Невеста желает знать Маклейн Сара
Музыка и пьяный смех мигом стихли.
– Мне нужно кое-что сказать, вы, непочтительный сброд!
Найт ухмыльнулся, когда по комнате пронесся смех, и Кросс стиснул зубы, зная, что за этим последует.
– Я все еще сердит на вас за то, что проводили время за столами «Ангела» на той модной вечеринке, которую они называют Столпотворением. Пили чай и ели пирожные с компанией аристократишек, которые не отличат туза от собственной задницы. Но сегодня я на радостях готов всех простить, крошки, отчасти потому, что по крайней мере один из этих джентльменов вот-вот станет моим родственником.
Диггер устремил смеющийся взгляд на Кросса.
Объявление было встречено оглушительными радостными криками. Головы всех повернулись к Кроссу. Который не кричал. Не улыбался. Не двигался.
Найт вскинул брови и потянулся к руке будущего зятя.
– Кросс, подойди ко мне на пару слов.
И снова приветственные крики, бьющие по нервам. От которых Кроссу хотелось кого-то убить.
Он сложил руки на груди, покачал головой и не шевельнулся. Глаза Найта потемнели.
– А-а-а, он не хочет украсть мою партию! Не волнуйся, мальчик мой. Шансы… – Он помедлил, позволив слову упасть между ними. – Пока что в мою пользу!
При этом намеке на женщину, которая занимала все его мысли, Кросс выпрямился. Ничего не поделаешь, придется подчиниться.
Он с деланым спокойствием направился к Найту, подавляя желание стащить его со стола и разорвать на части. И присоединился к человеку, который обыграл его. В конце концов.
Найт хлопнул его по спине, и Кросс вполголоса заметил:
– Завтра она выходит замуж, и ты потеряешь жертву.
Найт широко улыбнулся.
– Вздор. Я могу погубить ее брак и репутацию детей одним словом, сказанным в наиболее подходящем месте в наиболее подходящее время.
Диггер повернулся к остальным: король, обращающийся к подданным.
– А теперь, прекрасная дама, завоевавшая его сердце! Оглашение прочтут завтра, и через три недели моя девочка будет принадлежать ему.
Мэгги тоже поставили на стол, и, нужно отдать девушке должное, она держалась прекрасно. Ни один порядочный отец не позволил бы дочери и близко подойти к этому месту. Ни один мужчина не позволил бы женщине, которая ему небезразлична, явиться сюда. Но эта женщина в розовато-лиловом, преисполненная смирения, стояла прямо и неподвижно, не ерзая и не жеманясь. Не краснея.
Она прямо посмотрела на Кросса.
– Милорд, – присела она и при этом казалась такой же грациозной и благопристойной, какой только можно выглядеть, стоя на игорном столе.
Кросс наклонил голову, напомнив себе, что она всего лишь пешка в этой игре. Именно Мэгги потеряет больше всех. Приобретет титул и огромное богатство, но никогда не получит любящего мужа.
Ее муж будет всегда любить другую.
– Роскошная конфетка, Кросс! – крикнул кто-то из толпы.
– Хотел бы я взяться за эти ножки!
Мужчина потянулся к ее туфельке и успел задеть большой палец, прежде чем девушка ахнула и отстранилась, прижавшись к Кроссу.
Пусть он не хотел жениться на ней. Но она такого не заслужила.
Он прижал подошвой запястье наглеца, припечатав его руку к столу.
– Коснись ее – и останешься без руки.
Найт рассмеялся:
– Видите, как он ее защищает? Не может оторваться от нее, этот Кросс! Они подарят мне красивых внуков. Бьюсь об заклад, виконт Бейн появится еще до конца года.
Звук имени Бейна на губах Найта послал сквозь Кросса волну жара.
– Ставлю двадцать золотых на то, что он уже в пути! – громовым голосом объявил кто-то.
Из толпы раздался смех и возбужденные крики.
– Поцелуй ее!
– Точно! Покажи, на что ты способен, Кросс!
– О, я согласен! – рассмеялся Найт.
– Еще бы не согласен, ублюдок, – прошипел Кросс под пьяные вопли. – Она будущая графиня и твоя дочь, и ты хочешь, чтобы ее репутация погибла в игорном заведении?
– Она моя дочь и твоя будущая графиня, – ответил Найт. – Думаю, поцелуй в игорном заведении – вещь вполне естественная. И я радушный хозяин. Все для гостей! Она не слезет с этого стола, пока не получит то, что они хотят.
Щеки Мэгги уже побагровели от стыда. Она взглянула на Кросса сквозь пушистые черные ресницы. Кросс услышал умоляющий шепот:
– Милорд, пожалуйста, давайте поскорее покончим с этим.
Он пожалел девушку.
– Простите, что это должно быть здесь.
Но и Мэгги пожалела его.
– Простите, что это должна быть я, – сочувственно ответила она.
Она тоже не заслуживает его.
Кросс печально усмехнулся:
– Похоже, я обречен разочаровывать женщин.
Мэгги не ответила. Он наклонился и чмокнул ее в губы. Но этого было достаточно, чтобы удовлетворить толпу, которая не заметила равнодушия в поцелуе.
Ложь. Вот что он чувствовал. Вину. Презрение к себе. Предательство. Всепоглощающее чувство несправедливости происходящего. Она не Пиппа. Она не принадлежит ему. И никогда не будет принадлежать…
Мэгги будет жить в тени этой умной, талантливой очкастой любви. Пленницей его желания сделать для одной женщины то, что казалось правильным, даже если при этом он уничтожит все надежды другой.
Черт бы все это побрал!
– А теперь…
Найт снова постучал тростью по столу. Удары вернули Кросса в настоящее.
– Продолжайте терять деньги.
Даже это заслужило одобрительные крики в эту ночь из ночей. Когда виски текло рекой, а столы звали. И все посетители Найта праздновали величайший триумф своего вождя.
Кросс еще постоял на столе, глядя, как спускаются Мэгги и Найт. Как прихвостень Найта с изуродованным оспой лицом отводит его в сторону по какому-то делу.
Кросс был счастлив избавиться от будущего тестя. И спокойно любовался, как летает рулеточный шарик. Как кости катятся по сукну. Как раздаются карты. Найт командовал казино в точности так, как Веллингтон командовал батальоном: делал деньги со всей скоростью и умением.
Именно стол, за которым играли в двадцать одно, привлек внимание Кросса. Напротив банкомета сидели пятеро. Каждый с тузом или картой лицом вверх. Игра шла быстро. Ни один человек не взял вторую карту. В итоге у каждого имелось двадцать очков.
Почти математическая невероятность.
Мысль тут же упорхнула, спугнутая радостным воплем слева, где игроки в хезед праздновали успешный бросок. Кросс проследил за следующим. Шестерка. Тройка…
– Снова девять, – крикнул крупье.
Его сердце забилось сильнее.
Он спрыгнул со стола. И, не в силах удержаться, подошел ближе.
Шестерка. Тройка!
– Черт! – вскрикнул кто-то из наблюдателей.
– Какая удача! – вскрикнул владелец костей, поворачиваясь к растущей толпе. Лица его Кросс не видел.
– Мне еще никогда так не везло!
– Кто это? – спросил голос у его плеча.
– Если сможете поверить – это Каслтон.
– Везучий, ублюдок! – с недоверием ответил голос.
– Ну… он завтра женится. И заслуживает одной беспутной холостяцкой ночи, не находите?
Каслтон.
Женится завтра.
На секунду Кросс забыл о подозрении, приведшем его сюда. Слишком грубо ему напомнили, что завтра Пиппа выходит замуж. За человека, стоявшего у стола, где играли в хезед.
«Шесть. Три».
Выигрыш.
Что-то тут не так.
Кросс поднял голову, осматривая толпу. Его взгляд остановился на двери в задние комнаты, где возвышалась огромная фигура.
Он свел брови.
Какого черта здесь делает Темпл?
– Двести пятьдесят фунтов на номер двадцать три!
Кристофер Лоу, стоявший справа от Кросса, сделал гигантскую ставку. И Кросс стал невольно наблюдать, как крутится шарик, пока не приземлился на красное поле. Двадцать три.
Весь стол разразился приветственными воплями. Лоу рискнул целым состоянием и выиграл почти девять тысяч фунтов.
Лоу, который ни разу в жизни не выигрывал!
– Что я сказал? – промурлыкал молодой человек. – Сегодня я на редкость удачлив.
«Нет такой вещи, как удача».
Что-то не так!
Кросс протолкнулся сквозь толпу, и каждый, с кем он встречался, был вне себя от хмельного восторга выигрыша. Возбуждения от победы. Никто не обращал внимания на Кросса. Наконец все расступились, и он увидел Темпла, стоявшего всего в нескольких шагах.
Гигант был не один. Рядом стоял стройный молодой человек в вечернем костюме, слишком свободно висевшем на плечах. На лоб была надвинута кепка, скрывавшая лицо. В его манере держаться было что-то знакомое. Тревожащее.
Только когда неизвестный что-то шепнул на ухо одной из девушек Найта и передал маленький кошелек, Кросс увидел блеск золота на его виске.
Очки.
Филиппа.
Она повернулась к нему, словно он назвал ее по имени, и улыбнулась широкой, сияющей улыбкой, от которой кровь загоралась в жилах и ныло сердце. Она выглядела неприлично прекрасной. И абсолютно неотразимой. И он вдруг отчаянно захотел подойти к ней. Коснуться ее. Поцеловать. Защитить.
Не то чтобы от этого он меньше хотел ее убить.
Кросс инстинктивно потянулся к Пиппе. Но Темпл загородил ее собой:
– Не сейчас. Если коснешься ее, все догадаются.
Кроссу было все равно. Он хотел уберечь ее от опасности. Но Темпл был не только силен, но и прав. Наконец Кросс сказал:
– За это я вызову тебя на ринг.
– С удовольствием, – ухмыльнулся Темпл. – Если у нее все получится, полагаю, ты будешь благодарить меня за это.
– Получится? Что ты наделала, Пиппа?
Она улыбалась так, словно они сидели за чаем. Или в Аскоте, на скачках. Или гуляли в парке. Абсолютно спокойная, абсолютно уверенная в себе и своих действиях.
– Разве не видишь, глупыш? Спасаю тебя.
Крики за столами становились оглушительными, их уже невозможно было игнорировать. Ему не требовалось смотреть, чтобы понять, что она сделала.
– Ты «зарядила» столы?
– Чепуха! – улыбнулась Пиппа. – При том, что я знаю о Диггере Найте? Я бы поклялась всем, что у тебя есть: эти столы уже были заряжены. Я их разрядила.
Она безумна. И Кросс обожал это.
– Все, что у меня есть? – переспросил он.
Пиппа пожала плечами:
– У меня самой есть не слишком много.
Она, конечно, ошибалась. У нее было больше, чем она представляла. Больше того, о чем он мечтал.
Боже, как он хотел ее.
А если бы она попросила, он поставил бы на кон все, что имел.
Кросс огляделся, отмечая раскрасневшиеся, возбужденные лица игроков. Никого не интересовали трое, стоявшие в стороне. Тот, кто не играл, не стоил ни малейшего внимания. Особенно когда все так много выигрывали.
Пиппа «разрядила» столы одного из самых успешных казино Лондона. Он повернулся к ней.
– Как ты…
Она улыбнулась:
– Это ты научил меня утяжелять кости, Джаспер.
На душе сразу потеплело от звуков его имени в ее устах.
– Но я ничего не говорил о крапленых картах.
Пиппа приняла оскорбленный вид:
– Милорд, ваше отсутствие веры в мой ум ранит меня. Думаете, я сама не могла догадаться, что карты тоже можно метить?
Кросс проигнорировал шутку. Найт убьет их, когда узнает.
– А рулетка?
– Тут очень помогают магниты, – сообщила она.
Слишком умна себе на беду. Он повернулся к Темплу:
– И ты это позволил?
Темпл пожал плечом:
– Леди может быть очень… решительно настроена.
Бог видит, это правда.
– Она знала, чего хочет, – продолжал великан. – И мы тоже хотели этого.
– Темпл очень великодушен. Как и мисс Тассер, – добавила Пиппа.
Кросс был окончательно сбит с толку.
Мисс Тассер? Салли помогла?
«Ни секунды не сомневайся: все, что сделано, сделано для нее. Не для тебя».
Вот что имела в виду Салли! Разгром Найта. Не помолвку Кросса.
«Безумный план Пиппы».
Но они не учли всего. Не учли, что произойдет, если ее обнаружат. Когда Найт вернется в зал и поймет, что они сделали.
– Тебе нужно немедленно уйти. Прежде чем Найт все поймет и начнется хаос. Прежде чем он обнаружит тебя. Ты будешь уничтожена, и все, ради чего я трудился…
Паника охватила его при мысли о том, что ей могут причинить вред. Что Найт нанесет ответный удар.
– Я не уйду, – покачала головой Пиппа. – Должна досмотреть все до конца.
– Не будет конца. Пиппа…
Он снова потянулся к ней, и Темпл снова его остановил.
Кросс выпрямился. Взял себя в руки.
– Черт возьми. Найт – лучший в бизнесе.
– Не лучше тебя, – заявила она.
– Лучше, – возразил он. – Нет того, что он любил бы больше этого места. И заботится он только о процветании казино. А все, о чем забочусь я…
Он осекся, зная, что не стоит это говорить. Зная, что не сможет остановиться.
– Все, что мне дорого, – это ты, безумица.
Пиппа снова улыбнулась, прекрасное лицо смягчилось.
– Разве не видишь, Джаспер? Ты тоже все, что мне дорого.
Ему не следовало радоваться этим словам. Не следовало тосковать по ним. Но он, конечно, обрадовался.
Пиппа шагнула к нему, и он открыл бы объятия и унес ее в постель, если бы между ними не встал Темпл.
– Не можете ли вы выяснять отношения в укромном месте? И чтобы меня не было рядом?
Они сразу вспомнили, где находятся. И об опасности, в которую она попала. Кросс повернулся и нашел глазами Найта. Тот был вне себя от ярости, почувствовав чутьем завзятого мошенника, что дело неладно. Что клиенты слишком радуются. И слишком многие выигрывают.
Диггер уронил взгляд на Кросса и, кажется, что-то понял. Он повернулся и дал команду своему распорядителю, который пустился бежать, возможно, за новыми костями и колодами. Найт решительно направился к ним.
– Пиппа, ты должна уйти, – прошипел Кросс. – Завтра ты выходишь замуж. Я обо всем позабочусь.
Она покачала головой:
– Ни за что. Это мой план, разработанный специально для тебя. Для Лавинии. Чтобы убедиться: Найт больше никогда никому не навредит. Я закончу все за тебя.
– Пиппа! – гневно начал он. – Тебе такое не по плечу. Ты не спланировала уход. Найт не беспокоится. Он знает, что все восстановит сегодня же. И все эти люди останутся и проиграют выигранное. Игроки не останавливаются в разгар везения.
– Думаешь, я этого не знаю? Нужно ли напоминать, что я много узнала о соблазне от самого прославленного учителя?
Сейчас не время думать об их уроках. Кросс усилием воли отогнал видение и вздохнул:
– Думаю, ты совсем не подготовлена к отходу. И никакие планы не помогут, если только не сжечь это место до основания. Никто не способен убедить пятьсот помешанных на игре человек покинуть эти столы.
Кросс повернулся к Найту. Тот был уже совсем близко.
– И разговоры окончены. Ты вернешься домой с Темплом, завтра выйдешь замуж и заживешь жизнью, которую заслуживаешь.
– Я не хочу этого.
– У тебя нет выбора. Это последнее, что я могу тебе дать. И единственное, что попрошу у тебя.
Пиппа покачала головой:
– Ты сам не знаешь, чего просишь.
– Я точно знаю, чего прошу.
«Прошу уйти отсюда, прежде чем я пойму окончательно, что не могу без тебя».
Но он боялся, что уже слишком поздно.
– Уходи, Пиппа, – взмолился он, охваченный волной паники. Эта женщина лишала его самоконтроля, и он за это себя ненавидел.
«Ложь».
– Я все улажу.
Она снова покачала головой:
– Ты однажды обещал, что, когда будем делать ставки за моими столами, будем играть по моим правилам.
Ему хотелось встряхнуть ее:
– Это не твои столы!
– Зато мои правила, – усмехнулась она и обратилась к Темплу: – Ваша светлость! Не окажете ли мне честь?
Темпл поднял палец к трижды сломанному носу и почесал кончик. От стола, за которым играли в хезед, донесся громкий наивный голос:
– Клянусь богом! Вот это выигрыш!
Каслтон. Простак Каслтон тоже посвящен в план! Да они просто спятили!
Кросс глянул на ухмылявшегося Темпла. Тот пожал плечами:
– Всем распоряжается леди.
– Леди заслуживает хорошей трепки.
– Ты этого не имеешь в виду, – бросила Пиппа, не глядя на него.
Он не имел, но какая разница?
– Я слышал, Найт не держит здесь много наличных, – продолжал трещать Каслтон. – Надеюсь, он выплатит мне деньги.
За столом воцарилось мгновенное молчание, пока смысл слов не дошел до игроков. После чего все ринулись получать выигрыш к кассам. Через несколько секунд в зале поднялись крики.
– Найт не может выплатить выигрыш!
– Забирайте деньги, пока не поздно!
– Не останьтесь с пустыми руками!
– Потеряете все, если не поспешите!
Столы вмиг опустели. Все рвались к кассам, где два перепуганных кассира колебались, не зная, как поступить.
Пиппа обдумала отход. Этого стоило ожидать, конечно. Кроссу следовало знать, что Филиппа Марбери поведет войну, как делала все, – блестяще. Он потрясенно уставился сначала на Пиппу, потом на Темпла. Тот хмыкнул, сложил руки на груди и промолчал.
Поразительно.
Она это сделала!
Она потрясающа.
Читать бесплатно другие книги:
