Хранительница врат Василика Снежанна

Я стояла позади всех и чувствовала себя беспомощной. Это было противное чувство. Единственное, что могла, так это наблюдать, как друзья сражаются. Эшэр находился впереди с испачканным в крови мечом, Рэн использовал магические молнии, Ханга просто уклонялась, Саррина уничтожала тварей при помощи силового кольца, захватывающего нечисть в свои путы, при этом сестра умудрялась закрывать собой Ашу. И только я была здесь словно лишней, стоя под куполом защиты.

– Ты нужна им! – Я даже и не заметила, как ко мне подошла девочка. – Ты все равно остаешься магом! Так помоги…

Я с удивлением посмотрела на Ашу. Что она имеет в виду? Чем я могу помочь? Вновь глянула на нечисть, и ответ пришел сам собой. Ведь я знаю этих тварей! Эти длинные морды с клыками, узкие щели-глаза, а тело гибкое, словно у кошачьих. Я видела таких в «Забытых печатях»!

– Это мерны! – крикнула я так громко, как только могла, чтобы услышали ребята. – Они боятся огня!

Рэн и Саррина изменили заклинания почти одновременно. И теперь нескольких тварей окружил огонь, некоторые убежали, ощутив опасность, а в остальных целился Рэн, кидая огненные магические стрелы.

– Видишь, я же говорила, что ты нужна им, – с улыбкой произнесла Аша, и я искренне поблагодарила ее за это. Если бы не она, возможно, я бы и не вспомнила, кто перед нами.

– Кто такие мерны? – изумленно спросил Рэн. – Не помню, чтобы мы такое изучали.

– Это очень редкий вид нечисти, который уже вроде как давно истреблен. И лишь небольшое упоминание о них было в книге, доставшейся мне от Ольгерды. Там сказано, что они испытывают страх перед огнем.

– Хм, даже я этого не знал, – задумчиво проговорил Эшэр.

– И как же ты тогда возвращался домой?

– Так они не нападают на дроу, научены распознавать своих и чужих. Эти твари всегда выполняли указания владыки.

– Полезная все-таки информация в этой книге, – с небольшой толикой зависти протянул Рэн. – Хотел бы я прочитать ее.

– Ты все же нашла последнюю часть «Забытых печатей»! – с восхищением воскликнула сестра.

И мне вдруг стало стыдно за появившееся на мгновение чувство гордости, возникшее от понимания того, что я смогла получить эту книгу раньше сестры. И в то же время я вновь испытала разочарование. Саррина даже не спросила о том, почему я не участвовала в бою, а стояла под защитой Рэна.

Словно догадавшись о моих мыслях, сестра все же задала тот вопрос, который я так ждала.

Я же, не отвечая ей, просто закатала рукав рубашки, показывая знак Итары.

– Печать дракона.

Я почему-то не сомневалась, что сестра поймет. И вновь этот сочувствующий взгляд синих глаз, в котором все же нет тепла. И даже упрек? Или мне показалось?

– Как же ты собираешься вернуть бога в нижний мир? – искренне и одновременно со страхом спросила Рина. – Это опасно! Идти в Темную империю без сил?! Кто вообще придумал такую глупость?

Я наконец ощутила истинный страх в голосе сестры. До этого мне казалось, что ее ничего не волнует.

– Мы, – вместо меня ответил Эшэр, вытирая меч о траву и отряхиваясь от грязи. – Или предлагаешь опустить руки, как это сделала ты?

– Я никогда не опускала руки! – вдруг со злостью выкрикнула Саррина. – Но это верх безрассудства – идти в логово врага без магических сил!

– Думаю, мы сможем защитить Сэллиру, – уверенно произнес Рэн, вмешиваясь в разговор. – Драконица, забравшая силу, сейчас там. – Друг кинул быстрый взгляд в сторону границы Темной империи. – И мы обязательно вернем способности Сэллире.

– По крайней мере, попытаемся… – тихо добавила я и уже громче произнесла: – А если нет, – я подошла к сестре и, достав из сумки книгу, протянула ей, – с богом хаоса разберешься ты!

– Но… – растерялась Рина, и я впервые увидела на ее лице боль и отчаяние. Кажется, она не знала, что сказать. Да я и сама не знала.

Заметив, как заблестели слезы в глазах сестры, я ощутила, насколько она близка мне. А стоило ей меня обнять, как сердце застучало быстрее. Возможно, только сейчас я почувствовала, что сестра на самом деле обо мне беспокоится. Ведь мои слова могут стать последними, которые услышит от меня Саррина. Если я не верну себе магию, то не смогу загнать Эдисса обратно в нижний мир, а значит, вряд ли уже вернусь из Темной империи. Это понимали и я, и она…

Поэтому сейчас, здесь, в лесу, нам стоит попрощаться. Совсем скоро я войду в ворота одного из первых городов Темной империи и, возможно, не вернусь. Саррине нельзя с нами идти. Должна быть возможность все исправить в случае моей неудачи.

Никто из друзей ничего говорил, наблюдая за этой немой сценой, пока сестра не отстранилась и сама не сказала:

– Но что, если Эдисс уже знает, что я здесь? Есть ли тогда смысл вновь разделяться?

– Знает. – Голос прежнего владыки заставил всех изумленно оглянуться. Брат Трэшена стоял поодаль, скрестив руки на груди.

– Папа! – радостно воскликнула Аша и бросилась к дроу, заставляя нас всех удивленно раскрыть рты. По крайней мере, меня так точно.

Грэлиан холодно отстранил девочку и невозмутимо обвел нас снисходительным взглядом ярких красных глаз, сильно выделяющихся на темно-серой коже лица.

– У Эдисса есть мой хрустальный шар, при помощи которого он может видеть все, что творится вокруг империи на территории магического леса. Но не более, города сокрыты другой магией. Настолько мощной, что даже его собственная сила не поможет ему увидеть происходящее. Так что Саррине не имеет смысла уходить. Едва мы войдем в город, как станем невидимы для бога.

– Мы уж точно не будем слушать тебя, – раздраженно ответила сестра.

– Почему же? Я хочу того же, что и вы, – изгнать Эдисса. А еще – вернуть себе Темную империю. – Он внимательно посмотрел на Эшэра и улыбнулся. – Ты ведь тоже этого хочешь, не так ли? Ты ничем не лучше меня, но почему-то тебе доверяют.

– Я более обаятелен, – без стеснения заявил Эшэр, на что Грэлиан только недоверчиво хмыкнул, но промолчал.

– Но если Саррина останется со мной и что-нибудь произойдет, никто не сможет исправить мою ошибку! – прямо сказала я. – Сестра – наш последний шанс.

– Да, но Эдисс, если пожелает, в любом случае сможет ее отыскать, и уж никак не будет спокойно сидеть и ждать, когда она появится на землях Темной империи. Лучше, наоборот, быть рядом на тот случай, если ничего не выйдет и сила хранительницы вернется к твоей сестре, – спокойно объяснил Грэлиан. – Или ты правда веришь, что в случае твоей смерти бог хаоса не ощутит, к кому перейдет сила?

– Твой сестра идти с нами, – уверенно заявила Ханга, до этого молчавшая. – Я чувствовать, что это лучший быть вариант. Потом мы разделиться.

– Я очень скучала по тебе! – искренне воскликнула Аша, перебивая Хангу. Девочка крепко обняла дроу, который в этот раз все же не стал ее отталкивать.

– Если хотите, покажу вам полностью безопасную дорогу, о которой не знают даже темные эльфы. – Дроу вдруг поднял ребенка на руки и усадил на своего коня.

Грэлиан не обманул. За все время пути ни разу ничего не случилось. Бывший владыка вел нас совершенно неприметными и безопасными тропами. Однако я себя все равно чувствовала с ним некомфортно. Вспоминалось, как жестоко Грэлиан расправился с Аришей. Лишь в одном дроу прав – откуда мне знать, что Эшэр не поступал так же? Он же весь род Эллаи уничтожил.

Я посмотрела на приятеля, ожидая, что он хоть что-то скажет, но дроу в этот раз не стал комментировать мои мысли. Только быстро на меня взглянул и вновь отвернулся.

Уже вечером, когда мы остановились на привал, ко мне вдруг подошла Аша и заявила, что сестра любит меня. Вот так прямо, без всяких предисловий. Я и сама это знаю, а потому можно было не говорить очевидного. Но ее отношение ко мне всегда было прохладным, даже в наши редкие встречи, Саррина никогда не раскрывалась, словно выполняла долг – проведать сестру.

– А еще знаешь, – вдруг заявила Аша и указала рукой на Эшэра, – ты нравишься тому темному эльфу! Когда появился свет, он испугался только за тебя.

– Эмм, – растерянно протянула я как раз в тот момент, когда ребята позвали нас на ужин. И что мне ей ответить? Взяв девочку за руку, я встала с одеяла и подошла к костру.

– Я ведь ощущаю все ваши чувства, – произнесла Аша, сев почему-то около меня, а не возле сестры. – Даже те, которые вы скрываете от самих себя. Меня этому папа научил.

Теперь я уже знала: Грэлиан не является отцом девочки, и тогда она так назвала его потому, что очень сильно к нему привязалась. Честно признаться, сейчас я была растеряна и не понимала, как реагировать на слова ребенка. Выходит, это способность, схожая с даром Эшэра?

«Нет, – мысленно ответил приятель, садясь напротив костра с тарелкой каши в руках. – Я чувствую только мысли, но не то, что на душе у человека».

– Вот тот, – девочка указала пальчиком на Рэна, который о чем-то увлеченно говорил с Хангой, – искренне и давно тебя любит, но понимает, что это не взаимно. А та рыжая девушка любит быть в центре внимания и стремится понравиться.

– А тебя папа не учил, что некрасиво вот так обо всех рассказывать?

– Не-а! – улыбнулась девочка и продолжила: – Ты боишься! Боишься кого-то полюбить. Ты не хочешь этого. Считаешь, что все будет как с тем, кто тебе нравился. Но ты и его не любила на самом деле.

Слушая Ашу, я чувствовала себя неловко, понимая, что вокруг слишком много свидетелей. Стало стыдно, захотелось куда-нибудь исчезнуть.

– А я что тебе говорил? – вклинился в разговор Эшэр, однако я не ответила, продолжив все же внимать Аше; как-никак интересные вещи девочка говорила, правдивые.

– У тебя другие цели и желания. В них нет мужа и детей. Тебе хочется славы, но при этом ты искренне желаешь помогать людям. Однако в твоем сердце рано или поздно поселится любовь, ты сама это поймешь.

Ничего себе заявления! И ведь все это слышали. Друзья навострили уши и уже не думали об ужине, но никто не спешил нарушить образовавшуюся тишину.

– Хочу спать, – первая буркнула я и, отложив тарелку, пошла к своему одеялу. Вот только я прекрасно знала, что не усну, как и другие в эту ночь. Меня все не покидали мысли о том, что сказала Аша, особенно про Эшэра. Но я была не в силах справиться с ними. Что-то мне подсказывало: если начну анализировать, то приду к нежелательным выводам. По крайней мере, нежелательным сейчас. А потому, будучи уверенной, что приятель тоже не спит, спросила прямо в лоб, даже не оборачиваясь: «Что значат слова Аши о том, что я нравлюсь тебе?»

В глубине души я очень надеялась, что Эшэр, как обычно, отшутится. Я не готова сейчас к таким откровениям. Тем более в данной ситуации, когда главной моей целью является загнать бога хаоса обратно в нижний мир. Но ответ был совсем не таким, как я ожидала. Да и голос Эшэра не был ироничным, скорее наоборот, серьезным, что еще больше меня напугало:

«Шутки не всегда уместны тем более в таких делах…»

Я невольно замерла, боясь пошевелиться и глядя лишь на звезды, но не видя их. Мне страшно было услышать ответ приятеля. Я была уверена, что сейчас он смотрит на меня, и стоит повернуться, как я встречусь с ним взглядом.

«Сэл, не беспокойся, я все понимаю, потому ничего не говорю тебе. Я знаю, что сейчас не время и не место. Тебе незачем задавать такие вопросы, если ты сама не готова услышать ответ. Неужели забыла, что все твои мысли для меня – и так открытая книга. Тебе не нужно волноваться о том, как реагировать, или искать ответ. Я не требую этого от тебя».

Мне стало так спокойно на душе. Весь страх исчез, и я улыбнулась, чувствуя тепло после слов дроу. Он все понял, возможно, просто прочитал мои мысли, но я была благодарна ему за это. Эшэр вновь удивил меня, как тогда, на крыльце того дома, когда я ожидала издевки, а получила поддержку и понимание.

«Спасибо!» – это все, что я смогла ответить, испытывая облегчение.

Наверное, Эшэр кивнул, но я этого не видела, так как все еще не решалась на него взглянуть.

«Спи, Сэл, тебе предстоит еще многое пережить. Перенесем наш разговор на лучшее время. – Я прямо-таки ощутила его ободряющую улыбку, а в следующий миг его голос вновь приобрел язвительные нотки: – И да, этого ребенка точно надо будет где-то прикопать!»

«Снова захотел вспомнить былые времена в Темной империи?!» – Я возмутилась чисто для приличия, в глубине души полностью соглашаясь с этой идеей. Аша успела меня тоже вывести из себя.

Одновременно с Эшэром мы приподнялись на локтях и, взглянув на уже уснувшую девочку, коварно улыбнулись, но так ничего и не предприняли. Вновь легли обратно, а Эшэр и вовсе вскоре уснул, что дало мне возможность смело посмотреть на него. И сейчас, глядя на уснувшего приятеля, я ощутила приятное тепло. Мне вдруг так захотелось сесть рядом с ним и провести по его длинным белым волосам.

Я поспешно прогнала эти странные мысли, но все же призналась себе в том, что Эшэр – очень хороший и замечательный. Когда не ведет себя как полный идиот и шут!

На следующее утро мы вновь отправились в путь, уже в более радужном настроении. Друзья не вспоминали о вчерашнем инциденте, но Аши все сторонились. Да и сама девочка напросилась к Грэлиану, который не отказал ребенку. По-моему, он искренне наслаждался случившимся. Я после вчерашних слов Эшэра чувствовала себя уверенно и спокойно, а дроу сегодня вновь вернулся к своему шутливому состоянию.

– Мы уже на территории Темной империи, – вдруг оповестил Грэлиан.

– И где же стража? – поинтересовалась я, помня, как нас встретили в Эльфране светлые эльфы.

– Я вел вас дорогой, где нет нечисти, и стражи здесь тоже пока нет. Мы въехали с западной стороны. Здесь располагаются более бедные районы. – Он указал рукой вперед, где виднелись очертания домов и ворота.

– И что? Вот так любой пройти может?

– Нет, – усмехнулся дроу и прищурил красные глаза. – Эту дорогу знаю только я, более того, она открывается лишь передо мной. Ни один другой сюда живым бы просто не дошел. Лес не пропустит. Так что можете сказать мне спасибо.

– Не дождешься, – сквозь зубы прошипела Саррина.

К стенам города мы подъехали совсем скоро. У ворот нас задержала стража, не желая пропускать. Но до того как воины успели хоть что-нибудь предпринять, Грэлиан им что-то прошептал, и нас дружелюбно впустили. Признаваться, что же он сказал, дроу не стал.

Увидев обстановку темноэльфийского городка, я разочарованно выдохнула, ожидая чего-то более красивого или необычного, чем простые старинные дома из крупного и грубого камня.

«Это Дэрбург, один из самых древних и бедных городов на границе Темной империи, – вдруг мысленно произнес приятель. – Здесь живут в основном рабочие. А вот где тебе точно понравится, так это в столице!»

– Думаю, нам следует разделиться, раз мы уже здесь, – внес предложение Грэлиан, когда мы завернули в одну из узеньких улочек. Меня настораживало, что на улице практически никого не было. – Слишком большая компания может привлечь к себе нежелательное внимание.

– Если уже не привлечь, – резонно подметила Ханга, как всегда коверкая слова.

– В любом случае, – продолжил бывший владыка, – мы с Сарриной останемся пока здесь. Не думаю, что Эдисс станет нас тут искать. Более того, он вряд ли знает, где именно мы сейчас находимся.

– Ну не скажи, – возразила я, вспоминая все, что со мной произошло. – Бог хаоса всегда был в курсе, где я. Например, тогда, в море, или в лесу, когда напал Трэшен, а в Эльфране была подосланная им драконица.

– Где ты находишься – возможно. Уверен, он чувствует силу хранителя. Но не нас, по крайней мере, не в городах Темной империи. Я уже ранее говорил о магической защите. И как ты сама заметила, в случае твоей неудачи должен быть запасной вариант.

– Что же, ты прав. – Я кивнула, а на протест сестры не обратила внимания. Просто спрыгнула с Черешенки и подошла к Саррине. Крепко-крепко обняла ее, а она – меня. – Пожалуйста, – тихо прошептала ей.

– Хорошо, – с неохотой согласилась сестра и ласково поцеловала меня в лоб. – Но, прошу, будь очень осторожна! Если не сможешь вернуть себе силу, отрекись от дара хранителя. Не жертвуй напрасно.

– Об этом я и говорил, – вдруг добавил Эшэр. – В отличие от тебя, Сэл не сдастся и пойдет до конца.

Сестра не стала ему ничего отвечать, она смотрела только на меня. И даже когда Саррина с Грэлианом и Ашей скрылись за поворотом, я еще долго удерживала в памяти ее грустный взгляд. Еще ни разу за восемнадцать лет не видела столько печали в ее синих глазах.

– А мы что делать? – спросила Ханга, заставляя меня от неожиданности вздрогнуть. – Думать, на четверо меньше обращать внимания?

– Ты о чем?

– Ну как… Я идти с Рэном, а вы быть отдельно. Для безопасности.

– Нет, – холодно отказал друг и недовольно посмотрел на девушку. – Мы не оставим Сэл.

Я улыбнулась, заметив, как Ханга расстроилась. Она явно специально хотела остаться наедине с Рэном. Аша и в этом случае не ошиблась, говоря о желании девушки понравиться.

– Но как нам найти драконицу?

– Я могу помочь. – Знакомый голос заставил меня резко обернуться, да так и замереть с раскрытым ртом. У одного из ближайших домов стоял улыбающийся Дарилэй.

– Ты? – Я не верила своим глазам. – Но как? Что ты здесь делаешь?

У меня появилось нехорошее предчувствие, и друзья явно были со мной солидарны. Разве что Ханга, несмотря на свой дар, отчего-то не понимала, кто это и почему мы так удивлены.

– Живу. – Он улыбнулся. – Не думал, что вы дойдете аж сюда.

– Как это понимать? – Я даже не уследила за тем, как Эшэр вытянул меч, а в следующую секунду кончик лезвия уже упирался в шею светлому эльфу.

– Что именно?

– Ты издеваешься!

– Я же сказал, что могу помочь. Вы ведь понятия не имеете, где искать Итару.

– Ты служишь Эдиссу? – спросила я очевидное, так как другого объяснения не видела. – Специально тогда меня привел к драконице?

– Начнем с того, что я лишь выполнял приказ, – спокойно ответил Дарилэй, которого, по-моему, совершенно не смущал клинок у горла. – И еще я немного вас обманул. На самом деле во мне течет кровь темных эльфов, но благодаря отцу моя кожа светлая. Вот почему именно я был выбран.

– Даже если это так, назови хоть одну причину, по которой мы не должны тебя убивать, – холодно поинтересовался Эшэр.

– Я всего лишь выполнял приказ своего нового владыки, – повторил Дарилэй и вдруг посмотрел на меня. – Но сейчас я обычный житель Темной империи, который хочет вернуть то время, когда бог хаоса еще не пришел на наши земли. И я готов пойти на многое, чтобы помочь хранительнице загнать темного бога в нижний мир.

– Тогда почему сразу не сказал?

– Ты смеешься? – Он фыркнул, после чего скривился. – Эдисс наблюдал за мной.

– А сейчас что, нет?

Дарилэй кивнул и, видя, что мы ожидаем объяснения, недовольно произнес:

– Его сейчас здесь нет. На днях он покинул дворец и отправился в Аллир, убедиться, что от столицы ничего не осталось. После собирался приняться за Вартан и лишь потом вернуться. Об этом уже вовсю судачат во дворце. А потому у вас мало времени.

Я не знала, что и думать. С одной стороны, глупо доверять тому, кто уже подставил, но с другой – Эшэр изначально тоже хотел меня убить. Цигх! Это все не то! К тому же что, если это все обман и он хочет нас заманить в ловушку по приказу Эдисса?

«А разве у нас есть выбор?» – раздался в голове голос приятеля, и я поняла, о чем он. Мы даже не имеем представления, где именно в Темной империи может находиться Итара. Это огромное государство, здесь десятки городов! Мы даже не подумали об этом, просто придя сюда.

– Как нам убедиться, что ты не врешь? – озвучил мои сомнения Рэн, на что Дарилэй искренне улыбнулся и безразлично пожал плечами:

– Да никак. Вы принимаете мою помощь, и тогда я веду вас к Итаре. Или не принимаете, и я ухожу.

– Либо мы тебя убиваем, – добавил Эшэр, но, как мне показалось, это только рассмешило Дарилэя.

– Я все же не совсем понимать, – вклинилась в разговор Ханга. – Он предлагать помощь, но вы сомневаться? А что самое интересное, я не чувствовать от него ни добро и ни зло. – Она недовольно нахмурилась и, подойдя ко мне, уже более тихо произнесла: – Либо дело во мне, а именно в моя сила, либо этот эльф умело скрывать себя.

«Цигх!» – какой раз ругнулась я, понимая, что все ждут ответа именно от меня, и в случае неправильного выбора вина ляжет на мои плечи. Ненавижу ответственность!

«Думаю, большей ошибки, чем освободить бога, ты уже сделать не сможешь…»

«Спасибо! Успокоил».

– Хорошо, – медленно и не слишком уверенно согласилась я. – Тогда вопрос: откуда тебе известно, где драконица?

– Я с ней лично всего пару дней назад говорил. – Невозможно было понять, правда ли это. – А вот объяснять, где она, когда к моей шее до сих пор приставлен меч, думаю, не слишком удобно. Могу вас провести.

Я узнала знакомые нотки превосходства и посмотрела прямо на Дарилэя. Поймав мой взгляд, он ухмыльнулся. Внутри появилось какое-то странное неприятное чувство, но и уверенность, что он действительно проведет нас к драконице. Я все так же смотрела в его глаза, не понимая, что не так.

– Итара проживает недалеко от столицы, – все же произнес эльф, словно желая вызвать больше доверия.

Я еле заметно кивнула Эшэру, и он опустил меч.

Мы решили остановиться в этом городке, так как уже вечерело. Лучше отправиться в новое путешествие с утра. Друзья оставались настороже и не доверяли эльфу, впрочем, как и я. Однако если он не обманет, это действительно облегчит нам задачу. Почему-то я была уверена, что сумею вернуть себе магию.

– Заночуем здесь, – вдруг предложил Дарилэй, указывая на один из дальних домов в конце улицы.

– Нет, – чересчур резко отказался Эшэр.

– Почему же? Я чувствую, что он пуст и там никого нет.

– В этих тоже никого нет, – сквозь зубы процедил приятель, указывая на первый попавшийся дом. – На этой улице вообще давно уже никто не живет, только на главной.

Я удивленно посмотрела на Эшэра, пытаясь понять, что случилось. Он выглядел недовольным.

– Но в них еще есть жизнь, – возразил Дарилэй. – Чувствуется присутствие хозяина, в отличие от того заброшенного дома.

– Да какая быть разница? – вдруг произнесла Ханга и, подойдя к ближайшему дому, дернула за ручку. Но он оказался закрыт. И не просто заколочен, а именно запечатан магией. Ни Рэн, ни даже Эшэр не смогли открыть дверь.

– А я что говорил…

Мне показалось, что на лице Дарилэя промелькнула улыбка, но в следующий миг он совершенно безразлично и спокойно напомнил:

– Нам остается пойти в тот дом, про который я говорил. Вы же не хотите на улице спать?

Привязывая Черешенку возле крыльца вместе с другими лошадьми, я увидела, как с неохотой это делает Эшэр, словно желая оттянуть момент.

– Что случилось? – все же спросила я, подойдя к нему.

– Ничего! – довольно резко ответил приятель и дернул за уздцы. Убедившись, что Ворон не сбежит, поднялся за остальными нашими спутниками, однако первым входить не спешил.

В доме оказалось темно и мрачно, а еще веяло сыростью и холодом. Рэн зажег светлячок, и я в какой раз ощутила себя беспомощной без магии. Даже на такую мелочь неспособна.

– Здесь быть так холодно и неприятно, – озвучила мысли всех Ханга, с осторожностью ступая и оглядываясь.

Каменные стены и маленькие окошки совершенно не вдохновляли. Даже мебель была сделана из камня: мощный стол с двумя стульями на кухне, шкафы и полки. А в коридоре вверх вела каменная лестница, украшенная необычной резьбой.

Любопытство пересилило, и я, не удержавшись, поднялась на второй этаж, пока друзья раскладывали провизию, чтобы приготовить что-нибудь поесть. Впрочем, за мной увязался Дарилэй, а за ним и Эшэр, который не захотел оставлять меня наедине с этим эльфом. Но когда через пару секунд поднялся и Рэн, я совсем разозлилась.

– Вы издеваетесь? – и тут я укоризненно посмотрела на друга. – Почему ты Хангу оставил там одну?

– А я тоже быть здесь! – вмешалась девушка, явно не пожелав возиться на кухне с едой.

Я лишь легонько пожала плечами и зашла в крайнюю комнату. Это оказалась просторная, но мрачная спальня. Стены из темного камня, как и все вокруг, лишь в декор мебели добавлено немного дерева. На кровати – измятая порванная старая простыня. На маленьком столике – книги и свеча, которую я взяла и позвала Рэна, чтобы он мне ее зажег. Друг ничего не сказал, только молча кивнул и понимающе на меня посмотрел, за что я была ему благодарна.

– Может кто-нибудь мне помочь? – снизу раздался недовольный голос Ханги, и я поняла, что девушка вернулась на кухню.

– Спустись к ней. – Я улыбнулась другу, на что он недовольно цокнул языком и вдруг подошел вплотную ко мне.

– У нас не было возможности нормально поговорить, – неожиданно начал он, – но слова Аши лишь доказали, что у меня есть шанс. Раз твое сердце свободно…

– Рэн, не сейчас, – перебила я, но друг только тепло улыбнулся. – Для начал мир бы неплохо спасти.

– Я о том, что не сдамся и хочу, чтобы ты это знала.

– Идем вниз, – к нам в комнату заглянул Дарилэй, – там та странная девушка сейчас все продукты переведет.

– А тебе-то что? – грубо спросила я.

– Хотите потом голодать – пожалуйста. – Эльф пожал плечами и вышел.

– Не внушает он мне доверия, – призналась я другу, который лишь разочарованно выдохнул и вдруг с улыбкой, от которой на его щеках появились знакомые ямочки, устало произнес:

– Вот опять, уходишь от темы и делаешь вид, что не услышала.

– Почему же? Я поняла твои слова, но ты ведь тоже слышал Ашу. Моя цель другая, да и вообще, для начала надо выжить!

Кажется, они оба сговорились. Но Эшэр хотя бы не стал давить на меня. Честно признаться, не знала, что ответить другу, он ведь понимает, что я его люблю, но по-другому…

Как же все сложно, когда сама не можешь разобраться в своих чувствах.

– Так ты идешь? – Рэн замер в дверях.

– Да, сейчас спущусь, – тихо ответила я и села на кровать.

Друг не стал ничего говорить, только кивнул и вышел, наверное догадываясь, что его слова озадачили меня и что я просто хочу побыть одна.

Так, Сэл, хватит! У тебя сейчас другие цели! Надо загнать Эдисса обратно в нижний мир, и тогда можно жить спокойно. Я просто обязана исправить свою ошибку.

Вот только наедине со своими мыслями долго побыть не вышло. Почти сразу после Рэна в комнату вошел Эшэр и молча сел рядом. Тишина затягивалась, отчего я удивленно приподняла брови, но приятель и дальше ничего не говорил.

– Что-то случилось?

– Нет, просто решил составить тебе компанию, а то сидишь тут одна.

– Теперь не одна, – недовольно пробурчала я и встала, понимая, что рядом с Эшэром уж точно спокойно не поразмышляешь. – Ладно, пошли к ребятам, а то Ханга с Рэном там внизу наготовят чего-нибудь эдакое. И этот эльф несносный, с ним надо быть осторожнее.

– Сэл, – приятель вдруг взял меня за руку, и я удивленно на него посмотрела, – посиди со мной.

Я растерялась, но все же села обратно, не понимая, что случилось.

– Ты так не похожа на других.

– Это ты к чему? – Я улыбнулась, одновременно поражаясь и радуясь. Если это комплимент, а не ирония.

– Это правда. – Эшэр проигнорировал заданный вслух вопрос и ответил лишь на мои мысли. После чего вдруг придвинулся еще ближе, все так же не отпуская моей руки. И отчего-то это заставляло сердце биться быстрее. – Ты смелая, решительная, веселая и озорная. Ты заставляешь меня улыбаться.

Я помимо воли покраснела, не понимая, зачем он сейчас затронул эту тему. Ведь сам тогда, после слов Аши, пообещал, что, пока мы не избавимся от Эдисса, не станет ничего говорить.

– И не говорю. – Он ласково провел по моим волосам и заправил выбившуюся прядку за ухо. – Но последний год для меня был самым незабываемым…

Эшэр мягко улыбнулся и склонился ко мне настолько близко, что я смогла разглядеть в его глазах сиреневые блики.

– Ты чего?

Меня немного смущала такая близость. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

– Да так. – Он ухмыльнулся. – Думаю, что ты сделаешь, если я тебя поцелую.

И он правда поцеловал! Не дав мне даже ответить. Его губы накрыли мои. Настойчиво, но так приятно. Признаться, я не хотела, чтобы поцелуй заканчивался.

– Знаю, – прерывисто прошептал Эшэр, осторожно отодвинул ворот моей рубашки и мягко прикоснулся к шее губами.

Я так и замерла, боясь пошевелиться. Меня словно магией обожгло в том месте, где поцеловал Эшэр, и дрожь прошла по всему телу, до самых кончиков пальцев. Это было такое странное и необычное чувство. Впервые такое испытывала!

Губы Эшэра медленно спустились ниже, я непроизвольно отклонила голову в сторону, позволяя ему меня целовать. Было трудно дышать, не хватало воздуха, я ощущала бешеный стук своего сердца.

Эшэр стал медленно развязывать шнуровку на рубашке, и это словно привело меня в чувство.

Боги, что я делаю?!

– Прекрати! – Я остановила его руку, понимая, что все это неправильно.

– Тебе разве не нравится? – улыбнулся Эшэр, а в его глазах было нечто новое, едва уловимое, но я не могла понять, что именно.

Чувствуя, как горят щеки, я молчала, не зная, что и сказать. Я еще никогда не была так растеряна. Когда приятель вновь склонился, чтобы поцеловать, резко подскочила.

– Не надо!

– Почему? – искренне удивился дроу, тоже вставая.

– Как почему? – Я даже отошла от приятеля. – Что на тебя нашло?

– Ничего. Ты мне нравишься, и я тебе тоже. Разве это плохо?

Вот только когда он стал приближаться, я еще сильнее покраснела и стала быстрее отступать назад, пока не уперлась в дверь. Нащупав рукой ручку, открыла дверь и постыдно выбежала в коридор.

Что это с ним такое? Это не похоже на Эшэра! Чересчур даже для его глупых издевок!

Решив, что при друзьях дроу успокоится, спустилась вниз. Однако увиденное на кухне и вовсе заставило меня изумленно застыть. Ханга целовала Рэна, который ничего не имел против. И настолько откровенно, что мне от одной только сцены стало жарко. А ведь кто-то недавно клялся мне в искренней любви! Но ему сейчас явно было не до меня. Друг был поглощен поцелуем и не замечал, что я стою за его спиной. И даже когда я окликнула их, они никак не отреагировали.

– Сэл, куда ты ушла? – В кухню спустился Эшэр, и я наконец поняла, что с ним. Это какое-то заклятие! Точно! Чарующая магия. Как иначе объяснить все происходящее?

Приятель подошел ко мне и, сцепив в замок руки вокруг моей шеи, ухмыльнулся и предложил:

– Давай как они, – быстрый кивок в сторону друзей, – так же страстно.

– Нет, подожди. – Я убрала его руки и отбежала на всякий случай за стол. Хоть какая-то, но преграда. – Это ведь не ты – магия.

– Разве? – Он пожал плечами. – Нравишься ты мне по-настоящему. Да и неужели тебе не хочется продолжения?

– Кхм-кхм, – напомнил о себе Дарилэй, появившийся в дверях. Он медленно перевел взгляд на Хангу с Рэном, после на Эшэра, который не обратил ни на кого внимания и все же обошел стол, оказываясь рядом со мной.

– Я смотрю, вы тут время зря не теряете.