Кровь драконов Хобб Робин
— Стой! — громко скомандовал властный голос незадолго до полудня. — Сворачиваем на обочину. Привал!
Сзади раздались облегченные вздохи. Очевидно, бандиты тоже с нетерпением ждали заветного часа. Может, устали половину суток двигаться пешком или просто проголодались. Команду выполнили быстро и четко.
— Четверо по очереди аккуратно освобождают пленников и конвоируют к кустам, — скомандовал все тот же голос. — Только из виду их не упускайте! Двое разводят костер, остальным можно отдыхать.
— Косой, но нам же сказали держаться от девчонки подальше и не попадаться ей на глаза, — напомнил кто-то главарю.
— Глупости все это, — фыркнул тот. — Нас попотчевали сказками про живые статуи василисков, а ты и веришь. Самый опасный из их компании — дракон. Но ему мы заклеили рот — пламя выдыхать не сможет, а цепи сдержат трансформацию. Вот с тем действительно будьте осторожнее.
Справа к нам подошли четыре бандита и сдернули Кейна с телеги, но вместо того чтобы поставить его на ноги, просто бросили на голую землю, покрытую редкими замерзшими кустиками травы. Следом они потянули руки ко мне. Наверное, только это их движение заставило Кейна сдержать возмущенный вопль и ругательства. Бандиты, ухватившись за цепи, придали мне вертикальное положение и принялись зубоскалить.
— А мелковата-то наша правительница, — хмыкнул один. — Я и то попредставительней буду.
— Да, — согласился второй, — ее одним ударом кулака с ног свалить можно. И какой умник решил использовать на постоялом дворе снотворное?! Зря только целый час ждали результата.
— Эта пигалица мне едва до подбородка достает, — подключился к обсуждению третий, ничуть не беспокоясь о том, что я его слышу. — И как мы это с вечера не заметили? Нам ее расписали как какого-то монстра! Ха! И это Великий Ужас?!
— Так вчера на постоялом дворе она сидела за столом, когда мы вошли. Да и темновато там было, — снова подал голос первый.
Ждать, что скажет обо мне четвертый бандит, я не стала. Явно ничего интересного или лестного. Каюсь, вышла из себя и пошла на поводу у чувств. Я практически мгновенно превратила этих болтунов в живые статуи. Вряд ли остальные бандиты успели заметить и осознать подобную метаморфозу, а я уже поворачивала голову в их сторону. Те и пикнуть не успели, как потеряли возможность не только двигаться, но и нормально дышать. Около двух десятков василисков навечно застыли в произвольных, не слишком красивых позах. Но мне было не до эстетики, я пыталась справиться с искрящимся вокруг меня воздухом. Нет, надо все же учиться лучше себя контролировать! Выдать сиянием свое настроение драконам будет просто позором.
— Льера!!! — раздался снизу вопль чем-то недовольного Кейна.
— Золия, — поправил его Дейкон, не открывая глаз и не меняя сосредоточенного выражения лица. — Договаривались же называть ее только так во время пути.
— Дура! — не успокоился братец. — Ты что натворила?!
— Как ты и просил, превратила бандитов в статуи, — ответила я, немного обидевшись. Такой резкой реакции я не ожидала.
— А подождать немного не могла? — очень нелогично поинтересовался Кейн. Сам же меня все торопил. — Как ты теперь собираешься освобождаться от цепей? Их же не разорвешь, как обычные канаты. Металл специально рассчитан на силу василисков и драконов!
Я растерянно моргнула и дернулась пару раз в своих путах, питая надежду, что бандиты уже успели расцепить концы. Сияние вокруг тела погасло само собой, без моральных усилий с моей стороны. Сосредоточившись на одной цели — устранении василисков, я совсем упустила из виду другую проблему. Хотя в этом отчасти виноват Кейн. Уж очень настойчиво он уговаривал меня устранить бандитов, пока нас везли. Совсем мне голову заморочил!
Впрочем, моя растерянность длилась недолго и со стороны, наверное, была совсем не видна. Я вовремя заметила Арвиса на второй телеге и вспомнила, что драконье пламя имеет свойство сжигать практически все. Это соображение я и высказала вслух.
Кейн перекатился на живот и с надеждой посмотрел в сторону посла.
— Мерк! — крикнул он. — Попытайся отклеить ленту с губ дракона! Это очень важно, если ты тоже хочешь обрести свободу. Попробуй подцепить зубами.
Со второй телеги раздалось подозрительно дружное мычание.
Арвис не хочет, чтобы его таким образом избавляли от ленты, а Мерк передразнивает, что ли?
Вслед за мычанием с обеих сторон телеги на землю свалилось по телу — одно чуть меньших размеров, чем второе. Мерк и Арвис, не желая ползти, как гусеницы, начали оба перекатываться с боку на бок в нашу сторону. По мере приближения пацана меня все сильнее охватывало волнение. Бандиты заклеили рот и Мерку! На его губах красовалась тонкая полупрозрачная полоска. Точно такая же лишала Арвиса возможности выдохнуть пламя. Очевидно, бандиты приняли белобрысого паренька за родича драконов и подстраховались таким образом. Для выходцев из этого мира подобное заблуждение было вполне оправданным, но я все равно помянула перестаравшихся бандитов нелестными словами.
Посол докатился до моих ног и замер. Он кое-как сфокусировал взгляд и уставился мне в глаза. Так что не прочесть его мысль я не могла. «Страшно подумать, что произойдет дальше. Ведь вляпались в первый же день путешествия, даже от дворца далеко уйти не успели. Кто-то явно открыл на нас охоту, хотя цель врага не ясна. Связался же я с вами на свою голову! Золия, раз поторопилась, давай отдирай ленту сама и побыстрее».
Я представила себе эту сцену, комментарии правителя Карневии и с чувством, близким к радости, сообщила:
— Не могу, статуи василисков удерживают меня в таком положении, раскидать их не получится. До твоего лица я добраться не сумею, так что, Кейн, принимайся за дело.
Братец с сомнением посмотрел на Арвиса. Похоже, на отсутствие воображения он тоже не жаловался.
— Кейн, и ты допустишь, чтобы твоя сестра у тебя на глазах практически целовалась с малознакомым драконом? — прибегла я к тяжелому аргументу, немного сгустив краски.
Арвис тоже представил себе процесс и чуть откатился назад.
— А другого выхода нет? — жалобно поинтересовался он.
— Не дури, — попросил посла Кейн. — Не можем же мы и дальше ползать тут, как гусеницы, обсуждая, что прилично, а что нет. К тому же земля остывшая и не располагает к лежанию на ней. Сам должен был почувствовать, что тулуп все равно не спасает, уж больно осень выдалась холодная.
С несчастным видом Арвис подкатился поближе к Кейну. Выражение лица дракона можно было сравнить только с лицом мученика перед пытками. Посол повернулся ко мне и передал мысль: «Если я узнаю, что кто-то разболтал об этом моменте моим родичам…»
Он не уточнил, какую кару определит болтуну. Впрочем, меня и не интересовало. Я и так никому не собиралась рассказывать о нашем пленении. Опыт прошлого подсказывал мне, что не дело просвещать потенциальных врагов о своих слабостях и просчетах. А ведь среди драконов должны скрываться Таврос и его таинственный хозяин или родич. В общем, лицо, способное ему приказывать и при этом рассчитывать на повиновение.
Кейн поелозил по земле, подбираясь вплотную к Арвису, и нерешительно замялся. Мой любопытный взгляд его смущал. Заинтересованное лицо Мерка тоже не добавляло уверенности. Братец грозно на меня посмотрел, предупреждая таким образом, чтобы молчала и удерживалась от ехидных замечаний. Он медленно потянулся к дракону, готовясь зубами содрать липкую ленту.
Лица Кейна и Арвиса оказались прижаты друг к другу. Я знала, чем они занимаются, но сверху и со стороны создавалось совсем другое впечатление… Краем глаза я уловила движение и заметила, как Дейкон сел на деревянном настиле импровизированной телеги. Он тоже с любопытством принялся рассматривать Кейна и посла драконов. Но при этом дроу с невозмутимым видом постепенно избавлялся от цепей! Часть из них свалилась сама, бесформенными обрывками приземлившись на телегу. Оставшиеся путы, в основном с ног, Дейкон методично размотал. У меня от этой картины даже дар речи пропал. Этот нахал освободился сам и нам о такой возможности ничего не сказал!
Пока я ловила челюсть, злясь на дроу, Кейн отстранился от лица дракона. Стало видно, что клейкая полоска, не поддавшаяся усилиям братца, по-прежнему стягивает губы Арвиса. Справа кожа вокруг ленты немного покраснела.
— Не получается, — пожаловался Кейн. — Намертво приклеили, капитально. Бандиты явно знали, что наш посол относится к Семье Огненных драконов, иначе так не старались бы.
Тут братец заметил мой растерянный вид и проследил направление взгляда. Он как раз застал тот момент, когда Дейкон размотал последний виток цепи, опутывающий щиколотки.
— И ты молчала?! — возмущенно завопил Кейн. — Льера, как ты могла?
Так-с… Не поняла, а почему я осталась крайней? Это ж дроу втихаря нашел способ снять цепи. Но и Кейн, и Арвис теперь с осуждением смотрят на меня!
Дракон что-то громко промычал — явно не комплимент в мой адрес. И ведь никто не поверит, если я скажу, что просто растерялась, что не собиралась молчать и издеваться над ними.
— Вас распутать? — поинтересовался Дейкон, спрыгивая с телеги и делая несколько не слишком энергичных приседаний, чтобы восстановить кровообращение в ногах. Руки он, похоже, уже размял, пока снимал с себя цепи.
— Естественно, — поторопился сказать Кейн.
Дроу склонился над ним, ища замок, скрепляющий два свободных конца цепи. Разобраться с миниатюрным запирающим устройством было проще, чем терзать цепи из особо прочного сплава. Но так как бандиты предусмотрительно поместили замок где-то в области лопаток, то самостоятельно раскрыть его было невозможно. Дейкон нажал на какой-то рычажок, повернул миниатюрное колесико, и цепь распалась. Буквально через полминуты Кейн уже был свободен.
— А как это ты сам справился? — запоздало поинтересовался братец, помогая Мерку.
Дроу тем временем занялся распутыванием дракона. На меня внимания пока никто не обращал…
— Для подобного случая Тагерт дал мне миниатюрный напильник и составил заклинание, делающее сплав более податливым, — пояснил Дейкон. — Советник придумал все это после того, как мы в прошлый раз попали в лапы к Тавросу. Ему не понравилось чувствовать себя беспомощным. Напильник я на всякий случай спрятал в рукав, знал же, куда отправляюсь. А заклинание пришлось про себя повторять всю дорогу, пока пилил цепи. У-у-у! Даже слышать о нем уже не могу! У меня, кажется, чуть мозги не закипели от подобного повтора.
— Ну, с напильником все понятно. А вот заклинание у тебя вряд ли могло сработать, так как ты не маг. Тагерт явно составлял его исключительно для себя или надеялся, что ты передашь его Льере. Так что поздравляю с силой самовнушения и упорством, позволившим домучить-таки бедную цепь, — открыто ухмыльнулся Кейн.
На вытянувшееся лицо дроу было жалко смотреть. Он достал из рукава маленький брусочек напильника без ручки, покрутил его и пожаловался:
— А Тагерт сказал, что без заклинания никак. Но утешил, что если я буду стараться и произносить его непрерывно, то оно сработает даже у меня. Советник меня надул?!
— Скорее позаботился о твоем психическом здоровье, — хмыкнул Кейн. — Решил, что заклинание поможет тебе скоротать время, поверить в свои силы и, не унывая, пилить.
— Ну этот благодетель у меня еще получит, — с угрозой пообещал Дейкон. — Вечно он умудряется что-то натворить из хороших побуждений. Вспомнить, например, как он затолкал меня и Илэр в стационарный телепорт, спасая от рогатых.
Кейн закончил распутывать Арвиса, а Дейкон — Мерка. Оба освобожденных принялись сами отдирать ленту от губ, пытаясь подцепить край ногтями, но выходило плохо. Судя по виду, они даже начали нервничать, опасаясь, что ничего не удастся сделать. Пока дракон и Мерк мучились таким образом, Кейн и Дейкон повернулись в мою сторону. Только не поняла, а почему я последняя?!
— Хорошая скульптурная группа получилась, — лукаво заметил Дейкон. — Даже жалко вытаскивать Золию из лап застывших бандитов.
— Узнать бы еще, кто их нанял, — вздохнул Кейн. — Ты пока освободи мою сестренку, а я обыщу сумки и попытаюсь найти хоть какую-нибудь зацепку. Очень любопытно выяснить, куда они нас тащили и какую цель при этом преследовали. С их стороны смешно было надеяться на выкуп. Держава сейчас нищая.
Кейн отправился выполнять задуманное, а дроу неспешно обошел вокруг меня, лениво потянулся и небрежно одернул задравшийся тулуп.
— Как самочувствие? — поинтересовался Дейкон с нарочито безразличным видом. — Каково ощущать себя неподвижной статуей?
Сам же знает, что не очень. Я высокомерно взглянула на дроу и отвернулась. Этот жест должен был убедить правителя Карневии, что мне и так хорошо, что я не рвусь быстрее получить свободу движения, но, судя по смешку, фокус мне не удался.
Впрочем, Дейкон не стал больше тянуть время и издеваться, он зашел мне за спину в поисках замка. Я почувствовала, как один из многочисленных витков цепи на груди на мгновение натянулся крепче, послышался щелчок — и даже дышать стало легче. Никогда не любила ощущать себя беспомощной и зависимой, но события складываются так, что в последнее время подобное происходит частенько. Со спокойной жизнью было покончено, когда василиски пришли в приютивший меня мир. И что теперь толку с ностальгией вспоминать старые времена и жалеть, ведь изменить ничего нельзя. Конечно, у меня появилась куча проблем, на которые я с удовольствием пожалуюсь вслух, но ведь в глубине души знаю, что, предложи мне кто, не соглашусь все вернуть на круги своя. Да, я многое потеряла, но и обрела немало — родичей, друзей, преданных василисков среди аристократии и войска. Теперь я не мучилась от одиночества и могла расслабиться, переложить часть ответственности за важные решения на чужие плечи.
Дроу разматывал цепи, небрежно отпихивая бандитов, если те мешали делу. Вскоре вокруг меня образовалась свалка неподвижных тел, но я не возражала. Жалости к ним не было. Они знали, на что шли, осознавали риск, выбирая себе занятие.
Дейкон закончил меня освобождать и даже помог восстановить кровообращение в руках с помощью энергичного растирания. Подозрительная доброта со стороны правителя Карневии, с которым мы столько лет враждовали. Конечно, за время совместной борьбы с Тавросом и его наемниками мы стали союзниками, но я никак не могла до конца поверить в возможность нашего мирного сосуществования. Хотя сейчас он, наверное, видит во мне единственную возможность спасти свою сестру, а потому готов помогать и при необходимости защищать.
— Кейн, — позвала я, — ну как, ты что-нибудь нашел? Есть зацепки?
— Только одна, — хмуро ответил братец. — Тот, кто нанимал Косого и его банду, явно не бедствует. В сумках обнаружилось столько денег, сколько составляет бюджет нашей державы за целый год, а то и больше. Но ни писем с указаниями, ни колец с медальонами, которые могли служить опознавательным знаком, не нашлось. Чеканка монет большей частью драконья, но это ничего не значит, так как они равно в ходу в обеих державах.
— Не расстраивайся, — успокоил его дроу. — Все равно уже точно можно сказать, что наниматель этих разбойников явно принадлежит к народу драконов. Ведь, если я не ошибаюсь, у василисков таких денег нет? Или кто-то все же может позволить себе потратить столько средств?
— Разве что в складчину, — усмехнулся Кейн. — Но аристократы не пошли бы на такое из-за присяги, а представители остальных слоев населения были бы вынуждены собирать подобную сумму всем городом.
— Таврос? — вслух назвала я имя, которое вертелось у всех на языке.
— Вполне возможно, — с кислой миной согласился Арвис. — Не думаю, что за столь малый срок вы могли помешать кому-то иному.
— Плохо дело, если Таврос любой ценой решил не дать нам дойти до державы драконов, — пожаловался Кейн. — Путь предстоит неблизкий, возможностей для засады много. Может, вернуться в столицу и взять отряд охраны?
— Нет, — отклонила я это предложение. — Если мы не хотим спровоцировать войну, то много воинов брать нельзя, а небольшой отряд нам не поможет, ведь у Тавроса есть возможность нанять больше. Значит, дальше надо идти тем же составом, но постоянно быть начеку и никому не доверять, не расслабляться. С моим новым даром количество нападающих значения не имеет, лишь бы не угодить в какую-нибудь хитрую ловушку.
С этими словами согласились все. Разве что Мерк немного ворчал, вспоминая, как нас захватили. Я даже расслышала нечто невероятное.
— Тогда госпоже Золии не надо позволять есть в тавернах, — шепотом предлагал пацан Арвису, — пусть своим намагиченным хлебом питается. Вдруг у нее иммунитет не ко всякому снотворному? И ночевать ей лучше в чистом поле, замаскировавшись где-нибудь в овражке. Там ее просто не найдут, а она потом нас освободит.
Ага, разбежалась! Не собираюсь сидеть на хлебе и воде и мерзнуть под ближайшим кустом ради их спокойствия. Хватит и того, что я не сплю. Конечно, это отнюдь не жертва с моей стороны, но ведь ночью я, получается, дежурю, в независимости от наличия желания. В общем, свою часть работы выполняю. А Мерк — хитрец, сам не озвучивал свои нелепые предложения, а подбивал на этот шаг дракона.
— Надо прибрать деньги бандитов, в пути они лишними не будут, — сказал Кейн. — Золия, Арвис, грузите кошели в свои сумки, небольшое увеличение веса на вас не особо скажется. Это Мерку тяжеловато будет.
Я подошла к ближайшей куче вещей, вываленных братцем на пожухлую траву для удобства исследования, и подняла один кошель. Ого! Действительно увесистый. И Кейн предлагает мне взять несколько подобных?! Я, конечно, выносливая, но все же предпочитаю путешествовать налегке. А то ведь кошель с деньгами больше похож на груженный под завязку вещевой мешок!
— А может, здесь оставим? — с надеждой поинтересовалась я. — Кто-нибудь другой подберет, ему больше пригодится и тащить не так далеко.
На мне скрестились пораженные взгляды всего нашего отряда. Мерк в открытую покрутил пальцем у виска, усомнившись в моем психическом здоровье. Арвис и Кейн при этом поспешно утрамбовывали свои сумки, чтобы освободить больше места. Глаза у них возбужденно блестели. Отношение Кейна к этим деньгам я, честно говоря, понимала — он такое состояние, наверное, впервые в жизни увидел. А вот Арвис меня удивил, так как я считала его вполне обеспеченным и не склонным присваивать бандитское добро.
— Золия, ты не заболела? — недоуменно поинтересовался Кейн. — Здесь же целое состояние! С каких пор ты стала такой альтруисткой?
— Не замечал за тобой раньше подобной заботы о благосостоянии подданных, — протянул Дейкон. — Тем более что эти кошели — плата за наше пленение с неясными целями.
— Так я не о подданных забочусь, а о себе! Зачем переть такой груз, когда я втихаря могу превратить в золото какую-нибудь зверушку у драконов? Монеты из такого золота, конечно, сделать не получится, разве что на бруски распилить, но разве форма так важна? А эти кошели, если вы так настаиваете, можно прикопать под ближайшим деревом, потом заберем, на обратном пути.
