Русские сумерки. Клятва трикстера Кулагин Олег
Локки стиснул зубы. Несколько секунд мы смотрели друг на друга: я – почти равнодушно, а он – прищурившись от злости.
Все знают – дерется он редко. Любой из нижегородских трикстеров мог бы позавидовать его хладнокровию. Но в это мгновение я был уверен, что Локки вот-вот бросится на меня с кулаками.
Отшельник встал между нами.
– Поговорили, и хватит.
Почти приказным тоном добавил:
– А сейчас будем завтракать…
Он достал из шкафчика тарелки, ложки, нарезал ржаной хлеб. В три тарелки наложил гречки – еще теплой, дымящейся из-под крышки паром. Достал кастрюльку с тушенной в подливе мелко нарезанной свининой и положил в каждую тарелку по полчерпачка.
Локки, демонстративно игнорируя все эти приготовления, смотрел куда-то в пол. Кажется, изучал дырки на линолеуме.
А я зевал.
Отшельник перекрестился на икону в углу и сел за стол – между нами. Сердито дернул бровью:
– А вы что? Ждете особого приглашения?
Локки кашлянул и, не глядя на меня, вместе со своим колченогим «постаментом» придвинулся ближе:
– Спасибо… А ребята твои хоть ели?
– Ребята в отличие от крутых трикстеров не пьют по ночам и потому не дрыхнут без задних ног…
– Понятно, – буркнул Локки. Дальше, не касаясь скользкой темы, он налил себе большую кружку воды и жадно осушил в два глотка.
Но Отшельник так просто «с базара не съезжал»:
– У кого в голове порядок, у того и в жизни все ладится. Это тебе не артефакты за бабло таскать. Мои ребятки и позавтракать успели, и еще много чего успеют – будь уверен. У них сегодня – математика, физика и география.
– Географию – ты сам, – догадался я. – А остальное?
– Математику-физику – Витальевич из соседнего квартала. Бывший профессор МГУ.
– Из вашей общины?
– Пока нет, – признался Отшельник. – Гордый старик… Но мы его подкармливаем. Дровами делимся.
Я кивнул.
В характере Отшельника всегда поражало сочетание высокого мистицизма и крайней практичности. Не знаю, кем бы он стал в иной жизни. Но в этой – почему избрал свой единственный путь?
Судьба или случайность?
Однажды у автобуса «экологической резервации» забарахлил мотор – как раз на той дороге, по которой ехал Отшельник. Вместе с товарищами возвращался он после очередной ходки за товаром.
Дело оказалось успешным, и Отшельнику полагалась приличная доля.
Жизнь преуспевающего ловкача не так уж плоха… И все, что было надо, – просто отвернуться. Не заметить автобус с закрашенными белым окнами и веселенькой эмблемой федеральной программы «Чистое будущее».
Как старается их не замечать большинство.
Он не отвернулся. И успел увидеть в углу закрашенного окна процарапанную полосу, а сквозь нее – чьи-то заплаканные, умоляющие глаза…
– Что с генератором? – спросил я.
– Купили, – кивнул Отшельник. – Спасибо за помощь.
Месяц назад я дал ему контакты надежного поставщика. Достать портативный мю-генератор стало настоящей проблемой после того, как ОКАМ накрыл завод в Челябинске. А в прошлом году я передавал ему артефакты на реализацию. И я не единственный, кто ему помогает.
У Отшельника – немалые расходы. Горстке храбрецов трудно бороться против такого отлаженного, защищенного государством бизнеса…
Три года назад, под Самарой, ему просто повезло.
Когда товарищи уехали, а он в одиночку вернулся по лесной дороге – БТР с конвоем уже скрылся из виду, не дожидаясь последнего автобуса. Там оставались только четверо «эвакуаторов». Отшельника они не восприняли всерьез – он и раньше выглядел таким же увальнем.
Автоматы против ножа. У него не было шансов.
И все-таки он перерезал охрану, только один полицай успел прострелить ему руку.
Отшельник спас двадцать пять детей.
Некоторые остались с ним. Остальных он переправил в безопасные места – но до сих пор помнит их по именам, до сих пор каждую ночь видит их глаза.
Нет, все-таки не случайность…
Ведь потом были еще автобусы. И появились люди, которые стали ему помогать – по всей России.
Особенно – в глухой провинции.
Там «эвакуаторы» вообще не церемонятся. Упырьи законы – плохая защита от слуг упырей. Когда клану требуется прилив жизненной силы – горе тем, кто окажется на их пути. Недаром деревни пустеют, когда разносится слух о предстоящих зачистках. «Слабые всегда сами виноваты в своих бедах» – так, кажется, говорил бандит Варавва.
Я сумел отправить мерзавца в ад. Но разве удалось хоть на миллиметр пошатнуть подлый порядок? Разве тут, на Земле, зло не стало обыденным и привычным, как дождь или ветер?
В сущности, столичный упырек Мысков недалек от истины – в наши дни жизнь действительно стала товаром. Недорогим товаром… И дешевле всего жизни одиноких стариков и сирот.
В том первом автобусе были сироты. Те, чьи родители загнулись с голодухи, от синдрома. Или просто сгинули от пуль отморозков из эвакуационных бригад…
Высшие забирают чужие жизни – об этом не говорят по телевидению, не пишут в газетах и даже в Сети мало кто осмеливается. Но все давно знают, ради чего в каждом регионе построен «эвакопункт» – хорошо охраняемый лагерь за бетонным забором, окруженный рядами колючки и датчиками движения. Время от времени туда въезжают дорогие автомобили. Никто не видит пассажиров за темными тонированными стеклами. Но все догадываются…
И молчат.
После кровавого хаоса в первые годы Сумерек пришла она, долгожданная стабильность…
Я искоса глянул на Локки, сосредоточенно жующего кусок мяса. Когда-то спьяна он ляпнул: «И с упырями можно жить!» А трезвый – разве иначе думает?
Я знаю, что он тоже помогает Отшельнику, как многие наши, – деньгами, артефактами на реализацию… Хороший способ откупиться от своей совести?
Трикстеры не воюют с упырями. И даже с ОКАМом не сражаются…
Они просто ходят в Зоны за товаром. И продают его за немалые «бабки».
Нелегальный рынок артефактов – тоже часть системы.
Смешно сказать, но высшие нуждаются в нас – точнее, в нашем товаре. И потому, несмотря на все спецоперации ОКАМа, братство ловкачей до сих пор живет. Хотя и с каждым днем все больше платит крышующим силовикам.
Негласный договор, установленный порядок вещей поддерживают это хрупкое равновесие.
И первым его нарушил не я.
Первым – был Отшельник.
– …Братство не станет тебя прикрывать, – подкладывая себе гречки, объявил Локки.
– Разве кто-то просил их о помощи? – пожал я плечами.
– Ты что, не въехал? – сморщился Локки. – Теперь никто из наших не вправе тебя выручать – даже куском хлеба. И в Глушь тебе тоже дорога закрыта. Аналогично – и в Темную Волю. Теперь ты официально чужак – так решили авторитеты.
Я мрачно усмехнулся.
Не то чтобы неожиданно, но уж больно круто. Даже Отшельника они сперва предупредили. А меня, выходит, сразу вчистую списали?
– Землекоп и Чахлый – того же мнения?
У этих – давние счеты с упырями.
– Ага, – вздохнул Локки, – сейчас авторитеты были едины.
Редкий случай.
Кто-то их здорово напугал? Всерьез прищемил и финансово, и шкурно…
И совсем не надо гадать кто.
Я отодвинул опустевшую тарелку и взял из вазы яблоко – Отшельник щедро выставил на стол несколько штук. Люблю этот сорт – красное, твердое, но сочное, с легким ароматом меда. Особенно хорош его вкус в такие дни – будто кусочек сада, пронизанного июльским зноем, тает у тебя на языке.
Красота…
Одного не могу понять – с чего вдруг такой переполох? С какого бодуна питерские начали так активно давить на братство?
Обычно они действуют намного тоньше, аккуратнее.
Да и авторитеты удивили. Так откровенно «ложиться» под клан – значит всерьез рисковать репутацией.
Когда-то юным зеленым ловкачом я следовал за ними искренне, безоговорочно. Тогда они казались почти легендарными фигурами, первопроходцами Зоны. Глупо звучит, но я готов был ловить каждое их слово. Я верил им, как родным отцам…
А сейчас…
«Родные отцы» готовы продать «сынка»?
Теперь можно не сомневаться – есть среди них те, кто готов работать с питерскими. Я почти уверен – кое-кто уже работает…
Но им-то, тайным двурушникам, тем более нельзя действовать в лоб.
Ясно, что они исполняют приказ. Только на фига правящему клану раскрывать собственных агентов влияния? Ради чего? Ради убитого губернаторского племянничка?
Точно, нет.
Такая сволочь не стоит того, чтоб ставить под удар отлаженный рынок артефактов.
Значит, все-таки рыжий упырь…
Это выглядит нелогично. Столько лет кровожадная тварь убивала и пряталась в подмосковных лесах. И никому из правящего клана не было до нее дела.
Да, он – один из питерских, он связан с ними крепкими, хотя и незримыми энергетическими нитями. Но если Анатолий Борисович так важен – почему они давным-давно не отловили его сами и не упрятали в какую-нибудь особую упырью «дурку»?
Какого дьявола спохватились именно сейчас?
Неужели случилось худшее – неужели «крыса» в Центре узнала подробности нашей операции в Зоне № 9?
…Отшельник снял с подставки закипевший электрочайник – еще один плюс от обладания портативным мю-генератором.
– Чаю? Кофе?
– Чаю, – глухо отозвался я.
Струя кипятка закружила чаинки в водовороте. Из большой фарфоровой чашки повеяло неплохим цейлонским ароматом. Отшельник иногда позволял себе эти мелкие радости.
– А мне кофе, – мотнул пальцем Локки, небрежно посмотрел на меня и добавил: – Кстати… Авторитеты просили тебе передать – отдай груз.
– Чего-чего? – нахмурился я. А он вдруг полез в карман своих потертых джинсов, вытащил оттуда сложенную вчетверо бумажку, протянул мне через стол.
– Это что такое?
– Е-мейл, скайп, телефон. Чахлый передал. Можешь обращаться в любое время. Скажи, где груз, который вы взяли пару недель назад, – и все кончится. ОКАМ перестанет нас прессовать. А тебя… тебя авторитеты обещали снова принять в братство.
Я прислонился к кафельной стенке кухни.
А мог бы и свалиться с табурета – от смеха.
Локки, нахмурившись, наблюдал за мной. Потом сухо выдавил:
– Неужели ты еще не понял, насколько все серьезно?
Я аккуратно помешал чай. Согнал улыбку и снова посмотрел в глаза бывшему побратиму:
– А ты… Ты знаешь, что это за груз?
– Понятия не имею.
Он не лгал – все ясно читалось на его классически правильном лице.
– Твое счастье, что не имеешь, – пробормотал я.
– Сейчас это вообще не важно, – качнул головой Локки.
– А что важно – сохранность ваших шкур? Ты знаешь, какие люди погибли, чтобы я смог завершить дело? Ты знаешь, ради чего они отдали свои жизни?
Он не ответил. Молча отвел взгляд.
Пригубил своего растворимого кофе. И вдруг встал из-за стола. Неловкими руками начал застегивать куртку.
– Ты куда? – спросил Отшельник.
– Пора мне. Засиделся я у тебя. Всего доброго, спасибо за ночлег и завтрак!
Он вышел из кухни. Скрипнули половицы в прихожей. Я не стал оборачиваться, не стал смотреть вслед. Ведь самое главное уже было сказано.
– Прощай, Тень!
– Прощай… – сухо отозвался я.
Но он все не уходил.
Будто что-то его не отпускало. Я слышал его мрачное сопение, и старые половицы протяжно вздыхали под его кроссовками. Наконец Локки пробормотал:
– В Саратовской Зоне видели первый знак невидимки.
– Мне-то что?
– В ближайшую пару дней она проявится. Не упусти шанс!
Сказал и щелкнул замком. С глухим стуком захлопнул за собой стальную дверь.
Солнце уже высоко поднялось над парком. Мы с Отшельником молча допивали свой чай. Давно я не пробовал такого – настоящего горного, крупнолистового.
И давно не слыхал про невидимку…
– Зря ты с ним так, – сказал Отшельник.
– Как? – буркнул я. – Может, мне еще прощения у него попросить? За то, что когда-то был его другом?
– Обида ослепляет. Он сейчас тоже в розыске, но, несмотря на это, пришел сюда. Пришел, чтоб найти тебя. Хотя мог бы отсиживаться где-нибудь в тихом месте.
– Спугнули его с тихого места. Потому и прибежал. А еще небось хотел выслужиться перед авторитетами…
– Ничего ты не понял, – вздохнул Отшельник.
Я стиснул зубы. И не ответил.
Просто подлил себе уже остывшего кипятка.
Позади была длинная дорога – сквозь холод и опасность. Но та, что ждет впереди, – вряд ли будет легче. И потому надо вволю насладиться минутами тепла и покоя…
Отшельник допил чай. Отодвинул пустую чашку. Посмотрел на икону, перекрестился, что-то прошептал. Кажется, молитву.
Встал. Подошел к окну. Глянул в парк и сказал:
– Локки – не трус. Он реально думал, что тебе помогает.
– Хватит о нем, – выдавил я, – лучше поговорим о деле…
Глава 7
…Ночь оказалась звездной. И уже надкушенная луна далеко озаряла степной простор. Думаю, с вертолета меня легко могли бы заметить. Но вертолеты тут не летают – электроника шутя отрубается, моторы стопорятся. В первые годы, когда еще не так серьезно к этому относились, говорят, чуть ли не каждый месяц гробился «кукурузник» или «вертушка».
Так что теперь воздушные патрули курсируют за десятки километров отсюда. Сюрпризы могли ждать только на земле. Но я знал расположение всех блокпостов и выбирал путь глухими проселками, едва различимыми тропами, а то и просто – напрямик через заросшие сорняком поля.
В морозную ночь даже раскисшее бездорожье превратилось в отличную опору для колес мотоцикла. Погода – на моей стороне. А еще – относительно свежая карта аномалий. В Саратовской Зоне все меняется быстро, но тут, на ее окраине, за пару недель метаморфозы – не настолько крутые.
Заросли фиолетовой плесени привычным глазом легко угадываются в лунном сумраке. Теперь они начисто закрыли проезд вдоль старого проселка, зато вон там, левее, спокойно можно миновать их по дну оврага.
Я бросаю мотоцикл вниз по крутому склону. Обжигающие, жадные до людской плоти побеги шевелятся справа и слева. А я проскакиваю между ними. Рядом в спутанной сухой траве мелькают человеческие кости…
Старые, давно выбеленные солнцем и дождями.
На выезде из оврага я почти машинально дергаю руль и огибаю несколько мелких дробилок – их можно различить по чуть заметному колебанию воздуха.
Стоп!
Резко вдавливаю рукоятку тормоза. Всматриваюсь вперед.
И понимаю, что дальше – целое поле этой хрени. Трава – совсем чахлая, местами примятая. А звезды… Звезды дрожат, перемигиваясь так, словно здесь, внизу, полыхает огромный невидимый костер.
Тот, кто неосторожно ступит на это поле, за доли секунды превратится в раздавленный, залитый кровью мешок с костями.
Такой глупый конец лучше оставить для патрульных полицаев – если кто-то из них все-таки осмелился увязаться следом…
Я включаю смартфон и сверяюсь с картой. Да, если проскользнуть вдоль оврага, можно отыскать проход. И я круто поворачиваю, бросаю мотоцикл по старым, превратившимся в ледяные бугорки кротовинам.
Ветер усиливается – холодный, пронизывающий и сквозь меховую куртку. Налетевшее облако гасит луну и звезды.
Только я не сбавляю ход.
Снимаю шлем, чтоб улучшить обзор, и вдавливаю рукоятку газа.
Никто, даже из лучших трикстеров не осмелился бы продолжать путь в таком поганом месте. Но я – Тень. Я умею делать невозможное.
И мне надо успеть.
Ради Ромки и Кида… Ради всех, за кого должен отомстить.
Лишь перед рассветом из-за горизонта вырастают крайние дома Саратова. Разумеется, ни один огонек не светится среди темных промышленных районов, похожих издали на причудливую горную гряду.
В местной Зоне эта часть города считается самой опасной. Ловкачи, которых тут на порядок меньше, чем в Нижнем, десятой дорогой обходят здешние кварталы.
Товара мало. А добираться сюда трудно.
Именно потому большая часть полицейских постов размещена с другой стороны Саратова. Там, в свободных от аномалий районах, ютятся и двести тысяч уцелевшего населения.
Этому месту вообще не повезло с началом Сумерек. Аномалии распространялись тут скачкообразно – так что до хрена народу полегло, не успев эвакуироваться. Почти как в моем родном городе…
В центре Саратова даже сейчас настоящий ад. И с каждым годом Зона растет, захватывая целые кварталы. Новый расклад смертельных ловушек образуется так стремительно, что даже привычные местные ловкачи рискуют соваться максимум на пару километров вглубь. Так и топчутся вблизи хилого периметра, добывая мелочевку и этой же мелочевкой откупаясь от полицаев…
Только безбашенные, конченые психи осмеливаются идти дальше.
Я ходил.
Год назад выполнял трудный, хотя и денежный заказ. Есть ведь еще одна особенность Саратовской Зоны – здесь, если хватит фарта, можешь найти то, что редко встретишь в любом ином месте.
Помню маршрут с прошлого раза.
Тогда было лето. Утренняя июньская прохлада. И степь вся зеленая – в россыпи мелких полевых цветов…
Тогда у меня имелась свежайшая, трехдневной давности карта. И все было конкретно – на отработанных до автоматизма навыках, почти на инстинктах. Привычно для того, кто истоптал не одну тропу в смертельных лабиринтах Зоны.
А сейчас…
Морозный ветер, бьющий в лицо. И слабое представление о том, что меня ждет там, впереди.
Предутренние сумерки…
Хорошее время – чтоб вспоминать свою жизнь, смотреть на звезды в прозрачном небе и мечтать о тихом, безмятежном будущем… Хотя довольно паскудный час, чтоб топать через изменившуюся Зону.
Густые тени перечеркивали путь, прятали неведомые сюрпризы. А серый полумрак, казалось, глотал шаги и звуки.
Фонарик помогал мало. Чутье – главное, что оставалось…
Мотоцикл я спрятал в кусты на прежнем месте – к счастью, на кирпичном заводе все было почти таким же. Только появились рядом со ржавым грузовиком побеги чертовой ягоды. Я легко угадал их по непривычно яркой зелени на фоне пожухлой осенней травы.
Двинулся в обход – не напрямик через ворота, а сквозь пролом в стене. Дальше тянулись развалины. Проходы между ними оказались плотно усеяны жучиными бугорками. Я ступал аккуратно, но иногда комья земли взлетали в воздух и наружу лезли щупальца и хитиновые жвалы. Пару раз довелось даже прыгать, уворачиваться, ожидая, пока чертовы мутанты успокоятся.
«Какие-то они здесь нервные!»
И все-таки я благополучно одолел промзону. Только на выходе едва не вляпался в кофейную жижу – зато срезал путь через двор сгоревшей школы. Миновал несколько затянутых паутиной кварталов.
Одинокая высотка уже маячила впереди. Я повернул к ней, налево, и тут дорога уперлась в линзу. Искаженная улица изгибалась по дуге и почти перпендикулярно уходила в небо.
Но оптические эффекты – самое малое, что ждало впереди…
К дьяволу такие аттракционы!
Что теперь? Возвращаться к жучиным гнездовищам?
Ну уж нет!
Я прошелся вдоль фасада здания, оплетенного тонкими белыми нитями, и отыскал между ними просвет. Увы, довольно узкий. Одно неосторожное движение – и эта хрень меня зацепит, тогда точно будешь трепыхаться, как муха в паутине…
Темно, слишком темно.
Но не ждать же рассвета. Особенно когда кусочек солнца у тебя в кармане.
Я вскарабкался на подоконник – стекла тут давно не было – и достал из кармана газовую зажигалку. Щелкнул кремнем, выставил пламя на максимум, спрыгнул внутрь и двинулся насквозь через дом – к зиявшей на его противоположном конце дырке в стене.
Пока шел – зажигалка ощутимо нагрелась в руке. Помню, Кид выменял ее у одного мутного барыги на пару ведьминых глазок. Это ведь необычная штуковина, с каким-то хитрым артефактом внутри – поэтому газа должно хватать на целый месяц. А пламя – будто от настоящего факела!
Белые нити направо и налево испуганно съеживались, сами расходились в стороны, освобождая дорогу. А я вдруг вспомнил, как Кид хвастался своим приобретением. И какое обиженное у него было лицо, когда я сморозил, что его надули – всучили дешевку за немалую цену.
Смешно, но в поганом уголке поганой Зоны мне стало почти неловко. Так, будто Кид сейчас укоризненно на меня посмотрел.
Не люблю, когда покойники смотрят такими глазами…
«Прости, дружище, я болтал чепуху, а ты был прав – пригодилось».
Вот и все.
Я выпрыгнул с той стороны дома. Перевел дух, спрятал наследство в карман и двинулся через скудно освещенный восточным заревом пустырь.
Теперь я шел в хорошем темпе, наверстывая упущенное в промзоне время. Не мешкая, перескакивал мелкие дробилки, на ходу уворачивался от бивших из земли огненных столбов.
«К рассвету – быть на точке…» – эта мысль вела не хуже компаса.
Пара крупных ежей, проплывших в ореоле электрических разрядов, не заставила сбавить ход.
Я спешил, как на свидание с любимой девушкой. Ведь с каждой минутой, кроме рассветных, ярче становились другие небесные отблески – от никогда не замирающего сердца Саратовской Зоны…
Кое-что остается неизменным даже тут – несколько огромных мясорубок, пульсирующих с разной периодичностью. И пара выжженных, перепаханных следов на искалеченном теле города – там, где ранее были такие же выбросы разрушительной энергии.
Пятно, что лежит восточнее, меня не интересует.
А вот второе, до которого остался всего километр… Именно оно подходит по всем параметрам.
Когда-то Валкер, почти легендарный ловкач-первопроходец, изложил свой богатый опыт на бумаге. Там было почти все, что ему удалось узнать о Зоне, – артефакты, аномалии, мутанты… Вышло одиннадцать исписанных мелким почерком тетрадей.
Валкер не утаил добытые знания. Те, кому он доверял, получили доступ к записям. А в прошлом году он сгинул – просто исчез, как в воздухе растворился.
Читать бесплатно другие книги:
