зрителей и перестраивалось в зависимости от оной. В данном случае прибор счел наиболее подходящим выдать полчища тараканов… Энергия к синтезатору поступала по едва видимой магической нити, которая терялась где-то в тумане. Видимо источником служила некая субстанция в недрах Замка, бороться прямо в лоб, с таким противником не имело смысла. Ян еще раз попытался вникнуть в суть прибора и, наконец, его восприятие интерпретировало некий цилиндрический объект, встроенный в ненавистный синтезатор у ввода энергии. На торце цилиндра имелся символ треугольника, вписанный в окружность, острие, которого словно указывало направление поступления энергии. Ян мысленно повернул символ, тот четко выполнил команду, изменив свое положение на девяносто градусов.

По комнате пронесся вздох облегчения. Тараканий источник иссяк. Из папки больше ничего не вылезало, хотя ровный слой рыжих бестий продолжал устилать пол. Марк переставил затекшие ноги, под ногами захрустело…

– Столько дряни, как убрать-то теперь? – произнес он.

– Как выпустил, так и убирай, – ворчливо заметил Пуфф, смахивая очередного таракана, попытавшегося забраться на диван.

Ян наблюдал эту сцену, все еще находясь в том тонком мире, где размещался генератор. Собственно говоря, наблюдал – это громко сказано, он видел лишь некие расплывчатые тени, которые отбрасывали в плоскость генератора присутствующие в комнате существа. Что же касается звуков, то их Ян, как ни странно, слышал без искажений… Впрочем, звуки ли это были? Может лишь отпечатки мыслей его спутников. Последнее высказывание Пуффа подтолкнуло человека к решению проблемы по заталкиванию всего произведенного полчища насекомых обратно в прибор. Он попытался развернуть символ треугольника, имевшийся на генераторе, еще на девяносто градусов. Изображение снова подчинилось, теперь вершина треугольной стрелки указывала на канал подвода энергии.

Рыжая армия на мгновение замерла, шевеля усами. Затихли даже самые активные, оставив попытки забраться на диван. Пауза длилась несколько секунд, прежде чем начался великий исход… Рыжие пирожки, толкаясь и шевеля усами, двинулись на демона. Марк тихо заскулил. Они взбирались по его туловищу, падали из-за тесноты и отсутствия порядка, снова взбирались прямо по телам своих собратьев. Шевелящаяся шуба покрыла всего Марка, поползла по предплечьям, стремясь к своей единственной цели, что скрывалась где-то за гранью доступного обычному зрению. По пути они съели содержимое яйца. Твари прыгали с лап демона, головы, бесследно исчезая внутри папки. Наконец поток иссяк, самый последний таракан скрылся за гранью реальности. Ян развернул символ, управлявший генератором пакостей в положение «выключено» и вернулся в комнату.

Марк осторожно попытался разжать левую лапу, это ему удалось. Демон осторожно переместился к столу, положил папку. Выглядел он бледно.

– Люди после такого чаще всего принимают что-нибудь спиртное внутрь, – заметил Ян.

В лапе демона появился граненый стакан, заполненный буро-зеленой жидкостью, от которой по комнате мгновенно распространился запах спирта, смешанный с запахом валерианы и еще каких-то трав. Марк опрокинул содержимое стакана в свою пасть, поставил пустой сосуд на стол.

– Самочувствие лучше? – участливо поинтересовался Пуфф, – Рыжий ковер не мерещиться?

Демона передернуло. Он брезгливо отряхнулся, словно выбравшийся из воды пес.

– Продолжим? – спросил Ян, обратившись к Марку.

– Без церемоний, – отозвался с дивана Пуфф.

– Ты-то продолжишь, а вот главный герой?

– Да, – после некоторой паузы выдавил из себя демон, – я не должен отступать от намеченного пути, к тому же если разгадка так близка…

– А вот в этом я сильно сомневаюсь, – донеслось с дивана. Интонация, с которой Пуфф это произнес, не была, как обычно, насмешливой.