— Нашла дурака, — фыркнул Арвис. — Превращение живых организмов в золото невозможно, василискам это не под силу. Иначе ваша держава не бедствовала бы. Я не позволю кинуть на дороге целое состояние, которое честно заработал несколькими часами мучений в цепях, только потому, что тебе лень нести лишний килограмм!
Ха! Да тут один кошель намного больше весит. И зачем Арвису в дороге столько металлолома?! Наверное, правильно в приютившем меня мире рассказывали сказки о драконах, которые любят спать на золоте и не в силах расстаться даже с одной монеткой. В дороге мы все равно такую сумму не потратим, так как не собираемся афишировать свое происхождение и селиться в хоромах. Хотя, на мой взгляд, зря. Все, кому нужно, о наших продвижениях, похоже, прекрасно осведомлены.
Я мысленно повозмущалась, но переубеждать дракона не стала, пусть и дальше не подозревает обо всех моих возможностях. Должны же и у меня быть какие-то тайны. Не от посла конкретно, а от его державы и от врагов. А то ведь с Арвиса станется доложить о моих магических способностях Совету Семей. И не потому, что он желает мне зла, просто это входит в его обязанности.
Странно, но Кейн и Дейкон тоже промолчали, их даже предупреждать не пришлось. То ли они мыслят как хорошие стратеги и политики, получившие соответствующее воспитание, то ли это в них жадность говорит… Но второй вариант кажется мне более вероятным. Ведь кошели бандитов из своих сумок они так и не выложили, наоборот — добавили еще по одному. И после этого они считают алчной меня?! Подумаешь, собираюсь стребовать с Деревни налоги за двести лет! Все равно будет хорошо, если реально получу хотя бы за два года. Уж увиливать мои подданные всегда умели замечательно. К тому же в прошлом деньги никогда у меня не задерживались, уплывая в неизвестном направлении всякий раз, когда я впадала в рабочий транс.
Вопреки здравому смыслу, Кейн и Арвис дружно собрали все кошели. После недавней сцены они демонстративно друг с другом не разговаривали, но это не мешало им общаться жестами и выступать единым фронтом против «расточительства», как они назвали мое нежелание брать деньги с собой. Хотя Дейкон с Мерком не больно-то и возражали. Пацан вполне охотно затолкал один кошель в свою сумку и со страданием на лице чуть подкинул ее, приноравливаясь к весу. Проделав это, он даже не пожаловался на неподъемную тяжесть и не попытался переложить ценный груз мне. Дроу по настоянию Кейна тоже упаковал к себе парочку мешочков со звенящими монетами. Мне досталось целых три кошеля, я просто не смогла отказать брату. Так уж и быть, потерплю, хоть и не вижу в этом необходимости.
— Деньги лишними никогда не бывают, — пояснил Кейн и добавил с намеком: — Да и насекомых для твоих, Золия, экспериментов жалко, не говоря уже о более крупных живых организмах.
Ну и ладно. Сумка стала немного тяжелее, но это не смертельно. Просто не хочется носить с собой такую приманку для грабителей с большой дороги. Теперь придется быть втройне осторожными и смотреть в оба.
Мы аккуратно сложили застывшие тела бандитов на телеги и оставили их у края дороги, продолжив путь своим ходом. Под грузом новых впечатлений никто из нас так и не вспомнил еще об одном кошеле, который мы нашли в лесу, но так и не раскрыли…
Глава 5
Юный дракон был раздосадован. И хоть до празднования совершеннолетия ему осталось всего триста с лишним лет, но он еле сдерживался, чтобы не разреветься, как маленький. Ну почему все пошло наперекосяк? Он ведь тщательно продумал свой план, удачно подбросил этой компании путешественников мешочек, организовал их доставку к горам… И все сорвалось из-за самоуверенности какого-то бандита! А ведь Косого для разного рода поручений ему посоветовал сам Отец — непререкаемый авторитет для него!
Кутаясь в купленный в деревне тулуп, поверх которого накинул свой плащ, Оргел брел по дороге вслед за разношерстной компанией из василисков, иномирных созданий и одного дракона. Для надежности он отставал примерно на час пути и следил, чтобы не попасть в их поле зрения. Голову юного шпиона покрывал неизменный капюшон, натянутый до самых глаз. На этот раз из-под него не высовывалось ни одной белокурой пряди.
Впрочем, сам Оргел очень удивился бы, узнав, как можно назвать его деятельность в настоящем. Его убедили, что шпионы работают во вред тому лицу, за которым приставлены следить. А у него задача была мирной: организовать быструю и безопасную доставку подопечных к землям драконов. Отец назвал такую деятельность тайной дипломатией, а он просто не может ошибаться!
Оргел поправил лямки заплечной сумки и тяжело вздохнул. Ему не нравилась порученная миссия, не нравились холодные земли, где он вынужден бродить, не нравились встречающиеся по дороге василиски, которые так и норовили заглянуть под капюшон. Юный дракон тайно жил в Вассарии вот уже полгода, правда, у него был старший и более опытный товарищ, на котором обычно лежали все организационные вопросы и связь с начальством. Но соплеменник заболел в промозглом климате, и Оргел вынужден был один взяться за выполнение поставленной задачи. Он оказался предоставлен сам себе. К тому же Фарг, предыдущий некоронованный правитель василисков, знал об их присутствии на своих землях, а нынешняя власть — нет, и это грозило множеством нелицеприятных вопросов в случае обнаружения. Оргел чувствовал себя не очень уверенно, маскируясь и прячась от василисков.
Вчера вечером на постоялом дворе он попытался прибегнуть к излюбленному приему всех шпионов и дипломатов — познакомиться с компанией и напроситься к ним в попутчики. Оргел назвался курьером и ненавязчиво завел беседу с Льерой, правительницей василисков, хотя и испытывал при этом страх. А ну как возьмет и превратит в статую?! Осведомители доложили ему, что произошло во дворце и сколько народу при этом пострадало. Правда, Оргел так и не понял, зачем Льера, Кейн и их иномирные друзья собрались на земли драконов. Но, наверное, Отец после его донесения разобрался, что к чему. Хотя странно затевать дипломатическую миссию после того, как в собственной державе произошел подобный несчастный случай, жертвами которого стали все лорды и большая часть аристократии Домов. Да и непонятно, зачем с ними увязался посол.
К сожалению, план Оргела не удался. Он почему-то с первого взгляда не понравился спутникам правительницы. Ее брат и черноволосый мужчина с необычными удлиненными ушами так на него взглянули, как будто хотели испепелить на месте! А ведь он честно объяснил, что не выпил ни капли самогона, значит, причина кроется не в этом. Оргелу даже не дали выложить заранее заготовленную легенду, согласно которой его путь совершенно случайно лежит в ту же сторону, что и их. Банда Косого по первоначальному плану должна была изображать отряд охраны, сопровождающий его с ценным курьерским грузом. Это обезопасило бы компанию правительницы от нападения других разбойников, в огромном количестве промышляющих вдоль всей дороги до границы. Никто не посмел бы стрелять из засады арбалетными болтами, опознав Косого. Банды соблюдали нейтралитет по отношению друг к другу, стараясь не переходить дорогу коллегам. Оргел опасался, что шальная стрела или болт могут угодить в кого-то из его подопечных, за жизнь которых он отвечает перед Отцом.
Хотя с захватом компании Льеры в плен он тоже вчера погорячился. Не иначе как эль все же крепковат оказался. Но в принципе это был не самый плохой вариант для выполнения поставленной задачи. Банда в целости и сохранности доставила бы пленников к горам, а там можно было позволить им совершить побег. И пусть бы они гадали, зачем понадобились Косому. Оргел хорошо заплатил за исполнение своей задумки. Вспоминая разгоревшиеся при виде его денег глаза бандитов, он даже начинал сомневаться, а не переборщил ли. Но дракон успокаивал себя, что просил захватить не простых василисков. Он честно предупредил банду Косого, с кем им придется иметь дело, и не забыл предъявить кольцо, подаренное правителем Фаргом в качестве рекомендации для его сторонников. Дядя Льеры был уже мертв, но знак не утратил силу. Оргел не понимал, как такое возможно, но бывшие сторонники Фарга теперь сотрудничали с Отцом. Он и не подозревал, что выступает на стороне заговорщиков и предателей…
Несмотря на предупреждение дракона, бандиты попали под взгляд Льеры, который превратил их в неподвижные статуи. Оргел сам издали наблюдал за событиями. Это сейчас он соблюдал строгие меры безопасности, а тогда еще рисковал держаться на расстоянии взгляда от компании подопечных.
Зная направление движения объектов наблюдения, дракон ничуть не рисковал их упустить, хотя и волновался по поводу возможных разбойничьих засад. Необходимо срочно составить новый план, пока никого не убили.
Время приближалось к вечеру, когда деревья вдоль дороги начали редеть. Если бы Оргел был опытным путешественником, то по этому признаку понял бы, что впереди расположен населенный пункт. Но юный дракон являлся типичным жителем города, да и не интересовался окружающей природой. Голые ветки деревьев без единого зеленого листочка наводили на него тоску и будили воспоминания о родных рощах, радующих глаз в любой сезон. С непривычки у Оргела болели ноги, ныли плечи, оттягиваемые сумкой, ножны на поясе съехали куда-то за спину. Зачехленный кончик короткого меча периодически больно врезался в сгиб ноги под коленом. Дракона все раздражало, он не привык путешествовать пешком, так как обычно пользовался услугами магов. В штате слуг Отца специально для этой цели состояли несколько василисков, работа которых щедро оплачивалась. Маги-перебежчики зарабатывали столько, сколько им и не снилось на родине.
Появление справа от дороги деревенской изгороди стало для Оргела неожиданностью. Покосившиеся бревна сверху были изъедены насекомыми, местами истлели от времени и воздействия непогоды. Кое-где виднелись латки из тонких, криво приколоченных досок. Полезность подобной изгороди дракон ставил под большое сомнение. Скорее всего, она носила чисто декоративный характер, предупреждая путников, что перед ними солидная деревня, а не парочка домов лесников, которые не поделили угодья и устроились рядом, чтобы не уступить друг другу ни дюйма.
Для Оргела деревня была источником одновременно надежды и беспокойства. С одной стороны, если его подопечные остановились здесь на ночлег, можно попросить кого-то из жителей выделить ему угол и наконец отдохнуть. Но с другой стороны, необходимо быть вдвойне осторожным, чтобы не столкнуться с этой компанией новоявленных дипломатов нос к носу.
Дракон вошел в покосившиеся ворота, по звуку нашел взглядом первого попавшегося местного жителя, как раз латавшего изгородь изнутри, и завязал беседу.
— Доброго вам вечера. Да будет ваш труд плодотворен.
— Тьфу, — сплюнул на землю крепкий мужичок, одетый в один лишь вязаный кафтан невыразительного серого цвета и подбитые изнутри ватой толстые брюки. — Мой труд будет плодотворнее, если изгородь понадобится снести, а не починить. Ды-ык без нее-то только несолидно. А ты кто такой будешь? Чай, не сдалека идешь? Говор у тебя нездешний.
Деревенский мужичок, к досаде Оргела, оказался чересчур любопытным. Он сыпал вопросами, не выпуская из рук молотка и продолжая вбивать длинный гвоздь в одну из досок изгороди. Но при этом не забывал косить взглядом на дракона, не заботясь о том, что железная шляпка гвоздя покосилась от неточных ударов.
— Издалека, — поспешил согласиться Оргел. — Курьер я, хожу, куда пошлют. Ищу ночлега и спутников, чтобы вместе преодолеть дорогу, а то опасно нынче стало бродить в одиночку. У вас в деревне случайно никто не останавливался?
— Опоздал ты, милок, — посетовал василиск. — Час назад заглядывали к нам путники обогреться, поесть, дорогу спросить, да только они уже ушли. Тут до соседней деревни рукой подать. Хотя какая там деревня — всего пяток домов в чистом поле. До темноты путники должны туда добраться. Так что если тебе тоже к Драконьим горам, то оставайся ночевать у нас, а утречком выходи пораньше и аккурат догонишь. У них в отряде воины справные, хоть и странный один из них. Я таких ушей, как у него, никогда в жизни не видел. Не иначе как маг какой напортачил. Там три воина, беловолосый мальчонка, похожий на малолетнего дракончика, и девка с мечом, — охотно рассказал мужичок, стуча молотком.
Воспользовавшись паузой в речи местного жителя, Оргел поторопился вставить:
— Я, пожалуй, тоже пройдусь до соседней деревни, а то боюсь не застать там утром попутчиков. Сами знаете, до следующего вечера могу и не нагнать. Да и спешу я.
— Все вы на словах куда-то спешите, — проворчал василиск со странной смесью обиды и разочарования. — А как предлагаешь помощь, так отказываетесь. И ведь недорого прошу: всего по десять серебрушек с носа. Для таких кочевников, как вы, это мелочи, а у нас в деревне деньги нужны. Что я за староста, если не могу народу новую изгородь справить?
— За что десять серебрушек? — не понял Оргел.
— Ды-ык за телепортацию, — пояснил мужичок. — Только это и могу, другими магическими талантами обделен.
— Так это ж чудесно! — обрадовался Оргел. — Сможете переправить шестерых к Драконьим горам?
— Да хоть шесть десятков, — ответил василиск с надеждой во взгляде. — Я давно силы не тратил, все копил, так что количество роли почти не играет. Заплатить-то есть чем?
— Серебрушек нет, — предупредил дракон.
Мужчина поник, но интереса к путнику не потерял. Он был не в том положении, чтобы отказаться хоть от какого-нибудь заработка. Когда в доме нечего есть, не до гордости, не до условий. Главное, что работа честная, и деньги за нее взять можно, не милостыню ведь просит.
— Сколько дашь? — поинтересовался василиск.
— Шесть золотых хватит? — не сомневаясь в ответе, спросил Оргел.
Глаза мужика блеснули. Другой на его месте, может, начал бы торговаться, набивать себе цену, но василиск поспешно согласился. Он и не помнил, когда в последний раз держал в руках настоящее золото, все больше медь.
— Я дам десять золотых, если ты пройдешься со мной до соседней деревни и для начала телепортируешь к горам остановившуюся там на ночлег компанию, — предложил юный дракон, радуясь, что нашел новое решение поставленной задачи. — Желательно бы все организовать так, чтобы путники не успели отказаться.
— Зачем тебе это? — что-то заподозрил староста деревни.
— Хочу сделать им подарок, — с невинным выражением лица ответил Оргел, глядя в землю. — Путешественники могут оказаться щепетильными и отказаться от оплаченной моими деньгами услуги. А мне уж очень не хочется проделывать путь в одиночку, вместе и безопаснее и веселее. Так что лучше поставить ту компанию перед свершившимся фактом.
— Хорошо, — согласился мужичок, отводя глаза в сторону. — Я телепортирую вас всех в горы в лучшем виде. Можешь не беспокоиться.
— Так вы согласны? — порадовался Оргел. — Собирайтесь быстрее, мы должны успеть перехватить тот отряд.
— Я мигом, — успокоил староста. — Мой дом, вот он, рядом совсем. Заходи, обогрейся пока, а я оденусь и инструмент положу.
Вслед за мужичком Оргел зашел в двери ближайшего дома. Сени сразу переходили в единственную комнату. Внутри оказалось темно, обстановка была небогатой, если не сказать убогой. Потухшая печь да два плоских камня — вот и вся мебель. Видимо, мужчина жил без жены и довольствовался малым. Ни занавесок на окнах, ни магического светильника на потолке, ни песчаного покрытия на полу, одни голые доски. Только на стенах, как напоминание о былой сытой жизни, висело несколько рисунков, оправленных в простые самодельные, чуть кривоватые рамки. Дракону стало понятно, что у старосты не лежат руки к плотницкому делу. Даже изгородь можно не вспоминать.
Василиск стащил с печи старенький залатанный тулуп и надел на себя, не обращая внимания на отсутствие двух верхних пуговиц. А потом на глазах у удивленного Оргела подошел к одному из рисунков на стене и бережно вынул его из рамки. На плотном листе бумаги была изображена выцветшими красками бурная река, протекающая меж двух высоких крутых стен каньона. Староста осторожно свернул рисунок вдвое и сунул себе за пазуху.
— Вот и все, я готов, — объявил он.
— Оружие взять не хотите? — поинтересовался дракон.
— Ды-ык, милок, меч я уже давно продал, — развел руками староста. — Да и ни к чему он мне сейчас. Окрестные разбойники наших деревенских не трогают, знают, что взять с нас нечего. С дубиной можно на неприятности нарваться. Без оружия оно как-то спокойнее будет.
Оргел учел доводы василиска и не стал настаивать. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, отчего доски пола жалобно скрипели. Ему хотелось быстрее выполнить порученную Отцом миссию, ведь за это его ожидает долгожданная награда — гарантированный прием в Семью! Оргел считал себя достойным подобной чести. Его способностей вполне хватало, чтобы принимать вторую ипостась на целых двадцать минут!
Юный дракон не стал интересоваться, зачем старосте в дороге понадобился рисунок. Может, это единственная оставшаяся у него дорогая вещь или память. Оргел не настолько хорошо разбирался в живописи, чтобы прикинуть художественную ценность старого рисунка. Не тяжелый, задерживать в дороге не будет — и ладно.
Дракон живо вышел из дома вслед за старостой. Он даже не почувствовал холода, оказавшись на улице. Хотя, возможно, причина заключалась в том, что разница температур снаружи и внутри дома была не слишком большой. Староста не запер дверь на замок, лишь подпер крупным валуном, чтобы случайный сильный порыв ветра не отворил. Оргел не стал спрашивать о причине такой беспечности — сам уже понял, что брать ворам нечего.
Желая успеть в соседнюю деревню до того, как окончательно стемнеет, василиск и замаскированный дракон вышли за ворота и живо зашагали на юг. Небо над ними медленно, но неуклонно темнело. Кое-где робко наметились пятна первых, тусклых пока звезд, обещающих ясную ночь.
Дорога стелилась под ногами Оргела, с каждым шагом приближая к цели. Но в голову ему так и не пришла мысль задать себе вполне резонный вопрос: почему компания новоявленных дипломатов, явно торопясь, отказалась от магических услуг старосты деревни? Ведь он же, скорее всего, предлагал им организовать телепорт до Драконьих гор. Смешно было бы предположить, что компания пожалела денег, которых у них благодаря банде Косого стало с избытком.
В доме, где мы остановились переночевать, стояла тишина. В маленькой комнатке раздавалось лишь сопение спящих и слабое потрескивание углей в печи, не спасающей от холодного сквозняка, просачивающегося через трещину в стекле единственного оконца. Мы с Кейном как раз сидели на валунах за столом рядом с источником холода. Братец увлеченно дорисовывал для меня карту Вассарии, сопровождая некоторые штрихи еле слышными комментариями. Он тоже не нуждался в хорошем освещении для подобного занятия, света звезд и луны вполне хватало, чтобы рассмотреть получающийся рисунок. Так как на память Кейн не жаловался, то карта выходила очень подробной, пестрящей множеством мелких деталей.
Я с интересом присматривалась к изображениям улиц и площадей, так как все равно занять себя, пока все спят, было нечем. Правда, периодически приходилось вставать с неудобного валуна, который так и не стал для меня приемлемой заменой стула, и разминаться, аккуратно ходя по комнате. Шаг в одну сторону, два шага — в другую. Дальше не позволяли лежащие завернутые в одеяла Мерк и Дейкон. В деревенском доме, естественно, лишних кроватей для них не нашлось. Хозяева обычно спали на печи, но сейчас уступили ее отчаянно чихающему Арвису, а сами перебрались на большой плоский валун-лавку за ширмой в углу. Видно, не впервой им принимать у себя путников.
Хотя гостеприимство супружеской четы василисков носило отнюдь не бескорыстный характер. Они сразу предупредили, что за ночлег в доме берут плату, как на постоялом дворе. Жить ведь на что-то надо… Но мы не были ограничены в деньгах, а потому Кейн охотно заплатил и даже выдал пару монеток сверх положенного. Он не мог спокойно смотреть, в какой нищете обитают наши подданные. Братец охотно раздал бы встречным василискам все деньги из кошелей бандитов, но Арвис, хрипя и шмыгая носом, уговорил его не совершать подобной глупости. Дракону не было жалко золота, нет. Он пояснил, что о щедрой помощи пойдут слухи, и тогда нас примутся подкарауливать все окрестные разбойники, желающие поживиться. Вполне возможно, в этом поселке живет кто-то из их осведомителей. И Кейн, и Арвис были наслышаны о проблемах с грабителями, устраивающими засады на дороге, соединяющей две державы.
Я в очередной раз встала с камня и потянулась. Судя по моим ощущениям, рассвет должен наступить примерно через полчаса, и тогда уже можно будить спутников. Я сделала небольшой шажок вправо по очень тонкому слою песка на полу комнаты и прислушалась к дыханию дракона.
— Мне кажется, или Арвис действительно уже не так сильно хрипит, как вечером? — шепотом поинтересовалась я у Кейна.
— Вроде да, — не слишком уверенно подтвердил братец. — Надеюсь, выпитый вчера вечером горячий эль ему помог. А то ведь на холодной земле валялись все, кроме тебя, но простудиться умудрился один только Арвис.
— Он же пояснил, что не привык к такому климату, — вступилась я за дракона. — Да и у меня в Межгорье осень обычно теплее и почти нет ветра. Даже представить боюсь, что здесь делается зимой.
— Неженки, — фыркнул Кейн. — Предупреждаю сразу: пить столько эля, сколько вчера выдул Арвис, я тебе не позволю! Так что или постарайся не заболеть, или ищи другой способ лечения. Негоже правительнице напиваться. Вот увидишь, с каким похмельем проснется наш дракон.
— Тьфу ты, Злыдня, — ругнулся с полу недовольный голос. — Не дали поспать.
— Мы же тихо разговаривали, — возразила я. — Дейкон, тебя никто и не думал будить.
— Значит, на руку ты мне наступила из чистой вредности? — проворчал дроу.
— А нечего выставлять так далеко свои конечности, — огрызнулась я в ответ.
— А нечего по ночам шастать из угла в угол, — возразил Дейкон. — Сидела бы себе спокойно на камушке…
— Так уже почти утро, — вывернулась я. — Все равно пора вставать и завтракать. Нечего разлеживаться, когда до границы еще полтора месяца плестись.
— Эх, жалко, староста той деревушки, куда мы завернули за элем для Арвиса, сам ни разу не был в Драконьих горах, — вздохнул Кейн.
— Может, стоило рискнуть? — неуверенно спросил Дейкон.
— Ни за что! — заявила я. — Мало того что телепорты василисков сами по себе не слишком приятная вещь, так тут еще и огромный, ничем не оправданный риск.
— Да, — подтвердил Кейн. — Может выкинуть частями или где-нибудь над обрывом. Вы же видели ту картину, глядя на которую староста собирался нас переправлять? Там сплошные отвесные скалы.
— Раз вы так говорите, то ладно, — согласился дроу. — Я-то не маг, ничего в этом не понимаю, но рисковать зря не хочу. Если мы погибнем, Илэр так навечно и останется статуей.
— Дейкон, толкни там Мерка, — попросил Кейн. — Пусть встает.
— Не сплю я уже, — подал голос возмущенный пацан. — Вы же бубните прямо над ухом.
— А мы не виноваты, что комната такая маленькая, — развела я руками.
— Но вы же должны заботиться о благосостоянии подданных, значит, вина ваша, — нагло заявил Мерк.
Я фыркнула, но внутренне осталась спокойной, вокруг меня не возникло даже слабого свечения, свидетельствующего о гневе или обиде. Я уже привыкла к язвительным комментариям Мерка, и его манера разговора перестала меня злить. Чего, спрашивается, трепать свои нервы, если пацан не поддается перевоспитанию? Главное, чтобы другие мои подданные в Межгорье не услышали подобный обмен фразами и не переняли его манеру дерзить мне. Одного я еще как-то выдержу, но целый город — вряд ли.
— Мерк, а я много о Деревне заботилась? Все больше ее жители о моем добре волновались, стоило только засесть за работу и увлечься, — ехидно заявила я. — Так что тут тоже все пойдет своим чередом. Лучше всего, если подданные не будут лезть ко мне, тогда и я их трогать не буду. Пусть вон лорда Эйна с заместителем теребят, а то нарвутся на указ, который им может очень не понравиться…
— Ты сначала верни лорду подвижность, — заметил дроу. — А то ведь в качестве статуи от него пользы все равно никакой. Народ будет спрашивать результаты правления с тебя.
Я тяжело вздохнула и посмотрела в оконце, за которым начинало стремительно светлеть. Надо поторапливаться в дорогу, если мы не хотим затянуть путешествие на два месяца вместо полутора.
— Разбудите кто-нибудь дракона, — попросил Кейн, правильно расшифровав мой взгляд. — Пусть встает и умывается. А Дейкон пока картошечки испечет.
— А почему я должен ее печь? — возмутился дроу.
— Ну, хочешь, так отвари, — великодушно разрешил Кейн.
— Я особа королевской крови, мне не положено. — Дейкон сделал слабую попытку увильнуть от готовки.
— Так и я не землепашец, — хмыкнул Кейн. — И мне не положено. Про Золию тоже лучше забудь, да она и не умеет. Хочешь доверить готовку Мерку?
— О нет, — ужаснулся дроу. — У него только одно коронное блюдо — яд для желудка. Может, Арвиса привлечь? Он-то, думаю, не приходится родственником никому из Отцов Семей.
— Попробуй, — усмехнулась я. — Мы еще не успели проверить, умеет ли он готовить. Пока как-то бутербродами, фруктами и копченым мясом обходились, но надолго их не хватит, если по возможности не будем экономить.
Дроу подошел к печи и дотронулся до плеча дракона. Арвис не соизволил отреагировать, и тогда Дейкон легонько потряс его.
— Мм, — невнятно произнес посол, продолжая лежать на боку спиной к нам. Даже голову не повернул.
Но дроу счел, что Арвис проснулся, а потому произнес:
— Твоя очередь готовить еду. Если не хочешь отправиться в дорогу с пустым желудком, то вставай и принимайся за дело.
— Угу, — пробормотал дракон со страданием в голосе, — тогда я еще полчасика полежу, мне и простой водички на завтрак хватит. Ой, даже думать не могу о еде. А как болит голова… Ох-ох… Кажется, я умираю от простуды.
Мерк хихикнул и прокомментировал:
— А симптомы у этой простуды совсем как у обычного похмелья.
— Ясно, толку не будет, — сделала я вывод. — Его сейчас легче заставить убить кого-то, чем отварить картошечку.
— Чувствуется подозрительно большой опыт, — ехидненько поддел Мерк. — Не по этой ли причине вы, говорят, убивали направо и налево? Народ вместо опохмелки предлагал вам поразмяться с металлом?
— Поговори мне, — пригрозила я. — Кейн, не слушай его, я обычно не пью.
— А вчера прекрасно выпили полкружки горячего эля у Арвиса, — сообщил Мерк, на всякий случай прячась за дроу.
— Так это для согрева, — принялась я оправдываться перед братцем. — Для профилактики простуды.
— Эх, — махнул на меня рукой Кейн. — Хорошо хоть с послом пила. Он не сможет уличить тебя в неподобающем для правительницы поведении перед Советом Семей.
Как всегда, братец думал с точки зрения политики. Он сразу проанализировал, а не аукнется ли чем мой поступок. Братец очень ответственно отнесся к необходимости восстановления дипломатических отношений с драконами и к своей роли посла. Если я и Дейкон шли в соседнюю державу только за кровью, то для него существовало два приоритета, ни одним из которых он не мог поступиться. Кейн очень серьезно воспринимал свои обязанности перед народом. Похоже, ответственность за государственные дела была у него в крови. Даже странно, что при таком раскладе родители объявили наследницей меня. Хотя ведь, когда они погибли, братцу было всего семь лет, в таком возрасте сложно рассмотреть задатки хорошего правителя. А мне теперь отдуваться приходится…
— Ладно, Золия, — обратился ко мне Дейкон, — давай создавай свою картошку, пока я не передумал. Есть все-таки хочется.
Дроу протянул мне походный котелок, вынутый из сумки. Он не стал просить посуду у хозяев, да и подозреваю, что все имеющиеся у них в наличии кастрюльки заняты. Вряд ли бедные крестьяне могут себе позволить приобрести запасной комплект. Я сосредоточилась и наколдовала полный котелок картофеля, и даже сверху горочкой добавила, пока Дейкон отвлекся на поиск соли. Правда, благодарности за это не дождалась.
— Тьфу ты, Злыдня! — с чувством произнес дроу. — Зачем ты создала такие бадылины? Они же час вариться будут! И зачем так много? Вредительница! Ничего нормально сделать не можешь.
— Так отложи лишнее, а остальное измельчи, — фыркнула я, не желая признавать свою оплошность.
Дейкон, ругаясь, потащил котелок к печи, а я пока решила прогуляться, чтобы не мозолить ему глаза и не злить. А то еще передумает готовить, или они с братцем захотят поучить меня этому полезному в походной жизни умению. Спрашивать моего согласия, как всегда, Кейн не будет. Он чересчур проявляет энтузиазм, когда решает меня чему-то научить, и ведь не признается в этом, но любит покомандовать. Доказывай ему потом, что правительнице не положено самой варить даже в походе.
Увидев, как я закутываюсь в тулуп и обуваюсь, Кейн и Мерк почему-то решили, что мой путь пролегает к колодцу, где я собираюсь умыться и пополнить запасы питьевой воды. Ха! Они слишком хорошего обо мне мнения. Воду я могу и так наколдовать во фляжку. Хотя умываться в доме действительно негде, помойное ведро хозяева еще с вечера выставили на улицу, чтобы не распространяло «аромат» и не мешало гостям спать. Только переубеждать Кейна и Мерка я не стала. Могли бы и сами догадаться, что ледяная вода не вызывает у меня энтузиазма. Авось до постоялого двора, где можно заказать ванну, грязью не зарасту.
— Подожди нас, — попросил Кейн. — Нам тоже надо к колодцу.
Они быстро оделись, подхватили фляжки и ринулись к дверям. Я даже пропустила их вперед, морально готовясь покинуть стены, защищающие от ветра. Чтобы согреться на морозном воздухе, Кейн спрыгнул с крыльца, проигнорировав ступеньки, и бегом преодолел расстояние до колодца. Мерк плелся медленно и сонно. Он приблизился к цели, как раз когда над высоким бревенчатым бортиком показалось полное ведро воды. Кейн рьяно крутил лебедку, торопясь закончить с утренним туалетом. Братец снял ведро с крюка и установил его на деревянную колоду. Для начала он открутил бледно-золотистую металлическую крышку фляжки и наполнил сосуд по самое горлышко. Мерк проделал то же самое, и оба выжидающе посмотрели друг на друга. Никому не хотелось показывать пример, умываясь студеной колодезной водой на пронизывающем ветру, но ведь положено же… Крайней, как всегда, оказалась я.
— Льера, сестренка, — позвал Кейн подозрительно приторным голосом, — а я тут чистой водички набрал. Иди сюда. Мы с Мерком, так и быть, пропустим тебя вперед. Воспитание не позволяет мне пройти вперед дамы.
С крыльца я так и не сошла, не поддавшись на провокацию. Мне было холодно даже просто смотреть на воду.
— Не стоит мне уступать, — сказала я, приготовившись настаивать на своем.
Кейн понял, что уговорить меня не удастся, и с тяжелым вздохом зачерпнул полные ладони воды. Затем, склонившись, опустил в нее лицо. Бр-р, ужас, до чего некоторых доводит обязательность в исполнении всех формальностей, принятых в обществе. В стороны полетели мелкие брызги, Кейн поводил мокрыми ладонями по лицу и выпрямился. Его щеки ярко горели от ледяной воды, взгляд был немного отсутствующий. Братец быстро вытерся рукавом тулупа и спросил Мерка:
— Тебе полить воду или сам черпать будешь? Осталась только четверть ведра. Этого хватит или еще набрать?
— Хватит, — уверенно кивнул пацан. Но от услуг Кейна он отказался.
Мерк снял ведро с колоды и поставил пониже, на землю. Он откинул белесую челку со лба и чуть подтянул рукава тулупа повыше, чтобы не замочить.
И я, и Кейн с интересом следили за этими приготовлениями, предвкушая занимательное зрелище. Вот парень протянул обе ладони, погружая в ведро, нагнулся, а затем… вынул сжатые в кулаки руки и аккуратно двумя мокрыми пальцами протер глаза.
— Фух, — выдохнул Мерк. — С водными процедурами покончено, теперь можно и поесть.
На лицо Кейна при этих словах было жалко смотреть. Братец-то не халтурил и ждал того же от нас. Он повернулся в мою сторону:
Читать бесплатно другие книги:
