Лабиринты Волшебного мира. Том 3. Лох-несская красавица Кузнецов Юрий

Плесси скучает

Плесси медленно и печально плыла против течения реки, еле-еле шевеля ластами. Раньше она никогда не грустила, даже не знала, что это такое. Были дела и более важные! Например, нужно было неусыпно и неустанно следить, чтобы кто-нибудь не забрался в её охотничьи угодья. Еды в реке и на одного плезиозавра едва хватало. Но после того, как Плесси рассталась с девочкой-уидом Аидой и саблезубым тигром Ахром, которые однажды прилетели с Земли, а потом вернулись домой, плезиозавру вдруг стало понятно, что это такое – одиночество.

– Навестить, что ли, Дельфа, Ихтио и Бела, – вспомнила она неразлучную троицу ихтиозавров, обитающих неподалёку в озере, что находится ниже по течению реки. – Подумаешь, всего-то полдня пути. Им хорошо, всегда можно на троих чего-нибудь сообразить, что перекусить, что поиграть…

Плесси резко развернулась на месте, энергично загребая ластами враздрай, правыми – в одну сторону, левыми – в другую. Автомобилисты назвали бы это «полицейским разворотом». Образовавшийся водоворот взбаламутил всю живность, тихо-мирно дремавшую в придонном иле. Даже громадное членистоногое поспешило убраться восвояси подобру-поздорову, хотя и задним ходом, но очень шустро: «Кто его знает, что у этой ластоногой на уме?»

А Плесси уже изо всех своих немалых силёнок мчалась по реке, иногда чуть ли не выпрыгивая из воды. Плеск волн насторожил и спугнул стадо антилоп, на всякий случай решивших убежать подальше от источника шума. Это и спасло их от нападения Махай-Рода, притаившегося в прибрежном кустарнике.

– Опять эта Плесси мне всю охоту портит! – недовольно проворчал тигр. – Мало ей того, что в прошлый раз девчонку с тигром отбила. Ну, погоди, как-нибудь подстережём тебя на бережку, останешься без ласт. А то и без головы, если нам повезёт…

Уже к вечеру Плесси добралась до устья реки, но покидать её не торопилась: «то знает, с какой ласты ихтиозавры сегодня встали? Дружба дружбой, а кушать хочется всегда…»

Она затаилась в прибрежных зарослях, положив голову на камень, едва заметно выступающий из воды. Ночь прошла спокойно, если не считать истошного визга какой-то зазевавшейся жертвы и победного рёва хищника на берегу. Но гладь воды оставалась спокойной.

Наутро Плесси осторожно поплыла вдоль берега озера, направляясь к тому месту, где произошла когда-то её встреча с ихтиозаврами. Они и сейчас не заставили себя долго ждать. Вскоре она заметила три плавника, стремительно рассекающие воду. Чёрные зловещие метки приближались к Плесси, как и обычно во время охоты расположившись треугольником. Два плавника по бокам, один чуть сзади, посередине. Будущая жертва на всякий случай прибилась к берегу, будучи готовой, если понадобится и совсем выскочить на него: «Можно немного и по суше поползать, не рассыплемся, не гордые!»

Приблизившись на расстояние, достаточное чтобы распознать противника, Дельф, Ихтио и Бел приветственно замолотили по воде хвостами и завопили, что было мочи, в три лужёные глотки: «Привет, Плесси! Каким это попутным течением тебя занесло?»

– Может быть, опять кого-нибудь привезла? – с явной надеждой поинтересовался Ихтио.

Похоже, ребята тоже скучали без своего друга Куса.

– А у вас нет ли какой весточки с Земли, из Волшебной страны? Дракон на хвосте ничего не приносил?

Бел отрицательно покачал головой:

– Дракон Купер даже себя не приносил, не то что весточки…

– Поиграем в охотников и еду? – предложил Дельф. – Как в прошлый раз…

– А у вас в озере из охотников кто-нибудь ещё водится, кроме вас? – опасливо спросила Плесси.

– Кто же свои рыбные места так просто, за здорово живёшь, отдаёт? – пробурчал Бел. – Пусть только попробует кто-нибудь завестись без спроса, мало не покажется…

Они немного поиграли в охотников, по-честному, по очереди гоняясь друг за другом. Заодно и перекусили, чего зазря ласты бить?

Наплававшись вдоволь, дельфины и плезиозавр растянулись на воде, едва-едва шевеля ластами и хвостами, кто чем, только чтобы держаться на поверхности.

– Хорошо бы сейчас услышать зов раковины Куса, – мечтательно подумал вслух Ихтио.

– А я бы не отказалась увидеться с девочкой Аидой, – смущённо призналась Плесси. – Я и сюда-то приплыла в надежде узнать что-нибудь о ней…

– Это – к Куперу! – объяснил Дельф. – Драконы поддерживают связь с Землёй. Он должен знать, как там поживают наши друзья. Только вот как с ним связаться? Слишком уж далеко до него, я ничего не слышу, ни одной драконьей мысли…

– А может, нам самим навестить людей? – робко предложила Плесси. – Как-то ведь они сюда к нам попали и обратно смогли уплыть…

– Тебе хорошо говорить, ты земноводная, – как бы сам себе под нос произнёс Бел. – Окажешься на суше, сможешь до воды доползти…

– Если по дороге не съедят! – засмеялся Дельф.

– Успокоил, нечего сказать, – вздохнула Плесси.

– Ну, мы-то сразу задохнёмся! – попытался примирить друзей рассудительный Ихтио. – Никаких шансов выжить…

– А я знаю, откуда к нам яхта с Джимми и Кусом вынырнула! – вдруг произнёс Бел. – Помните, как во время урагана дно обнажилось и каменный лабиринт из ила показался?

– Мне некогда было по сторонам смотреть! – воскликнул Дельф. – Катамаран как раз тогда едва-едва не перевернулся…

– А чего гадать-то? – предложил Ихтио. – Нужно сплавать туда и посмотреть, что к чему!

И троица дельфинов, не мешкая, помчалась к середине озера. Они всегда были скоры на плавники. Плезиозавру пришлось постараться, чтобы успеть за ними. Добравшись до предполагаемого местонахождения лабиринта, они сразу же принялись нырять, обследуя дно озера вдоль и поперёк. И вскоре, в самом деле, наткнулись на еле заметную подводную спираль. Но при этом рыбоящеры и плезиозавр подняли столько придонного ила, что скоро не только что-либо видеть, дышать стало нечем.

– Все жабры грязью забились, – отдуваясь, проворчал Бел. – Так и задохнуться недолго. Нужно отплыть подальше и передохнуть. Заодно и муть уляжется.

Плесси было намного легче, чем дельфинам. Она просто-напросто приподняла над водой голову и дышала себе спокойно свежим озёрным воздухом.

– Вот хитрюга-то! – завистливо воскликнул Дельф. – Кто-то грязь разгребает, а кто-то…

– А кто-то будет собой рисковать, чтобы встретиться с друзьями! – остановил его Ихтио.

– Перед смертью всё равно не надышишься, – как всегда оптимистично и задумчиво произнёс Бел.

– Не сглазь, – возмутилась Плесси.

Когда взвесь наконец улеглась, лабиринт сразу оказался гораздо более заметным. Плесси, зависнув прямо над ним, с любопытством разглядывала, чуть ли не пробуя на зуб, это странное сооружение.

– И вот через эту каменную змею можно попасть в другой мир? – недоверчиво подумала она. – Как-то с трудом в это верится…

Плесси медленно, плавно переместила себя прямо в середину лабиринта, расположив свою длиннющую шею в борозде между каменными стенками и высунув наружу только голову.

– А что, очень удобно! – воскликнула она и… исчезла с глаз изумлённых дельфинов.

– Хочешь, верь, хочешь, нет, – растерянно произнёс Ихтио, – но эта змеюка подколодная только что слопала нашу подружку…

Они недоверчиво потыкались носами в каменное пространство между заиленными стенками лабиринта, но везде было пусто.

– Наверно, она всё-таки сумела уплыть в другой мир! – решили дельфины. – Попутного тебе течения, храбрая Плесси.

Чужое озеро

Плесси не успела даже испугаться, когда словно растворилась в воде, потому что почти сразу же снова смогла ощутить себя всю, от кончика носа до кончика хвоста.

– А эта каменная змея не такая уж и безобидная, – вспомнила, что произошло, Плесси. – Состояние такое, как будто меня проглотили и выплюнули. Может, и впрямь добыча пришлась не по вкусу…

Она подняла вверх голову. Где-то далеко на поверхности, метрах в двадцати, покачивалось на волнах, удаляясь, какое-то тёмное продолговатое пятно.

«Вот и верь после этого рыбоящерам! – с обидой подумала Плесси. – Оставили меня на съедение этой каменной змеюке и поплыли себе восвояси».

Она подвигала ластами туда-сюда, покрутила головой, размотав шею на всю длину и снова втянув её.

– Вроде бы всё в порядке, никто ничего не откусил, – обрадовалась Плесси и решила всплыть. – Нужно посмотреть, кто это из дельфинов там, наверху, удирает, бросив меня на произвол судьбы?

За пару минут она догнала беглеца, оказалась прямо под ним и всплыла. Над водой показалась голова на длинной-предлинной шее. Голова хлопала глазами, привыкая к дневному свету, и с любопытством озиралась по сторонам. Неподалёку от неё обнаружилась…. яхта.

– Неужели это катамаран Джимми? – не поверила своим глазам Плесси.

И правильно! Это судно было совсем не похоже на яхту капитана. Да и сам капитан был каким-то другим. Только одно казалось ей несомненным: это был человек!

Увидев плезиозавра, незнакомец заметно испугался. Широкая улыбка на его лице моментально сменилась маской ужаса. Похоже, этот человек никогда раньше не видел подобных существ.

Но, несмотря на весь свой страх, он успел вскинуть руки и поднести что-то к лицу. Плесси видела похожую штуковину у Джимми кажется, капитан называл это устройство фотоаппаратом. Щелчок! Хорошо, что это не оружие. Со слов Куса, у людей есть такие опасные штучки, которые могут убивать даже на расстоянии. Плезиозавру всё равно на всякий случай лучше спрятаться под водой.

И Плесси, и катер разлетелись в разные стороны, словно две пуганые вороны. Ведь капитан за двадцать лет, которые он плавает по озеру, ничего подобного никогда не видел. Хотя и был хорошо наслышан. Поэтому сразу узнал, с кем ему довелось встретиться.

– Лох-несское чудовище! – что есть мочи завопил он.

Плесси, услышав это, сильно огорчилась. Да и кто бы из девчонок не расстроился? Ведь сама-то она считала себя очень даже ничего, вполне себе хорошенькой. А по меркам Тёмной реки – даже красавицей. «Не то что какие-то там членистоногие или головоногие», – возмущалась она:

Отплыв от обзывательств капитана и от искушения доказать обратное подальше, первая красавица Биармии снова всплыла на поверхность озера и осмотрелась. Само озеро и местность вокруг вселили в её хорошенькую головку смутные подозрения. Ничего похожего на дельфинье озеро! Этот водоём был узким и длинным, похожим на широкую реку. Да и вода оказалась какой-то другой. На вид она была тёмной и мутной, а на вкус отдавала не тиной, как дома, а землёй.

– А уж какая холоднющая-то, брр! – всем телом вздрогнула Плесси. – Простудиться и заболеть в два счёта можно, как нечего делать! И никто не узнает, где могилка моя…

На дне вместо ила везде лежала мягкая подушка из торфа. Такие места были кое-где и на дне её реки, а тут, смотри-ка, сплошь и рядом. Плесси уже не сомневалась, что она оказалась совсем в ином мире. Может быть, даже в том, откуда родом девочка Аида.

– Только вот где мне её здесь искать? – запоздало задумалась она.

Верней, это лабиринт совсем не дал Плесси времени подумать, забрав её.

Она задумчиво покачивалась на волнах, даже не подозревая, что её опять фотографируют, на этот раз уже со спутника Земли. Качество было таким хорошим, что один пытливый англичанин, рассматривая снимки, даже сумел разглядеть две пары ласт и хвост. Отдохнув немного, Плесси решила, что пора бы и подкрепиться, погрузилась на глубину и принялась барражировать взад-вперёд, то и дело хватая широко открытой пастью зазевавшихся рыбёшек. Похоже, что она здесь оказалась единственным хищником, так как еда так и плыла сама ей в рот. Правда, рыба оказалась настолько мелкой, что плезиозавру понадобился не один час, чтобы насытиться.

– Вот и перекусили, – довольно подумала Плесси, поглаживая ластами заметно округлившийся животик. – Теперь можно подумать и о ночлеге.

Для этого плезиозавру понадобилось как следует обследовать окрестности. Озеро оказалось, если считать по человеческим меркам, около двухсот метров глубиной. Это не совсем понравилось Плесси. Ведь ей нужно было время от времени всплывать на поверхность, чтобы вздохнуть разок-другой. А на такой глубине и задохнуться недолго! Да и как-то слишком темно на дне, неуютно.

– Нужно поискать место поближе к берегу, – решила она. – Там, где тепло, светло и… еды побольше.

Вскоре Плесси отыскала уютный уголок, который пришёлся ей по нраву, и безмятежно уснула. Тем временем весь Большой мир уже облетели фотоснимки со спутника и фотография, сделанная капитаном катера. Ни одна фотомодель, даже самая хорошенькая, не удостаивалась такого интереса и не вызывала такого ажиотажа. Ведь на Земле совсем не осталось ни одного, даже самого завалящего плезиозавра.

Но Плесси обо всём этом, конечно, не подозревала. Ей снилась Аида, которая весело улыбалась и манила к себе. Она даже проснулась, так ясно, как наяву, привиделась ей девочка. Но вокруг, кроме воды, стволов затонувших деревьев, зарослей кустарника и камыша на берегу, по-прежнему ничегошеньки не было видно. Зато, к её огромной радости, в голове сохранилась память о направлении, в котором нужно двигаться, чтобы, в конце концов, встретиться с Аидой. Туда, на север, она и поплыла потихоньку, то и дело сверяясь с компасом в голове, чтобы не сбиться с пути.

А тем временем открывшаяся Большая охота на плезиозавра продолжалась. Люди обычно глазам, а тем более фотографиям, не очень-то верят. Слишком уж много подделок развелось! Поэтому один хитрющий исследователь-любитель по фамилии Холмс (ну, конечно, кто же ещё мог такое придумать, как не однофамилец знаменитого сыщика, наверно, все они, Холмсы, такие) решил разместить под водой чувствительные микрофоны, чтобы услышать и звуки, исходящие из глубины озера. Занимаясь этим делом, он вдруг заметил в воде у берега какое-то движение и успел включить видеокамеру. Если бы Плесси знала об этом, она могла бы даже похвастаться перед дельфинами.

– Ну, надо же, о ней уже и кино снимают! – обзавидовались бы они.

Конечно, красоты на снимке большой не оказалось. А что можно разглядеть в такой-то мутной воде? Так, тёмный предмет, направляющийся в северную часть озера. Тело-то Плесси оставалось под водой. Правда, вот голова то и дело выныривала, оставляя позади себя пенный бурун. И снова сводки телепрограмм многих стран мира запестрели сообщениями о лох-несской красавице. И опять многие не поверили, посчитав и эти кадры световым эффектом или просто бревном.

– Нет, ну ничего себе, хорошенькое брёвнышко, длиной около пятнадцати метров, плывущее без течения со скоростью десять километров в час, – возмутилась бы Плесси. – Так ведь никогда не поверят, до тех пор, пока кого-нибудь не укушу!

Конечно, плезиозавру мчаться, сломя голову, куда сердце зовёт, было нельзя. Местность-то незнакомая, берега извилистые, глубина меняется. Того и гляди, на неприятность нарвёшься. Да и неизвестно еще, не водятся ли здесь какие-нибудь враги, которые так и мечтают скушать бедную несчастную девочку Плесси, заблудившуюся на чужой планете. Можно и впрямь не сносить головы. Да и пропитанием нужно было всерьёз озаботиться. Дорога-то может оказаться длинной. Охота, вон, снова отняла почти весь день. А ночью нужно бы спать!

Тем временем земные учёные уже всерьёз взялись за исследования озера, снова и снова пытаясь обнаружить неуловимого плезиозавра. На этот раз с применением как фото– так и звуковой подводной съёмки. Были сделаны сенсационные снимки… гигантского ромбовидного плавника Плесси. Наверно, вся-то она не поместилась в камеру! Ну, и незачем было подкрадываться так близко! Но зато теперь было предложено величать её уже не чудовищем, а «чудом с ромбовидными плавниками». Правда, все упорно продолжали называть её не Плесси, а Несси, по имени озера. Но ведь она ещё никому не представилась! Не было подходящего случая!

Поэтому она продолжала себе плыть всё дальше и дальше на север, не замечая никаких камер и микрофонов. И напрасно! Как констатировала миссис Констанс Уайт в своей книге «Это больше, чем легенда», Несси смогли увидеть никак не меньше 117 перепуганных очевидцев. Правда, сама Плесси ни на кого из них не обратила особого внимания. Поэтому в Большом мире всё обошлось тихо и мирно, без новых сенсаций.

Встреча с сейши

А вот у плезиозавра не всё было тихо да мирно! Во время одной из очередных остановок, когда Плесси, как обычно, нежилась на мелководье, ловя рыбку в мутной воде прямо-таки не сходя с места, она вдруг услышала странный звук, исходящий откуда-то из глубины озера. Он живо напомнил ей недавно услышанный ночью, там, ещё дома, отдалённый и, как ей тогда подумалось, победный рёв какого-то чудовища. Сейчас же показалось, что даже земля вздрогнула от такого шума.

Плезиозавра это насторожило: «Не хватало мне ещё ввязаться в драку за территорию. Тем более, что я буду неправа. Это ведь не моя земля…»

Плесси потихоньку, стараясь не плескать ластами, скользнула на глубину. При этом шея тоже постаралась выдвинуть голову на всю свою немаленькую длину. Она изо всех сил напрягала слух и зрение. Правда, всё-таки наиболее чувствительным органом под водой оставалась её кожа. Именно благодаря ей плезиозавр ощущает малейшие колебания температуры воды, да и самой воды. Сейчас Плесси плыла как раз в том самом направлении, откуда донёсся звук. Добравшись почти до самой середины озера и остановившись над тем местом, откуда, как она предполагала, донёсся шум, Плесси стала медленно кружить над ним. Она сразу же обратила внимание на одно странное явление. В то время, как ни с одного из берегов не было видно набегающих волн, сама она то поднималась на два-три метра вверх, то проваливалась вглубь озера. Создавалось такое впечатление, как будто какой-то гигантский зверь пытается выбраться на поверхность из-под толстенного торфяного одеяла на дне озера, время от времени отталкивая лапами его от себя.

Это были сейши, знаменитые стоячие волны, которые образуются сложением волн, отражённых от противоположных берегов озера. Плезиозавру было более привычным, что волны – это перемещение воды с одного места на другое. Иногда они даже приносят с собой что-нибудь интересное, вроде отдыхающей на ней живности. А чтобы волна стояла на месте?

Обычно сейши безобидны, но после шторма или землетрясения высота волн может составить и пять-шесть метров. На мелководье можно и о дно стукнуться. Но сейчас плезиозавр находилась над одним из самых глубоких мест озера. Кажется, никакой реальной опасности!

Плесси опустила голову в воду, пытаясь что-нибудь разглядеть или услышать. О, ужас! Со дна озера, с многометровой глубины, после очередного, наверно, оказавшегося наиболее удачным, толчка, поднимался какой-то огромный шар. Сначала она его просто почувствовала, а потом и увидела. Шар слабо светился зеленоватым свечением! И этот водяной пузырь всё приближался и приближался. Плесси уже смогла разглядеть огромное цилиндрическое туловище монстра, из которого во все стороны торчали отростки-щупальца.

– Кр-р-р-ак! – раздался оглушительный и ослепительный взрыв.

Монстр вырвался из светового кокона и со всего размаху треснул несчастную Плесси по голове. Как только он ухитрился попасть по ней, такой малюсенькой по сравнению со всем остальным телом? Ах да, это же она сама вытянула шею, пытаясь разглядеть, что это такое всплывает. Вот и получила…

Всё это в одно мгновение промелькнуло в её бедной голове, после чего настала темнота и тишина. И плезиозавру пришлось медленно тонуть, кружась, как будто танцуя, в водовороте, образованном огромным погружающимся на глубину телом. Тонуть оказалось делом долгим, глубина-то была приличной. Да кроме того, Плесси угодила в какую-то расселину на дне, шириной метров десять, и пока непонятно, на какую глубину она простиралась вниз. Положение несчастной утопленницы усугубило и кислородное голодание. Удар по голове вместе с её удивлённым «Ах!» и «Ох!» почти полностью выбил запасы воздуха. Она уже было удобно, навсегда ведь, устроилась на торфяной подушке. В голове прощальным звоном колокола прозвучал тягучий звук: «Плесси, очнись! Пле-е-есси-и-и!»

– Погодите, погодите, это же меня зовёт моя девочка! – как будто проснулась несостоявшаяся утопленница.

– Я плыву к тебе! – мысленно закричала Плесси, отчего сразу же очнулась, поняла, что тонет, и изо всех сил забила-заработала ластами.

По сторонам промелькнули сплошь заросшие склизкой плесенью края её несостоявшейся гробницы, толстенная многометровая торфяная подушка дна озера, мутная с коричневатым оттенком вода и, «О блаженство!», чистый живительный горный воздух.

Плесси судорожно, раз за разом, глотала его широко разинутой пастью, полной грудью и никак не могла надышаться. Наконец судорожные всхлипывания-вздохи стали реже. Она подвигала ластами, покрутила шеей, подняла повыше голову и огляделась по сторонам: «Где же этот монстр? Почему он меня не съел? Даже ни кусочка не откусил, вроде бы всё-всё на месте…»

Оказалось, что совсем неподалёку от неё стоячие волны-сейши покачивают вверх-вниз гигантский ствол дерева. Он был усеян многочисленными отростками – обломками ветвей. Каждая из таких веток вполне бы могла стать самостоятельным деревом. А может быть, когда-то и стали, поскольку рядышком с родительским стволом ни одной целой ветки не наблюдалось.

– Так вот кто треснул меня по лбу! – догадалась Плесси. – Дерево гнило себе под торфяным одеялом, гнило, а потом «Бац!» и всплыло вместе с пузырём газа, образовавшегося от гниения.

Она подплыла к стволу и осторожно, всё ещё опасаясь подвоха, тронула его ластой. Дерево качнулось напоследок, недовольно фыркнуло и, как будто потеряв последние остатки плавучести, пошло ко дну.

– Так тебе и надо! – довольно помахала головой вслед обидчику Плесси. – Не будешь пугать бедных плезиозавров. Спасибо Аиде, не дала утонуть ни за что, ни про что! Кстати…

Она прислушалась к себе. В голове, кроме звона от удара бревном и от недостатка кислорода, ничего больше не нашлось. Никакого тебе зова девочки! Плесси покрутилась на месте, выбрала прежнее направление движения на север и отправилась в путь. По дороге она то и дело отвлекалась на погоню за косяками рыб.

– Странно! – размышляла она в промежутках между этими приятными делами. – Я их ем-ем, а рыбы как будто всё больше и больше. И она даже крупнее становится!

Знали бы об этом противники существования лох-несского чудовища! Ведь их главным возражением было как раз недостаточное количество еды в озере для существа таких огромных размеров. По расчётам учёных Большого мира, чтобы прокормиться плезиозавру весом в двадцать пять тонн, в озере должно быть не меньше двухсот пятидесяти тонн рыбы. А по данным звукового обследования, рыбы в Лох-Нессе водилось общим весом всего-то не больше двадцати тонн. Но, тем не менее, группой энтузиастов было создано целое Бюро расследования лох-несского феномена. Одним из опытов, который решило поставить Бюро, было намерение устроить серию взрывов, чтобы вспугнуть плезиозавра и заставить его всплыть на поверхность.

И вот в один совсем не прекрасный день, прямо с утра пораньше, Плесси разбудил какой-то чрезвычайно громкий звук.

– Опять сейши? – спросонья не сообразила в чём дело она и метнулась с мелководья на глубину. – Еще снова стукнет по голове…

Отплыв на середину озера и осторожно высунув голову на поверхность, Плесси увидела на берегу толпу людей. Все они неотрывно смотрели на воду, кто просто невооружённым глазом, кто в бинокли, отблеск стекляшек которых и удалось заметить плезиозавру.

– Наверно, меня ищут! – с гордостью подумала она, вспомнив, что однажды неосторожно позволила сфотографировать себя. – Понравилась, наверно, когда как следует разглядели…

– А то «чудовище, чудовище», – припомнились плезиозавру обидные мысли капитана катера. – Всплыть, что ли, покрасоваться…

– Погоди-ка, – вдруг пришёл ей на память взрыв, который её разбудил. – А что это за большой «Бум!» был? Уж не в меня ли стреляли? Нет-нет, рано пока всплывать. Нужно сначала со всем этим разобраться. Неплохо бы подслушать, о чём люди думают! Я же поняла капитана катера! Но подплывать к толпе может оказаться небезопасным. Лучше уж я подстерегу какого-нибудь одиночку, чтобы поговорить по душам…

В это время, как бы подтвердив её худшие опасения, раздался очередной взрыв. Плесси, уйдя на глубину, поплыла восвояси. Поэтому следующий хлопок оказался более болезненным для её чувствительного слуха.

– Так ведь и оглохнуть можно! – с обидой подумала Плесси. – Чего люди, не понимают, что ли?

Она высунула голову из-под воды. И как раз в это самое время раздался очередной залп. Хорошо ещё, что заряды были заложены в скалы выше уровня озера! Над водой звук был ещё терпимым. Плесси решила уплыть на другую сторону озера, противоположную взрывам.

Толпа на берегу прильнула к окулярам.

– Вон оно плывёт! Вон оно, лох-несское чудовище!

Серия взрывов, не дающая покоя бедному плезиозавру, проводилась в течение пяти дней. Плесси жила впроголодь, опасаясь надолго оставаться под водой, чтобы не потерять слух. В конце концов, плезиозавру удалось всё-таки просчитать промежутки времени между взрывами, в течение которых можно безболезненно охотиться. Правда, интервалы – такие короткие, а рыба – такая перепуганная…

Плесси, как бешеная, моталась по озеру из конца в конец. Правда, и озеро-то было не слишком велико: километров сорок в длину, полтора – в ширину. Ну и двести– двести пятьдесят метров глубиной. Особо не разгуляешься! Поэтому она, хоть и старалась попадаться на глаза людям как можно меньше, всё-таки засветилась не меньше сорока раз.

Ночью Плесси, как всегда устроившись на тёплой отмели, в зарослях камыша и осоки, никак не могла уснуть.

– Почему это люди меня преследуют? – размышляла она. – Может, они, как животные, охраняют свои охотничьи угодья?

Плезиозавру уже много раз выпадал случай пожалеть, что пришлось пуститься в это опасное предприятие в одиночку: «Где вот теперь искать девочку? В этом озере её точно нет! Аида, где ты?»

И словно в ответ на эту мысль в голове зазвучал голосок девочки: «Плесси, я здесь!»

Она встрепенулась, даже приподняла голову. Никого! Но внутренний голос позвал куда-то на север озера. И Плесси, недолго думая, поплыла в ту сторону. Когда не спится, всё равно куда плыть!

И с каждым новым контактом с Аидой она забиралась всё глубже и глубже в прошлое Земли. Она же была плезиозавром с Биармии, планеты Встречного мира.

Потому возражения скептиков, не верящих в существование плезиозавра на том основании, что такому громадному существу не хватило бы, мол, пищи, оказались лишёнными всяческих оснований. Чем дальше в прошлое, тем больше рыбы. Плесси никогда бы не смогла съесть её всю, выросшую за тысячелетия существования озера Лох-Несс. И уж тем более не выдерживают никакой критики такие утверждения противников нахождения плезиозавра в озере, как «почему, мол, её никто не смог увидеть во всей красе в таком оживлённом туристическом месте, как озеро Лох-Несс и Каледонский канал?». Да потому, что когда о ней становилось известно в настоящем, она к тому времени была уже далеко в прошлом времени.

Водяная фея

Сначала Плесси плыла под водой. Но, опасаясь, как бы люди снова не начали стрелять, она всё-таки всплыла и даже не сразу поверила своим глазам. По берегу, вместо вырубленного леса и человеческих построек, стоял непроходимый лес. Совсем как дома, на Биармии. Сосны и дубы наверху, ниже, к воде – берёзы и рябины. На самом берегу – заросли можжевельника. А на плёсе, при впадении в озеро какой-то речушки, на песчаной отмели промышляли лосося медведи. Плесси, было обрадовалась: «Неужели назад, на родную планету попала?»

Но озеро было тем же самым: вода оставалась бурой и мутной, на вкус – тот же торфяной привкус. Похоже, она просто попала в другое, более раннее время: – Может, здесь и люди ещё не водятся? Ну и пусть, лишь бы племя Аиды не пропало! Зато рыбы, хоть заешься…

Плесси нырнула поглубже, чтобы посмотреть, что изменилась там, на дне. Да ничего, всё та же мягкая торфяная подушка. Она уже совсем потеряла бдительность. Всплывая, даже не глянула наверх, что там. И всплыла… прямо под днищем парусной лодки. Лодка накренилась. Плесси попыталась было головой поддержать мачту в вертикальном положении. Но люди, находящиеся на борту, увидев её симпатичную мордашку с широко раскрытой пастью, в которой было так много острых зубов, шарахнулись от неё подальше, на другой борт. И конечно, судёнышко перевернулось. Пассажиры с воплями высыпались в воду. К счастью, стояла летняя, тёплая и солнечная, погода. Большинство из людей отправились на берег вплавь самостоятельно, от страха набрав такую скорость, что даже Плесси могла бы им позавидовать. Тем же бедолагам, кто не умел плавать или от ужаса не смог вспомнить, как это делается и решил искать спасения на дне, плезиозавру пришлось любезно предоставить свою широкую спину. Аида в своё время с удовольствием покаталась на ней в поисках яхты капитана Талла. А этих несчастных пришлось прямо-таки силой вылавливать, забрасывать себе на спину и доставлять на берег. Но Плесси никому не позволила пойти ко дну. Только ещё не хватало, чтобы о ней говорили, как о чудовище-убийце. Всё произошло настолько быстро, что очевидцы даже не могли толком вспомнить, кто им помогал. А плезиозавру пришлось отправиться восвояси, не дожидаясь благодарности. Кто знает, во что она выльется, пальнут ещё с перепугу! Да и в голове всё ещё звучал зов Аиды. Наверно, девочка уже где-то не слишком далеко…

Тем временем лес становился всё гуще и гуще, местами совсем сползая в воду и прямо-таки нависая над ней. А по ночам там стали раздаваться совсем не мирные вопли. Похоже, Плесси умудрилась заплыть в очень стародавние времена. Озеро превратилось в реку Несс. Ширина её была в несколько раз уже, чем у озера, не более ста метров. Хорошо ещё, что глубина оставалась довольно приличной, было где спрятаться от любопытных глаз. Правда, она едва-едва не столкнулась нос к носу с одним из людей, который вплавь пересекал реку. Пришлось выглянуть из воды, чтобы посмотреть, доплыл ли бедняга до берега. Доплыл! Но на берегу стояло ещё несколько человек, которые в ужасе глядели на невиданное водяное чудо.

Это событие позднее даже попало в жизнеописание святого Коломбы, который как раз оказался в это время на берегу. Ну, никуда не спрячешься! Правда, дальше путешествие пошло, как по маслу. Людей становилось всё меньше и меньше, они всё реже плавали по реке, в которую Плесси заплыла из озера, а сидели смирно по кустам и лесам на берегу. Если кто и видел это необыкновенное существо, то не спешил бросаться на него с баграми и дубинами, а выбирал большой камень, отсекал от него всё лишнее и являл миру плезиозавра во всей красе. А потом римские легионеры, явившиеся, чтобы завоевать Каледонию, долго цокали языками, восторгались и удивлялись изображению невиданного и неведомого существа: «Чего, мол, только на свете не бывает!»

А Плесси упрямо пробиралась по реке, связывающей озеро Лох-Несс с морским заливом Мори-Ферт, всё дальше и дальше на север. Как и озеро, река находилась на линии разлома земной коры, ставшего долиной Глен-Мор. Этим, наверно, и было обусловлено такое невероятное количество сверхъестественных существ, обитающих параллельно с людьми на Шотландском нагорье в стародавние времена. А вот люди в те далёкие времена были почти такой же редкостью, как и плезиозавры. Поэтому никого из них Плесси больше не встречала. Но если бы она всплыла на поверхность и оглянулась назад, на озеро, то смогла бы увидеть удивительное зрелище. Из тумана, клубящегося над водой, появилась невыразимо прекрасная женщина, сияющая серебристым лунным светом. Она помахала вслед Плесси рукой и прошептала: «Ради друзей решиться на такое путешествие! Подобная преданность заслуживает того, чтобы её желание обязательно сбылось. Счастливого пути! И не слушай никого, кто скажет, что ты – чудовище. Просто они под внешней оболочкой не видят твоей внутренней красоты. А те, кто каким-то мистическим образом сумел разглядеть твой внутренний мир, уже сочиняют о тебе волшебные сказки. В одной из них ты – фея, дочь озера Лох-Несс, моя дочь. И ты – настоящая красавица. У тебя – карие глаза, длинные чёрные волосы, волшебный нежный голос и очаровательная улыбка. Но злой волшебник из ненависти ко мне ещё в младенчестве украл, а в день совершеннолетия превратил красавицу в чудовище…»

Это была сама Леди Озера.

А Плесси, ничего не ведая, весело шлёпала ластами по воде. А если бы услышала, то не могла не согласиться с названой матерью. Ведь именно такой она себя в мыслях и представляла! Размечтавшись о скорой встрече с Аидой, Плесси от неожиданности даже вздрогнула от страха, услышав в лесу заунывный крик-плач. А испугать плезиозавра не так просто. Он сам кого хочешь испугает! В этом протяжном вопле слышался и волчий вой, тоскующий в лунную ночь, и протяжный крик лебедя, оплакивающего свою погибшую подругу. Но как ни всматривалась Плесси в темноту леса, она не смогла обнаружить притаившуюся в тени деревьев бледную, как сама смерть, красавицу с распущенными длинными волосами в сером плаще, делающем девушку практически невидимой. Да лучше бы ей и никогда не видеть банши.

– Кто бы это мог так кричать? – озадачилась Плесси. – Если бы я была дома, то могла бы предположить, что это Махай-Род, которому своей клешнёй прищемил хвост речной рак… Устроюсь-ка я лучше на ночлег, – решила она. – Утром проснёмся и разберёмся, что к чему!

Она, конечно, не могла знать, что и в воде может скрываться опасность. Ведь на неё затаила зло сама Бааван-ши, водяная фея. И причиной стало всего лишь прощальное напутствие Леди Озера, с которой у феи были свои давние счёты.

– С какой это стати по моей воде будут плавать такие вот змееподобные чудовища? – прошипела она. – Насколько я себя помню, мы всегда боролись и с водяными, и морскими змеями! И эта Леди Озера ещё посмела назвать её своей дочерью! А ведь когда-то она называла так меня… Ну, ничего, найдём управу на этого бейтира! Направлюсь-ка я к друидам, выясню, куда он так торопится.

С этими словами Бааван-ши приняла вид молодой девушки в длинном зелёном платье и козочкой бесшумно скользнула по траве в лес. Она бежала лёгкой, грациозной походкой. И не удивительно! Временами, при особенно высоких прыжках через поваленные стволы деревьев, из-под платья видны были оленьи копытца. А направлялась она не куда-нибудь, а в Балнуаран, в священную рощу друидов. Там всегда можно было кого-нибудь из них застать.

– А если и нет никого, не беда, – усмехнулась Бааван-ши. – Серебряные колокольчики на дубе известят хозяев, что прибыл злой дух…

Но в эту ночь было как раз полнолуние, время сбора вербены, которая способна поссорить даже самых верных друзей. Друиды не должны были пропустить это благоприятное время.

– Мне бы пучок-другой не помешал… – размышляла злая фея. – Леди Озера сказала, что Плесси спешит к друзьям. Вот было бы здорово ей досадить, рассорив с ними…

Бааван-ши уже миновала чащу смешанного лиственного леса и стала подниматься на небольшое плато, где находилась дубрава друидов, как вдруг её кто-то окликнул:

– Куда спешишь, Белая женщина?

Бааван-ши резко оглянулась на окрик. И… никого не увидела. Правда, на ветках ближайших кустов, затянув их серой паутиной, висело нечто бесформенное.

– А, это ты, Бролла-хан, – выдохнула девушка. – Ну, перепугал…

– С каких-таких пор ты стала кустов бояться? – хихикнуло существо и клубком сухой травы, как перекати-поле, оказалось у ног Бааван-ши.

– А тебе что за дело? – предпочла ответить вопросом на вопрос фея. – Всё шпионишь?

– А такое дело, что нет у меня никакого дела! – витиевато ответил Бролла-хан. – Скучно…

Бааван-ши взглянула на дотошного бездельника, который кучкой сухих листьев закружил вокруг неё.

– Ну, пойдём со мной, найдётся для тебя дельце, – махнула она рукой. – Я спешу к друидам. Страсть как хочется навредить одной змеюке. Может, и ты пригодишься! Ты же знаешь, друиду, для того, чтобы предсказать, куда плывёт это лох-несское чудовище, может понадобиться жертвенная кровь…

Не успела Бааван-ши договорить, как сухие листья словно ветром сдуло, а шапка высохшей омелы вдруг возникла ниоткуда и повисла на ветках одного из ближайших деревьев.

– Постой, куда же ты? – окликнула Бролла-хана фея. – Я же пошутила…

– Ну и шутки у тебя, ведьма, – пробурчала омела.

– Один – один, – заливисто рассмеялась девушка. – Ты же меня тоже напугал! Пойдём, если не передумал, блудный сын духа воды фуа…

Невдалеке, за полем в предутреннем сумраке уже можно было разглядеть дубовую рощу. А на поле, обильно политом росой, по колени в траве шёл друид, время от времени наклоняясь и срывая стебли вербены.

– Самое то, – потёрла руки Бааван-ши. – И в рощу ходить не нужно, а то у меня после таких посещений что-то копытца ломит…

– Не промочите ноги, любезный Оват, – окликнула она друида. – Это небезопасно для вашего здоровья, вы же не из водяных, как мы с…

Фея оглянулась на Бролла-хана, но того уже и след простыл. Правда, высокая трава расступалась длинным извилистым следом, показывая друиду, что к нему травяным валиком, скрученным в тугую плеть, подбирается кто-то…

– С чем пожаловала, нечистая сила? – проворчал друид, не отрываясь от своего занятия. – Мне нужно торопиться, скоро солнце взойдёт, роса пропадёт…

– А она и так сейчас пропадёт, если с нами не захочешь поговорить, – усмехнулась фея. – Ты, видать, забыл, с кем имеешь дело…

И впрямь, роса прямо на глазах стала испаряться, дымной змейкой устремившись к Бааван-ши.

– Ну, давай поговорим, – буркнул Оват. – Правда, я не люблю, когда мне угрожают…

– Я просто предупредила, – миролюбиво подняла руки фея, протянув их друиду ладонями вверх. – Я пришла к тебе с миром.

– Что нужно-то? – по-прежнему не слишком приветливо отозвался друид. – Говори уж, коли пришла. Хотя шила в мешке не утаишь! Я по глазам вижу, что ты задумала какую-то очередную пакость. Это про таких, как ты, поэт эпитафию написал:

– Ну, тебе видней, – согласилась Бааван-ши, – ты же у нас был бардом, до того как прошёл посвящение в прорицатели.

Она не стала удлинять плохое и выложила, с чем пришла. Нужно, мол, выяснить, куда направляется лох-несское чудовище и нельзя ли ему помешать…

– Ну, выяснить, куда, это – ко мне, – согласился Оват, – а вот помешать, это – к Риваллону, Возрождённому к жизни. Ну, пройдёмте в рощу!

Водяная фея и блудный сын духа воды фуа с опаской последовали за друидом. Бролла-хан на всякий случай обернулся травяным поясом вокруг талии девушки.

– Ну, ты подлиза, – засмеялась фея. – Чуть что, сразу к Бааван-ши под крылышко.

Уже на подходе к священной роще они услышали заливистый перезвон серебряных колокольчиков, предупреждающих о появлении злых духов. Девушка прикрыла ладонями уши.

– Не могу слышать этот звон, – поморщилась фея, – он режет мне слух. То ли дело – плач банши. Подождём здесь!

И она улеглась прямо на росистую траву. Росинки, обрадованные появлением своей феи, окружили Бааван-ши и принялись бережно умывать её.

– Перестаньте, щекотно, – хихикнула фея, как проказливая девчонка. – Лучше, вон, брызните на сына фуа, а то он совсем пересох, скоро труха будет сыпаться.

Друиды

Друид удалился в рощу, чтобы попробовать выяснить, кто такая Плесси и откуда она взялась на его голову вместе с нечистой силой.

Он подошёл к священному дубу, произнёс заклинание вызывания духа дерева, трижды постучал по нему и зажёг благовоние. Не один раз ему пришлось повторить обряд, чтобы дух наконец соблаговолил выйти из дуба. Ароматный дымок окутал дупло, и из него появился ставший видимым, хоть и призрачный, силуэт духа.

– Что тебе надобно, человек? – услышал Оват голос, который рождался у него прямо в голове.

Друид представил в сознании образ лох-несского чудовища. Это было проще, чем объяснять словами, хотя все друиды превосходно владели искусством красноречия. Ведь каждый из них должен был пройти ступень барда. А чтобы стать бардом, кандидату в друиды нужно было выучить двадцать тысяч сказаний, научиться чувствовать музыку и овладеть магией слова.

Дух долго молчал, а затем произнёс ласково:

– Ты обратился не по адресу, сынок! Это существо – не из нашего мира. Здесь я бессилен. Тебе нужно в Каменный Круг. Не связывался бы ты с пришельцами. А то ещё сам камнем станешь. Давай уж я лучше тебя в дерево превращу, только скажи, в какое хочешь. Будем вместе благовониями дышать… Красота! Ну зачем тебе сдалась эта водяная фея?

Дух долго и пристально всматривался в мысли Овата.

– Околдовала, что ли, чертовка? – наконец сообразил он. – Ну тут ничего не скажешь, девка-то хороша…

Дым втянулся в дупло. Друид подождал ещё немного, но дуб больше не желал общаться. Оват вздохнул: – Вот же проницательный призрак, все сокровенные мысли выведал… Что ж, придётся идти к Алтарю друидов.

Алтарь друидов был Каменным Кругом, тем местом, где собиралась энергия знаний за многие-многие века. Его семнадцать камней десятиметровым колесом располагались в самой середине священной рощи. Прямо напротив входа в Круг, так что мимо не пройдёшь, возлежал громадный плоский алтарный камень. По его сторонам стояли Стражи алтаря – два каменных столба-исполина. Площадка Круга похожа на блюдце, слегка наклонённое к алтарю. Её окаймляла цепочка вертикально стоящих камней, высота которых уменьшалась по мере удаления от алтаря. Неподалёку от места силы находилась и землянка Верховного друида.

Оват робко приблизился к обители Возрождённого к жизни. Риваллон вышел ему навстречу. Он привечал этого юношу, успешно прошедшего нелёгкие испытания лесным одиночеством, прежде чем тот из бардов смог стать прорицателем. Там-то в лесу он и познакомился с Белой женщиной…

– Что привело тебя ко мне? – приветливо спросил Риваллон.

Оват чистосердечно поведал историю о лох-несском чудовище из Иного мира, появившемся в каледонском лесу. Верховный друид нахмурился. Он вместе с остальными друидами тщательно оберегал свой мир от всякого рода вторжения извне. А тут принесло ещё какого-то проходимца.

– Ходят тут всякие из одного мира в другой. А потом священные камни разрушаются, теряют силу, а то и вовсе пропадают…

– Моё дерево не смогло предсказать, откуда взялось чудовище и куда оно направляется, – честно признался Оват. – По-видимому, для этого нужна сила не дерева, а камня.

– Будем посмотреть, – одобряюще похлопал парня по плечу Риваллон. – Для этого и нужны старшие товарищи, чтобы, в случае чего, прийти на помощь…

Верховный друид, не мешкая, направился к камням, вступил в Каменный Круг и закрыл глаза, чтобы полностью сосредоточиться на овладении магической силой. Идёт… Вот она уже заполнила его… Риваллон мысленно представил Плесси. Волшебная сила обволокла её образ и с интересом принялась изучать диковину. Возрождённый к жизни обладал невероятными колдовскими способностями. Не зря ему удалось стать Верховным друидом, победив троих Посвящённых в стихии и перенеся все тяготы плавания в закрытом деревянном ящике по бурному морю. А что делать, без этого никак нельзя стать Верховным.

Наступило время направить энергию знания на алтарный камень. Верховный друид пристально глядел на его блестящую поверхность. И вот на ней появились знаки: две круглых выемки, одна их них окружена кольцом, знак в виде топора гномов…

Риваллону удалось проследить путь плезиозавра: от исчезновения с Биармии из Дельфиньего озера до появления на Земле, в озере Лох-Несс. Понял он, что бейтир держит путь к месту силы гномов, на Дельфиньи или Оркнейские острова. Он даже услышал зов Аиды из какой-то другой точки сосредоточия Волшебной силы. Невозможно далёкой, но земной.

– Если позволить чудовищу из Иного мира добраться до места, куда оно так стремится, – размышлял Риваллон, – это пришествие может оказаться не последним. А за ним и другие потянутся. Лиха беда начало! Нет, Каледония – это вам не проходной двор. Пусть ищут другие пути. В мире их существует достаточно много…

– Я согласен с Бааван-ши, что нужно остановить бейтира, это змееподобное чудовище! – решительно произнёс Верховный друид уже вслух.