Под знаменем Воробья Ночкин Виктор

Глава 11

Торопиться вроде бы было некуда – мы ехали не спеша по дороге, тянущейся между зарослями неопрятных колючек, между болотами и полями, на которых копошились унылые сервы… Никлис демонстративно шагал пешком, ведя своего конька в поводу. Никто не возражал, ибо спешить, повторяю, было некуда. Мы просто нагрузили на его лошадку часть своего барахла… И разговор тянулся, вялый и тоскливый – как окружающий нас пейзаж…

– Ингви, неужто у Проныры и в самом дел могло получиться? – любопытствовал Филька.

– Думаю, что вполне возможно… Проныра, в сущности, при всем своем опыте и ловкости так и остался наивным дикарем. Архипелаг – достаточно большая страна, но при этом естественным образом разделенная на множество клочков, по сути не связанных между собой. На дикарский взгляд похоже, что острова созрели для завоевания…

– Да уж, воевать они там толком не умеют. Северяне их – в хвост и в гриву…

– Вот именно. Воевать не умеют и разобщены. А подобия почему-то не желают взять на себя функции центральной власти, только следят, чтобы цари не могли объединиться сами… Конечно, если подобия пожелали бы – великие острова смогли бы собрать большие силы…

– Похоже, что эти уроды так и не смогли бы решиться, – вставил Кендаг, – они вообще никогда не могли решиться ни на что смелое.

– А я думаю, что Проныра знал, где расположен их остров. Он у нас – стратег очень основательный. Скорее всего, он бы не дал им шанса принять правильное решение – вырезал бы всех первым делом. Да, думаю, при его образе мысли это было бы логичным… Или даже не так! Еще вернее, он захватил бы старейшин и от их имени стал бы править.

– Интересная мысль…

– Да, это мне только что пришло в голову. Конечно, зная путь к острову подобий… Пожалуй, так оно и было. Ведь Проныра – отличный моряк… Возможно, лучший моряк на островах… Был. И везде побывал… Скорее всего и путь к острову подобий он знал.

– А почему ты сказал, что Проныра – наивный дикарь? – поинтересовалась Ннаонна. – Сам так все расписал, что у него получилось бы…

– А потому, что наемники из империи быстро бы раскусили, где что плохо лежит.

– То есть ты хочешь сказать, что они бы изменили ему и сами воспользовались бы плодами его победы? – педантичному Кендагу всегда требуется разъяснение, изложенное досконально просто.

– Да. Зачем им Проныра? Как только наемники уразумели бы, за какие ниточки дергать, чтобы держать Архипелаг в повиновении… После этого наш маленький толстенький хитренький Проныра стал бы лишним.

– Я думаю, что он предусмотрел и это.

– Все предусмотреть невозможно – вот как нашу встречу в Ливде, к примеру. Допустим, он планировал всех наемников перебить после победы. Но кто-нибудь наверняка бы выжил и привез бы в империю рассказы о богатствах островов и о том, как легко их прибрать к рукам. Да оттуда бы хлынул такой поток желающих попользоваться этой большой кормушкой! В конце концов, отъезд целой армии с забавным иностранцем и последующее исчезновение оной армии… Пошли бы слухи…

– Слышь-ка, твое демонское величество, – подключился и Никлис, – а говорят, что наемники из Гевы всегда честно договор соблюдают.

– Кто говорит? – меня такое по-настоящему заинтересовало, я до сих пор почти не встречал здесь людей, хотя бы относительно честных, так что очень уж подозрительно выглядело для меня целое сообщество честных людей (и притом отпетых головорезов).

– Да все так говорят… – Никлис пожал плечами. – Это… Мол нет никого, кто бы жаловался, что наемники из Гевы его надули.

– Ну так значит гевцы либо исполняют договор, либо режут обманутого заказчика! Тогда и жаловаться в самом деле некому. Посуди сам, Никлис, сколько их, этих наемников – несколько тысяч? Вот ты сам можешь представить себе несколько тысяч людей – честных, держащих слово людей – собранных в одном месте?

Наш бывший воришка промолчал, зато снова встрял эльф. Со смехом Филька объявил:

– Люде-ей? Несколько тысяч честных людей? Это вообще невозможно!

Мало-помалу беседа угасла сама собой, лишь Филька с Кендагом продолжали вяло перебрасываться репликами. Филька привычно поругивал род людской, его вероломство и неверность, Кендаг вяло спорил, не оспаривая самих упомянутых человеческих качеств, а лишь оправдывая их, как тактические приемы, «без которых с вами, хорьками лесными, дело иметь несподручно…» Постепенно спор вошел в накатанную колею – оба собеседника привычно повторяли одни и те же аргументы, что и всегда, их ежедневные перепалки давно не отличались разнообразием. Вообще эльф с орком не знали в последнее время другой темы для спора, кроме качеств людей. Внезапно их перебил вопрос Ннаонны, заданный весьма энергичным тоном:

– Эй, а куда мы, собственно, направляемся?

– В Ренприст… Наверное… – несколько удивленно ответил Ингви.

Вообще-то их дальнейший маршрут не обсуждался – просто все не сговариваясь продолжили двигаться в прежнем направлении…

– Почему это в Ренприст?

– Так ведь это… – подключился Никлис, – поиздержались мы в пути-то. Я так мыслил, твоя вампирская светлость, что в Ренпристе в этом мы какую-нито службу сыщем. Деньжат сшибем, а там уж и думать станем – куда далее нам податься.

– Ингви, ты обещал!..

– Видишь ли, Ннаонна, у нас действительно нет денег на дорогу… И как-то, честно говоря… – демон замялся, – я, знаешь… В Альду… У меня ведь договор с императором Элевзилем…

– Договор нарушен Кадор-Манонгом!

– Ннаонна, – вдруг неожиданно твердо заявил Кендаг, – мы совершенно не знаем, что происходит сейчас в Альде и в империи вообще. Нам нужно осмотреться и в самом деле подзаработать.

– Мы можем ограбить кого-нибудь, – без прежнего запала сказала вампиресса, – Никлис, стащи еще один кошелек! Филька, а у тебя не завалялось каких-то «трофеев»?

– Не-а, – сокрушенно помотал головой эльф, – и я согласен со всеми. В Ренприст. Кстати, это не он?

Впереди был виден какой-то город – стены, башни… В нескольких местах укрепления носили свежие следы огня и каких-то осадных работ. Почернели и были слегка повреждены… Однако в целом округа выглядела вполне мирно. У ворот, там, где участок стены был наиболее сильно поврежден, копошились несколько человек, приводя укрепления в порядок.

Друзья подъехали поближе.

– Эй, люди добрые, – окликнул работников Никлис, – а что за место это? Не Ренприст ли, город знаменитый?

– Это славный город Анрак, – откликнулся со стены старший строитель, – а Ренприст далее на восток по тракту. Еще двадцать пять километров проедешь и будет тебе твой Ренприст знаменитый, чтоб ему сгореть…

– А с чего ж так, мастер, ты его невзлюбил? – поинтересовался Никлис.

– А с того, добрый путник, что там кубло этих злыдней… Наемников, как они говорят – а я говорю «разбойников». Три дня назад, видишь ты, налетели эти злыдни, Мертвец с капитаном Трогом и его бандой. Говорят, что именем барона Логрента, а мне так плевать, чьим именем… – строитель сплюнул, – разбойники – они есть разбойники…

Никлис молчал, спокойно ожидая продолжения, а строитель, очевидно, был болтун. И обрадовался свежей аудитории:

– Вот… Налетели – едва мы успели ворота затворить и к графу гонца отправить. А они, злыдни-то, огни под стенами раскладывать стали, бревном в ворота колотить… Однако примчался граф Гезнур из своего замка Акенра, с ним его дружина. Отбил злыдней… А самого барона Логрента я и не видел там… Нет, не видел… Хотя, ежели призадуматься, так барон вполне мог эту свору на нас спустить… На императорское-то золото. Он ведь, барон Логрент, руку Элевзиля держит, а наш граф за короля Гюголана крепко стоит… Так что ежели и вы, путники, тоже собираетесь в разбойники подаваться – так на восток трактом езжайте. И до самого их змеиного кубла доберетесь…

Поблагодарив словоохотливого строителя, друзья двинулись по дороге в объезд города.

– Здесь ситуация ясна, – объявил Ингви, – королевская власть в Геве слаба, наемники служат тому, кто больше заплатит, бароны нанимают их на деньги Элевзиля, а графы (такие, как Гезнур Акенрский, граф Анрака) – на ворованные деньги. И все режут всех. Так что наемники требуются постоянно… И я обо всем этом скажу только одно. Тот, кто давал названия здешним местам, всяческим Ренпристам, Акенрам и Анракам – явно болел насморком…

И чихнул.

Гельда осторожно выглянул из-за груды камней, послужившей ему укрытием:

– Эй, лэрд, поосторожнее! Мои заклинания могли быть частично отражены железом, в которое одет этот болван!

– Ничего… – Каст перевернул лязгающего доспехами сэра Медра, нагнулся и кряхтя принялся извлекать безвольное тело из лат, – а я, признаться, думал, что твоя магия всегда разит наповал, маг Анра-Зидвер… Смотри-ка, действительно – жив… Вот незадача-то… Охо-хо…

Лэрд вытащил из ножен здоровенный кинжал и хладнокровно прирезал бесчувственного рыцаря. Затем вытер клинок пучком молодой травки, спрятал оружие и продолжил стаскивать доспехи – причем довольно уверено и ловко. Чувствовалось, что у лэрда была богатая практика в этом деле. Трудясь, Каст дой-Лан-Анар сопел и вздыхал – дородному горцу мешал живот.

Гельда приблизился еще на несколько шагов, поглядел на труженика и напомнил:

– Лэрд, ты мне говорил, что с этим рыцарем был оруженосец? Не хочешь что-нибудь сделать, чтобы спровадить его?

– Ты чего, маг? – горец прервал работу и бросил хмурый взгляд снизу вверх на колдуна, – какой «спровадить»? Прибить – в самый раз будет… Хотя, ежели ты и этого мальчишку жалеешь – так сам знаешь, что делать. Пошли своего призрака… Пусть напугает пацана…

– Фантома. Этот призрак называется «фантом».

– Вот и пошли этого своего «патома».

– Ладно… – Гельда побрел в Черную Башню. По пути он несколько раз оглянулся – лэрд Каст спокойно трудился, не поднимая головы.

А в долинке за перекатом Перт и юный оруженосец сэра Медра, усевшись на камнях, вели неспешную беседу. Оруженосец описывал последние их с господином приключения, особенно – поединок доброго сэра с Зеленым Рыцарем из Анновра, а Перт рассказывал о недавней стычке с Лан-Кайенами в Ущелье Гнома Арина. У юного горца выходило не так интересно, хотя, Авик, сын дой-Лан-Кайена наверняка бил секирой покрепче этого хренова Зеленого Рыцаря…

Вдруг из-за соседней скалы выплыл сгусток тьмы, вытянутая форма которого отдаленно напоминала человеческий силуэт. Скрипучим голосом тьма вещала:

– Где он?.. Где приспешник глупого рыцаря?.. – и слепо вихляла, тыкаясь в разные стороны…

– Ну все! Конец твоему сэру! – схватил Перт за руку своего собеседника. – Бежать тебе надо, а не то призрак и до тебя доберется!.. Стой, ты куда?!

– В поселок… Там наше барахло осталось… Лошадь, вьюки…

– Дурак, уж тогда-то он тебя потом по дороге перехватит. Давай за мной, я короткий путь знаю через горы…

Перт знал, что делал. Сейчас он заставит пришельца попетлять по глухим местам, а затем выведет его, перепуганного и измученного, к дороге. Парень, натерпевшись страху, будет рад и счастлив, что унес ноги и остался цел и невредим – а значит и не вспомнит, что мог бы стать наследником своего незадачливого сеньора, убитого злобным магом…

Ну а дальше все пойдет как обычно, как было с оставшимся от прежних героев барахлом. Купец Агал возьмет доспехи и что там еще найдется более-менее ценного у покойника и загонит в Арстуте или еще где подальше, а коней латник Малогорского принца сведет на ярмарку в Дегер – и все шито-крыто. А роду Лан-Анар – сплошная прибыль. Все-таки лэрд Каст – молодец! Какая это была прекрасная мысль – сговориться с магом! Какая мысль… Ни у кого нет такого разумного лэрда, ни в каком роду – хоть все горы обойди!..

И с гордостью за своего лэрда Перт потащил бедолагу-оруженосца через скалы и ущелья, через ручьи и заросли колючек… Да еще так, чтобы по пути пару раз увидеть издали призрака, которого колдун сегодня до самого вечера станет гонять по горам. Нужно, чтобы этот малый из низин как следует натерпелся страху. Уж тогда он точно и думать забудет про свое добро…

Глава 12

Ренприст оказался маленьким городишкой, даже меньшим, пожалуй, чем Анрак, однако, в отличие от последнего, город пользовался «Вернским правом», то есть управлял им не граф, а выборный магистрат. Очевидно по этой причине городок и облюбовали для своего традиционного места сбора наемники. Знаменитые «гевские наемники», то есть профессиональные солдаты, родом из всех концов империи, да и из-за пределов оной. Согласно давней традиции они именовались «гевскими», однако продавали свои мечи любому, кто был в состоянии эти мечи оплатить…

Друзья легко миновали ворота – здесь не спрашивали, кто ты и откуда, стража в воротах всего лишь брала по мелкой монете с каждого, кто следовал либо в город, либо из него. Ежедневно сотни, а то и тысячи людей (да и нелюдей тоже) входили в Ренприст или покидали его. Гони медный грош, любой входящий-выходящий – а больше от тебя ничего не требуется… Следуя по главной улице, друзья вскоре обнаружили то, что искали – так называемый «трактир „Очень старый солдат“». Так называемый – потому что размерами это циклопическое сооружение превышало любое другое здание в городе и поддерживалось, несомненно, не только за счет физических достижений зодчих, но и благодаря толике магии – без укрепляющих чар столь хлипкая постройка таких габаритов неминуемо развалилась бы…

Ингви задержался перед входом, разглядывая вывеску «Очень старого солдата». Изображение на ней – скелет в полном пехотном доспехе – соответствовало названию заведения, да и истинному назначению тоже… Сегодня какой-то колдун-шутник, находясь, видимо, в игривом настроении, украсил картину, поместив в каждый глаз скелета по красненькому огоньку…

За дверью был своего рода предбанник, где посетителей встречал сам управляющий. Высокий и крепкий еще, пожилой мужчина, он был «украшен» многочисленными шрамами и увечьями, как то – отсутствие глаза, руки и прочее… Внимательно оглядев пришельцев, он сказал:

– Вы впервые в моем трактире. Желаете только взглянуть на это знаменитое заведение или же хотите сами вступить в гильдию?

– А это имеет значение? – спросил Ингви.

– Да. В зависимости от вашего ответа я велю предоставить вам место в гостевом углу или на площадке для новичков.

– Новичков?

– Новичков, – спокойно ответил управляющий, – независимо от того, в каких делах вам довелось бывать… Независимо от того даже, скольких противников каждый из вас укокошил – здесь вы новички. Вы ведь не гости, так?

– Да, мы хотим, как вы выразились, «вступить в гильдию». Или это требует исполнения каких-либо формальностей?

– Нет, никаких. Мне нравится ваша манера держаться – признаться, она выглядит лучше, нежели ваш вид. Вы не кажетесь достаточно крутыми… хотя… – тут сидевший рядом с управляющим старичок что-то ему зашептал на ухо, – хотя один из вас – колдун?

– Есть маленько.

– Неплохо… Но здесь довольно много колдунов. И один из вас – эльф?

– И это есть…

– Уже лучше. Кстати, можете не прятаться под капюшонами. У нас здесь вольный город… Мы не соблюдаем ордонанс его императорского величества о сношениях с нелюдями. И многие другие ордонансы – тоже… И здесь как правило не имеет значения, что вы натворили в империи… Итак, мне нравится ваша манера. Поэтому предупреждаю – вас усадят за столик для новичков. Вас будут проверять. И от того, как вы пройдете проверку, зависит очень много.

– Что значит «проверять»? – быстро переспросил Ингви.

– Кто-нибудь из «середнячков» станет вас задирать, провоцировать… А драться у меня нельзя – это уясните крепко. Повторять не стану. Да, кто-то из «середнячков», тот, кто не новичок сам и имеет право проверять других… И не один из ветеранов – им это ни к чему… Вы должны будете пройти эту проверку… Да… Каждый прошел… Томен, проводи, – управляющий кивнул одному из нескольких парней, что отирались рядом с ним, ожидая приказаний.

– Спасибо за предупреждение, – кивнул инвалиду Ингви, направляясь следом за слугой.

Войдя следом за провожатым в главный зал, Ингви огляделся – помещение было поистине гигантским.

– Вот, почтенные, – принялся пояснять слуга с видом и интонациями профессионального экскурсовода, – изволите видеть наше заведение… Перед вами большая площадка для солдат. По правую руку от вас, где столы стоят по несколько вместе – это отряды наших капитанов, по левую руку – это для одиночек либо малых отрядов, вот навроде вашего… Дальше, на возвышении, ветераны, или иначе сержанты – они все одиночки, но стоят дорого. А ближе к левому камину, там – колдуны. Там у них свои забавы и свое общество… По левой стене – балкон. Там капитаны, оттуда они видят зал и своих солдат. А справа, еще выше – это балкон для нанимателей. Они выше всех сидят и могут и зал осмотреть, где солдаты и сержанты – и могут балкон капитанов также разглядеть. И выбирают, стало быть, кто им подойдет. Сегодня там никого особо интересного нет, да вы ведь новенькие – и вряд ли кому из больших особ приглянетесь… А вот и ваш стол. Прошу вас, почтенные.

– Наш стол? – скривилась Ннаонна. – Прямо посреди зала? Чтобы все на нас пялились?

– Именно так, ибо это стол для новичков. И пялиться станут непременно. Что заказать пожелаете?

– Садись, Ннаонна, – несколько резко бросил Ингви, первым занимая место за столом и с хрустом разминая пальцы.

Пока Кендаг, Филька и Никлис делали заказ, демон из-под капюшона, который все же не рискнул скидывать, быстро оглядел зал, прикидывая, откуда к их столу подойдут с «проверкой», о которой предупредил управляющий. При этом он машинально теребил перстень с янтарем, заряженным кое-каким набором заклинаний… Но пока было тихо… Немного расслабившись, Ингви еще раз, более спокойно, осмотрел зал. Несколько сот посетителей вели себя на удивление тихо – чинно сидели за столами, закусывали… Выглядели они очень даже колоритно – и далеко не все являлись людьми. Приглядевшись, Ингви разглядел в темном углу компанию соотечественников Кендага. Ясное дело, это были гоблины – коренастые, с длинными руками и еще более зеленокожие, чем орки Короны Гангмара. Одеты они были в кожаные одежды, украшенные полосками меха и какими-то гирляндами. А неподалеку от них, среди солдат другого отряда, горой возвышался тролль. Тролль был небольшой, однако сидел за отдельным столом, ибо человеческая мебель для него была бы маловата.

Проследив взгляд демона, Кендаг заявил:

– Те орки, на которых ты смотришь – это не из владений Анзога, они даже вовсе не из Короны. Это, конечно, гоблины Гройга. Я что-то слышал о том, как Гройг поссорился со старейшинами и покинул леса… Вот, значит, куда он подался… Ингви, я заказал для них пиво. Как Лорд Внешнего Мира я…

– Кендаг, ты можешь угостить этих орков не как Лорд, а просто как их соотечественник, который почти год не видел земляков. А об этом тролле ты ничего не знаешь?

– Нет, ничего.

– Жаль… За время моего пребывания в Мире я как-то привык настороженно относиться к их племени. Хотя, правда, тролли не всегда… И к тому же один из них убил моего Уголька…

– Нет, я ничего об этом тролле не знаю. Странно только, что здесь нелюди сидят открыто. Это же империя? Или нет?

– И да, и нет… Король Гевы пока что не заявляет открыто, что рвет вассальную присягу – но в остальном старается досадить императору где только можно… Интересно, добился ли он выплаты тех ста тысяч, что я включил в договор с Элевзилем?..

– А сто тысяч – это очень много? – поинтересовалась Ннаонна.

– Это больше, чем ты в состоянии себе вообразить…

Беседу прервало появление слуг с подносами – сыр, мясо, хлеб, напитки. Ингви расплатился, стараясь делать это небрежно – сам же он с тревогой начал подсчитывать, на сколько вечеров такого ожидания клиента хватит их скудных ресурсов – цены в этом заведении были довольно высокими…

Из «отрядного» угла послышался шум – несколько десятков орков встали, отодвигая стулья, и отсалютовали стаканами Лорду Внешнего Мира – это был знак приязни и уважения, гораздо больший, нежели просто благодарность за угощение. Кендаг отсалютовал в ответ и горделиво напыжился.

Филька забурчал что-то себе под нос о народах, продающихся за дармовую выпивку…

– А что это у нас тута завелось? – вдруг прогремел за спиной Ингви чей-то нарочито грубый голос.

Демон оглянулся – к их столику приблизился крупный мужчина в потертой коже под пестрым плащом – типичный наемник. Несомненно, начиналась та самая проверка, о которой предупреждал управляющий – и «середнячок» все же подловил момент для того, чтобы возникнуть неожиданно… А солдат между тем продолжал:

– Это что же в «Очень старом солдате» у нас появилось-то? Очень молодой солдат появился!

Детина своей целью избрал Ннаонну, которая как раз подносила к губам стакан слабого светлого вина из южного Сантлака. Памятуя о своей неудаче с риодненским пивом, она заказала самый слабый и хорошо знакомый напиток… А солдат быстрым жестом сунул два грязных пальца в стакан девушки – вампиресса оторопела. А нахал уже не спеша облизал свою лапу и так же громко продолжил:

– Очень даже молодые солдаты – они сладкую водичку пьют, не вино, не пиво. Клянусь сиськами Гунгиллы! И правильно, мальчик, а то животик заболит, головка закружится… Пей водичку…

– Кровь твою сегодня выпью, – зашипела Ннаонна, змеиным гибким движением поднимаясь из-за стола. Сказано было неплохо, совершенно в духе места и обстоятельств – даже принимая во внимание отсутствие рекламы происхождения вампирессы…

Дальше все произошло мгновенно. Детина, удовлетворенный реакцией новичка, только вытащил пальцы изо рта, ожидая неспешного развития событий – обмена угрозами, «крутыми» фразами и прочего в этом духе. Ннаонна же действовала решительно. Она плеснула из своего стакана в лицо солдату, тот инстинктивно отшатнулся, отклоняясь назад – и тотчас же острый носок сапога девушки вонзился ему в пах. Солдат сложился было пополам, но его мгновенно распрямил удар кулаком в челюсть, нанесенный Кендагом. Перелетев через вытянутую ногу Фильки, солдат немного проехался по полу и затормозил у ног Ингви. Тот слегка хлопнул нахального наемника (который как раз начал приподниматься, хрипло ворча) по лбу тыльной стороной ладони – здоровяк опять брякнулся на пол и затих. Ингви быстро повернул перстень на руке и зашипел на своих соратников:

– Сели, сели!.. Все по местам… Продолжаем жрать… Спокойно продолжаем…

Тут же подскочили несколько слуг во главе с Томеном, которому управляющий, несомненно, велел быть настороже и приглядывать за новичками. Ннаонна не глядя протянула Томену свой пустой стакан:

– Еще стаканчик светлого сантлакского… Я свое разлила…

– Сию минуту… молодой господин… то есть госпожа… Сейчас принесут…

Ннаонна одарила слугу неопределенным взглядом и отвернулась. Тот что-то тихо пробормотал двум своим помощникам и кивнул в сторону лежащего солдата. Они ухватили наемника за руки и ноги, но Ингви остановил их величественным жестом:

– Не надо!.. Пусть лежит… как реклама оказываемых нами услуг…

– Как прикажете… господин. У вас все в порядке?.. – вопрос был задан нерешительно.

– Да. Все в порядке.

Подбежал слуга с кувшином вина, наполнил стакан вампирессы и, поставив кувшин перед ней на стол, объявил:

– Наш начальник, мастер Энгер, пожелал угостить вашего юного…

– Юную! Я не мальчик, я девочка… – перебила слугу Ннаонна, – а за вино почтенному мастеру спасибо.

Слуги с поклоном удалились. Ингви проводил их взглядом и обратился к Ннаонне:

– Молодец. Этим вечером ты проявила просто удивительную сдержанность.

– Ага… Но я подумала, что если бы я прямо тут впилась ему в горло – это было бы как-то слишком…

– Ну да, думаю, что мы отреагировали должным образом… Хотя я, вообще-то, имел в виду не это, когда говорил о сдержанности…

– А что?

– Да твой ответ слуге. Обычно ты говоришь «я не мальчик, я девочка, дурак». А сегодня… Молодец!

Похвалу Ингви перебило некое утробное кудахтанье, донесшееся откуда-то сверху. Все как по команде задрали головы – над ними стоял тролль и вежливо откашливался, привлекая к себе внимание…

Глава 13

– Прошу прощения, – очень вежливо проговорил тролль.

В одной руке он держал свой гигантский стул, а в другой – ведро с ручкой, которое служило великану кружкой. Голос у тролля был густой и хрипловатый – и чувствовалось, что он сдерживается, стараясь говорить потише.

– Прошу прощения, – еще раз повторил тролль, позволено ли мне будет присесть к вашему столику? Без желания обидеть вас, я хочу заметить, что мое присутствие оградит в дальнейшем от подобных неудобств.

Тролль кивнул в сторону распростертого на полу «середнячка». «Неудобство» как раз в этот момент завозилось на полу и сонно причмокнуло губами.

– Эй, Торк, – гаркнул тролль, обращаясь к нахалу, усыпленному колдовством демона, – может тебе еще и подушку дать?

За соседними столиками раздались робкие смешки. Спящий, естественно, не ответил, а тролль пояснил:

– Завтра проснется, а ему расскажут. На некоторое время он угомонится, грубить станет реже. Вообще-то он неплохой мужик, Торк-то этот… Так позволите?

– Конечно, – ответил Ингви, сдвигаясь вместе со стулом в сторону, – прошу.

– Благодарю, – вежливо сказал тролль, усаживаясь и осторожно водружая на стол свой сосуд, – позвольте представиться. Тролль Дрымвенниль.

– А это троллиное имя? – тут же спросила Ннаонна, с любопытством разглядывая великана, – или эльфийское?

Филька нахмурился, но смолчал.

– Ну… – замялся тролль, – это, знаете ли, мое имя. Само это имя – последняя шуточка моего родителя, да упокоит его твердь. Он служил Верховному Троллю Ырунгу и отважно бился рядом с ним… хотя и был мал ростом. Дродмын-Шутник его звали… Очень остроумный был тролль – в этом все сходятся, даже его враги.

– Должен заметить, что вы унаследовали его остроумие. Очевидно в ответ мы должны представиться… Я – э-э-э… Воробей. Мои друзья…

Тролль поднял ручищу протестующим жестом:

– Я понимаю. Вы желаете сохранить свои настоящие имена в тайне. Это мне знакомо и я не обижусь, если вы не представитесь мне, ибо не все попали в Ренприст так же мирно, как и я. И многие здесь пользуются кличками.

– А почему вы здесь, уважаемый Дрымвенниль? – спросила Ннаонна, тролль ее явно заинтересовал.

– Ну, во-первых, из-за родителя. Он держал, как здесь выражаются, руку прежнего Верховного Тролля и был убит приспешниками Гретыха. После его героической кончины я сбежал, поскольку Гретых победил. При помощи императора, как вы, вероятно, слыхали. Нынче, правда, объявился законный наследник… Но мне в драку лезть там несподручно – очень я маленький. В бою меня затопчут попросту… Ну да, маленький, – пятиметровый тролль сокрушенно вздохнул, – это здесь я страшный великан и все такое прочее. Потому сюда и подался – лучше быть самым большим на чужбине среди людей, чем самым маленьким дома, если там война. Ну а вторая причина – это, конечно, мой нрав. Шутить люблю. А у нас, у троллей, это как-то не принято. Понимаете? Ну вот… Я потому к вам и попросился за столик, что заметил настоящее остроумие… Да и нелюди среди вас есть. Простите, если я что не так сказал, никого обидеть не хочу, но люди относятся ко мне как? Смотрят, что большой – ага, значит, дурак.

– Не беспокойтесь, – ухмыльнулся Ингви, – и перестаньте все время извиняться, уважаемый господин Дрымвенниль. За нашим столом вы найдете полное понимание. И шутки мы любим, и нелюди среди нас… гм… есть. И советы дружеские нам нужны. Вот я, кстати, сразу же хотел бы задать несколько вопросов… Мы ведь здесь считаемся новичками… К примеру эта история с Торком – мы правильно поступили, что отделали его все вместе? В смысле, все на одного?

– Правильно. Он ведь понимал, что задирает вас всех, если к самому младшему пристает. В том же его интерес и есть, чтобы показать, что он один – не боится пятерых! Если бы вы ему спустили – его статус здесь несколько увеличился бы. Ну и рисковал он соответственно…

– А что это, насчет статуса? – спросила любопытная Нноанна.

– Торк – неплохой боец, но ему нужно сильно отличиться, чтобы стать сержантом, таким как Мертвец, или Огненный Горн, или, к примеру, Дольт Убийца Гномов. Только они все прославились в боях, а Торк думает здесь отличиться.

– А вы – сержант? – глаза Ннаонны прямо-таки светились от любопытства, ей хотелось знать все и сразу.

– Я-то? – тролль несколько смутился, – сказать вам по правде, так я почти не сражался-то еще толком. Зачем? Мой капитан так ловко всегда обставляет дело, что ему достаточно меня показать – и враг сдается. Такой он хороший полководец, капитан мой – поэтому я с ним держусь. А в сержанты, то есть в одиночки – нет уж, не хочу. Мне с моим капитаном и так хорошо.

– А кто ваш капитан?

– Он, как и вы, лицо не открывает. А зовет себя – капитан Борода. Да вот он сам.

В зал вошел крупный мужчина в кожаной маске, закрывающей верхнюю часть лица. Нижняя была скрыта не менее надежно густой бородой – темной с проседью. Он огляделся, затем его взгляд остановился на заметной фигуре тролля. Мужчина направился к столику новичков, но подойдя поближе вдруг резко остановился, словно налетел на невидимую преграду и замер в неестественной позе. Спустя минуту он позвал:

– Дрым, – и добавил несколько слов на языке троллей. Затем быстро вышел.

– Хорошо, – ответил Дрымвениль и проводив мужчину взглядом, пояснил, – он знает наш язык, это еще одна причина, по которой я держусь с ним. Приятно иногда услышать родную речь… А вас он, похоже, узнал.

– Да и мне он показался знакомым, – медленно произнес Ингви.

Несколько минут все молчали, потом Ингви попросил:

– Дрымвенниль, вы наверное можете рассказать много об этом месте и его героях. А нам все интересно…

– Вот, к примеру, эти сержанты – кто они? – подхватила Ннаонна.

– Сержанты – это те, кто один стоит нескольких простых бойцов. Стоит – я имею в виду не только их боевое умение. Они и с заказчика берут в несколько раз больше, чем тот же Торк. Все они так или иначе прославились какими-то подвигами…

– Ну вот хотя бы те, о ком вы упомянули – Мертвец, Огненный Горн и Дольт Убийца Гномов. Кто они?

– А-а-а… – огромное лицо тролля расплылось в улыбке, – это наши легендарные герои! Каждый из них может стать прообразом самого популярного романа… или самого крутого приговора имперского судьи – это уж кому как нравится. Кстати, Мертвеца уже несколько раз приговаривали к смерти за всевозможные подвиги. В последний раз его сжигали живьем за осквернение святынь. Это когда он служил графу Тримпту против монастыря блаженного Ронвина.

– Сжигали живьем? – переспросила Ннаонна.

– Да – и почти совсем уже сожгли… Но этот парень отличается сверхъестественной живучестью. Я даже иногда сомневаюсь, человек ли он. Вешали его как минимум дважды – в последний раз я сам вынимал его из петли после того, как он провисел минут пять, наверное… Да, пожалуй, не меньше…

– И он остался жив?

– Да вон он сидит – живехонек! Во-он тот, бледный и тощий, возле самого камина.

– Интересно, а такая близость огня не навевает на него неприятных ассоциаций? – пробормотал Ингви.

– Он говорит, что никак не может отогреться с тех пор, как его топили в проруби. У вашей барышни я подмечаю большой интерес к Мертвецу.

– Ее тоже как-то раз почти сожгли заживо. После того, как проткнули насквозь. Почти, – Ингви спокойно поглядел на тролля.

Тот почему-то смутился и быстро продолжил:

– А вон тот верзила рядом с ним – Дольт Убийца Гномов. Это, так сказать, классический пример сержанта. Его отряд попал раз в окружение – гномы крепко прижали их в каком-то ущелье у северных границ Фегерна. Спасения не было – и Дольт (он уже тогда был сержантом, но отрядным) предложил гномам, что сразится в честном бою один на один с кем-то из них. И если победит – всем дадут уйти. Гномы, естественно, согласились – и Дольт пришил какого-то их бойца. Причем, что удивительно, действительно в честном бою. Случай небывалый – человеку вообще обычно не под силу пришить гнома в поединке, а Дольт уделал не просто гнома, а их отборного силача, который сам вызвался на поединок! Ну, отряд был спасен и, конечно, плату за то дело все солдаты отдали Дольту.

– Справедливо, – вставил Кендаг.

– Конечно справедливо, ибо проиграй Дольт – они бы все там и полегли бы, в том ущелье… На эти деньги он собрал свой отряд, думал стать капитаном. Но насколько он был хорош как боец – настолько же оказался и плохим начальником… В первом же деле его отряд попал в засаду, их окружили – и Дольт снова вызвал на поединок чемпиона гномов. Этот прекрасный пример благородного самопожертвования подпорчен лишь одним обстоятельством – он снова победил! Странно, но то, что было не под силу никому – ему удалось дважды. Когда я говорю «не под силу никому» – я, конечно, имею в виду людей… – тролль горделиво расправил плечи, – ну, в Ренприст Дольта после этой схватки принесли скорее по частям, нежели «одним куском». Мертвец лично взялся его пользовать и даже отказал нескольким выгодным нанимателям, пока лечил своего приятеля… Но с его помощью Дольт совершил третий подвиг – выжил после второго. Теперь он больше не пытается стать капитаном – вот я и говорю, что он – классический сержант. Ну и конечно после этого он заработал прозвище «Убийца Гномов».

– А Огненный Горн? – не отставала Ннаонна.

– А Огненный Горн, – вдруг гулко захохотал Дрымвенниль, – это и есть гном!

Вентис держался позади своего наставника, время от времени приближаясь и подавая Керкесу нужные инструменты и аксессуары. Представление шло своим чередом – маг вытаскивал кроликов из пустых кувшинов, цветные ленты из рукавов и выпускал голубей из шапки. Все это, естественно, сопровождалось хлопками, свистками и снопами разноцветных искр…

Вдруг Вентис насторожился – его наставник вытряхнул из рукава мышку. Вроде бы ничего, но… зверек был магический. Не подсаженный заранее в специальный кармашек, а сотворенный при помощи заклинания. Перехватив взгляд ученика, Керкес-дорожник подмигнул и снова сорвал с головы шапку. Из шапки вверх взмыли десятки голубей. Десятки сотворенных волшебством птиц – светящихся и сыпящих разноцветными искрами при каждом взмахе полупрозрачных крылышек!

Даже деревенская ведьма может сотворить мышку – если поднатужится и тщательно подготовится или если, скажем, у нее имеется соответствующий амулет, изготовленный знающим колдуном. Но вот так, без подготовки – что называется, сходу – состряпать этих птичек! И в таком количестве… Керкес снова подмигнул. Вентис постарался не реагировать, как и положено дисциплинированному ученику чародея. Впервые с той памятной встречи на дороге его учитель приоткрылся – продемонстрировал свои выдающиеся способности. А сам учитель тем временем продолжал нехитрые трюки перед местными крестьянами, набившимися в этот сарай, поглазеть на бродячего фокусника и кудесника…

А вот теперь… Вентис, задумавшись едва не прозевал свой очередной «выход» – быстро и ловко подать Керкесу «пустой» мешок, из которого тот начнет доставать ленты и платки. Это был довольно ответственный момент – потому что многое зависело от здешнего парнишки, которого перед началом своего выступления они подрядили за два гроша. Мальчишка не сплоховал – точно в нужный момент выскочил, словно сам разглядел секрет – и схватил за мешок, который Вентис передавал магу. Мальчишка дернул, показывая, что мешок двойной – и во втором отделении как раз не пусто. Все зрители дружно покатились со смеху – вот мол, как наш пацан фокуснику нос утер!

Керкес-дорожник махнул рукой, изображая, что он расстроен проницательностью здешней публики, рассмеялся вместе со всеми и завертелся на месте, щедро рассыпая свои мишурные искры… Это «разоблачение» было необходимым и важнейшим элементом всех их выступлений. После него – без осечки – лучше подавали и угощали. И не смотрели косо, как на чернокнижников и прощелыг. Мол, это же здорово, что наши мага «раскусили», а он ничего, нормальный мужик – вон, тоже смеется…

После окончания шоу Керкес, утирая пот, заглянул в мешок, куда Вентис принимал от крестьян «гонорар», и спросил:

– Ну что, ученик, как тебе сегодняшнее выступление?

– Мышь и голуби были магические, – спокойно ответил юноша.

– Верно. Сегодня займемся с тобой сотворением магических тварей. Запомни этот день. До сих пор я приглядывался к тебе, «Томен». Или Вентис? Ладно, не смущайся. И не обижайся на меня, друг мой. Прошлой ночью, пока ты спал, я наложил некоторые чары и расспросил тебя. Теперь кое-что знаю. Зато теперь я вижу, что ты подходишь для меня, ученик. С этого вечера я начну наставлять тебя по-настоящему… Итак…

Глава 14

– А-а-а… Что, собственно смешного? – задумчивым тоном поинтересовалась Ннаонна. Смех тролля показался ей подозрительным.

Ее друзья уже знали, что такая задумчивость у девушки вполне может предшествовать грозе, но тролль, хотя и плохо знакомый с характером вампирессы, ответил в примирительном духе:

– Прошу прощения. Я как-то с вами настолько хорошо себя чувствую, даже постоянно забываю, что говорю с новичками… Дело в том, что вы вряд ли встретите здесь другого гнома. Они, конечно, трудятся в империи, как строители и кузнецы – с разрешения его императорского величества… Но едва лишь птичка пропоет им на ухо, что намечается очередная войнушка с Великой империей или хотя бы пограничный конфликт – они спешат в свои горы, чтобы вступить в войско. Ну не птичка пропоет, а что там у них в подземельях – летучая мышка… Гномы – всегда готовы враждовать с людьми, потому что им невыносима даже мысль о гегемонии империи в Мире. Словом, гном в армии людей, даже в вольном отряде – дело небывалое. Правда, и сам этот наш гном – тоже необычный. Я как увижу его – всегда смех разбирает…

– А что же в нем такого необычного? – Ннаонна вновь загорелась любопытством и глазела на приземистого длиннобородого крепыша, державшегося особняком, что выделяло его даже среди сержантов – одиночек.

– Хо, необычного, – Дрымвенниль картинно закатил глаза, жест выглядел у этого создания весьма комично, тролль успешно копировал человеческую мимику, – начнем с его имени… Ежели мое имечко – предел оригинальности и, повторюсь, вершина остроумия моего геройского родителя, так его имя – наоборот. Он велит называть себя «Фирин Огненный Горн». Огненный Горн, видите ли! Это гном-то! Ха-ха-ха! Да они же все кузнецы! Даже сам их король Подгорного Царства нет-нет да и станет к огненному горну, нет-нет да и скует чего-нибудь… Смехота… Для гнома прозвище «Огненный Горн» – это все равно что прозвище «бородатый карлик – зазнайка»… Это как если бы я назвал себя, прошу прощения, Каменная Задница.

Тут тролль для наглядности приподнялся и хлопнул себя по упомянутой части тела. Действительно, каменной – как и у любого тролля. Ннаонна хихикнула, Филька откровенно расхохотался, а Дрымвенниль, довольный произведенным эффектом, продолжил: