Охотники на тъёрнов Куно Ольга
– Здесь!
– Да здесь же!
– Справа от окна, – послышался более хладнокровный голос. За решеткой возникло лицо мадам Рене, учительницы танцев. – Вернее, слева, если смотреть с вашей стороны.
Мы принялись осматривать и ощупывать стену. Результата не было: она казалась сплошной. Предоставив мужчинам продолжать поиски, я снова прильнула к окну.
– Мадам Рене, здесь только конкурсантки? – спросила я. – С вами нет посторонней девушки, невысокой, с короткими волосами, ее зовут Джен?
– Нет, – покачала головой учительница. – Только конкурсантки и мадам Сетуар.
Я вздохнула, взволнованно прикусив губу. Такая замена, что ни говори, не радовала.
– Никаких признаков двери, – заметил, разгибая спину, Дилан.
Этайна, до сих пор стоявшая в стороне, не решаясь проталкиваться к окну через остальных, теперь подошла поближе.
– Как вы попали в камеру? – спросила я.
– Отсюда, – ответила мадам Рене, кивая в нашу сторону. – Прямо из этого коридора. Дверь есть, только, похоже, она закрывается при помощи какой-то хитрой пружины.
– Попробуйте нажимать на стену, – обратилась я к мужчинам и снова продолжила расспрашивать учительницу, которой, похоже, удавалось сохранять относительное спокойствие и трезвость ума куда лучше, чем ее сокамерницам.
– Кто вас сюда привел? Как вы оказались заперты?
Мадам Рене приложила руку ко лбу и покачала опущенной головой.
– Мы сами сюда пришли как последние дуры, – в сердцах призналась она. – И ведь не хотела я лезть в этот подозрительный ход. Но нас отправил сюда личный слуга короля, и на предписании была королевская подпись. Во всяком случае, так нам с мадам Сетуар показалось. Наверное, мы ошиблись, и это была просто хорошая подделка.
– Нет, это не была подделка, – возразила я, отчего-то пытаясь таким образом ее успокоить. – Бумагу действительно подписал король. Что было дальше?
– Дальше мы шли, довольно долго, и я уже заявила, что здесь какая-то ошибка и надо возвращаться. Мадам Сетуар со мной согласилась, дескать, девушкам не подобает шляться по таким тоннелям. Но тут появились они.
– Сколько их было?
Это уже спросил Дилан.
– Пятеро мужчин. Хотя если судить по их речам, похоже, что это тъёрны. Девушки попытались бежать, но мужчины были вооружены, и двое перегородили дорогу назад. Вынырнули из какого-то поворота. И привели нас сюда.
– А как они открыли дверь в камеру? Вы не видели?
– Она уже была открыта, – подала голос Этайна.
Девушки слегка посторонились, позволяя ей подойти ближе. Обхватив дрожащей рукой прут решетки, она устремила взгляд на Дилана.
Винсент разогнул спину, Ирвин поднялся, отряхивая колени.
– Ничего, – ответил он на мой неозвученный вопрос.
– Так и есть! – воскликнула мадам Сетуар.
Сейчас я впервые обратила внимания на даму, сидевшую в углу, обхватив руками колени. Ее волосы были против обыкновения растрепаны, край длинной юбки укрывал пол. Женщина легонько покачивалась из стороны в сторону.
– Никто ничего не сможет сделать! Мы все здесь умрем! – не переставая раскачиваться, произнесла мадам Сетуар.
Учитывая то положение, в котором все они оказались, такую реакцию можно было понять, но меня начинала охватывать злость, особенно при виде того, как именно после этих восклицаний в глазах Этайны заблестели слезы, а Нерис поднесла руку к горлу.
– Мадам Сетуар! – Я попыталась призвать наставницу к порядку. – Держите себя в руках. Здесь же ваши подопечные! Вы должны помогать им, а не наоборот! Вы же видите: мы здесь, вы не одни, мы что-нибудь придумаем! К нам скоро присоединятся королевские гвардейцы. Вам надо просто немного подождать. Ну вспомните свои же собственные уроки. Чему вы там учили девушек. Выдержке, осанке, правильному дыханию, наконец…
– Какое все это имеет значение?! – вскричала мадам Сетуар. Ее лицо было бледным, но на щеках, наоборот, горел нездоровый румянец. – Сейчас, в последний день нашей жизни! Теперь все теряет смысл!
Некоторым образом я была с ней согласна, с той только разницей, что смысл ее уроков и прежде казался мне весьма сомнительным. Но эту истерику пора было заканчивать, иначе она грозила перерасти в массовую.
– Мадам Рене! – обратилась ко второй наставнице я. – Вы не могли бы оказать мне одну услугу?
– Конечно, – кивнула учительница танцев, впрочем, несколько удивленно: ей было не вполне понятно, чем она может помочь, учитывая, что она находилась внутри, а я – снаружи.
– Дайте, пожалуйста, пощечину мадам Сетуар, – попросила я.
Мадам Рене покосилась на продолжавшую раскачиваться из стороны в сторону коллегу.
– А знаете, с удовольствием, – совершенно серьезно произнесла она. – Давно об этом мечтала.
До рукоприкладства дело однако же не дошло. Угрозы оказалось достаточно для того, чтобы заставить мадам Сетуар взять себя в руки. Это радовало. Состояние девушек и так трудно было назвать спокойным, но, во всяком случае, массового приступа паники удалось избежать.
Тем временем из коридора, с той его стороны, что вела ко дворцу, послышались быстрые шаги. Мы насторожились и, взявшись за клинки, приготовились к встрече, но быстро выяснилось, что это пришло подкрепление. Состояло оно из шести гвардейцев. Не бог весть что, но в нашей ситуации и такое число имело значение. Мужчины стали вполголоса что-то обсуждать, жестами указывая то в одну, то в другую сторону. Среди гвардейцев обнаружился Диего Сторно. По доносившимся до меня словам я поняла, что он спрашивает о Джен. При этом вид он имел чрезвычайно обеспокоенный.
Затем Ирвин обратился к узницам:
– Девушки, слушайте внимательно. Открыть дверь отсюда у нас не выходит. Видимо, необходимо знать, где именно находится пружина, а возможно, вход открывается с другого места.
На эти слова все отреагировали по-разному. Кто-то громкими возгласами, кто-то всхлипами, кто-то полными отчаяния взглядами. Этайна крепко сжала прут решетки. Дилан успокаивающе положил руку поверх ее пальцев.
– Мы пойдем дальше и расследуем обстановку, – продолжил Ирвин. – Возможно, нам удастся открыть вашу дверь с другой стороны. Кстати сказать, не исключено, что она открывается и изнутри.
– Вы нас бросаете?! – со смесью возмущения и отчаяния воскликнула Альта.
– Девушки, успокойтесь! – решительным и командным тоном, будто на уроке, заявила мадам Рене. – Вы же слышали: возможно, открывающая дверь пружина спрятана где-то в камере. Наша задача – не плакать и причитать, – она бросила неодобрительный взгляд в сторону мадам Сетуар, – а взять себя в руки и заняться поисками. Нас достаточно много. Давайте ощупаем стену и пол. Постараемся не пропустить ни одного дюйма.
– Очень мудрое решение, – похвалил Ирвин. – Мы вас не бросаем, а пытаемся помочь, – поправил Альту он. – Один из наших воинов останется поблизости и будет следить за тем, что происходит. Если сюда кто-то придет, он либо поможет сам, либо приведет нас. В любом случае до поры до времени делайте вид, что нас здесь не было.
– Все будет в порядке, – добавил Дилан, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более убедительно.
Этайна энергично кивнула.
Мы отправились дальше. Шагов через двадцать тоннель раздваивался. Один коридор продолжал идти прямо, второй забирал вправо. И в том и другом начинался подъем. Коротко посовещавшись, мы разделились. Четверо гвардейцев свернули, а мы впятером – Охотники, Ирвин и Диего – продолжили двигаться в прежнем направлении.
– А вас не так-то просто найти! – неожиданно послышалось из-за спины.
Прозвучали эти слова одобрительно, как комплимент. Мы резко остановились и обернулись. Мужчины на всякий случай извлекли из ножен мечи, но это была не более чем мера предосторожности: голос был женский. А вскоре в освещаемом факелом участке коридора возникла Нурит.
– Ты?! – изумленно воскликнул Дилан.
Впрочем, Следопыт, кажется, узнал ведьму и по голосу; он единственный из наших мужчин даже не прикоснулся к рукояти клинка.
– Разве ты что-нибудь имеешь против моего общества? – улыбнулась Нурит.
– Я так понимаю, это снова твой призрак?
Я инстинктивно вытянула в ее сторону указательный палец.
– А вот и нет. – Нурит ловко ущипнула меня за бок, весьма, надо сказать, ощутимо. – Самая что ни на есть настоящая. Надо сказать, я очень торопилась, чтобы успеть добраться до вас к полнолунию.
– А как ты попала в этот тоннель? – осведомилась я, потирая бок.
– Как и вы, через дворец, – невозмутимо ответила ведьма.
– А как вы попали во дворец и тем более в королевские покои? – задал собственный вопрос Ирвин.
Нурит лишь таинственно улыбнулась.
– Ты знаешь, что с Джен? – встревоженно спросил Дилан, подходя к ведьме и привлекая ее к себе.
– Я знаю только то же, что и вы, – откликнулась Нурит. – Но этого достаточно. В ближайшее время мы найдем их и будем знать больше.
– Почему вы так в этом уверены? – спросил Диего.
Он, единственный из всех нас, понятия не имел, кто такая Нурит, но на этот счет предпочел вопросов не задавать.
– Потому что это неизбежно, мальчик, – не слишком понятно, зато без тени сомнения ответила ведьма. – Это совершенно неизбежно.
Продолжив маршрут, мы вскоре обнаружили еще одну камеру. Здесь дверь была самая обыкновенная, легко различимая в свете факела и запертая на простой замок. С той стороны раздавались жалобные всхлипывания. Сорвать замок не составило особого труда, Винсент сделал это за несколько секунд.
Распахнув дверь и осветив комнату изнутри (в отличие от камеры конкурсанток она не была оснащена собственным источником освещения), мы застыли с вытянутыми от удивления лицами. Вжавшись в стену и отчаянно моргая привыкшими к темноте глазами, на полу сидел… Донато Эстальо. Глава инквизиции собственной персоной. Правда, сейчас он выглядел совсем не так самодовольно и представительно, как обычно. Торжественное ало-серое одеяние было совершенно не к месту в условиях грязной подземной камеры, казалось громоздким и нелепым и навевало на мысли о безвкусном маскараде.
– Как вы здесь оказались? – спросил Винсент.
Особого сочувствия в его голосе я не заметила, что и немудрено. Не так уж давно инквизитор готовился произнести торжественную речь на нашей казни. Так что по меньшей мере трое из пятерых пришедших сюда людей (шестой была ведьма) имели на Эстальо немалый зуб. Впрочем, как вскоре выяснилось, не только мы.
– Я н-не знаю, – пробормотал инквизитор, щурясь и по-прежнему взирая на нас с опаской. – Сначала был приказ от короля явиться к нему для разговора, а потом меня схватили какие-то люди и притащили сюда… А вы кто такие?
– А мы – Охотники, – сообщил Дилан с совсем не доброй улыбкой на губах.
Лицо Эстальо внезапно перекосило от ужаса. Я уж подумала, что это он так эмоционально отреагировал на появление конкурентов, и даже успела удивиться. Но инквизитор медленно поднялся на ноги, вытянул руку в направлении Нурит и вскричал:
– Я узнал тебя! Узнал! Ты – Искусительница! Ты приходила ко мне во сне!
– Ну Искусительница, ну приходила. Зачем же так орать? – пробормотал мне на ухо Ирвин, тоже явно не испытывавший к инквизитору особенной симпатии.
– Зачем ты приходила к нему ночью? – требовательно спросил у ведьмы Дилан.
Намек Нурит поняла.
– Неужели ты полагаешь, что я стала бы приходить за этим к нему?! – изумилась она.
– Господин Эстальо, сосредоточьтесь, – попросила я. – Мы ищем молодую девушку, худую, с короткими волосами. Вы ее не видели?
Но инквизитор, кажется, меня не слышал. Он лишь не отрываясь смотрел на Нурит, по-прежнему указывая на нее дрожащей рукой.
– Я знаю, я все знаю, – с настойчивостью маньяка продолжал бормотать он. – Ты пришла за мной. Ты пришла, чтобы купить мою душу!
– Твою душу? – презрительно скривила губы Нурит. – Ты очень высокого о себе мнения, инквизитор. Кому нужна твоя душа? Какую ценность она представляет? Вот если бы речь шла о его душе, – взгляд в сторону Винсента, – о его, – теперь она указала на Ирвина, – или его, – Нурит особенно тепло взглянула на Дилана, – тогда да, тут можно было бы и поторговаться. Но твоя душа, инквизитор, не нужна мне и даром. Я хорошо помню, как ты обошелся с Кеном Алио и его Охотниками. Но я не собираюсь наказывать тебя за это. Ты покараешь себя сам.
Я сжала зубы, зло глядя на Эстальо. Точно так же отреагировали на слова ведьмы и Дилан с Винсентом. Кен Алио и его спутники – это та самая группа Охотников, которых инквизиции удалось казнить. Единственная, а может быть, только первая. У нас совсем не так давно был высокий шанс стать вторыми.
– Однако же, – продолжила Нурит, брезгливо глядя на Эстальо, – если ты расстался со своей душой, не тешь себя иллюзиями. Ты никому ее не продал. Никто не стал бы ее покупать. Ты просто выбросил ее на помойку, не получив ничего взамен.
После этого Нурит развернулась и вышла из камеры. Мне никогда еще не доводилось видеть у ведьмы такое суровое лицо. Один за другим мы последовали за ней. Донато Эстальо поплелся за нами. Шел на небольшом расстоянии, но сильно отставать все же боялся.
Миновало несколько минут, когда Дилан резко остановился и, судорожно втянув носом воздух, развернулся лицом к стене.
– Лунная активность? – проявил догадливость Винсент.
Следопыт кивнул.
– Сейчас… – Он пару секунд постоял с прикрытыми глазами. – Нам надо попасть туда.
Дилан дважды махнул правой кистью, указывая на стену.
– Ярдов семьдесят – восемьдесят назад был поворот, – сориентировался Винсент. – Возвращаемся.
Мы побежали назад.
– Насколько мощная активность? – спросил на бегу Воин.
– Пока ничего криминального, – откликнулся Дилан, не сбавляя скорости. – Скорее подготовительная.
– Значит, никого не убивали и кровь пока не пили, – пояснила я для Ирвина и Диего.
Нурит в объяснениях вряд ли нуждалась, а до того, ориентируется ли в ситуации Эстальо, мне попросту не было никакого дела.
– Держите оружие наготове, – скомандовал Винсент.
Мы наконец добежали до поворота. Диего, несший факел, сперва посветил в коридор, затем вопросительно взглянул на Ирвина. Тот, в свою очередь, переадресовал немой вопрос Дилану.
– Туда, – уверенно кивнул Следопыт, прислушавшись к своим ощущениям.
Глава 29
Второй прорыв
И мы побежали дальше. Коридор все более резко забирал вверх. Видимо, мы двигались к вершине холма. Похоже, здесь речь шла далеко не только о подземном ходе, позволяющем тайно покинуть дворец в экстренной ситуации. Тут все было куда серьезнее: холм, кажется, буквально-таки испещрен подземельями. И как он только до сих пор не обвалился?
Последний вопрос стал еще более актуальным, когда мы добрались до места. Последний участок пути прошли осторожно, потушив факел и стараясь издавать как можно меньше шума. Впереди брезжил свет, скорее всего, отблески многочисленных факелов. Коридор заканчивался, выводя в какое-то помещение, и оттуда доносились голоса. Как мужские, так и женские.
Эстальо весь трясся от страха и попытался проскулить что-то насчет необходимости срочно бежать как можно дальше от этой обители греха. Нурит к нему даже не обернулась, а Ирвин прошипел, что тот может идти туда, куда ему заблагорассудится, но за еще один громкий возглас будет зарублен мечом. Угроза подействовала: Эстальо затих. Только продолжал трястись, но уходить все равно не решался. Видимо, перспектива остаться в одиночестве в темном тоннеле с тъёрнами, пугала его еще сильнее. И в чем-то он был прав.
До конца тоннеля мы добирались гуськом, прижавшись к стене. Предосторожность оказалась излишней. Большое число крупных камней позволяло пробраться в помещение незамеченными. По-видимому, это были следы давнего обвала, которые никто не смог или попросту не счел нужным ликвидировать. И то верно – ведь это не было чьим-то жилищем, где следовало бы навести уют. Камни местами лежали по отдельности, а местами образовывали целые завалы, и вот один из таких завалов начинался почти вплотную к выходу из нашего коридора. Пробраться в помещение было реально, но и скрываться легко. Можно было даже передвигаться по краю помещения, как следует пригнувшись.
Теперь появилась возможность осторожно оглядеться. Назвать это помещение комнатой не повернулся бы язык. Зал – вот более точное название. Впрочем, и это не совсем верно, поскольку данное слово ассоциируется скорее с просторными, светлыми комнатами в дворцах и больших домах, со вкусом обставленными, предназначенными для шикарных приемов, роскошных трапез и веселых танцев. Мы же находились в своего рода пещере. Очень большой и, как я уже упоминала, совершенно неухоженной. Она казалась по-настоящему огромной за счет высоченного потолка. Кажется, здесь с легкостью могла бы уместиться пирамида из десяти человек, стоящих друг у друга на плечах. По-видимому, мы находились сейчас под самой вершиной холма.
Вход, через который мы сюда проникли, был не единственным. Со своего места я смогла разглядеть два проема, с которых, вероятнее всего, начинались выводящие из пещеры коридоры. Девушек, несомненно, привели по одному из них.
Людей в пещере оказалось много. И не только людей. Два тъёрна уже успели перекинуться и, демонстрируя зубы и когти, были заняты тем, что охраняли забившихся в угол дрожащих, перепуганных женщин. Пленниц было десять – восемь конкурсанток, мадам Рене и мадам Сетуар. Я насчитала еще девятерых мужчин, находившихся в разных частях пещеры. Эти пока еще сохраняли человеческий облик. Трое что-то громко обсуждали, перебивая друг друга и активно жестикулируя. Один бродил туда-сюда, заложив руки за спину. Двое возились с какими-то мешками, еще один стоял, облокотившись о стену, и лениво посматривал по сторонам, регулярно бросая более внимательные взгляды на сидевшую на полу Джен. Да, Привратница тоже была здесь. В той самой одежде, в которой мы видели ее в последней раз перед уходом из охотничьего домика. Ее лежавшие на коленях руки были связаны, под глазами залегли темные круги.
Единственным блондином из всех присутствовавших здесь мужчин был Эмерико. Он возле Джен не стоял и даже не смотрел в ее сторону, а вместо этого с задумчивым видом топтался почти в самом центре пещеры, то и дело задирая голову, будто пытался рассмотреть что-то на потолке.
Любопытно, чего они ждут? Почему не начинают? Ах да, вероятнее всего, они все еще рассчитывают на появление Рамиро. Но, видимо, их терпение заканчивается, поскольку девушек все-таки привели сюда.
Краем глаза выхватив справа какое-то шевеление, я чуть было не вскрикнула от неожиданности. Хорошо, что удержалась. К нам подполз гвардеец Ирвина, один из тех четверых, что пошли по другому коридору. Оказавшись рядом с нами, приподнялся, принимая сидячее положение. На коленях и локтях светлели крупные пятна многолетней пыли; на форму налипла мелкая каменная крошка.
– Остальные с тобой? – одними губами спросил Ирвин.
Гвардеец кивнул, указывая взглядом туда, откуда приполз. Я попыталась отыскать глазами его соратников, но безуспешно. Маскировались ребята хорошо.
– Пусть идут сюда, – решил Ирвин.
Снова кивнув, гвардеец подполз к краю камня, за которым мы скрывались, и подал своим незримым спутникам замысловатый знак рукой. Почти сразу же из-за очередного завала выполз один из них. Вскоре мы собрались все вместе. Теперь нас было одиннадцать: восемь мужчин (оставленный наблюдать за девушками гвардеец тоже находился здесь), Нурит и я. (Инквизитора я не считала.) Казалось бы, учитывая, что соперников тоже одиннадцать, это вполне неплохой расклад; могло бы быть лучше, но все же приемлемо. Однако следовало учитывать один маленький нюанс: наши противники – тъёрны, способные в любой момент принять свой истинный облик. А значит, каждый из них существенно сильнее любого человека. Среди нас же – всего двое Охотников-мужчин, из которых только один Воин. Все остальные не знают специфики сражения с тъёрнами и, следовательно, еще более уязвимы.
Ирвин сделал знак перебраться обратно в коридор; так мы и поступили. Здесь начали шепотом обсуждать дальнейшие действия.
– Нас слишком мало, – озвучил мои собственные мысли Ирвин. – Но подкрепление на подходе. Нас ищут те, кого я отправил на холм. Возможно, кто-нибудь еще придет через королевские покои. Предлагаю подождать. Если они соберутся начинать, попробовать отвлечь и потянуть время. Вступить в переговоры. Атаковать только когда не останется другого выбора, либо дождавшись подкрепления.
– Разумно.
Спорить исключительно в силу сложных отношений с Ирвином Винсент, к моему облегчению, не стал.
– Ты можешь воспользоваться своим альтером? – спросила у Ирвина я.
Он скептически пожевал губами.
– Посмотрим по обстановке, но нежелательно. Я не смогу настолько идеально контролировать ветер. Для того, чтобы перенести сопротивляющегося тъёрна, поток воздуха понадобится сильный. И когда он ударит в стену, неизвестно, не обвалится ли здесь все к… – он начал было говорить другое слово, но прервался и сказал: –…К чертовой матери.
Я понимающе склонила голову. В самом крайнем случае, конечно, тоже вариант – разом похоронить здесь всех тъёрнов, обвалив им на головы каменный потолок. Но вот перспектива оказаться похороненными вместе с ними никого из присутствующих не радовала.
– И вот еще что. – Ирвин внимательно посмотрел на Винсента, настолько внимательно, что я уж было заволновалась в очередной раз. – Парни, – обратился он к гвардейцам, – на время этой операции командование переходит к нему. Подчиняетесь в первую очередь его приказам, во вторую – моим.
– Что? – ошарашенно вылупился на него Винсент.
Мы с Диланом смотрели не менее удивленно, и только Нурит легонько улыбалась сама себе.
– То, – без особого почтения спародировал изумление Винсента Ирвин. – Это ведь ты у нас знаешь, как драться с тъёрнами. Вот тебе и карты в руки. Давай выкладывай, что и как нам следует делать.
Винсент уважительно взглянул на Ирвина и, склонив голову набок, медленно кивнул, принимая командование.
– Значит, так, – заговорил он, собираясь с мыслями. – Запоминайте. Ваше главное преимущество – это владение мечом…
В пещеру мы вернулись быстро, но здесь уже успели произойти некоторые изменения. Еще двое тъёрнов перевоплотились, приняв свой истинный облик. Джен стояла на ногах возле одного из камней, возвышавшегося в самой середине пещеры. На камень и на ее волосы сверху падал свет, сильно отличавшийся от того, что давали факелы. Я подняла голову в поисках его источника. Ах вот чего они ждали! Бедняга Рамиро, дело вовсе не в нем. Там, наверху, в потолке пещеры была длинная узкая щель, и через нее внутрь проник свет полной луны. Значит, сейчас здесь, в недрах лунного холма, под лунным сиянием, связь с миром тъёрнов особенно прочна, и сами тъёрны сильны как никогда. Плохо, очень плохо. Впрочем, на то и серьезный противник, чтобы не давать врагу шансов на легкую победу.
Руки Джен еще были связаны, но стоявший рядом Эмерико уже приготовил нож. Подмоги, увы, не было ни видно, ни слышно.
– Придется начинать, – прошептал Ирвин.
– Попробуем потянуть время, – внес оптимистичную ноту Винсент.
– Давай я, – вызвался Дилан.
Воин кивнул. И Следопыт, распрямив спину, вышел из-за камней. Мы следили за ним затаив дыхание.
– Остановитесь! – громко сказал Дилан, тем самым приковывая к себе внимание абсолютно всех, кто находился в пещере, – и тъёрнов, как перевоплотившихся, так и пребывавших в человеческом облике, и конкурсанток, и их наставниц, и Джен. Стоит ли говорить о нас, затаившихся за камнями.
Джен с тихим возгласом метнулась было к Дилану, но Эмерико удержал ее, резко выбросив вперед руку. Еще один тъёрн, уже перевоплотившийся, на всякий случай встал рядом. Конкурсантки тоже оживились и зашумели, но выступить против троих охранявших их на данный момент тъёрнов пока не решались.
– Ваш план провалился! – объявил между тем Дилан. Говорил он очень уверенно и очень неспешно. Поскольку отлично знал, что как раз от продолжительности его речи и зависело, чьи планы сорвутся в большей степени – тъёрнов или наши. – Рамиро Четвертый, точнее сказать, тот тъёрн, которого вы посадили на его место, мертв. Вы лишились своего главаря. В ваших интересах сдаться и отступить от задуманного.
Эмерико знаком показал своему соседу, что доверяет охрану Джен ему. А сам неспешно сделал несколько шагов в сторону Дилана. С мнимым менестрелем произошла разительная перемена. Нет, как раз он-то пока не перекинулся в тъёрна. Даже не начал. По-моему, даже его зрачки еще не стали вертикальными. И тем не менее он выглядел совсем по-иному. Горделивая осанка, идеально ровная спина, расправленные плечи компенсировали не слишком высокий рост, делая образ Эмерико куда более внушительным. Смешливость, словоохотливость и добродушие пропали. На смену им пришли сила, высокомерие и нескрываемая угроза.
– Мертв? – переспросил он, скептически приподняв бровь. – Возможно. Если только ты не блефуешь. Но учитывая, что вы как-то сюда пробрались, – а ты ведь здесь не один, это очевидно, – не исключено, что ты говоришь правду. И что же дальше? С чего ты взял, что это представляет для нас такую уж большую проблему? А главное, почему ты решил, будто он наш главарь?
– Разве не его вы посадили на престол? – ответил вопросом на вопрос Дилан.
Я одобрительно кивнула. Молодец. Провоцируй этого блондина-кровопийцу на разговор по душам. Чем дольше он будет разглагольствовать, тем лучше.
– Посадили, – безразлично передернул плечами Эмерико. – Возможно, это не приходило тебе в голову, но для того чтобы сидеть на престоле, нужно было обладать хотя бы отдаленным внешним сходством с Рамиро Рейесом. У нашего соотечественника оно было, у меня – нет. Я, как видишь, в вашем облике не вышел ростом.
– Вот как? Стало быть, главный здесь ты? – Дилан говорил медленно, сверля Эмерико глазами и, кажется, при этом представлял себе собственный клинок, с каждым словом все глубже погружающийся в плоть.
Эмерико нарочито безразлично повел плечом. Это означало «да».
– Это не имеет значения, – сузив глаза, мстительно произнес Дилан. – Вся ваша схема строилась на том, что трон Линзории заполучил тъёрн. Теперь он мертв, на престол взойдет законная наследница, и у вас ничего не выйдет. Вам не будет подчиняться ни армия, ни народ. Захват власти не удастся.
– Досадно. Судя по тому, как много ты знаешь, Рамиро и впрямь убит, – покачал головой Эмерико. – И это действительно ухудшает наше положение. Даже существенно ухудшает, – признал он. – Но что дальше? Неужели ты всерьез думаешь, будто это повод останавливаться на достигнутом? Нас с самого начала было не слишком-то много и с каждым месяцем остается все меньше. Мне удалось собрать почти всех удержавшихся в Линзории тъёрнов. Мы вызвали своих соотечественников, сообщили им время и место перехода, они ждут нас, готовые осваивать новый мир! И что же, теперь ты предлагаешь нам отказаться от всего на том лишь основании, что один из нас оказался недостаточно умен, чтобы прожить еще несколько часов? Не спорю, теперь нам будет труднее, но какова альтернатива? Не приводить в ваш мир своих соотечественников, остаться здесь вдесятером и ждать, пока нас прикончит ваша армия слабаков, навалившись всем скопом? Уж лучше мы приведем сюда свою собственную армию и посмотрим, кто кого.
– Вам все равно не удастся захватить целое государство, – гнул свою линию Дилан. – Не верю, что группа переселенцев, которую вы собрали, настолько велика.
– Они не все переселенцы, – возразил Эмерико. – Некоторые просто готовы помочь, ради того чтобы часть этого мира, а в перспективе, возможно, и он весь перешел в распоряжение тъёрнов. К тому же нам не обязательно захватывать государство. Королевского дворца будет вполне достаточно. Получить доступ к казне, к документации, захватить главных людей королевства и членов их семей… Это даст нам достаточно рычагов давления. Удастся ли нам после этого удержаться у власти? Не знаю. Вот и посмотрим, кто чего стоит. И, следовательно, кто имеет подлинное право главенствовать в этом мире.
Он резко вскинул голову, глядя на сияющую наверху щель. Лунный свет стал еще ярче, чем прежде.
– Пора, – заявил Эмерико, после чего произнес слово, имеющее то же самое значение, но на языке тъёрнов.
Те четверо, что уже успели перекинуться, не понимали их с Диланом разговора, но это слово уловили и закивали. А я осознала, что хоть и утратила способность перевоплощаться в тъёрна, продолжаю понимать их язык.
– Вперед! – скомандовал Винсент, отлично понимая, что, хоть подмога и не подоспела, терять время больше нельзя.
Вместе с Ирвином и остальными шестью гвардейцами они бросились на тъёрнов. К ним сразу же присоединился и Дилан. Ко мне приказ Воина не относился, и я осталась наблюдать за развитием событий из-за камней. Сначала я подумала, что остаюсь здесь вместе с Нурит. Но, поискав ведьму глазами, с удивлением обнаружила, что ее рядом нет.
Времени на долгое удивление по этому поводу не оказалось. События развивались стремительно.
Те тъёрны, что до сих пор пребывали в человеческом облике, стали быстро трансформироваться. Все, за исключением Эмерико; он по-прежнему оставался невысоким блондином, только зрачки в свете луны приняли вертикальную форму да слегка удлинились зубы. Я надеялась, что Джен удастся в суматохе ускользнуть; не сомневаюсь, что подвернувшийся случай она бы не упустила. Но случай не подвернулся: охранявший ее тъёрн и не думал вступать в бой. Еще двое продолжили следить за конкурсантками. Так что против наших девятерых воинов выступили семеро тъёрнов. Числа, возможно, звучат оптимистично, но, увы, я хорошо знала, что такое тъёрн в бою, особенно против нетренированного человека. Наверное, шансы были бы равны, если бы людей оказалось не девять, а, скажем, пятнадцать. А ведь сражались не все тъёрны, и, что самое худшее, их число грозило серьезно вырасти в самое ближайшее время.
Эмерико перерезал связывавшие Джен веревки и сам приложил ее руку к камню.
– Я не буду этого делать! – закричала она, с ненавистью глядя ему в глаза.
– Будешь, – грубо оборвал он. И, склонившись к самому ее уху, продолжил: – Забыла, о чем мы так долго разговаривали вчера? Напомнить?
Он подозвал поближе второго, перевоплотившегося тъёрна и, так резко дернув руку Джен, что она невольно вскрикнула, сказал:
– Для начала откуси ей левый мизинец. Правая рука нужна мне нетронутой.
Вряд ли тъёрн мог понять слова, произнесенные на человеческом языке, но жестов и мимики было достаточно. Он схватил девушку за руку. Она закричала, вырываясь. Эмерико сделал своему подчиненному знак остановиться.
– Ну что, будешь делать, что тебе говорят? – крикнул он Джен.
Та кивнула, глотая слезы, глядя на блондина с еще большей ненавистью.
– Тогда приступай.
И Привратница приложила ладонь к камню.
А между тем сражение продолжалось. Люди старались воспользоваться тем фактом, что значительно более ловко управляются с мечом, и не подпустить тъёрнов на слишком короткое расстояние. Тъёрны, напротив, стремились уклониться от мечей и подобраться к врагам достаточно близко, чтобы в ход пошли когти. Одновременно Дилан с Ирвином пытались пробиться к Джен, но пока ни тому, ни другому это не удавалось.
Внезапно с громкими возгласами в сражение вступил еще один отряд. Капитан Менендес все-таки сумел пробраться в подземелье и отыскать нас. Как выяснилось впоследствии, он воспользовался тем самым замаскированным магически входом, о котором рассказал Винсент. Десятеро приведенных им воинов явились для нас серьезным подспорьем. Бой стал еще более горячим.
Сражающие перемещались по пещере с немалой скоростью, и ни одна ее часть уже не могла считаться по-настоящему безопасной. Битва докатилась и до того места, где до сих пор скрывались мы с Эстальо. Я собралась выскочить из убежища, чтобы не оказаться в эпицентре схватки и заодно попытаться по мере сил помочь кому-нибудь из своих. Но в этот момент инквизитор с неожиданной, учитывая его недавнее состояние, прытью, оттолкнул меня в сторону, так что я не устояла на ногах, и от падения в глазах на короткое время потемнело. Не затоптали меня только каким-то чудом. Но Эстальо не успел как следует порадоваться тому факту, что избежал сиюминутной опасности за мой счет. Он так торопился отдалиться от сражающихся воинов, что на бегу практически врезался в одного из охранявших конкурсанток тъёрнов. Взметнулась, а затем резко опустилась вниз когтистая рука, клыки окрасились красным. Девушки громко завизжали, отшатываясь от окровавленного тела.
А между тем на месте камня, к которому приложила руку Джен, образовались Врата. Девушка отступила, утомленно опустив плечи, а затем и вовсе обессиленно села, опираясь руками о пол пещеры. Эмерико не возражал: на данном этапе дело было сделано. Он что-то сказал своему подчиненному на языке тъёрнов (слов я в шуме битвы не разобрала), и тот с довольным рычанием шагнул в проход. Тут все было ясно. Во-первых, кто-то должен был находиться во Вратах, чтобы они не закрылись прежде времени. Во-вторых, хоть находившиеся в своем мире тъёрны и были уведомлены о месте встречи, наверняка они не могли заблаговременно определить его совсем уж точно. Теперь шагнувшему в проход тъёрну предстояло привлечь их внимание к Вратам.
Дальнейшие события завертелись еще быстрее. Немного расслабившийся в свете первого успеха Эмерико не сразу заметил, как Джен внезапно вскочила, держа в руке подобранный с пола камень. Один взмах руки, и лжеменестрель пошатнулся, хватаясь за ушибленную голову. Всерьез вывести Эмерико из строя девушке не удалось, и, наверное, он успел бы ее схватить, но Ирвин, только что пронзивший мечом своего противника, ринулся наперерез и сумел отшвырнуть блондина прямо на камни. Тот упал и остался лежать без сознания. Еще один тъёрн устремился к Джен, но двое гвардейцев капитана Менендеса преградили ему путь. А Ирвин потянул Джен в другую часть пещеры, по дороге что-то быстро ей говоря.
В очередной раз рискуя быть затоптанной, я забилась в узкое углубление в стене, своего рода нишу естественного происхождения, и оттуда продолжила следить за действиями Ирвина и Джен. Мои глаза округлились, когда я увидела, как Привратница уверенно прикладывает руку к очередному камню, чтобы, вне всяких сомнений, открыть еще одни Врата – непосредственно напротив уже открытых, примерно в двух десятках ярдов от них. Ирвин же стрелой метнулся к первому проходу и остановился немного за ним. И в этот самый момент через те, первые, Врата в пещеру стали входить тъёрны.
Должно быть, они выстроились в своем мире в очередь и теперь входили вереницей, один за другим. Но тут Ирвин выставил перед собой руку ладонью вперед. Поднятый им ветер – не просто ветер, смерч, – подхватывал тъёрнов, едва они появлялись в проходе, и, не давая ни малейших шансов вырваться, мчал их прямиком во вторые Врата. Не успевая толком понять, что происходит, тъёрны совершали короткую экскурсию по нашему миру и снова оказывались в своем, всего в двадцати ярдах от того места, которое покидали несколько секунд назад. Некоторые из подчинявшихся Эмерико тъёрнов пытались добраться до Ирвина, но их неизменно останавливали гвардейцы. Едва истекли полторы минуты с того момента, когда Джен открыла первые Врата, проход исчез. Появившиеся последними тъёрны, подхваченные смерчем, как и их предшественники, скрылись в темноте второго прохода. А вскоре и он исчез, сменившись прежним камнем. Поднятый Ирвином ветер мгновенно стих, так и не коснувшись стен пещеры.
Приостановившаяся было схватка – происходившее привлекло внимание как людей, так и тъёрнов, – возобновилась с новой силой. Я огляделась. Уже были первые жертвы. Несколько человек и несколько тъёрнов лежали на полу, раненые или убитые – трудно было сказать. Тъёрна, прежде следившего за Джен, снесло в другой мир вместе с незадачливым подкреплением. Те двое, что охраняли конкурсанток, теперь были вынуждены вступить в бой. Их соратники нуждались в помощи. Людей было много, и благодаря стараниям Винсента они вели бой более грамотно, чем можно было бы ожидать от незнакомых с тъёрнами гвардейцев. К тому же сам Воин уже успел положить двоих противников.
Конкурсантки тем не менее, сбившись в кучу, оставались на прежнем месте и были правы: метаться по полю боя было бы неблагоразумно.
На что никто не обратил внимания в пылу сражения, так это на пришедшего в себя Эмерико. Он оклемался на удивление быстро и столь же быстро оценил масштаб своих потерь. После чего стал стремительно преображаться.
Он оказался огромным тъёрном. На голову выше большинства из тех, кого мне доводилось видеть, и значительно шире в плечах. Сейчас никто бы не удивился, что именно он стал у команды тъёрнов главарем. Метнувшись к конкурсанткам, он схватил первую попавшуюся из них и, держа когти у самого ее горла, подтащил к центру пещеры.
Сражение к тому моменту закончилось. Винсент пронзил мечом грудь последнего тъёрна. Люди устало опускали мечи, окидывали взглядом пещеру, подходили к своим раненым. Но неожиданно выяснилось, что расслабляться рано. И теперь всеобщее внимание было приковано к Эмерико.
Тъёрн громко зарычал – зло, яростно, с ненавистью. Возможно, он собирался выторговать себе дорогу в свой мир. А может быть, хотел напоследок убить как можно больше людей, начиная с женщин, и резня, несомненно, ему бы удалась. Не исключено и то, что он все еще питал надежду добраться до Джен. Но схваченная им девушка вдруг заговорила, и у меня расширились глаза. Потому что это была Нурит.
Я даже не заметила, на каком этапе она замешалась в толпу конкурсанток. Возможно, сразу после того, как покинула наше убежище за камнями? Так или иначе, из всех собравшихся в пещере девушек Эмерико выбрал именно ее. И что-то мне подсказывало, что это вышло вполне закономерно.
– Посмотри мне в глаза, тъёрн.
Нурит говорила на языке тъёрнов, и из всех присутствующих ее понимали только Эмерико и я. Она не гипнотизировала и не колдовала, но что-то в ее голосе заставило тъёрна послушаться, и он, не выпуская жертву, развернул ее к себе лицом. И, заглянув в глаза, вдруг нахмурился и замер в изумлении.
– Догадываешься, кто я? – с легкой улыбкой спросила Нурит. – Ты угадал, тъёрн. Быть может, тебе известно, что я не вправе причинять вред тому, кто принадлежит другому миру. Но только с одной оговоркой. Если он не попытается причинить вред лично мне.
Нурит перевела многозначительный взгляд на по-прежнему угрожающие ее горлу когти. Тъёрн в ужасе отшатнулся, но было поздно. Слабое сияние, источником которого была не луна и не огонь факелов, окутало всю его фигуру. Еще секунда – и фигура полыхнула ярким, белым как снег, пламенем. А в следующее мгновение пламя погасло. Тъёрн исчез, и только хлопья черного пепла плавно кружились в воздухе и оседали на землю.
Задерживаться в пещере никто не желал. Удостоверившись в том, что все тъёрны мертвы, воины оказали первую помощь раненым и собрались возвращаться во дворец, кто через подземелье (путем более коротким), а кто – снаружи (путем более длинным, зато имевшим такие преимущества, как свежий воздух, небо над головой и оставленные на холме лошади).
Наши планы бессовестно скорректировало прокатившееся по пещере рычание. Оно звучало приглушенно и было совсем не похоже на звуки, издаваемые тъёрнами. Скорее это походило на рык огромного зверя. Рычание повторилось. Оно определенно звучало из-за стены пещеры, откуда-то из недр холма, и мы инстинктивно поспешили отдалиться от источника звука. Правильно сделали. Пол завибрировал, сверху посыпалась каменная крошка, а затем часть стены обвалилась, будто под тяжелым ударом. Яростно отбрасывая в стороны увесистые камни, через образовавшийся проход в пещеру вполз дракон.
Воины затаили дыхание, отступив к противоположной стене. Несколько девушек завизжали, с кем-то случилась истерика. Большинство из присутствующих видели это огромное существо впервые. Зато один человек успел пообщаться с драконом очень тесно, и выражение его лица мне не совсем понравилось.
Дракон продолжал порыкивать и трястись всем телом, сбрасывая с себя остатки сковывавших его прежде цепей. Несколько звеньев он с отвращением сплюнул на пол. Видимо, зверь освободился, именно перекусив цепь.
Избавившись наконец от ее остатков, дракон еще раз встряхнулся, спровоцировав тем самым неслабое колебание воздуха в закрытом пространстве, а затем переключил свое внимание на находившихся в пещере людей. Присутствие оных его явно не обрадовало. А может, и обрадовало, но людям эта радость ничего хорошего точно не сулила. Огромные зрачки зверя расширились и снова сузились, он пригнул голову и угрожающе зашипел. Из ноздрей потянулись две струйки пара.
– Откуда он здесь взялся? – пробормотала я себе под нос. – Неужели его поймали тъёрны?
Я просто выразила вслух свои мысли, не рассчитывая быть услышанной, но неожиданно получила ответ.
– Они – Охотники от природы, – сказала Нурит. – Сумели заманить его в ловушку.
– Но зачем? – изумилась я.
Хотя в голове уже прокручивался обрывок разговора с Рамиро: «…крови нескольких девушек не хватит, чтобы подпитать большое число тъернов… На этот случай у нас заготовлено кое-что еще. Но это неинтересно».
Нурит проницательно улыбнулась.
– Ты права. Не только человеческая кровь придает силы тъёрнам. Драконы – тоже разумные существа и тоже уроженцы этого мира. Их кровь ничем не хуже для тъёрнов, чем кровь людей. При этом один дракон может подпитать много тъёрнов.
– Так почему же до сих пор тъёрны охотились только на людей? – изумилась я, но сама же отмахнулась от собственного вопроса под снисходительным взглядом Нурит. – Ну да, дракона попробуй убей. Справиться с человеком куда как легче.
– Все просто, – подтвердила Нурит.
Дракон, кажется, тоже решил, что все просто. Он заревел, выпустил из ноздрей еще более мощные струи пара. Не нужно было хорошо разбираться в этих существах, чтобы понять: он вот-вот нападет. Чертыхаясь сквозь зубы, Ирвин извлек из ножен уже спрятанный было меч и шагнул вперед.
– Ты же говорил, что никогда больше не сразишься с драконом из-за женщины, – ненавязчиво напомнила оказавшаяся тут как тут Нурит. – Так стоит ли напрягаться? Вон тут сколько людей. И без тебя справятся.
Читать бесплатно другие книги:
