Девочка, которая провалилась в Волшебное Подземелье и утащила с собой Развеселье Валенте Кэтрин

Глава XVII

Дыра мира

в которой Сентябрь выходит из себя, едва не вступает в схватку с Минотавром, с успехом творит кое-какое волшебство и сквозь дырку в очень странной стене видит маму

Темнота.

Крутящаяся дверь повернулась и остановилась за их спиной, после чего исчезла. Их встречала чернота, идеальная, атласная чернота; чернее, чем Пантер Суровых Штормов в гуще самой черной грозовой тучи; чернее, чем промокшая от чернил страница в книге Авогадры. Сентябрь до боли напрягала глаза, чтобы увидеть хоть что-то в этой темноте чернее воронова крыла. Яго, будучи кошкой, темнотой наслаждался. Он осторожно двинулся вперед, ступая бесшумно, словно оставлял следы лап на снегу.

Кто-то зажег свечу.

Оранжевое пламя вспыхнуло так ярко и внезапно, что Сентябрь и Маркизе пришлось заслонить глаза руками. Одна, вторая, третья, а затем еще три свечи зажглись, очертив венец чугунного канделябра. Огонь бросал неровный свет на круглое основание подсвечника, на котором можно было прочитать гравировку: «БЕРЕГИСЬ СОБАК». Медленно, по мере того, как пламя свечей успокоилось, в поле зрения начало проступать место, куда они попали. Сначала подсвечник, потом обширный древний стол, на котором тот покоился, потом, на углу стола, на полированной поверхности из тикового дерева – чернильница размером с тыкву, с опущенным в нее длинным павлиньим пером. Затем стены, тоже из выскобленного сияющего дерева, увешанные трофеями, как кабинет охотника на крупную дичь. Шесть длинных, покрытых блестками копий аккуратно развешаны в ряд над мертвым холодным камином. Семь греческих бронзовых шлемов таращатся на них пустыми глазницами, под ними – семь широких бронзовых ожерелий, какие покрывают грудь словно доспехи. (Сентябрь знала, что шлемы греческие, потому что в одной из ее книжек такой шлем был у героя по имени Персей.) Под аркой из трех кожаных щитов висел портрет: прекрасная девушка в цветастом платье держит в руках веретено с пряжей.

Рука, что зажгла свечу, принадлежала изысканно одетому Минотавру в очках.

Минотавр покоился в роскошном кресле шоколадного цвета, какие можно найти в кабинетах адвокатов и директоров школ. Читая о Минотаврах, Сентябрь привыкла думать, что все они мальчики, так уж ей казалось; но этот Минотавр явно был дамой, то есть Минотаврой. Огромные изогнутые рога венчали ее голову. Мех на широком носу, почти невидимый, становился заметен только в отсветах танцующего пламени свечи. В носу было толстое бронзовое кольцо, а длинные мохнатые уши напоминали коровьи. В остальном же лицо Минотавры было вполне человеческим, с большими влажными карими глазами под библиотекарскими очками, с полными темными губами. Руки Минотавра изящно сложила перед собой. Под столом из-под простой коричневой юбки, какие носят сельские учительницы, выглядывали сильные твердые копыта.

– Здесь что-то не так, – сказала Сентябрь, слезая с широкой спины Яго. Тень Маркизы последовала за ней, но держалась сзади, поближе к глянцевому боку Пантера. – Минотавр живет в центре лабиринта, а я пока и шагу не ступила ни в какой лабиринт! Думаю, я уж как-нибудь узнала бы лабиринт, если бы прошла его весь! – Она вглядывалась через стол в Минотавру, которая сидела так неподвижно, что вполне могла оказаться и статуей.

Минотавра медленно склонила голову набок.

– А что же ты в таком случае делала, – спросила она, – когда прошла через одну дверь вверх, потом через другую вниз, поворачивая туда и сюда, через страницы книги, и глубокую шахту, и целый океан, и укромное убежище мудрой женщины? Милая моя, лабиринты приманивают и запутывают, они сами неумолимо затягивают тебя внутрь – а иначе что это за лабиринт, если приходится с билетом в руке стоять в очереди перед дверью с надписью «Лабиринт»? Разве что из тюков сена, как на сельской ярмарке. В конечном итоге все подземелья – это лабиринты. А может, и все земли под солнцем. Да и весь мир – лабиринт, только очень большой.

– А может, тогда и Принц Мирра здесь? Нет ли в вашей коллекции неоткрываемого ларца?

– Нет. Здесь есть я! Я – темный якорь на дне мира. Мне решать, пропускать ли вас дальше вниз.

Сентябрь знала, что она должна задавать леди Минотавре важные и срочные вопросы. Но, опережая их, у нее внезапно без очереди вырвалось:

– Я думала, рога бывают только у быков.

Толстая бровь Минотавры изогнулась.

– А я думала, что все человечьи девочки носят платья. Но при этом я уверена, что тебе доводилось ходить в штанах. Разве тебе не хочется носить мальчишескую одежду в тех случаях, когда это удобнее и практичнее?

– Пожалуй, что да, когда надо заниматься тяжелым трудом.

– Ах, мое милое дитя! Я только таким трудом и занимаюсь.

Минотавра встала, возвысившись над ними. У нее были мускулистые плечи и до того мощные ноги, что это было заметно даже под грубой тканью юбки. Она перешла к самодельному креслу-качалке возле очага и устроилась в нем, вынув из корзинки незаконченное вязанье с клубком полупрозрачной пряжи – точно такой же, что и на веретене девушки с портрета. Рассеянным жестом она указала вязальной спицей на черные дрова в камине, и те тут же охотно загорелись. Пальцы Минотавры уже вовсю управлялись с вязаньем, когда она снова заговорила.

– Все минотавры происходят от одного бедного-несчастного предка. Вы, вероятно, о нем слышали, наш дедушка весьма знаменит. Королева одной далекой страны влюбилась в быка. Звучит странно, но не обращайте внимания – древний мир был в этом смысле довольно шокирующим. Но даже если бы и не был, любовь может вспыхнуть между любыми существами, в любом количестве, которые выглядят слегка повернутыми и даже перевернутыми. Особенно если одно из них – это Волшебный Бык, который умеет говорить и писать стихи, пить чай и рассуждать о натурфилософии. Так или иначе, королева и бык – это элементы, которые не так-то легко соединить, поэтому наша Королева обратилась за помощью к Волшебному Изобретателю. Я так понимаю, что вы встречались с его праправнучкой. В былые времена перемещаться между мирами было так же просто, как в наше время прокатиться на троллейбусе. Изобретатель прибыл посредством пары восковых крыльев, которые он сам изобрел, и изготовил из слоновой кости, кожи и зеркал корову, в которую должна была забраться Королева, чтобы королевская свадьба могла состояться. Когда появился их первый ребенок, он, как легко предположить, оказался наполовину человеком и наполовину быком – огромное, страшное чудище. Когда он закричал, требуя молока, его родная мать спряталась за комодом. Поэтому Изобретатель построил лабиринт, в котором можно было спрятать ребенка, – да, чтобы матери не пришлось на него смотреть, а еще затем, чтобы никто в стране не попытался бы, похваляясь своей силушкой, заколоть его или одолеть иным способом. Время от времени к этому первому минотавру подсылали друзей, чтобы те с ним поиграли, но игры с минотавром плохи, так что выжили не все. Хотя кто-то, должно быть, и уцелел. Через некоторое время Волшебный Бык погиб в схватке с одним негодяем из Вавилона и его гигантским волосатым братцем. Королева нашла приятного молодого человека, который не задавал вопросов о ее первом браке, и родила ему очаровательную дочурку – вот она, моя тетушка. – Минотавра показала на портрет над своей головой. – За это время здесь, в лабиринте, в темноте, выросла целая деревня. Дедушка прекрасно уживался с юношами и девушками, которые без особого желания, но все же спускались сюда, чтобы скрасить чудовищу жизнь. Они вместе строили в лабиринте дома, торговали зерном и маслом, устраивали деревенские танцы, учились делать сыр. Подрастая, юноши и девушки начинали находить удовольствие в том, что никто не беспокоит их всяими глупостями вроде налогов или войн с чужими странами. Они оставались в городе-лабиринте, где заводили детей или же открывали приличное плотницкое дело. Минотавр оказался не так уж и плох, когда узнаешь его получше, особенно если ты достаточно проворен, чтобы не попасть ему на рога. И оказалось, что дедушку можно полюбить, если ты не его мать, – потому что одна смелая и благородная девица, который мы все обязаны жизнью, вышла за него замуж. Все мы, естественно, Тельцы по знаку Зодиака. Мы чудовища хорошие, здравомыслящие. Вот меня, например, зовут Левая, потому что если поворачивать все время налево, то найдешь выход из лабиринта, каким бы он ни был запутанным.

– Мисс Капуста сказала, что я тоже родилась под знаком Тельца, – отважилась вставить Сентябрь, надеясь, что это станет отправной точкой для начала дружбы.

– Ну, что ж, возможно, в тебе живет маленький минотавр, дитя мое. Конечно, для нашего города эта история добром не кончилась. Через несколько лет сюда ворвался один хулиган и проломил моему дедушке голову, просто чтобы показать своему папаше, какой он большой и сильный. Но все мы храним глубоко внутри память о городе, о его темных коридорах. В нашей чудовищной крови есть нечто такое, из-за чего нас тянет под землю, хочется уютно завернуться в лабиринт, хочется приманивать юношей и девушек и решать их судьбу, хочется охранять и прятаться. Нельзя сбежать от своей родины, Сентябрь. Какая-то часть ее всегда остается внутри тебя, как нежная белая сердцевина в центре самой крупной луковицы.

– Я чудовище, – внезапно сказала тень Маркизы. – Все так говорят.

Минотавра взглянула на нее.

– Как и все мы, дорогая, – сказала она благожелательно. – Надо только решить, каким именно чудовищем ты хочешь быть. Тем, которое строит города, или тем, которое их разрушает.

Яго зевнул, показав теневой розовый язык изрядного размера.

– Кстати, о разрушении. Когда что-то ломаешь, оно так приятно хрустит!

– Я разрушаю все, – прошептала Мод. Ее теневое лицо обрамляли темно-синие волосы.

– Т-ш-ш, – проурчал Яго. – Теперь с этим покончено.

– Мне нужно к Принцу, – сказала Сентябрь, положив руку на огромный стол.

– Знаю, – ответила Минотавра, не отрываясь от вязания.

– Ну так вы укажете мне путь или нет? – спросила Сентябрь.

Минотавра рассмеялась.

– Ты ужасно нетерпелива! И даже слегка вспыльчива, должна заметить. Есть ли причина так ужасно спешить?

– Фриц с каждым днем забирает все больше теней, и из Верхней Волшебной Страны утекает магия. Скоро там совсем ничего не останется.

– Неужели? И это все? Что же, может быть, они там, наверху, обойдутся и меньшим количеством волшебства. Ты же видела, как вот эта распорядилась своей магией! – При этих словах Минотавры тень Маркизы презрительно сощурила глаза, и в них промелькнула искорка былой Маркизы. – Впрочем, давайте разберемся. – Минотавра отложила вязанье, поднялась и запустила длинные пальцы за каминную полку очага, нащупывая что-то спрятанное. – Конечно, – задумчиво протянула она, – если это и есть все опасности, которые ты обнаружила за время своих странствий, то, может, ты и не подходишь для такого дела. Более любознательное дитя добралось бы до конца этой истории со всеми необходимыми познаниями.

– Я очень любознательная! – возмутилась Сентябрь. – Если впереди меня поджидает еще какой-то ужас, вы должны честно сказать об этом, а не дразниться. Это не очень-то любезно с вашей стороны.

– Мы ведь уже обсудили тот факт, что я – чудовище, а игры у меня жестокие. Вот что я тебе скажу: отдай мне твой прекрасный золотой пистолет, и я позволю тебе пройти.

Сентябрь положила ладонь на рукоятку Заклепочника. Ей ведь только что его дали, и к тому же она обещала Белинде Капусте вести подробные записи. Вряд ли это означало отдать его первому, кто попросит, и записать, что она за это получит. К тому же она просто сама хотела, чтобы Заклепочник оставался с ней. Он ее выбрал. С ним она чувствовала себя в безопасности, хотя и знала, что сам он может быть весьма опасен.

– Нет, – ответила она наконец. – Я не могу. Что, если он мне понадобится?

– Хорошая девочка, – сказала Минотавра. – Воин никогда не расстается со своим оружием.

– Я не воин.

– Разве?

В сердце Сентябрь вдруг вскипела ярость. В миг, когда она собралась возвысить голос, угольно-черная рука Мод опустилась на ее плечо. Это только помогло бурлящему потоку выплеснуться наружу:

– Прекратите! Я устала, и у меня все болит, и все друзья меня покинули, не считая одной девочки, которую я надеялась никогда больше не увидеть. Я даже не знаю, где я и как отсюда выбраться. Или помогите мне, или сразитесь со мной, или скажите, что я никуда не гожусь и что я позор для Народа Минотавров – но только говорите прямо и дайте мне продолжить путь! Я хочу идти вперед! Сейчас же!

Из кармана красного цвета пальто пробилась струйка зеленого дыма с острым запахом нагретой солнцем травы и теплого ветра.

– О нет! – закричала Сентябрь, выуживая из кармана обугленную дымящуюся книжечку с волшебными талонами. Талонов в ней больше не было, и через мгновение она рассыпалась в зеленый пепел. – Но я же не просила никакого волшебства! Я хотела его приберечь!

Однако Минотавра уже нашла защелку на каминной доске и повернула ее. Пламя в очаге погасло, и вместо него в глубине камина показался жемчужный восковой свет, а сам камин превратился в длинный туннель.

– Твоя тень с тобой, – сказала Минотавра. – Прямо у тебя за спиной и держится крепко. Признаюсь, что чувствую себя немного глупо – я действительно хотела удержать тебя. Но твое Хотение оказалось ужасно сильным. Магия получает то, что хочет. Я же всего лишь чудовище, одно из многих.

– Она не моя тень!

Мод взяла Сентябрь за слегка опаленную руку.

– Мы похожи, я же говорила. Я уверена в этом. Я ее тень, но могу постоять и за тобой тоже. – Она замолчала, будто пытаясь выудить что-то из – глубины своей души. – Тебе лучше не знать, Сентябрь, насколько мы похожи.

– Ты Захотела этого и тем самым будто включила зажигание, – объяснила Минотавра. – Эта тень послужила искрой, от которой загорелся волшебный талон. А теперь, вместо того чтобы грубить, лучше следуй за мной, пока я добрая и держу для тебя дверь открытой. – Минотавра сморщила свой бархатистый нос.

Сентябрь выдернула руку из руки Маркизы. Она не желала слушать о том, как они похожи. С нее хватило и одного раза. Она переступила через обугленные поленья и прошла в начало туннеля, сделанного, похоже, из ровных кирпичей, какие использовали для оснований древних пирамид.

Сентябрь выпала из кусочка неба. Яго спикировал вниз, а Минотавра, которая здесь, на просторе, казалась еще крупнее, чем в своем кабинете, просто подобрала юбки и ступила на неровную поверхность вересковой пустоши, серой, лиловой и черной от тумана. Повсюду рос вереск, и дрок, и высокий колокольчик-рапунцель, и горох, твердый как лед.

Их встретила высокая стена – единственный предмет на много миль вокруг. Она была не похожа на ту низенькую стенку, через которую Сентябрь перелетела в Волшебную Страну. Эта стена выглядела бесконечно древнее и сложена была из камней, которые, должно быть, помнили луну еще младенцем. Непогода и злой умысел оставили след на этих камнях, раскрошив одни и оставив в неприкосновенности другие. Как на всякой стене, которой хватило наглости стоять средь чиста поля без охраны, на ней было полно надписей, рисунков, нацарапанных имен – многовековые граффити. Некоторые из них были просто значками и символами, такими же древними, как и сама письменность. А некоторые Сентябрь могла прочесть, хотя и не всегда понимала смысл.

До Филадельфии 9 миллионов миль вон туда. Берегись собак. Оставь надежду всяк сюда входящий. Вход воспрещен – тебе, тебе! Скучаю по маме. Здесь был Тезей. Я же говорила тебе, не оглядывайся, но ты никогда меня не слушаешь. Парковаться строго запрещено. Никому и ни за что не отдавай свое ожерелье.

Сентябрь пробежалась пальцами по надписям.

– Смотри вон туда, – властно сказала Минотавра, и Сентябрь не стала с ней спорить. В середине стены она увидела отверстие, дыру в камне. Дырка выглядела так, будто кто-то пробил стену кулаком – ее острые зазубренные края некрасиво потрескались, осыпались и покрылись бледным мхом. Сверху над ней кто-то написал детским почерком: «Почему курицы перешли Волшебную Страну?»

– К Принцу – это туда? – спросила Сентябрь. – Я загляну в дыру и увижу его?

Минотавра ничего не сказала, но по-прежнему указывала на отверстие. Видя, что Сентябрь все еще колеблется, зверюга положила ей на шею свою тяжелую, грубую и горячую руку, которую невозможно было игнорировать, и подтолкнула поближе к дырке в стене. Сентябрь упала на колени и заглянула в дыру. Вот что она увидела: поле теплых спелых колосьев, все еще с оттенком зеленого, майское поле, милый домик в конце поля – ой, это же ее дом! И свет горит! А это что? Неужели это тени мамы и собачки там, за занавесками? Похоже на тот самый ранний вечер, будто прошло всего несколько минут с того момента, как она ушла. Сентябрь засмеялась и попыталась помахать маме через дыру в мир. Минотавра остановила ее руку.

– Никто тебя не видит и не слышит – пока. С той стороны стены нет никакой стены. Только твой мир. Можешь мне не верить, но это часть Верхней Волшебной Страны, на дальнем-дальнем западе.

– Но это же мой дом! Я его вижу! Вон там, во дворе, мой велосипед с корзинкой! А там пустые бутылки для молочника!

– Это то, во что превращается Верхняя Страна без теней и без магии, – мягко сказала Левая. – Она становится все зауряднее, все обыкновеннее, все больше и больше походит на твой мир, где нельзя выращивать на грядке стихи, превращаться в виверна и строить города из хлеба. И уже очень скоро Волшебная Страна обернется частью твоего мира. Может быть, это будет приятная часть, но она утратит все, из-за чего была особенной. Можно сказать, что она утратит свою Причудливость. Так выразилась бы Белинда Капуста. Без теней, без их колдовства и буйства границы исчезают, и скоро эта стена просто растает, не оставив после себя ничего, кроме красивого майского поля, полного волнующихся колосьев.

Сентябрь постаралась вообразить, как Волшебная Страна застревает в ее мире, словно канцелярская кнопка. Такое место, которое словно всегда там и было, где-нибудь между Канзасом и Колорадо. Или как еще одна Дакота. Новая бескрайняя прерия без малейших признаков магии.

Минотавра продолжала:

– Что же касается народа Волшебной Страны – может быть, ты и вспомнишь, что вот тот высокий костлявый фермер был спригганом, а приземистая, толстая торговка рыбой – гоблиншей, или что вот тот велосипед, прислоненный к стене, когда-то носился без узды со своими братьями по Высоким Равнинам. Но никто кроме тебя этого знать не будет. – Левая помолчала. Рука ее, смягчившись, перестала прижимать голову Сентябрь к стене и вместо этого погладила ее волосы. Потом Минотавра оглянулась через свое необъятное плечо на тень Маркизы и пошла с главного козыря: – Ее желание сбудется, только вкривь и вкось: ни один ребенок больше не попадет с Земли в Волшебную Страну, потому что Волшебной Страны не будет и некуда будет попадать!

Сентябрь потрясла головой:

– Я бы ни за что этого не допустила – в смысле, не я, а Хэллоуин. Она – все еще я! Я – часть ее, я и есть она. Она бы ни за что не захотела такого, потому что я этого не хочу!

Минотавра вздохнула:

– Она заполнена своими Хочу и Надо, их магия переполняет ее, как банку, набитую светлячками. Она – твоя тень, в конце концов. Она – это ты, если ты так и не поняла, что не всегда получаешь то, что хочешь. Если так и не поняла последствий. Хэллоуин думает, что Волшебное Подземелье в безопасности. Она думает, что если сумеет стащить вниз достаточно теней, то мы останемся внизу, где и были, а все остальное улетучится. Мы удержимся на дне за счет нашего веса. Обо всех остальных она совершенно не заботится, только о своем народе – вполне привлекательное качество в Королеве, если разобраться. Не всем оно дается. Может, мы и правда задержимся здесь, но ненадолго. Верхняя Страна ужасно тяжела, и рано или поздно она потащит нас за собой. Мы превратимся в жуков, червей и кротов, ползающих в темноте по бренному миру.

Тень Маркизы выглядела встревоженной, лицо ее было искажено синей бурей. Яго подтолкнул ее широкой темной головой.

– Не будет больше проказниц и проказников, фей и эльфов, которые воруют детей, портят сливки, поедают души. Люди перестанут совать свой нос в Волшебную Страну, вмешиваться в ее политику и оставлять грязные следы по всему полу. – Голос ее дрогнул от печали, настоящей печали. – Почему это меня так ранит? Я когда-то была счастлива от этого. Мне было так спокойно и тепло.

– Я думала, ты придешь ко мне, когда узнаешь ответ, – сказала Левая. – Я думала, мы с тобой вступим в бой, как любят минотавры. Тогда ты показала бы, чего ты стоишь – может быть, я бы даже позволила тебе чуточку победить, – и я дала бы тебе поносить свой шлем в знак моего к тебе расположения.

Сентябрь отбросила прочь руку Минотавры. Глаза ее сверкали. Кипящая ярость вновь забурлила в ней. Почему все думают, что она не может ничего сделать сама?

– Если хочешь биться, я буду биться с тобой. Я не высокая и не сильная, и это будет совершенно несправедливый бой, но справедливости не бывает, совсем, и я уже боролась с маридом почти насмерть, и тебя я одолею, если это единственный способ не дать всему исчезнуть.

Заклепочник зашевелился в ее кармане. Его пневматическая трубка обернулась вокруг ее талии и засопела, как щенок, который что-то ищет. Трубка поползла по ее груди и нашла Зажим ярлоппов. Конец трубки радостно причмокнул и расширился, как змеиная пасть, чтобы проглотить подвеску. Сентябрь вытащила пистолет. Рука ее почти не дрожала, когда она наставила его на Минотавру, – но она не смогла прицелиться ей в сердце, хотя именно это, по ее мнению, следовало сделать. В последний момент ее собственное сердце дрогнуло: можно решить этот спор словами. Иначе она только сильнее разозлится! Это нечестно – палить налево и направо! Но Сентябрь уже нажала на спусковой крючок. Если ей предстоит сражение, то новая, странная, жестокая часть ее намеревалась одержать победу.

Ствол Заклепочника разразился булькающим грохотом. Нежно-оранжевое ядро, сделанное из всего, что когда-либо случилось с Сентябрь, разорвалось в мускулистом бедре Минотавры.

Минотавра долго изучала Сентябрь, будто не замечая, как кровь струится по ноге.

– Хорошая девочка, – сказала она наконец.

Сентябрь слегка дрожала от того, что ей пришлось сделать, хотя она вообще не хотела ни с кем сражаться. Она сжала было кулаки, но снова разжала их и закрыла лицо руками. Все это она сделала только для того, чтобы сохранить Волшебную Страну в целости, сохранить связь Волшебной Страны с ее собственным миром – а теперь ее тени предстоит завершить дело.

Дырка в ноге Минотавры перестала кровоточить. Теплый оранжевый огонь воспоминаний Сентябрь растекался по всей огромной ноге. Рана все росла и расширялась, пока Минотавра не исчезла совсем; дыра, которую проделал Заклепочник, обрамленная нежно-оранжевым пламенем, – вот и все, что от нее осталось.

По другую сторону Сентябрь совсем ничего не видела.

Глава XVIII

Дом для каждого

в которой открывается неоткрываемое, разбивается неразбиваемое, тапир злорадствует, выходя за рамки приличий, и находится то, что было потеряно

Вступив в огненное кольцо раскрывшейся раны, Сентябрь плотно зажмурилась, готовая к тому, что сейчас кто-нибудь выпрыгнет и вступит с ней в смертельный бой.

Но ничего не произошло.

Она открыла глаза. По-прежнему ничего.

Мод и Яго по-прежнему были рядом, прямо у нее за спиной, как положено теням, что Сентябрь совсем не нравилось. Минотавра исчезла. Исчезли также порывистый ветер и запах спутанных цветов пустоши. Вместо этого со всех сторон их окружал безмолвный темый дом. Повсюду разлеглись тени – самые обычные, плоские, бесплотные тени, которые не умеют разговаривать. Пошарив вслепую, Сентябрь нащупала перила лестницы, которая, как ей показалось, вела вниз. Она вошла в переднюю, где гостеприимно раскинулась большая вытертая тахта. В темном углу возвышался умолкший радиоприемник из орехового дерева.

– Это же мой дом! – закричала Сентябрь. В пустой комнате ее голос прозвучал оглушительно громко. – Это же наше радио – и смотрите, в раковине до сих пор полно желто-розовых чашек!

– Нет, – прошептала тень Маркизы. – Это мой дом. Вот сломанное кресло-качалка моего отца, а вот его шкаф, набитый банками, а вот томатный суп все еще стоит на плите.

Сентябрь посмотрела туда, куда указывала тень, но не увидела ни кресла-качалки, ни шкафа, ни кастрюли с супом.

– Посмотри, это же мамин зонтик в подставке для зонтов, он все еще мокрый. А на столе мои книжки. А за окном, я уверена, уже взошли подсолнухи, которые я посадила, вот увидишь…

Однако когда Сентябрь подошла к окну, она не увидела своих молодых подсолнухов, тянущих головки к солнцу. Она увидела зияющую бездонную пещеру, где сверкали сталактиты такого густого красного цвета, что они могли бы казаться черными, если бы не странный фонарик, который подсвечивал этот кровавый цвет изнутри. Узкая молочная река струилась через колоссальную пещеру, обрушиваясь водопадами в тех местах, где камни обломились или износились. Кривые деревья без листьев со стоном клонились над этим потоком, отягощенные плодами граната немыслимой величины, в добрых два обхвата.

Сентябрь ахнула и побежала к окну кухни – оттуда она непременно увидит свою собственную прерию, в которую вглядывалась по вечерам так долго, что знала каждый пушистый колосок пшеницы. Оттуда к ней прилетел Зеленый Ветер и спросил, не хочет ли она отправиться в Волшебную Страну. Но за окном бушевало черное море, чьи волны грохотали и вздымались так высоко, что если бы они вздумали обрушиться, то затопили бы весь мир, в этом Сентябрь не сомневалась. Только они никуда не обрушивались, а лишь набегали одна на другую без конца и края.

Сентябрь бросилась наверх, в свою спальню, где обнаружилась ее аккуратно застеленная постель, а в шкафу висела вся ее одежда. За окном не было ничего, кроме звездного поля, уходящего в никуда; ни земли, ни луны, ни солнца, только сияние звезд, насколько хватало глаз.

– Вы обе неправы, – сказал у нее за спиной Яго. Эта парочка проследовала за Сентябрь в ее комнату, бесшумные, как воздух. Маркиза прижимала руки к груди и выглядела так, будто сейчас заплачет. – Это мой старый дом в облачном городе Нефело, где я жил еще котенком, пока не отправился с Красным Ветром и не стал более космополитичным котом. Вот моя облачная лежанка со всеми кучевыми подушечками, как я люблю, а вот мое туманное зеркало, перед которым я прихорашивался, чтобы привлекательно выглядеть, и я не понимаю, как вы обе ухитрились не заметить внизу очаг из молний, в котором жарятся на вертеле вкусные жирные облака.

– Скоро придет отец, – сказала Маркиза. Сентябрь не верилось, что эта маленькая испуганная девочка держала Волшебную Страну в ежовых рукавицах.

Но Сентябрь показалось, что она разгадала эту головоломку:

– Если я вижу свою комнату, ты – свою, а Яго – свою, то, наверно, мы не дома, никто из нас не дома. В Африке есть ящерицы, которые умеют менять цвет, когда захотят, – чтобы получше спрятаться или чтобы больше понравиться другой ящерице. Может быть, этот дом пытается нам понравиться или хочет скрыть от нас, как он выглядит на самом деле. А может… может, мы, наконец, прибыли на дно мира, и здесь есть такое место, которое для каждого выглядит как его дом, потому что у мира, как и у каждого человека, должен иметься дом. И этот дом, в котором живет мир, должен содержать в себе дома всех, кто живет в этом мире. А снаружи… – Сентябрь не решилась снова посмотреть в головокружительную бездну звезд. – Снаружи сгрудились все кусочки Волшебного Подземелья, потому что мы находимся внизу, подо всем остальным. А может, это и не кусочки Волшебного Подземелья, а просто другие подземные миры, как сказал От-А-до-Л. Подземные миры до самого дна.

Однако тень Маркизы ее не слушала. Она выглянула из спальни на лестницу, по которой они поднялись, и прежде чем Сентябрь успела договорить все эти умные вещи собственного сочинения, Мод двинулась вниз по лестнице. Маркиза не сказала ни слова – она просто спустилась, обогнула перила и через кухню подошла к двери в подвал. Сентябрь поспешила за ней, содрогаясь от необъяснимого чувства узнавания. Даже если она сама поверила в то, что говорила о доме, все равно это был ее дом. Прошлой осенью они с мамой загружали в этот погреб соленья. Это она оставила отмокать в раковине сковородку и чайник, закопченный, что твой горшок. Разница только в том, что сейчас в доме пусто и ужасно темно, внутри ни души и ни звука, и даже собачка не скребется в поисках угощения.

Маркиза взялась за дверную ручку. Внезапно радио захрипело и ожило. Все вздрогнули и так испугались, что сердца заходили ходуном. Из приемника захрипел голос.

«…пропавшие без вести во Франции после военных действий, вспыхнувших в районе Страсбурга. Первые отчеты о потерях выглядят ужасно…»

Сентябрь резким движением заглушила радио. Кровь, прилившая к голове, стучала в ушах так жарко и сильно, что она едва ли расслышала эти слова. Никто не говорил, что это плохое место, утешала она себя. Никто не говорил, что дно мира – это непременно что-то ужасное. Здесь просто темно, а темнота не такая уж и страшная. В Волшебном Подземелье повсюду темно. Это не значит, что оно плохое.

Маркиза – Мод – начала спускаться в подвал. Старое дерево громко скрипело под ее ногами и еще громче под лапами Яго, который шел вслед за ней. Сентябрь не собиралась запрещать Маркизе делать то, что та захочет. Если она хочет беспардонно бродить сама по себе, хотя дураку понятно, что надо держаться вместе, – что ж, чего еще можно было ожидать от такой девочки? Но подвал, даже у себя дома, при наличии яркой лампы и мамы рядом, все равно немножко пугал Сентябрь. Такой темный, полный пыли и пауков! А они не у себя дома, как бы ни было это место похоже на дом. Так что Сентябрь тоже отправилась вниз, в черноту, потому что не могла позволить другой девочке пойти одной.

Так всегда бывает с теми, у кого есть сердце, даже совсем маленькое и юное. От сердца одни беды, и это чистая правда.

Подвал дома на дне мира выглядел как любой другой подвал, где вам приходилось бывать. В нем было полно старых забытых вещей, равно как и вещей, отложенных на черный день или на случай холодов. А еще соленья и маринады, бутыли с настойками, банки с вареньями. Все было аккуратно подписано: «Яблочное повидло Идунн», «Лучшее ежевичное вино Бахуса», «Превосходное фиговое желе Евы», «Красные острые маринованные перцы Кали». Повсюду плесневели пачки старых газет, а заголовки в них поросли темным мхом. Лампа «летучая мышь», пристроенная на большом мешке с надписью «Кукурузная мука Койота, сорт высший», мигала, притухала и снова вспыхивала, освещая гигантскую, словно из страны великанов, паутину, заставленные полки, Маркизу и ее Пантера, а еще высокий и длинный дорожный сундук в самом центре. Сундук стоял на деревянной подставке, чтобы не касаться земляного пола в дождь и снег. Он весь ощетинился шляпками бронзовых гвоздей и был надежно заперт на бронзовый замок чуть побольше головы кабана.

– Неоткрываемый ларец… – прошептала Сентябрь. Казалось, что в таком подвале можно говорить только очень тихо. – Хотя вообще-то мне он не кажется таким уж неоткрываемым.

Маркиза уставилась на сундук.

– Мне показалось, я что-то слышала, – сказала она. – Какой-то хруст. Вроде… вроде жевания. Но ведь здесь никого нет. Ниже опуститься мы точно не можем. Это самое дно самого дна мира.

И тут Сентябрь тоже услышала этот странный тихий жующий звук в темноте – будто мышь грызет что-то слишком большое для нее. Яго зарычал глубоким горловым рыком и заерзал на задних лапах, сверкая глазами. Потом припал к земле и пополз, приюхиваясь к бочке с надписью «Семена высокоурожайного мирового дерева Рататоска». Усы его подергивались, хвост метался из стороны в сторону.

– Может, хватит? – насмешливо спросил низкий голос из-за бочки. – Отзовите свою кошку, и я выйду. А вы не рычите на меня так, юный сэр, не то я вам уши надеру.

Яго встал и вернулся к хозяйке, обтекая ее всем телом и выгибая спину дугой, чтобы почесаться о ее плечо. Когда он угомонился, из-за бочки с зерном вышел крупный тапир.

Сентябрь, выросшая в сельской местности, не обязана была знать, что такое тапир. Маркиза же знала, как знала всех, кем когда-то правила, но мысленно называла его не тапиром, а настоящим именем. Потому что был он не просто тапир, но дух баку. Сентябрь он показался похожим на что-то среднее между свиньей и муравьедом. У него была удлиненная бархатистая морда с большими ноздрями, напоминающая миниатюрный хобот, яркие глазки, темно-фиолетовый мех и круглые мышиные ушки.

– Вы прервали мой ужин, – пожаловался он. – Причем вкуснейший. Ему снилась его мама. Такие сны всегда очень сочные, а если еще как следует приправить…

– Вы едите сны? – спросила Сентябрь не без удивления.

– Естественно, – сказал тапир, облизывая морду. – Как все.

– Я не ем сны!

Тапир потерся щекой о сундук.

– Еще как едите. Если бы вы не спали и не видели снов, вы бы заболели и вскоре умерли. Сны поддерживают сердце, так же как ваши старомодные скучные ужины поддерживают тело. Если вы понятия не имеете, как работает ваш организм, это еще не повод свысока смотреть на то, как устроен мой!

– А я никогда не помню сны, – тихо сказала тень Маркизы.

– Значит, они у вас очень вкусные и разнообразные. Если кто-то не может вспомнить сон, это потому что баку его съел. Но не беспокойтесь, мы оставляем вам достаточно снов для полноценного здорового питания. Мы очень тщательно отбираем сны, как хороший фермер решает, сколько коров забить, а сколько оставить на молоко. Для баку все люди – как коровы, брызжущие сладкими сливками.

Сентябрь подумала, что стоит представиться тапиру, а также представить Маркизу и Пантера, но как только она приступила к этому, он фыркнул. От мощного фырка с пола поднялось легкое облачко земли.

– Да знаю я, кто вы такие! Он же все время видит вас во сне. Кошку, правда, не видит, но я никогда не обращал особого внимания на кошек. Они не видят снов, поэтому не представляют для меня никакого интереса. Кстати, меня зовут Дремота, если это кого-то интересует.

– Когда вы говорите «он», вы имеете в виду Принца Мирру? – спросила Сентябрь.

– Кого же еще?

– Как же он может видеть нас во сне?

Тапир пожал плечами.

– Так поступают все магические объекты. Спят и видят тот день, когда придет герой и заявит свои права на них.

– Но он-то не объект, он – мальчик, хоть и в сундуке.

Дремота толкнул сундук в правый бок. Тот слегка качнулся.

– Не-а. Он – объект. Никогда не выходит, никогда не просыпается, его можно забрать, засунуть в фургон и увезти куда угодно, как багаж.

– А вы, значит, спрятались тут и… в общем, едите его по кусочку. Вам не кажется, что это ужасно?

Фиолетовый тапир округлил глаза.

– О, нет, вы недопоняли. Все совсем не так.

Сентябрь вспыхнула.

– Да, я, бывает, кое-что недопонимаю, особенно когда кое-кто не торопится объяснить.

Дремота издал приятный, фыркающий смешок.

– Я его охраняю. Вам же наверняка говорили, что ко всем магическим объектам приставлена охрана. Отличная работа, если повезет на нее устроиться, что по нынешним временам нелегко. Когда я был совсем еще детенышем, я просто бродил из города в город, питаясь чем попало: то кошмарный сон владельца гостиницы про бесконечную череду пустых номеров, на дверях которых написаны имена его утраченных возлюбленных, то беспокойный сон волшебника о том, как он снова и снова пересдает один и тот же экзамен. Временами я встречал себе подобных, и тогда мы сбивались в стадо и бродили вместе. Обычно мы направлялись прямиком в Баку-таун, что в Пандемониуме, и там резвились вовсю. Ходили в кафе снов, чтобы отведать что-нибудь экзотическое – например, сон девочки-оборотня, которой снится, что она не может отыскать свой подлинный облик среди тех образов, которые она когда-либо принимала, или грезы подменыша о родном доме. Но я не относился к этому серьезно. Я не ощущал призвания, и мне было все равно.

Сердце Сентябрь екнуло и забилось быстрее. Она впервые встретила в Волшебной Стране кого-то без призвания, кого-то не знающего, кто он такой.

– Но однажды ночью, – продолжал Дремота, – я выпил слишком много марочной лепреконской золотой лихорадки и уснул в старом кривом переулке. И мне приснилось, что я не тапир, а зебра. Лев пригласил меня на танец, и я согласился и пошел – сами знаете, во сне мы часто делаем то, чего не стали бы делать наяву. И знаете что? Внезапно кто-то начал поедать мой сон, что мне совсем не понравилось. Лев превратился в коллегу-баку, большую зеленую самку с золотистым задом. Я корчился под тяжестью ее хобота на моем сне, но не смог его стряхнуть. Тогда я извернулся и откусил кусочек ее сна. Оказалось, что она – хранительница Вдовьей Секиры, некогда принадлежавшей Мирмо Полосатому. Одна ведьма предсказала, что никто не сможет завладеть этим оружием до конца света. Так вот, эта баку неплохо отъелась на снах Секиры, весьма интересных и совсем не похожих на сны тех существ, что ходят, говорят и сражаются самостоятельно. Думаю, это примерно как оказаться первым человеком в мире, отведавшим черную икру. Очень своеобразно, но привыкнуть можно, если не сдаваться и есть по чуть-чуть. Так что, проснувшись, я вступил в профсоюз Хранителей, Сивилл, Пугал и Псов со Свалки, теперь мой регистрационный номер 333. Все это было давным-давно.

Маркиза не обращала на Дремоту ни малейшего внимания. Пока он говорил, она медленно обошла вокруг сундука, пиная деревянную подставку носками черных башмаков. Внезапно она опустилась на колени и сунула пальцы в огромную замочную скважину, куда с легкостью помещалась ее рука. Взломать этот замок собственными ловкими пальцами – это была хорошая идея, правитель без хороших идей – никудышный правитель. Однако ничего не произошло.

– Не так быстро, юная леди, – фыркнул баку.

– Я вам не юная, – парировала Маркиза.

– И, надо полагать, не леди. Но я все равно не позволю вам это сделать.

Сентябрь нахмурилась.

– Нам нужно открыть сундук и разбудить Принца, и хочу вам сообщить, что иногда мне удается добиться своего, и в таких случаях я чаще всего оставляю после себя изрядный беспорядок.

– Дитя мое, я же хранитель. Это и есть моя работа – следить, чтобы никто не причинил юноше вреда и не побеспокоил его. Я поедаю его сны, это правда, но он здесь уже довольно давно, а мне же надо чем-то питаться, чтобы охранять его и дальше. Вы же не хотите, чтобы я ел то, что в этих банках, правда? Что было бы, если народ, который понаставил всю эту дрянь, вернулся бы, чтобы найти хорошую выдержанную бутылку? Меня бы просто растоптали, можете не сомневаться. А еще я составляю ему компанию в его снах. Танцую с ним, когда он хочет потанцевать. Стреляю с ним сонных фазанов, если ему хочется видеть, как что-то прекрасное распадается на части. Мы обсуждаем наши неурядицы, и я рассказываю ему о мире. Он мой друг, хотя и ни разу не открыл глаз. Вы совсем его не знаете.

– Где-то должен быть ключ, – сказала Сентябрь, игнорируя аргументы баку.

– Вы что, оглохли? Это же неоткрываемый ларец. Его не открыть, в этом вся соль. – В голосе Дремоты звучало презрение.

Сентябрь усмехнулась.

– Это загадка! Явно загадка. Все нарочно повторяют «неоткрываемый», никто не скажет «запертый» или «закрытый». Значит, мне предстоит ее разгадать. Причем думать можно только наискосок и задом наперед, как положено Епископу. Как достать что-то из ящика, не открывая его?

– Надо напугать это что-то так, чтобы оно выскочило из ящика, если само себе не враг, – промурлыкал Яго.

– Объявить все закрытые ящики вне закона, – сказала Маркиза.

Сентябрь оглядела подвал. Она чувсвовала, что все элементы головоломки у нее есть, осталось только собрать их воедино. Когда она стояла в той ужасной и прекрасной комнате, полной часов, вместе с той, настоящей Маркизой, когда не могла думать ни о чем, кроме как об этой жестокой правительнице, вокруг было все необходимое для победы. Нужно было только очень хорошо подумать и очень сильно захотеть. Сентябрь еще раз оглядела банки, мешки, старые сломанные тележные колеса, катушки и маслобойки. Ничего полезного, ничего похожего на ключ, клин или молот. «Невесомая шелковая пряжа Ананси». «Нектар Эрешкигаль многолетней выдержки».

Наконец взгляд ее опустился к земляному полу, освещенному мертвенно-бледным светом лампы «летучая мышь».

Сундук отбрасывал длинную, глубокую, темную тень.

– Ой, – сказала Сентябрь. – Ой. Марки… Мод, подойди сюда. Срочно. – Ей все еще требовалось усилие, чтобы называть девочку-тень с ее теневыми нижними юбками этим скромным человеческим именем. Тем не менее Маркиза подошла. Ее шляпа тихонько зазвенела. Сентябрь указала на тень на полу. – Разве ты не видишь? Ты должна открыть тень! Это же совсем не то, что открыть сундук. Что бы ни делала вещь, тень повторяет за ней; но здесь, в самом низу подземелья и в самой глубине Вверх-Тормашек, это может быть устроено и наоборот: что бы ни сделала тень, ее вещь тоже должна это сделать.

– А ты почему не можешь открыть тень? – спросила Мод. Она вдруг стала упираться, будто что-то внутри сундука могло ей навредить, хотя всего минуту назад сама по локоть засунула руку в замок.

– Понимаешь, я не знаю, как это работает. Просто я думаю, что эта тень может быть и не тень, то есть не такая тень, как ты. Она не живая. Значит, какая-то тень должна потрогать ее и сдвинуть, потому что никто, кроме другой тени, не может передвинуть тень, даже коснуться ее. Если это должно случиться, значит, оно должно случиться в тени, в противном случае считалось бы, что сундук открыли. Но я ведь научилась заранее продумывать такие вещи! И за это я должна поблагодарить тебя, хотя и не напрямую, а наперекосяк. Я вот думаю: может быть, мышление станет таким же мускулистым, как твоя магия, если его хорошо натренировать? Вот твоя магия стала мускулистой, и мое мышление тоже.

Дремота приподнял бровь. Алые полоски на его шее сбились в кучу, и он хмурился сильнее, чем доводилось хмуриться любому другому тапиру.

– Он неоткрываемый, – сказал он твердо. – Никаким способом в мире. Мне так сказали. Меня уверили. Это не сработает. – Однако голос его дрожал, и когда Мод, ни на мгновение не отрывая глаз от Сентябрь, прикоснулась к крышке тени сундука, сноядный тапир ухватил зубами ее запястье и дернул что было силы, намереваясь оторвать ей руку.

Маркиза закричала. Все это время она была маленькой и съежившейся, непохожей на себя, тень тени. Но когда Дремота вонзил свои квадратные зубы в ее темную кожу, она закричала и зашипела – а затем внезапно встала и уставилась на создание, вцепившееся в ее запястье. Он тряхнул мордой, чтобы удобнее было вгрызаться. Ее спина выпрямилась, и Сентябрь увидела, как ее лицо обретает прежнее, настоящее выражение. Это было лицо, привыкшее повелевать, добиваться своего и никогда ничего не упускать.

– Как ты смеешь? – прорычала Маркиза. – Как ты посмел вонзить в меня свои зубы? – Она зажала его морду другой рукой и оторвала от себя. Тень крови забила струей и обрушилась на землю. Кончик хобота дотянулся туда, куда, по мнению Сентябрь, он никак не мог достать. Пока Маркиза держала тапира на отлете, хобот искал ее рану – и нашел. Она отбросила его как куклу, и он врезался в деревянный ящик со штампом «Фантастические грибы Плутона». Ящик разбился, темная земля высыпалась наружу. Маркиза присела и, сверкая глазами, открыла тень ящика. Она сделала это не как тень, но как настоящая Маркиза во всей своей славе, ярости и ужасе. В первую секунду ничего не произошло.

Затем гигантский замок изрыгнул щелчки, стон и скрежет – и открылся, и рассыпался в ржавую пыль. Крышка откинулась, и Сентябрь увидела красивого юношу в элегантном черном костюме. Он спал в дорожном сундуке, сложив руки на животе. На щеках его играл здоровый румянец. У юноши были каштановые волосы цвета зимних ветвей и пара маленьких мохнатых волчьих ушек, совсем как те, что Сентябрь видела давным-давно у одного картографа.

– Я думала, он проснется, – сказала Сентябрь. – Думала, достаточно открыть сундук.

Маркиза закрыла рот руками, зажмурилась и помотала головой, будто хотела, чтобы все это испарилось. Огонь в ее жилах потух, и она опять стала прежней Мод.

– Это невозможно, – прошептала она. – Невозможно. Как такое может быть?

– Запросто, – отозвался Дремота, отряхивая со своей шерстки фантастические грибы Плутона. – Я сразу понял, как только взглянул на тебя. А иначе ты и не смогла бы открыть сундук – дурацкая лазейка, о которой мне еще предстоит говорить с руководством.

– Не понимаю, – сказала Сентябрь.

– И я тоже, – ответила Маркиза, с теневыми слезами, катящимися из глаз.

Сноядный тапир взял ее руку в пасть, на этот раз гораздо нежнее. Он потянул ее вниз, на пол, и она опустилась на колени рядом с ним.

– Послушай, – сказал он голосом, полным грубоватой доброты, с какой старый гуляка говорит с молодым или солдат с однополчанином. – Ты когда-нибудь слышала истории, как у одной пары не было детей, а они отчаянно хотели ребенка, хотели так сильно, изо дня в день, что однажды утром по реке к ним приплыл персик, или возле их дома вырос бамбук, или на берег вынесло глиняный сосуд – и внутри был волшебный ребенок? Такие дети всегда совершают чудеса: покоряют Остров Людоедов, или берут в жены луну, или побеждают злобного императора. Но вот вопрос: откуда берутся эти дети внутри персика, или бамбука, или глиняного сосуда? Как правило, они происходят от той, что хотела остаться в Волшебной Стране, хотела здесь быть матерью и рыцарем, или хотя бы потрясающей волшебницей – но сезон закончился, или корабль ее потерпел крушение в ужасный шторм… или просто у нее встали часы. Беременные дамы проваливаются назад в свои собственные миры и в свои собственные детские тела и открывают глаза в тот же миг, когда покидают этот мир. А дети, которых они вынашивали в Волшебной Стране, проваливаются под землю и в конце концов находят приют здесь, пока какой-нибудь фермер и его жена не захотят ребенка так сильно, что персик приплывет и предъявит свои права. Но этот ребенок обладал всей магией, какую унаследовал от родителей. Его сундук не мог попасть к какому-нибудь хорошему моряку или мельнику. Он использовал Геомагию, растворенную в его крови, чтобы зарыться настолько глубоко, насколько способен объект. Унаследованную им пылающую Магию Хотения он использовал, чтобы ждать, ждать век за веком, не обращая внимания на проплывающие мимо персики и бамбук. Он стал объектом, чьи сны коснулись корней всего росшего в Волшебном Подземелье, и каждый узнал, кто он, потому что они ели его коренья и луковицы, потому что он спал на дне мира, а его сны стали влагой, которую пил каждый корень. Все это время, пока он спал и видел сны вместе со мной, он просто ждал. Ждал, когда придет его мать и разбудит его.

– Вот почему он Принц, – сказала Сентябрь и почти рассмеялась над странностью всего услышанного. – Он – сын королевы Мальвы. Он спит, потому что так никогда и не родился.

– Но он все-таки растет, хоть и очень медленно, – добавил баку. – И мы все неплохо перезнакомились в его снах.

Сентябрь взяла Маркизу за руку.

– Давай, – сказала она. – Я знаю, что делать.