Котёнок Усатик, или Отважное сердце Вебб Холли

Глава пятая

Усатик закопошился и зарылся поглубже в уютную складку одеяла. Он всё ещё был совсем крошечным, но уже начал познавать мир вокруг – и сегодня в этом мире было холодно. Ему это не нравилось. Усатик был бы рад забраться под тёплый бок к маме, как это обычно делал, но она исчезла. Теперь, когда котята подросли – им было уже почти четыре недели, – кошка стала уходить по своим делам всё чаще.

Что-то мягкое приземлилось в загончик неподалёку от него. Усатик вздрогнул и стряхнул остатки сна. Это «что-то» было большое, круглое и ярко-розовое. У котёнка не было ни малейшего представления, что бы это могло быть. Его полосатые сестрички тоже не знали, что это, и двинулись к незнакомому предмету, яростно шипя. Что-что, а шипеть они умели хорошо. Усатик и Чернушка встревоженно смотрели, как полосатая сестричка шлёпнула лапкой по розовой штуке. Та слегка подпрыгнула. Кошечка ещё раз тронула её лапкой, и штука забавно закачалась из стороны в сторону. Тогда она выпустила коготки и дотронулась до этой штуки в третий раз.

Шарик лопнул с оглушительным хлопком – и котята от неожиданности отпрыгнули назад, а потом уставились на крохотный кусочек розовой резины. Усатик забился в угол и в ужасе звал маму, совершенно не понимая, что произошло! Куда исчезла круглая розовая штука и что это был за ужасный звук?

Белянка вихрем ворвалась в комнату, уверенная, что кто-то обидел малышей. Она прыгнула в загончик и начала лихорадочно обнюхивать и осматривать котят. Дрожащий Усатик прижался к ней.

– Простите, простите! – Эмили присела рядом с загончиком. – Не хотела вас напугать. Это просто обычный шарик, я надуваю их ко дню рождения. Он, наверно, скатился со стола.

Белый котёнок снова мяукнул, уставившись на остальные странные круглые штуки, разложенные на кухонном столе. Это что же, значит, они снова будут издавать кошмарные звуки? Усатик позволил девочке погладить себя, она попыталась его успокоить: ведь малыш всё ещё трясся от страха, показывая крохотные белые зубки.

– Ну вот, – расстроенно произнесла Эмили. – Похоже, ты сильно испугался. Ничего, зато у меня хорошая новость. Скоро придёт Мия и останется на всю ночь. Здорово, правда? Тебе же она нравится?

Девочка вздохнула и почти сердито сказала:

– И Мие ты тоже нравишься, вот только она этого пока не понимает.

Мия навещала котят почти каждый день – и сразу шла к Усатику.

– Надеюсь, до неё скоро дойдёт, что тебя нужно забрать, – с горечью сказала Эмили. – Мама уже заговаривает о том, что через несколько недель вам начнут искать новый дом. Я и так и сяк пытаюсь намекнуть Мие, но мои намёки просто отскакивают от неё, а говорить прямо не хочу – опять расстроится из-за Рыжика.

Девочка почесала Усатика за ушами:

– Ты же хочешь быть котёнком Мии, да, Усатик? Ты ни с кем так охотно не играешь, как с ней. И расстраиваешься каждый раз, когда она уходит домой. Вчера мяукал ей вслед и был таким печальным, что даже Белянка не смогла тебя развеселить. В любом случае, вы все сегодня должны быть супермилыми, ведь ко мне придут гости и останутся ночевать, – шутя приказала Эмили. – Придет Мия, и ещё будут Либби и Поппи. По крайней мере, должны прийти, если дороги не занесёт снегом. Как же сегодня холодно! Белянка, вылижи хорошенько котят, чтобы у них были нарядные шубки!

– Эмили, ты уже все шарики надула? Молодец. Я развешу их в гостиной, а ты иди переоденься. Лея сейчас вешает поздравительный плакат над входной дверью. – В кухню быстрыми шагами вошла мама Эмили и обняла дочь: – Ну как, ждёшь не дождёшься, когда начнём праздновать?

Эмили рассмеялась:

– Конечно! Но у нас так холодно! Я уже не очень уверена, что хочу спать на полу в гостиной.

Мама поддержала её:

– Понимаю. Надеюсь, к Рождеству не станет холоднее, сейчас ведь только ноябрь.

Лея, старшая сестра, зашла в комнату, растирая ладони.

– Я закоченела, – пожаловалась она. И тут её глаза расширились от изумления. – Эй, только посмотрите, что делает Чернушка!

Чёрная кошечка, пошатываясь, стояла на краю загончика, а потом на глазах у всех то ли спрыгнула, то ли шлёпнулась на пол кухни, но тут же встала, отряхнулась и попыталась сделать вид, будто так и было задумано.

– Вот и приплыли… – пробормотала мама. – Теперь они будут бегать повсюду. С этого момента ни в коем случае нельзя забывать закрывать дверь кухни. Ну почему они выбрали именно сегодняшний день!

Двое полосатиков стояли на задних лапках, выглядывая из-за края загончика. Огромными круглыми глазами они с удивлением наблюдали за сестрёнкой, будто не могли поверить, что ей удалось совершить подобное. Чернушка же тем временем отправилась исследовать кухню и теперь тщательно обнюхивала ножки стола.

– Ма-ам, можно я дам ей осмотреться вокруг? – канючила Эмили, и маме ничего не оставалось, как согласиться.

– Думаю, она быстро устанет и захочет отдохнуть. А сейчас иди и переоденься – гости вот-вот придут! И не забудь закрыть за собой кухонную дверь!

Мия смотрела на котят с легкой тревогой. В кухню только что вошли Либби и Поппи, и стало довольно шумно. Но девочка надеялась, что Белянка и котята не будут возражать.

Однако Чернушка и полосатики любили быть в центре внимания. Они разыграли целое представление, охотясь на клубок шерсти, а затем всласть полазили по девочкам. Чернушка свернулась клубочком на коленях у Либби, а полосатики продолжили выхватывать друг у друга шерстяной клубок. Только Усатик сидел в загончике, прячась за мамой.

– Этот белый котёнок такой милашка! – воскликнула Поппи, склонясь над загончиком, чтобы взять его. Усатик попятился, но она вытащила малыша из его уютного убежища, и он беспомощно повис в её руках.

– Только не напугай его… – обеспокоенно попросила Мия. Ей очень хотелось забрать котёнка у Поппи. Разумеется, та не хотела пугать малыша, просто не знала, как правильно его держать. Но Усатик не был котёнком Мии, и она не могла учить подругу, что правильно, а что нет. Если бы Мия выхватила его, котёнок перепугался бы ещё больше. Эмили не было в кухне, чтобы подсказать Поппи, как обращаться с Усатиком, – девочка вместе с мамой развешивали верхнюю одежду гостей.

Поппи села на пол, усадила котёнка на колени и стала гладить. Но он был перепуган, шипел и выпускал когти, пытаясь вырваться и уползти куда-нибудь подальше от этой страшной громкоголосой девочки.

– Ой, он меня оцарапал! – взвизгнула Поппи. Девочка дёрнулась, испуганный малыш, мяукнув, скатился на пол.

– Ну тише, тише… Иди сюда, Усатик. – Мия мягко протянула руку, и он с облегчением вскарабкался на неё, а потом, когда девочка усадила его на колени, зарылся в складки её юбки.

– Он не хотел тебя царапать, – объяснила Мия. – Просто он немножко пугливее, чем остальные котята.

– Понимаю, – согласилась Поппи. – Да и всё равно полосатики мне больше нравятся. Они такие смешные! Вон, посмотри, кошка обернула нитку вокруг лапки!

Мия погладила Усатика и вздохнула – он тоже умел быть смешным. Его длиннющие усы так забавно колыхались, когда котёнок зевал, а ещё он всегда ставил лапки на край миски, когда ел (котят уже начали кормить из миски). Просто Чернушка и полосатики были намного игривее, так что все обращали внимание исключительно на них.

– Тебе надо быть подружелюбнее, – прошептала Мия. – Если так и будешь прятаться в загончике, не найдешь хозяина. Через несколько недель к вам начнут приходить люди, чтобы забрать кого-то из вас к себе домой. Надо будет показать им, какой ты замечательный. – Девочка грустно улыбнулась. Конечно, ей хотелось, чтобы у Усатика появились хорошие хозяева, но пока он остаётся у подруги, можно продолжать приходить к нему в гости. Мама Эмили сказала, что они оставят только Чернушку. Хотя, если не удастся найти Усатику хозяина, она может передумать…

Усатик не понимал, что говорила Мия, но ему нравилось её слушать, и он чувствовал себя в безопасности. Малыш мурлыкнул, тихонько, почти неслышно, и уткнулся носом в её руку.

– Давайте смотреть кино лежа в спальниках? – предложила Эмили, доставая из микроволновки миску с поп-корном. – М-м-м, как вкусно пахнет!

– Спальники – это идея! – согласилась Поппи.

– А можно взять с собой котят? – с надеждой спросила Либби.

Мама Эмили слегка задумалась:

– Думаю, можно, но ненадолго. Скорее всего, они сами довольно быстро захотят вернуться обратно к Белянке. И, девочки, после фильма вы все немедленно ляжете спать! Уже и так поздно.

Все кивнули, послушно соглашаясь, но Эмили выждала, пока мама отвернулась, и подмигнула Мие.

– У меня там припрятаны шоколадки, – прошептала она. – Возьмёшь с собой Усатика?

Та кивнула:

– Я бы взяла, если считаешь, что он не будет против. Малыш вроде бы предпочитает оставаться в загончике?

Эмили пожала плечами:

– Больше всего он любит, чтобы ты его гладила.

Мия покраснела:

– Ты что, всерьёз думаешь, что я ему так сильно нравлюсь?

Подруга закатила глаза:

– Ну конечно ты ему нравишься! Пошли уже!

Мия вошла в гостиную и залезла в спальник: хотя отопление было включено на полную мощность, в комнате все равно было прохладно. Мама Эмили сказала, что лучше спать сбившись в кучку, чтобы сохранить тепло, как это делают пингвины, а потом принесла охапку запасных одеял. Усатик сидел на животе у Мии, тихонько мурлыча и чувствуя себя счастливым. Малыш еще не решил, как следует относиться к шумным девочкам и к тому, что все берут его на руки. Но сейчас рядом Мия, и было не похоже, что она скоро уйдет, как она это обычно делала. Пока Мия рядом, он готов был смириться даже с этой шумной оравой.

А Мия едва следила за происходящим на экране. Она любовалась Усатиком, который улёгся поверх её спальника, и ласково гладила его. У котёнка был такой мягкий мех – и он сам был таким замечательным… хотя и не Рыжиком.

Фильм продолжался – и трое котят потихоньку ушли обратно на кухню – они хотели в свой загончик, к Белянке. Но Усатик свернулся клубочком на спальнике Мии и довольно быстро уснул. Когда утром девочка открыла глаза, малыш был с ней.

Глава шестая

– Ух ты, Мия! – засмеялся папа. – Как тебе удалось его туда заманить?

Он пришел забрать дочь после ночёвки. Либби и Поппи уже ушли: торопились на занятия танцами, а Мия и Эмили завтракали.

Мия очень осторожно покачала головой:

– Я не заманивала. Он сам туда залез. Кажется, он разглядывает мой бутерброд.

Усатик громко мурлыкал, сидя на её плече, и девочка хихикнула: длинные усы щекотали ей щёку.

– Как бы я хотела никуда не уходить, тогда не пришлось бы с тобой расставаться!

Её отец и мама Эмили обменялись взглядами.

– И когда, по-вашему, котят можно начать отдавать новым хозяевам?

– Я узнавала, когда это принято делать, и, похоже, самый лучший возраст – десять-двенадцать недель. Нашим котятам сейчас четыре, значит, десять будет ближе к середине декабря. Так что я рассчитываю приблизительно в это время начать их раздавать. Только плохо, что это будет незадолго до Рождества. В это время все жутко заняты, к тому же не хотелось бы, чтобы кому-то пришла в голову идея взять котёнка в подарок.

– А почему нет? – спросила Мия. Про себя она решила, что котёнок был бы прекрасным подарком. В конце концов, Чернушку подруге тоже подарили на день рождения.

– Понимаешь, бывает, что люди берут котёнка, чтобы подарить ребёнку, но при этом не думают, что питомец будет расти, что за ним надо ухаживать и о нём заботиться… Иногда такие подарки оказываются на улице, – с горечью объяснила женщина. – К счастью, котята, как правило, рождаются весной или летом. Это Белянка у нас припозднилась.

Мия протянула руку и пощекотала Усатика под подбородком. Она чувствовала, как тот замурлыкал от удовольствия.

«А ведь я бы могла забрать тебя», – вдруг промелькнула мысль. Но потом девочка вспомнила о своем решении не заводить кошку после потери Рыжика. Она очень бережно взяла Усатика и посадила его в загончик:

– Прости, малыш, мне пора.

Усатик недоумённо уставился на неё. Неужели ей не понравилось, что он вскарабкался ей на плечо? Почему Мия уходит? Котёнок мяукнул – громко и печально. Девочка услышала его из прихожей – она заскочила туда, чтобы забрать вещи, – и вздрогнула. Было неловко вот так сбегать, но оставаться там дольше казалось просто невозможным.

По пути домой она почти все время молчала, хотя папа довольно настойчиво расспрашивал о празднике.

– Мия, а тебе не приходила в голову такая идея… – завёл папа разговор, когда они входили в дом. – Когда мама Эмили заговорила о новых хозяевах для котят, я подумал: ты же так подружилась с Усатиком…

Дочь подняла глаза, полные слёз, и отец осёкся.

– Не могу, – прошептала она. – Я думала об этом – но как же Рыжик? Я не хочу забывать его! Не хочу другого кота, ни за что и никогда!

– Но Мия, тебе вовсе не придётся забывать… – начал было папа, но девочка убежала вверх по лестнице в свою комнату и захлопнула дверь.

Прошло ещё несколько недель, Эмили исправно рассказывала Мие о том, как продвигается поиск новых хозяев для котят. Мама Эмили уже написала объявление, расклеила его на рекламных досках в местных магазинчиках и отправила в газету. Несколько человек уже позвонили, чтобы узнать, когда можно прийти посмотреть котят.

– Какая-то девушка по имени Мария собирается зайти в субботу, она хочет посмотреть всех, – рассказывала девочка, пока они обедали тем, что принесли из дома. – С одной стороны, я рада, но с другой – мне грустно. И всё-таки очень хочется, чтобы у котят появились новые заботливые хозяева. – Эмили покачала головой. – К тому же у меня остается Чернушка.

Мия кивнула. Она тоже хотела, чтобы котята нашли себе хороших хозяев. Особенно Усатик. Ему нужен хозяин, который будет любить его всем сердцем, а не вспоминать все время о другом коте. Так что зря все то и дело многозначительно на неё посматривают. Рыжик был единственным и неповторимым. Никто не сможет заменить его, даже Усатик.

Мама Эмили провела Марию в кухню, где дочери играли с котятами.

– Ой, какие хорошенькие! И сколько их тут? – спросила девушка со смехом: одна из полосатых кошечек решила обнюхать ее ботинки.

– Четверо, но чёрного мы оставляем. Отдаём двух полосатых – для них хотелось бы найти одного хозяина, потому что они неразлучны, и маленького белого. Вы ведь хотели одного? – уточнила мама Эмили.

– Совершенно верно, – кивнула Мария. – Что-то я не вижу беленького…

– Он же только что был тут! – Лея окинула взглядом кухню. – Они научились вылезать из своего загончика, поэтому малыш может быть где угодно.

– Он немного стеснительный, – пояснила мама Эмили. – Но очень дружелюбен с теми, кого знает, так что нужно просто познакомиться поближе. А, вот он! – Женщина улыбнулась и показала в сторону загончика: из-под мягкого флисового одеяла высовывалась крохотная пушистая головка. – Я достану его.

Мама Эмили взяла котёнка в руки и попыталась передать гостье, но Усатик взвизгнул от страха, потом начал шипеть, уперся лапами что было сил, а шерсть на хвосте вздыбилась, отчего тот стал вдвое толще обычного.

– Ой, нет, не нужно его заставлять, раз не хочет, – обеспокоенно возразила Мария. – Бедняга и в самом деле боязливый. Там, где я живу, постоянно гуляют другие кошки, боюсь, ему будет нелегко. Простите за беспокойство, думаю, вы ещё найдёте им хороших хозяев.

Мама девочек отправилась провожать Марию до двери, а сёстры перевели взгляд на Усатика, съёжившегося на руках у Леи.

– Эх, малыш, – пробормотала Эмили. – Если ты всё время будешь так делать, никто не захочет тебя взять. И вообще, всё это глупо! Он хочет быть с Мией, я в этом абсолютно уверена.

Лея кивнула:

– Я тоже. Но мы не можем заставить её взять Усатика. Может, она ещё передумает…

Эмили вздохнула:

– Лучше бы ей поторопиться.

Недели через две Мия с бабушкой ненадолго заглянули к Эмили по дороге из школы и обнаружили, что остались только двое котят – Усатик и Чернушка.

– Неудивительно, что последние гости Усатику не понравились. Пришли мальчики, которые подняли такой шум! – рассказывала мама Эмили бабушке Мии. – Усатик их просто очаровал, и семья решила было взять его, но повторилась та же история, что и с Марией. Котёнок пулей вылетел из кухни и спрятался в шкафу под лестницей! В итоге решили забрать полосатиков. Собираются назвать их Молли и Полли. Вот только не уверена, что они смогут разобраться, кто из них кто!

– Теперь остался только Усатик? – спросила Мия у мамы Эмили – та варила кофе для её бабушки.

Девочка гладила маленький белый меховой комочек, свернувшийся у неё на коленях.

Эмили кивнула:

– По крайней мере, здесь он может играть с Чернушкой. Но мама категорически заявила, что мы оставим только одного котёнка. Надо найти Усатику хозяина – но кто захочет взять такого пугливого и неласкового?

– Он вовсе не такой! – сердито возразила Мия. – Он лапочка. Просто стеснительный. – Но про себя подумала: «Наверно, это даже неплохо – так не хочется с ним расставаться…»

Усатик зевнул и покрутился, устраиваясь поудобнее. Подруги скатывали шарики из газеты и бросали котятам, чтобы те играли, так что малыш довольно сильно устал. И теперь вся кухня была усеяна клочками бумаги: Усатик с сестрой здорово постарались… Котёнок перевернулся на спину и пошевелил в воздухе четырьмя лапками, показывая толстый розовый животик. Ему всё больше нравился кошачий корм, и теперь после каждого обеда малыш становился похож на шарик.

– С тобой он ведёт себя совсем по-другому… – вздохнула Эмили. – Он никогда не отказывается поиграть со мной или с Леей и не возражает, когда мы его гладим. Но очень сомневаюсь, что Усатик будет спать у меня на руках. Тем более пузом кверху! Это ведь означает, что он полностью тебе доверяет, ты знаешь об этом?

Мия не нашлась что сказать, только взглянула на бабушку. Та улыбалась и кивала, словно соглашаясь. Может, она ведёт себя глупо? Может, бабушка была права, когда сказала, что внучка слишком привыкла грустить? Может, пришло время отпустить Рыжика?

Глава седьмая

– Договорились, Мия, я приду за тобой около шести, – сказала бабушка, отведя внучку в дом Эмили после школы, поцеловала девочку, и Мия помахала ей вслед. Усатик уже вился вокруг её ног, довольно мурлыча. Девочка заметила, что теперь, когда котёнок подрос, он стал мурлыкать громче. Ему уже было двенадцать недель, более чем достаточно, чтобы переехать в новый дом. Но, похоже, никто не хотел брать пугливого и диковатого белого котёнка. Мию это вполне устраивало. Она предвкушала, как будет подолгу играть с Усатиком во время рождественских каникул. В то утро даже пошел снег, правда, снежинки таяли, не долетая до земли. Девочка была уверена, что, если взять малыша на улицу поиграть, он станет почти невидимкой – останутся только голубые глаза!

Усатик потрогал лапкой её ногу: просился на руки. Мия приходила повидаться с ним почти каждый день, но он всё равно скучал, когда её не было. Может, когда-нибудь она, уходя, возьмёт его с собой?

– Привет, мистер Усатик. – Девочка подняла котёнка и погладила его. – Что будем сейчас делать, а?

– Домашку! – прыснула Эмили, помахивая листком с заданиями на рождественские каникулы, который выдала миссис Джонс, их учительница. Шла последняя неделя занятий, и девочки уже рады были бы забыть об уроках, но миссис Джонс наводила ужас на всех учеников. Так что надо было всё сделать, пусть даже до Рождества осталось меньше недели.

– Ты не забыла, что нам надо разобраться с этим заданием? Иди сюда и прихвати Усатика. – Сама Эмили подхватила Чернушку. Белянка осталась в коридоре одна, и, похоже, её это вполне устраивало. Котята сильно выросли и были настолько непоседливы, что не давали своей маме ни минуты покоя.

– Чую запах жареной рыбы! – сказала Мия через пару часов. – Похоже, Усатик с Чернушкой тоже. Ты только посмотри на них!

Котята рыскали туда-сюда возле двери спальни Эмили, взволнованно подергивая хвостиками.

– Думаю, идея хорошая, – протянула Эмили, глядя на то, что они написали. – «Домашние животные в Викторианскую эпоху». Готова поспорить, такое никому больше в голову не пришло. Потрясающе, Мия.

Мия рассмеялась:

– С меня идея – с тебя писанина! Ты же весь план набросала, пока я сидела и гладила Усатика. Как ты думаешь, обед готов? А то так здорово пахнет, что мне есть захотелось.

– Наверняка готов. Пойдем проверим. – Подруга открыла дверь, котята пулей вылетели на площадку и нерешительно застыли, глядя на лестницу. Им очень хотелось оказаться внизу, там, откуда доносился чудесный запах, но они не были уверены, что смогут одолеть лестницу…

Усатик умоляюще взглянул на Мию, та рассмеялась и взяла его на руки. Она донесла его до самой кухни, Эмили с Чернушкой шли следом.

Мама Эмили улыбнулась:

– Вы только посмотрите на котят! Как будто сто лет не ели! Надо будет купить им корм с ароматом рыбы.

– По-моему, они предпочли бы кусочек настоящей рыбы, – сказала Эмили, направляясь к шкафу за консервной банкой. Она зачерпнула ложку кошачьих консервов: – Фу, ну и запах!

Однако котята кинулись к своим мискам и начали торопливо есть.

Когда мама разлила девочкам чай, зазвонил телефон. Сдергивая на ходу перчатку-прихватку, женщина сняла трубку:

– Алло? Да, мы, всё правильно. Сейчас остался только один котёнок.

А Мия улыбалась с застывшей у рта вилкой – её коленку трогала мягкая лапка. Должно быть, Усатик уже расправился со своей порцией консервов и рассчитывал поживиться чем-нибудь повкуснее. Она посадила его на колени и дала крохотный кусочек жареной рыбы. Мама Эмили этого не видела, занятая телефонным разговором:

– Вы ищете белого? Это замечательно. Вот только есть одна проблема – он боится незнакомых людей. Очень дружелюбен с теми, кого знает, но вполне возможно, что не захочет, чтобы вы его забирали.

Кажется, собеседника это не смутило – мама Эмили улыбалась и кивала.

Усатик взглянул на Мию в надежде получить ещё кусочек: усы дрожали от предвкушения, когда он протянул маленькую белую лапку, чтобы снова потрогать девочку за руку.

Но она ничего ему не дала, лишь медленно отложила вилку и поглядела на него. Усы котёнка опустились. Мия изменилась в лице, теперь это была совсем не та девочка, которая только что тайком протягивала ему вкусный кусочек. Она побледнела и погрустнела. Усатик мяукнул и невольно прижал уши. Что случилось?

– Завтра вечером? Да, вполне устраивает. Тогда увидимся.

Мама Эмили положила трубку и улыбнулась:

– Девушка хочет прийти посмотреть на Усатика. Ее зовут Мириам, и она сказала, что раньше имела дело с пугливой кошкой, так что её это не смущает. А ещё она всегда хотела именно белого котёнка. Идеальный вариант!

Эмили кивнула, но тут же с тревогой перевела взгляд на подругу.

Мия сглотнула. Всё так. У Усатика будет идеальный дом – и не её. Она сама позволила этому случиться. Если б только хватило храбрости сказать, что она хочет взять Усатика, что хотя всё ещё любит Рыжика, но уже может с ним попрощаться…

Девочка вскочила со стула, неловко прижав Усатика к животу, и сунула его Эмили.

– Простите. Мне нехорошо. Я лучше пойду домой, – пробормотала Мия, почти бегом устремившись к входной двери.

– Постой, Мия! Я позвоню твоей бабушке, – забеспокоилась мама Эмили.

– Ничего, со мной всё будет в порядке, – отозвалась девочка, пытаясь открыть дверной замок, – глаза щипало от слёз. Наконец защёлка подалась, и девочка бросилась по дорожке прочь от дома.

Отчаянно мяукая, котёнок сорвался с колен Эмили и бросился следом. Куда она?! Даже не почесала его за ушками и не пощекотала шейку, как всегда делала перед уходом.

Малыш вылетел через парадную дверь на дорожку и огляделся. Он ещё никогда не выходил в палисадник перед домом, его выпускали только на задний дворик и тщательно следили за ним. Палисадник был покрыт слоем снега, с темнеющего неба падали мягкие хлопья. Если бы девочка была рядом, Усатик наверняка попытался бы поохотиться за этими забавными пушистыми штучками, но сейчас едва их замечал. Беда в том, что он не знал, куда пошла Мия, поэтому уселся на дорожку и жалобно замяукал.

Но Мия его не слышала. Она почти добежала до дома – глаза застилали слёзы и она никак не могла услышать отчаянный зов убитого горем котёнка, сидевшего на дорожке где-то далеко позади. Девочка беспрерывно жала на кнопку дверного звонка, пока ей не открыла встревоженная бабушка:

– Мия, это ты! А я только собралась пойти за тобой… Что случилось?

– Усатик! – всхлипнула Мия. – Теперь слишком поздно! Я должна была сказать, что люблю его, а я молчала. Как можно быть такой бестолковой? Ты была права, бабушка, ты с самого начала была права, а теперь я потеряла его!

Бабушка обняла её:

– Ох, бедняжка моя… Мне так жаль. Его кто-то забрал?

Мия кивнула:

– Одна девушка собирается прийти завтра посмотреть на него, и он ей понравится, я точно это знаю.

– Завтра? – Бабушка завела внучку в дом и закрыла дверь. – Но Мия, почему бы тебе просто не объяснить всё? Скажи Эмили и её маме, что хочешь взять малыша себе.

– Не могу! – простонала Мия. – Я же всё время отказывалась, из-за Рыжика. Они наверняка решат, что потом я снова передумаю. А ещё я сказала папе, что никогда и ни за что не заведу нового кота. Теперь родители точно не разрешат мне взять Усатика. – Девочка села на нижнюю ступеньку лестницы и закрыла лицо руками. – У Мириам – девушки, которая звонила, – уже была пугливая кошка, она умеет с ними обращаться и очень хочет белого котёнка. Усатик заслуживает, чтобы у него была хорошая хозяйка.

Бабушка тихонько присела рядом:

– Я понимаю, но мне кажется, что ты чересчур строга к себе и к бедному малышу тоже.

Она задумчиво посмотрела на входную дверь, и лёгкая, едва заметная улыбка заиграла на её губах. Мия этого не заметила – лишь отчаянно тёрла глаза, чтобы перестать плакать. Перед её закрытыми глазами плясали белые пятна, напоминавшие о белой шёрстке Усатика.

– Ты уверена, что тебе не станет от этого хуже? – Эмили нахмурилась и бросила быстрый взгляд вперёд, чтобы убедиться, что миссис Джонс не видит, как они болтают.

Мия помотала головой:

– Нет. Просто хочу с ним попрощаться. Я должна. Наверно, мне будет ужасно плохо, но никогда больше его не увидеть ещё хуже.

– Думаю, ты права, – вздохнула подруга. – Судя по тому, что говорила мама, эта Мириам очень милая.

– Я знаю, – прошептала Мия. Потом тряхнула головой, стараясь не думать о предстоящем прощании с Усатиком. – Надо будет написать доклад о домашних животных в Викторианскую эпоху. Ты взяла в библиотеке нужную книгу?

Работа продвигалась хорошо – миссис Джонс сказала, что у них прекрасная многообещающая задумка. Но каждый раз, стоило сделать паузу, Мия начинала грустить и вспоминать белый мягкий мех и потрясающие усы. Усатик был совсем не такой, как Рыжик, но тоже единственный в своем роде. Постоянно лазал по ней туда-сюда и любил сидеть на её плече – как ему такое только в голову пришло!

«Всё равно он скоро станет слишком большим, чтобы так делать», – подумала девочка. Но она никогда не увидит, каким он станет, когда вырастет! К горлу подступил комок, и Мия сглотнула.

Было непонятно, то ли время шло быстрее обычного, то ли, наоборот, ползло, как улитка. Казалось, урокам не будет конца, и тем не менее вдруг выяснилось, что пора домой. Девочка внезапно осознала, что надевает пальто, берет портфель и идет следом за Эмили к школьным воротам, где уже стоит Лея. Дорога до дома Эмили заняла считаные минуты. Когда они подошли, Мия еле держалась на ногах.

Девочка ждала, что Усатик, мурлыча, подскочит к ней, как всегда, но в доме было непривычно тихо – Белянка и Чернушка мирно свернулись клубочками в старой корзинке.

Мия сглотнула.

– А где Усатик? – спросила она маму Эмили.

Девочка огляделась в надежде, что котёнок просто прячется и сейчас выскочит из укрытия, чтобы удивить её. Но в глубине души уже знала, что его нет.

– Его нет, ведь так? Та девушка уже пришла и забрала его?

Мама Эмили начала что-то говорить, но Мия ничего не слышала. Опоздала! Не успела даже попрощаться! Подруга кинулась к ней и попыталась обнять, но девочка мягко оттолкнула её и выбежала из дома.

Дверь открыла улыбающаяся бабушка, но Мия едва взглянула на неё. Она даже не остановилась, чтобы послушать, что та пытается сказать. Просто взбежала вверх по лестнице и укрылась в комнате. Там она упала ничком на кровать и стиснула в руках старое одеяльце Рыжика.

Теперь она потеряла обоих.

Глава восьмая

Усатик встревоженно обнюхивал незнакомую комнату. Он не понимал, что происходит. Его принесли в коробке, и ему это очень не понравилось: котёнок скрёб и царапал картон, мяукал и шипел, а его мотало туда-сюда. Потом его выпустили наружу, и он оказался в новом месте. Малыш был абсолютно уверен, что никогда раньше здесь не был, но, несмотря на это, в комнате почему-то витал знакомый запах, а ещё стояли мисочки с его любимой едой и с водой. Пожилая женщина смотрела на него, но не пыталась взять на руки. Просто тихонько сидела неподалёку и время от времени что-то говорила мягким голосом. Усатик её знал. Она иногда приходила вместе с Мией – но если женщина здесь, то почему нет девочки?

Всё это было странно. Котёнок надеялся, что Мия снова придёт к нему, ведь вчера она так внезапно и быстро исчезла. А вдруг она не знает, где он теперь? Нужно вернуться домой, чтобы девочка могла его найти.

Когда зазвенел дверной звонок, женщина поспешно вышла из комнаты. Усатик понюхал дверь и понял, что она закрыта неплотно. Язычок замка не встал на место. Котёнок толкнул дверь носом, и она слегка приоткрылась. Любопытный малыш выставил наружу нос, потом усы, потом протиснулся весь – и отправился на поиски…

Усатик топал по коридору, подёргивая носом. Котёнок был сбит с толку. Было похоже, что Мия всё-таки пришла за ним. Её запах был повсюду. Или ему только казалось? Малыш повертел головой туда-сюда, размышляя, куда пойти. Сзади доносились запахи еды, но люди, судя по звукам, были где-то наверху. Наверху!

Котёнок рысцой подбежал к лестнице и посмотрел вверх. Ступеньки оказались очень крутыми. К счастью, они были обиты ковром, поэтому можно было цепляться коготками. Чрезвычайно гордый собой, Усатик вскарабкался на первую ступеньку. Потом, облизав лапку, вымыл мордочку и уши, прежде чем бросить вызов следующей ступеньке. А потом следующей…

Понадобилось довольно много времени, чтобы преодолеть весь путь до площадки, и, наконец, тяжело дыша, он плюхнулся на последнюю ступеньку. Лапки болели, но все получилось! И теперь ясно слышались голоса, доносящиеся из-за двери, к которой вела лестница. Котёнок прижал уши: первый голос был расстроенным, второй – успокаивающим. Он принадлежал пожилой женщине, которая сидела с ним внизу.

Дверь была приоткрыта, и малыш осторожно заглянул внутрь. Пожилая женщина сидела на кровати и гладила по голове лежащую ничком плачущую навзрыд девочку. Усатик снова принюхался. До этого он никогда не слышал, чтобы Мия издавала такие звуки, но всё же был уверен, что это именно она. А вдруг девочка не обрадуется, увидев его? Что происходит? Что с ней случилось? Котёнок замешкался у двери, не зная, что делать.

И тут пожилая женщина подняла голову и увидела его. Сначала она удивилась, потом улыбнулась, протянула руку и поманила его с надеждой на лице.

– Дорогая, выслушай меня. Я должна тебе кое-что рассказать. Если бы я сделала это сразу, мне бы не пришлось карабкаться за тобой по лестнице.

– Прости, бабушка, я знаю, тебе не разрешают ходить по ступенькам… Надо было ещё сто лет назад сказать маме Эмили, что я хочу взять Усатика… – глухо всхлипнула девочка.

Его имя! Это Мия, точно! Запах её, и она назвала его по имени, пусть даже голос был какой-то странный.

Усатик как мог быстро пересёк комнату и недовольно уставился на кровать. И как прикажете туда взбираться? Пожилая женщина подхватила его и с улыбкой посадила на кровать.

– Мия…

Он был прав! Котёнок неуверенно пошёл по мягкой поверхности вперёд и остановился на тёмно-синем одеяльце, рядом со взлохмаченной головой девочки. Потом ткнулся в неё носом, но она не заметила, так что пришлось повторить – посильнее.

Мия подняла голову. Её глаза покраснели и опухли от слёз, поэтому она не сразу поняла, что случилось.

И тогда котёнок гордо мурлыкнул. Он нашёл её!

– Усатик! – потрясённо воскликнула Мия. – Что ты здесь делаешь? Почему не в новом доме? Ты что, сбежал? Эмили будет переживать! – Девочка неловко приподнялась и уставилась на маленькое белое чудо, сидевшее перед ней на кровати с весьма довольным видом.

– Вот об этом я и пыталась тебе рассказать, – мягко начала бабушка. – Когда ты пришла вчера вечером такая расстроенная, я поговорила с твоими родителями, и мы решили, как надо поступить. Папа и без того был убежден, что Усатик должен быть твоим. Он уже не раз порывался взять его, но мама боялась, что это тебя расстроит. В общем, после того как ты сегодня ушла в школу, мы пошли к Эмили домой, поговорили с её мамой и сказали, что возьмём котёнка тебе. Ну, и отчасти мне – чтобы ему не было скучно, пока ты в школе. Я знаю, что дарить животных нехорошо, но считай это несколько преждевременным подарком на Рождество.

Бабушка снова улыбнулась, хотя и немножко неуверенно:

– Мама была страшно недовольна, что пришлось пойти на работу. Она очень хотела увидеть твоё лицо, когда ты обо всём узнаешь.

– А как же та девушка, которая звонила? Мириам? – пробормотала Мия. Мысли в голове путались, она никак не могла поверить в происходящее.

– Мама Эмили позвонила ей и все объяснила. Мириам отнеслась с пониманием: сказала, что сама не так давно потеряла своего любимца и знает, как это тяжело.

– Значит, Усатик в самом деле наш? – Девочка опустила взгляд на котёнка, который с любопытством обнюхивал кошачье одеяльце: на фоне тёмно-синего флиса его усы казались белее обычного. Она протянула руку и тихонько, одним пальцем, пощекотала Усатику шейку. На большее она не решилась. Казалось, что котёнок ей только мерещится и если к нему прикоснуться, исчезнет как дым.

Но малыш не исчез. Лишь громко мурлыкнул и посмотрел на неё своими громадными голубыми глазами. Казалось, он очень-очень доволен собой.

– Да ты просто умничка, что смог нас здесь найти, – сказала бабушка с сияющей улыбкой. – Я-то думала, Мия, что закрыла его в комнате – не хотела, чтобы он потерянно бродил по дому совсем один. Но, как видишь, он нашёл лазейку наружу. Не терпелось тебя найти!