На краю бездны Бондарев Олег

— На севере, Ваше Величество. Материк едва ли в двух сотнях футов от берега, острова чуть поодаль, к западу от него.

— От него?

— От материка. От берега в тысяче футов, не меньше.

— Гм… — задумался король.

Гонец ждал новых приказаний, переминаясь с ноги на ногу у порога.

— Пойди, — велел Джуан, и слуга, откланявшись, удалился. — Материк… остров… Хм… Что же происходит?

Поломав голову и так и не найдя ответа, король позвонил в колокольчик.

Явился начальник охраны.

— Пошли людей на север. Пусть узнают, что там за материк возник из ниоткуда.

— Да, Ваше Величество! — гаркнул солдат и, дождавшись жеста Джуана, отправился выполнять приказ.

Король поднял вилку, снова бросил ее на стол.

Что же происходит?..

Джефри открыл глаза и замер.

Он был на том же месте, где и упал. Рядом с поверженным Спящим.

Рядом с останками Брейва и Гурба.

Жнец поднялся. Шатаясь, подошел к тому месту, где нашел свой приют Клевец.

— Прости, — сказал Джефри тихо.

Все пошло неправильно. Герой, который должен был разрушить стену между Фагосом и Ваго, в самый последний момент просто струсил.

Люди привыкли верить легендам, где герои по-истине бестрепетные полубоги. Им все нипочем, разберутся с любым противником — будь то орды восставших мертвецов, некроманты или даже сам Шнирхе. У них всегда есть в запасе бесценный артефакт, способный утроить или удесятерить силу владельца, и невероятная уверенность в своих силах.

Но в жизни все совсем по-другому.

Тут героями становятся не потому, что так сказано в пророчестве.

Здесь героями становятся потому, что нет другого выбора. Либо ты спасешь этот мир — либо сгинешь вместе с ним.

Третьего не дано.

Брейв не готов был взвалить на себя столь тяжелую ношу. Гурб слишком часто напоминал ему, что он — Клевец, будущий спаситель Фагоса, предназначенный для благороднейшей миссии.

Брейв уже едва не сломался там, на острове, когда за ними гнались разъяренные ящеры. Если бы не Джефри, возможно, пророчество так и не сбылось бы…

Но встреча со Спящим все расставила на свои места.

Хотя, возможно, если бы не заказ, Джефри попытался бы спасти парня…

Но это лишь домыслы.

Если бы не заказ, жнец никогда не узнал бы о Брейве.

— Прости, — повторил обитатель мира Ночи и закрыл глаза.

Перед Гурбом виниться было не в чем. Болотник тоже испугался, а спасать сразу двоих не по силам даже жнецу.

Джефри посмотрел вверх.

Белые облачка медленно плыли по голубому утреннему небу. Солнце пригревало и медленно ползло…

…со стороны востока.

Значит, грань между мирами действительно разрушена.

Теперь Фагос стал частью Ваго. Как и сказано было в пророчестве: «От руки Клевца падут стены миров и превратят их в единое целое»…

Внезапно виски Джефри словно сжали тисками. От боли он вскрикнул и, зажмурившись, пал на колени.

В чем дело?!

Перед глазами с бешеной скоростью проносились одна за другой странные картины. Жнец успевал только удивляться, но не запоминать их — настолько быстро мелькали образы перед его внутренним взором.

Тиски разжались так ке неожиданно, как сжались. Жнец открыл глаза и жадно хватил ртом воздух: во время приступа он был не в силах сделать и вздоха. Только отдышавшись, он задумался.

Проклятие… Что с ним? Что это за картины? Почему они явились ему?

И почему, Шнирхе его побери, он до сих пор еще в Ваго, а не в мире Ночи?

Объяснения, сколько ни бился, Джефри так и не нашел.

Может, он не до конца выполнил свой двойной заказ? Да нет, Спящий и Брейв мертвы.

Может, дело в Стеф? Может, не нужно было ее убивать? Но он защищался, как сделал бы любой на его месте, и сам мог умереть.

Мачты, что еще совсем недавно были видны даже поверх деревьев, теперь исчезли. Как и следовало ожидать, каравеллы там уже не было.

Если мир Ночи не хочет забирать его, нужно попытаться найти загадочного лорда Лейзона, о котором рассказывал Брейв.

Конечно же, Джефри лгал Клевцу. Рыцарь никогда не был его учителем, да и какие учителя могут быть у жнецов? Все их смертоносные умения вложены в них изначально — Высшими.

Он просто вспомнил одну старую историю.

Об изгое. О том, кого изгнали из мира Ночи в один из множества миров Вселенной за невыполненный заказ. В какой именно — Джефри не знал. Но теперь ему казалось, что знает.

Никто из обычных смертных не владеет искусством танца со смертью. Никто из них никогда не смог бы исполнить нечто подобное.

Да и само имя — Лейзон — казалось жнецу смутно знакомым. Он явно слышал его раньше, вот только вспомнить бы где!

Впрочем, он так и не узнает, действительно ли рыцарь — тот самый легендарный изгой, если будет сидеть на этом острове. Нужно плыть в земли Ваго и искать ответ там.

Вот только на чем плыть? На корабле? Но где его взять?.. Попытаться добраться вплавь? Нет, не дотянет даже до материка, до той рыбацкой деревеньки. Да и времени на это уйдет немало. Там ведь еще по суше, а потом опять вплавь, неизвестно как долго. Нет, этот вариант не подходит.

Смастерить плот? Это несложно. Но плот не выдержит бури или даже сильного ветра — перевернется.

Всех Пять враз! Похоже, он застрял тут надолго.

Единственный шанс, что мимо острова будет плыть корабль. Возможно, в этом месте проходит какой-нибудь торговый путь, по которому купеческие суда перевозят товары из одного королевства в другое.

Если это действительно так, нужно чем-то привлечь внимание матросов. Вряд ли они сами сунутся к неизвестно откуда взявшемуся островку.

Подумав, Джефри решил развести костер. Большой, чтобы видно было за милю.

Не мешкая больше ни секунды, жнец вытащил палаш и приступил к заготовке дров.

Их понадобится много…

— Капитан! Впереди остров! — сообщил юнга Джонни со смотровой вышки «Маргариты».

— Остров? Что еще за остров? — Капитан Мортимер полез в футляр за подзорной трубой.

Остров был ему незнаком. Он уже третий раз совершал плавание из Зейда в Жейс и обратно и знал расположение всех островов в океане.

Так откуда же взялся этот? Что за волшебство?

А что это за костерок?..

Приглядевшись, Мортимер разглядел возле костерка человека, отчаянно размахивающего черной тряпицей.

Везучий матрос, переживший кораблекрушение? Или ловушка пиратов?

— Спустить паруса! — после небольшой заминки гаркнул Мортимер. — Джонни, Фер, спустить шлюпку на воду!

— В чем дело, капитан? — спросил Джонни.

— На острове человек. Нужно его подобрать.

— Будет исполнено, — ответил Джонни.

…Спустя полчаса шлюпка причалила к острову.

— Шнирхе тебя побери, парень, — хмыкнул Фер, едва ступив на землю, — как тебя угораздило сюда попасть?

— Кораблекрушение, — ответил Джефри, приближаясь. — Я уж думал, конец мне, а тут — этот остров! Капитан о нем ничего не знал… Кварус ему во спасение!

— Да мы вот тоже не знали, — усмехнулся Джонни. — Тебе повезло, что я тебя углядел, а то бы просиживал портки ту г, пока не сдох!

— Да уж, повезло, — согласился жнец. — Так вы возьмете меня на борт?

— Возьмем, возьмем, не переживай. Давай запрыгивай, погребем обратно!

Джефри забрался в шлюпку, и матросы вновь налегли на весла.

— А что это за рана у тебя на руке? — спросил Фер неожиданно.

— Вы не поверите, — покачал головой жнец. — Когда я выгреб к этому острову и только-только ступил на берег, ко мне из чащи бросился высокий бородатый человек. В руке у него был нож. Я не понял сразу его намерений, вот он меня и резанул. Но потом уж я ему ответил… как надо.

— А откуда у тебя палаш? — не унимался Фер.

— Нашел на острове. Похоже, там был схорон этого бородача.

— Ясно. — Матрос наконец отвернулся, и Джефри смог вздохнуть спокойно…

… — Приветствую тебя на борту моей «Маргариты», незнакомец, — сказал капитан, когда Джонни, Фер и Джефри поднялись на палубу. — Как тебя угораздило?

— В шторм попали. Я единственный успел за доску уцепиться, а потом меня к берегу прибило. Остальным повезло меньше…

— М-да… А как назывался корабль?

Джефри внешне оставался таким же спокойным, но внутри похолодел.

«Что же сказать?»

— «Странник», — ответил он.

— Ох ты! «Странник»! Кварус им во спасение… — покачал головой Мортимер. — Знал я ихнего капитана. Старик всю жизнь морю отдал… Ну, ты не отчаивайся! Мы тебя в Зейд доставим в лучшем виде! Там оклемаешься чуток после этой передряги, а через месяцок-другой авось снова на корабль вернешься. Хорошие матросы сейчас в цене, знаешь ли!

— Да, знаю, — кивнул Джефри.

— Эй, парни, — крикнул матросам капитан, — а ну-ка покажите нашему гостю, где ему на ночь притулиться можно!

Жнец едва заметно улыбнулся.

Итак, они плывут в Зейд — судя по всему, это какая-то страна. Вполне возможно, та самая, в которой нашел приют изгой Лейзон.

Прошло три дня с того момента, как Джефри покинул остров Спящего. Но только сейчас он ощутил какие-то изменения внутри себя.

Это сложно описать. Как будто кто-то упрямо твердит ему: «Убей!» — и с каждой минутой человек все хуже контролирует свое поведение. Рука сама тянется к кинжалу. Или к ножу, топору. Возможно, мечу. Любому предмету, способному отнять чью-то жизнь.

Человек пытается остановить руку, и у него это получается. Но с каждой минутой останавливать себя становится чуть-чуть сложнее. В конце концов ладонь все же сжимается на рукояти. И тогда еще некоторое время человек может сдерживаться, не позволяя своему телу убивать… но только лишь некоторое время.

Джефри ничего не мог поделать с собой. Пока он держался, но только благодаря чудовищному усилию. Он думал только о том, как не поддаться странной мании. Больше — ни о чем.

Утром четвертого дня он проснулся с дагой в руке. Он с отвращением отбросил клинок в сторону, и тот упал на пол. А Джефри сидел и смотрел на свою руку.

Что происходит? Что с ним такое? Почему он так хочет убить кого-то. Точнее, не хочет, а… не может не убить.

Джефри прислонился затылком к стене и закрыл глаза. В мозгу пульсировала одна-единст-венная мысль.

«Убить!»

— Эй, Джефри! — донесся до него глухой голос юнги.

Жнец открыл глаза.

— Капитан просит тебя подняться на палубу.

Жнец молча кивнул и, поднявшись с нар, поплелся к лестнице.

— В чем дело, капитан? — спросил он, едва увидев капитана.

— Вон, погляди, слева от нас!

Джефри повернул голову и увидел корабль. Он находился в четырехстах футах от «Маргариты», но, сомнений не было, двигался прямо на нее. На грот-мачте висел красный флаг.

— Пираты? — догадался жнец.

— Именно. Мы очень рассчитываем на твою помощь, Джефри. Судя по тому, как ты обращаешься с клинком, ты на судне старика Хила был за телохранителя?

Жнец стиснул зубы и кивнул.

Как и на борту «Странника», он отрабатывал танец со смертью каждый день нахождения на «Маргарите». И, как это было и на сгоревшем фрегате, матросы с восхищением следили за движениями жнеца.

Именно поэтому капитан ждет, что Джефри ему поможет. Да не просто ждет — он надеется на него, верит, что такому мастеру совсем несложно будет расправиться с десятком-другим пиратов. Мортимеру не хочется зазря терять людей, вот он и отправляет на бой его, чужого матроса.

Погибнет, не погибнет — все равно. Главное, чтобы побольше разбойников с собой забрал.

Услуга за услугу…

Впрочем, что для него этот «десяток-другой пиратов»?

Да и голос внутри никак не хочет замолкать… может, хоть расправившись с морскими разбойниками, он утолит свою странную жажду?

— Я сейчас вернусь, — сказал Джефри и вновь полез в трюм.

— Ты куда? — крикнул капитан.

— Возьму дагу… палаш… и вернусь… — Даже говорить стало невероятно сложно. Перед глазами мелькали образы изрубленных человеческих тел, куски мертвой плоти, кишки…

Жнец, который, кажется, повидал в этой жизни все, вздрогнул и скривился от омерзения.

Спустя минуту он уже стоял на палубе. С великим трудом ему удалось всунуть палаш в ножны: ладонь не хотела разжиматься. И все же невероятным усилием Джефри справился с собой — в который раз за сегодняшний день.

Корабль пиратов плыл медленно, словно нарочно издеваясь над изнемогающим жнецом.

В некоторых легендах упоминались существа, которым время от времени жизненно необходимо пить человеческую кровь. Назывались эти существа вампирами, и, согласно все тем же преданиям, все они напрямую подчинялись Шнирхе.

Сейчас жнец чувствовал себя одним из этих вампиров. Ему нужна была кровь. Он, конечно, не собирался ее пить — только пролить. Желание убивать давило невыносимо. Жнецу казалось, что его сжимает в исполинском кулаке сам Спящий.

«Я отпущу тебя, — говорит сын Шнирхе, — если ты согласишься убить. А если ты будешь и дальше сопротивляться, я выжму из тебя последние капли жизни».

Конечно же, это было всего лишь видением, еще одной попыткой отвлечься от навязчивого желания выхватить палаш и проткнуть насквозь капитана, а потом перерезать и остальных членов команды.

Пиратский корабль был совсем уже близко. Разбойники, судя по всему, собирались брать «Маргариту» на абордаж.

Не дожидаясь, пока первый крюк намертво засядет между досками палубы, Джефри разбежался и прыгнул.

Мортимер открыл рот.

«Маргариту» и пиратское судно разделяло около десяти футов. Но капитан был уверен, что Джефри не может оплошать и плюхнуться в воду.

Еще в воздухе жнец выхватил палаш из ножен. Поэтому, едва приземлившись, убийца рубанул застывшего в оцепенении пирата и бросился на остальных.

Разум отключился. Тело больше не слушалось жнеца; оно действовало само — быстро и уверенно.

Один за другим, как молодые березки под топором опытного лесоруба, разбойники падали ниц, заливая кровью доски палубы.

А Джефри все рубил, колол… убивал.

Когда же последний из пиратов, покачнувшись, упал, Джефри без сил рухнул на колени и выпустил рукоять палаша из взмокшей ладони.

Разум вновь был с ним. Жнец смотрел на трупы, покрывающие, казалось бы, всю палубу. Море крови растекалось по доскам.

Такие же люди, как он сам. Не ящеры. Не колдуны — некроманты.

Обычные люди. Пусть негодяи и грабители, но — люди.

Нет, он, разумеется, и раньше убивал людей. Но то — совсем другое дело. Жнец убивает потому, что он не может иначе. Потому, что его собственная жизнь зависит от этого заказа. Можно сказать, за жизнь они и убивали.

Но теперь мира Ночи нет, и он, по сути, больше не жнец. Теперь он — обычный человек…

…который вновь вынужден убивать.

Шнирхе, что же с ним происходит?..

— Кварус благословенный… — ошарашенно пробормотал Мортимер.

Еще никогда он не видел ничего подобного. Один-единственный воин перебил всю команду пиратского корабля во главе с капитаном!

— Тебя не ранили, Джефри? — спросил Мортимер, стараясь не показывать своего волнения. Голос у него, однако, слегка подрагивал.

— Нет, все в порядке. — Жнец, не оборачиваясь, поднял правую руку вверх. — Сейчас, переведу дыхание и вернусь на корабль.

— Давай поскорей, — поторопил его капитан.

Жнец сделал знак, что да.

Жажда ушла, как и не было ее. Но она обязательно вернется — в этом Джефри не сомневался.

Нужно поскорее попасть в этот… Зейд, отыскать изгоя и попытаться найти ответы на некоторые вопросы… Для начала выяснить, действительно ли лорд Лейзон — тот самый легендарный изгой или это просто его, Джефри, домыслы?

Смахнув упавшую на глаза челку, жнец поднялся. Разбег, полет — и он уже стоит на палубе «Маргариты».

— Нормально ты их… — мотнув головой, сказал Мортимер. — Да так быстро! Они и не поняли, похоже, что за ураган по их кораблику прошелся да всех в капусту порубил! Где ты этому научился?

— В Зейде, — ответил Джефри.

— Кто же был твоим учителем?

— Он просил не называть его имени.

— Почему же? — не отступал капитан.

— Откуда мне знать? — пожал плечами жнец. — Можете спросить у него при встрече.

— А, значит, имя ты назвать не можешь, а где живет — пожалуйста? — хмыкнул Мортимер.

— Ну, не совсем. Просто он умер. Я могу показать, где находится его могила.

Лицо капитана вытянулось.

— И давно? — спросил он после небольшой паузы.

— Три года назад.

— Мои соболезнования. С тех пор ты подался в матросы? Или ты вроде телохранителя был при каком купце?

Джефри уже порядком устал выдумывать что-то. Поэтому он просто упал на палубу и закрыл глаза, изображая обморок.

— О Кварус! — испуганно воскликнул капитан. — Эй, Джонни! Скорее воды! Джефри плохо!

Заботливый юнга вылил на жнеца целое ведро, и только тогда жнец соизволил приоткрыть один глаз и тихо простонать:

— Отнесите меня… вниз… Мне что-то… нехорошо…

— Отнеси его вниз! — словно попугай Остроноса, повторил Мортимер. — Да поживей! А потом возвращайся — надо еще осмотреть фрегат. Вдруг там что-то ценное обнаружится?..

Джонни кивнул, взвалил жнеца к себе на плечи и понес в трюм.

Только когда шаги юнги затихли, Джефри позволил себе сладко потянуться и зевнуть.

И откуда в некоторых людях столько любопытства?

Отвернувшись к стенке, жнец закрыл глаза. Схватка с пиратами и, главное, долгая борьба с самим собой не прошли даром — Джефри чувствовал невероятную усталость. Поэтому он решил вздремнуть до вечера.

Еще раз зевнув, жнец провалился в сон.

— Генерал! К нам движется флотилия!

— Чья? — Роме даже подскочил в кресле и едва не выронил трубку.

— Да Шнирхе его знает! Сами поглядите! Вроде не жейская…

Генерал ругнулся, но все же поднялся и поспешил за солдатом.

Немолодой уже Роме являлся одним из самых опытных офицеров королевской армии. Не раз и не два этому ныне растолстевшему и постаревшему, а прежде высокому и статному генералу доводилось усмирять волнения на окраинах Зейда.

И, надо сказать, делал это он с завидной легкостью. Благодаря умению генерала, королевская армия теряла ничтожно малое число солдат — в то время как противник оказывался на голову разбитым.

Теперь приказом короля его назначили управлять постом на побережье. Генерал никак не мог взять в толк, что здесь делать такому огромному количеству людей — около двух тысяч солдат, — если единственным возможным противником на севере был Жейс, а эти идиоты сроду не обладали ни достаточной мощью, ни достаточной наглостью, чтобы идти на кого-то войной.

Но вот теперь, похоже, намечалось первое за двенадцать лет серьезное дельце. Неизвестная флотилия идет к берегам Зейда! Шнирхе побери весь этот мир, если они пришли с «дипломатической миссией», а не с войной!

Генерал шумно высморкался в грязный платок. Проклятая простуда не давала покоя уже вторую неделю, но лекари только разводили руками; не помогали никакие средства, и Роме уже почти смирился с ней как с неизбежностью…

Но сейчас она почему-то раздражала его больше обычного.

— Трубу! — велел генерал.

Солдаты засуетились, передавая приказ. Наконец через толпу пробился щуплый паренек лет двадцати и протянул Ромсу футляр.

Генерал достал трубу и протер стеклышко краем платка. Потом он приставил ее к правому глазу, зажмурил левый…

И едва не выронил трубу из рук.

— Что такое, генерал?! — испуганно воскликнул стоящий рядом солдат.

— Н — н-н… ичего, — заикаясь, ответил Роме и вновь посмотрел в трубу.

Этого просто не могло быть, но… На зрение генерал никогда не жаловался, да и труба была сделана лучшим мастером Зейда. Помнится, Роме тогда отдал за нее сумасшедшие деньги и в итоге ни разу не жалел о потраченном.

Но как? Как, Шнирхе подери эту флотилию, такое может быть?!

Роме посмотрел на другие корабли. То же самое.

Все корабли флотилии, от каркаса до обшивки, от перил до мачт, исключая разве что черные паруса, состояли из костей!

Генерал невольно помянул Шнирхе и протер взмокший лоб платком.

— Готовьте катапульты, — велел он солдату. — Посмотрим, насколько крепка их обшивка! И… А, Шнирхе побери гадов!..

Так и не закончив, генерал растолкал недоумевающих воинов и едва ли не бегом спустился по лестнице.

— Генерал! — позвали его со стены.