Хранительница врат Василика Снежанна

Выяснять у Арики подробности я не стала. Для своего же душевного спокойствия. Уже одно только слово «слизень» вызывало неприятные ощущения.

– Главное – оказаться как можно дальше от дворца. А там уже и на сушу выберешься.

– Но мне нужна жемчужины Эссы, – запротестовала я, поняв, что если вернусь ни с чем, то все будет бессмысленно.

– Зачем она тебе? От нее проку никакого! Спасаться надо.

– Без нее мне не поможет Ирэт, а без Ирэт не помогут другие боги. Тогда я не справлюсь с Эдиссом и мир погибнет!

– Ничего не поняла, но ладно, так и быть! Считай это моим извинением. Все-таки ты из-за меня сейчас в опасности.

– Она у тебя?! – изумленно выдохнула я.

– Мне муж подарил, – безразлично ответила Арика, – на нашу свадьбу. Здесь, в подводном мире, эта жемчужина не имеет такой силы, как на суше. Но все знают, что выносить из моря ее запрещено.

– И ты вот так просто согласна мне ее отдать?

– Если она тебе поможет, то да. Не хочу чувствовать себя виноватой перед тобой.

– С чего это ты вдруг стала такой добренькой?

Русалка уже хотела ответить, когда неожиданно оттолкнула меня в сторону. Я увидела проплывших стражей. Слава богам, они нас не заметили!

– Скажи спасибо, что тебя пока не хватились. Поплыли быстрее!

Легко сказать «быстрее», когда плаваешь не очень, а рядом снуют рыбы и водоросли пытаются обвить ноги.

Дворцовые коридоры мы миновали без приключений, а стоило выплыть на площадь, как к нам стали подплывать любопытные жители.

– Разойдитесь! Здесь нечего смотреть! – громко крикнула Арика, и как раз в этот момент раздался ужасающий свист, от которого у меня упало сердце.

Вокруг все замельтешили, из дворцов группами выплывали русалы с копьями.

– Сигнал тревоги. Кажется, они уже в курсе, что тебя нет на месте. Дальше плыви одна, я их задержу!

– А жемчужина?

Арика сорвала с себя тонкую, словно нить, цепочку и протянула мне. На ней висела крошечная жемчужинка, размером не больше горошинки.

– Давай, уплывай! Сейчас свернешь к скалам направо и дальше все время прямо.

– Спасибо! – Я надела «подарок» на шею.

– В общем, удачи. Надеюсь, тебе повезет и… – Она на миг запнулась, а потом с улыбкой уверенно произнесла: – Ты мне понравилась еще тогда!

Я изумленно кивнула и поплыла вперед, ловко маневрируя между серокожими жителями, которые и не думали меня трогать. Они, по-моему, вообще не шибко умные. Взгляд пустой. Не знаю, к какому виду их отнести: разумному или нет, но мне это на руку.

Главное, что стражу Арика смогла как-то задержать. Из морского городка я выплыла быстро, вот только удача была не на моей стороне. Впереди оказалась целая колония медуз, словно в воде развесили полотно из тонкого прозрачного материала. Я была наслышана о смертях смелых героев, попавших в это полотно, и поняла, что не хочу погибать так глупо. Обернулась назад – там русалы. Цигх! Даже не знаю, что лучше. И ведь сбоку никак не обойти, медуз слишком много. Что же, будем пробиваться с помощью магии.

Закрыв глаза, я стала мысленно возводить сложную формулу трудоемкого заклятия. Оно забирало большое количества резерва, зато благодаря ему будет возможно проплыть среди медуз. Оно должно создать возле меня защитный кокон, который продержится не больше нескольких минут. Заклятие редко используют из-за многочисленных побочных эффектов, таких как дикая слабость, головокружение, тошнота, сильное нарушение координации. Одно только радует: что все это начнется не сразу. В любом случае выбора у меня нет. Или так, или смерть…

Резкий упадок магических сил. Вода вокруг меня уплотнилась, и потому я без страха поплыла вперед. Несмотря на магию, близкое присутствие длинных жалящих тоненьких щупалец очень пугало. Мне даже казалось, что сердце не бьется.

Миновав стену из медуз, я ощутила невероятное облегчение. Вот только теперь у меня оставалось очень мало сил, чтобы дальше поддерживать заклятия воздуха и теплоты. Скоро будет откат от защитного заклинания, и если я к этому времени не успею выбраться на сушу, то все окажется напрасным – я просто-напросто погибну.

Я все быстрее плыла к поверхности и уже видела впереди свет. Но, видно, судьба решила сыграть со мной злую шутку. Неожиданно на моем пути возник рашиль!

Мощные склизкие щупальца схватили меня за ноги и потащили ко дну. Так быстро, что я не успела ничего сделать. Все мысли улетучились, меня охватила паника. Я пыталась собраться, но ничего не выходило. Страх накатывал волнами, не давая сосредоточиться на своих ощущениях и собрать остатки магических сил.

Щупальца поднимались по ногам выше, захватывая в крепкие объятия и сжимая. Мне стало трудно дышать, а сердце забилось с такой скоростью, будто хотело выскочить из груди.

Я должна вырваться! Из последних сил сложила руки в пассе, отдавая остатки всего резерва на заклятие…

И у меня вышло! С ладоней сорвался яркий свет, оттолкнувший нечисть. Я почувствовала свободу, на мгновение обрадовавшись победе, но тут же накатила дикая слабость. Тело стало тяжелым, из легких выбило весь воздух, а ледяная вода обожгла больнее любой горящей кочерги…

«Заклятия пали…» – промелькнула мысль. Голова закружилась, свет померк, я задыхалась, медленно опускаясь на дно.

Вдруг я ощутила рядом чье-то присутствие, попыталась открыть глаза, пошевелиться, но не смогла. Спасительная темнота медленно приняла меня в свои крепкие сильные объятия, и я… умерла.

В легкие ворвался живительный воздух, лицо обжег студеный ветер. Я кашляла, не в силах нормально дышать, а кто-то ласково придерживал меня за голову, что-то шепча и гладя по волосам.

– Сэл?! Сэл, ты меня слышишь?

Какой знакомый голос. Я не погибла?

Я открыла глаза и увидела рядом с собой Рэна, удерживающего меня на плаву. Воздух! Я могу дышать! Боги, но как же мне плохо! Тело словно не мое, резерв полностью опустошен, голова кружится, болит живот, а еще дико тошнит…

– Уже немного осталось, – попытался успокоить друг детства. – Тут совсем недалеко до берега.

– Что ты здесь делаешь? – слабо прошептала я, чувствуя, как меня бьет крупная дрожь. И хоть Рэн окутал меня пологом тепла, все равно было очень-очень холодно.

– Все потом. Тебе надо согреться.

– А я жемчужину Эссы достала, вновь победила рашиля и побывала у морского царя! – не удержалась я, чтобы не похвастаться. И как бы плохо мне сейчас ни было, я искренне улыбалась и радовалась.

– Ты, как всегда, в своем репертуаре, – ласково и в то же время укоризненно пожурил меня Рэн, а на душе все равно потеплело. Всегда приятно знать, что с тобой рядом есть человек, который никогда не бросит в беде.

– И все же как ты тут оказался? – Я крепче прижалась к другу, устало закрывая глаза.

– Я же обещал, да и Эшэр меня призвал.

– В смысле? – Я нахмурилась, не понимая, к чему он клонит. С чего бы это дроу звал Рэна?

– Тебя очень долго не было, Сэл. Он же эльф, или ты уже забыла? Их магия отличается от нашей. К тому же Эшэр в первую очередь воин, а не маг, хоть и умеет колдовать. Вряд ли он бы смог так долго пробыть под водой.

– Ха, теперь я знаю его слабое место!

Друг промолчал, только немного приподнял уголки губ, обозначив улыбку, и крепче перехватил меня за талию. А вскоре мы наконец выплыли на берег, где нас ждал злющий эльф.

– Сэл, я тебя когда-нибудь убью! – прорычал Эшэр, схватил меня под мышки и потащил к костру. – Это ты называешь час?

– Ой, да ладно. – Я попыталась вырваться, но сил не хватало даже на то, чтобы просто поднять руку. Возмущаться тоже не могла и лишь слабо прошептала с плохо скрываемым удовольствием: – Признайся, что волновался за меня.

– Еще чего! – Дроу накинул на меня шерстяное одеяло и усадил к костру, не забыв вернуть мою сухую одежду. – Кто бога хаоса будет загонять обратно, если ты умрешь?

Я не ответила, чувствуя, как меня продолжает бить крупная дрожь. Несмотря на всю свою браваду, я до сих пор еще не отошла от морского приключения.

– И все же ты здесь. – Рэн подсел ко мне и протянул чашку горячего отвара.

– Благодаря тебе. – Я была настолько слаба, что даже не смогла держать напиток. Друг осторожно и аккуратно напоил меня, заставляя выпить все. Мне лишь оставалось кривиться и возмущаться.

Боги, как же я устала. Глаза захлопывались, мне было тяжело сконцентрироваться. Голоса друзей стали какими-то далекими, а в следующее мгновение я поняла, что лежу на одеяле, свернувшись калачиком и поджав под себя ноги. Плохо, как же плохо… И еще эта тошнота…

Чье-то нежное поглаживание по волосам, приятный успокаивающий голос и ласковые слова, под которые я уснула…

Рядом послышалось тихое пение. Прекрасный голос словно проникал в саму душу – так божественна была эта мелодия.

Я открыла глаза и медленно села, потягиваясь. Самочувствие отличное. Усталость как рукой сняло.

Светало, солнышко выглядывало из-за горизонта, даря земле свои первые утренние лучи. Просыпались звери, щебетали птицы. Весь лес оживал.

А вот друзья до сих пор крепко спали у потухшего костра. Я уже хотела возмутиться, почему никто из них не стережет наш привал, когда ощутила защитный контур Рэна и успокоилась.

– Доброе утро, – поприветствовал меня тот самый звонкий голос, который пару минут назад напевал чудесную мелодию.

– Ирэт… – Я с удивлением посмотрела на богиню. Сегодня она была в совсем легком атласном платье. Длинные светлые волосы заплетены в причудливую косу, в которой поблескивают маленькие драгоценные камушки.

– Я пришла за жемчужиной Эссы, как и обещала.

– Но я ведь еще даже не успела позвать…

– И не надо, мне уже известно, что ты ее получила, – спокойно ответила женщина. – Я же взамен, как и обещала, уговорю Ассата.

Я молча протянула ей цепочку с жемчужиной. Приняв ее, богиня довольно улыбнулась и, немного сощурив карие глаза, доброжелательно произнесла:

– В нужный момент мы придем.

После этих слов она исчезла, словно ее здесь и не было. Я же, чувствуя себя выспавшейся и бодрой, пошла к воде. Заодно и резерв восстановлю. Несмотря на раннее утро, песок оказался удивительно теплым, хотя ведь солнце только-только поднялось. Даже жарковато стало, и умываться прохладной водой оказалось довольно приятно. Может, все дело в Ирэт? Из-за ее появления здесь так потеплело?

Вернувшись к месту ночлега, я застала друзей уже проснувшимися. Они также были удивлены, не понимая, отчего так резко изменилась погода. Пока завтракали, я рассказывала обо всем, что произошло со мной в подводном мире, не забыв приукрасить и конечно же не упустив деталей! Потом сообщила, что утром ко мне приходила весенняя богиня.

– Как Трэшен узнал, что ты в подводном царстве? – задумчиво поинтересовался Эшэр.

Меня и саму волновал этот вопрос. Я лишь пожала плечами.

– Может быть, ты сохранила какие-то его подарки? – а это уже Рэн.

– Нет! И слава богам!

Я не жалела, что тогда, в камере, порвала браслет Трэшена и выбросила его кольцо. Мне ничего не нужно от этого предателя! Даже вспоминать его имя не хочу!

А вот за что действительно было обидно, так это за мой кулон и подаренные Рэном сережки. Вряд ли я их когда-нибудь теперь верну. Их конфисковали сразу, как только привезли меня в темницу.

– Тогда действительно неясно, как Трэшен мог узнать о местонахождении Сэл.

– Особенно это плохо при условии, что он явно желает ее смерти.

Они издеваются? Я удивленно перевела взгляд с одного на другого. Разговаривают, словно меня здесь нет! И я тут же напомнила о своем присутствии.

– Ревнуем? – рассмеялся Рэн.

– Пф! Разбежался. А вот мне интересно, как это Эшэр тебя позвал?

– Мучайся, Сэл! – Эльф коварно улыбнулся, а друг детства даже и не подумал меня поддержать!

Цигх! Сговорились, гады. Ничего, все равно узнаю!

– Что же, теперь к летнему богу! – Я была полна сил, хоть и понимала, что многое еще предстоит сделать. Ведь это далеко не конец…

Мы продвигались в сторону Эльфрана, по сути находящегося чуть ли не на другом конце мира. Казалось, будто храмы специально расположили как можно дальше друг от друга. Наверное, оно и правильно, боги меньше ругаться между собой будут.

Чем ближе мы подъезжали к границе со светлоэльфийским государством, тем становилось все теплее, если не сказать – жарче. По дороге я даже сменила сапожки на удобные мягкие туфли, купленные еще в Эсбурне, а рубашку – на безрукавку, приобретенную в том же городке.

Вскоре мы с друзьями выехали на главный тракт, ведущий в Манлир. Появляться там мне было небезопасно: город большой, наверняка на каждом углу красуются объявления о моем розыске. А морок распознает любой маг, в крупных городах они всегда есть. Но другого выхода не существовало: только так мы могли добраться до Аллирского залива, а оттуда – до границы с государством светлых эльфов.

Останавливаться надолго в Манлире не собирались, желая проехать город как можно быстрее. Вот только Эшэр не верил в мое везение, то и дело напоминая, что я постоянно попадаю в неприятности. И даже всегда серьезный Рэн вновь поддерживал эльфа! Это начинало раздражать, пусть даже они и правы!

– А ведь я тебя сколько раз предупреждал, – напомнил друг детства, – что не стоит лезть неизвестно куда и с кем. Ты хоть когда-нибудь послушалась? Оттого и все твои проблемы.

Я даже не огрызнулась, снова пожалев, что действительно не послушала Рэна, когда он уговаривал меня не ехать с Трэшеном.

Уже у ворот Манлира мы остановились, чтобы немного подкорректировать мой внешний вид. Я натянула плащ Эшэра, так как он был с капюшоном, и взяла шарф Рэна. Мои тонкие намеки на то, что это привлечет еще больше внимания, никто не захотел слушать. А стоило заикнуться, что мне жарко, как мне предложили еще и перчатки. И это весной!

– Пусть думают, что ты – скрывающийся наемник или больной человек. Будет хуже, если маги ощутят морок.

– Ну-ну…

Что-то мне не сильно верилось в успех этой затеи.

Когда мы постучали в ворота, они отворились сами собой, а стражей в пределах видимости не оказалось. Стоило нам проехать дальше, как мы увидели, что улицы совершенно пустые. Тут не то что магов нигде не было, вообще никого!

Похоже, мы зря так старались придумать что-то с моим внешним видом. Казалось, что все вымерли.

От низких старинных построек веяло мрачностью и сыростью. Витрины магазинов были заколочены досками, окна домов – распахнуты, ставни с громким устрашающим стуком ударялись о стены. На улицах – грязно и пусто. В душе поселился страх, сердце сжалось, словно предчувствуя что-то плохое.

– Что здесь произошло? – В голосе Рэна было слышно недоумение и в то же время трепет. Я поняла, что не одна чувствую ужас.

– Может, бог хаоса решил повеселиться? – насмешливо произнес Эшэр, и я совершенно не разделила его юмор в данной ситуации. Особенно когда впереди увидела лежащего посреди дороги человека.

Я тут же бросилась к нему, но дроу остановил меня, схватив за руку.

– Не спеши! Мало ли.

Поняв, что он все же прав, мы все вместе осторожно приблизились к закутанному в плащ человеку. Не ощутив сразу резкий запах, я наклонилась и заглянула в лицо незнакомцу.

Крик ужаса вырвался помимо воли. Я никогда подобного не видела и не пожелала бы еще раз встретиться с таким. Лицо человека было изуродовано: кожа разлагалась, белки глаз пустые, челюсть отвисла… ползают мухи… слизь… белый налет… А запах! Ужасный трупный запах…

– Не прикасайтесь! – неожиданно приказал Эшэр. – А еще лучше отойдите как можно дальше.

Но я его словно не слышала. Меня мутило, было трудно стоять. Наверное, я упала бы, если б меня не поддерживали. Даже не обратила внимания, когда меня отвели назад, подальше от тела.

Мне еще никогда так не было страшно. Я все же не выдержала, и меня вырвало. Было стыдно, но я ничего не могла с собой поделать. Только стояла лицом к стене дома и опиралась о нее руками, пытаясь справиться со своим желудком. Но меня продолжало рвать, пока Рэн не протянул какой-то напиток и не заставил выпить. Сразу стало легче. Перед глазами перестало все плыть, и я разглядела друзей. Цигх! Мне захотелось провалиться сквозь землю. Я же маг! Нам и не такое в школе показывали… Однако…

– Однако вряд ли вам показывали людей, заболевших чумой.

– Может быть, – спокойно ответил Рэн. – Но мы и похуже видели вещи.

– Да, я сразу так и понял по ее прекрасному, побледневшему, как у нечисти, лицу.

Рэн был прав, в школе мы видели многое, но человека в таком состоянии… ни разу! И тут только до меня дошли последние слова Эшэра. Чума?! Этот город поразила чума?

«Скорее Эдисс, – мысленно ответил дроу. – И что-то мне подсказывает, что вряд ли кто выжил…»

– Нужно отсюда уходить!

Я кивнула, до сих пор пытаясь справиться с собой, но перед глазами стояло то ужасное лицо. Спина взмокла, дышать было трудно. За что Эдисс такое с ними сделал?! Внутри все свело судорогой. Чем ему не угодили люди? Мне еще никогда не было так плохо. Ведь это я повинна в происходящем! Я освободила темного бога!

Я обязана загнать его назад, пока не пострадало еще больше невинных. И я сделаю это во что бы то ни стало!

«И правильно! А потому хватит киснуть! Села на лошадь и поехала!»

Вот только сделать это было не так легко. Руки дрожали, а чувство липкого и холодного ужаса не покидало сердце, пробираясь в самую душу. И, проезжая Манлир, я не могла думать ни о чем другом, кроме увиденного. Мысли возвращались к случившемуся. Одно дело – слышать, что где-то там – холера и чума, а другое – увидеть все собственными глазами. До этого я не воспринимала свои действия всерьез. Подумаешь, книгу найти. Потом попросить помощи у четырех богов. Пустяк! Уговорю. Перстень, что у Трэшена? Ничего страшного, и его достану! И лишь сейчас задумалась: что будет, если кто-нибудь из богов откажется или если я не заберу перстень? Столько людей пострадает из-за моей ошибки! Я ведь никогда себе этого не прощу. Боги, а я еще расстраивалась, что меня предал Трэшен. Да что такое, по сути, предательство, когда на кону столько жизней?

«Может, хватит заниматься самобичеванием?»

Я даже не обратила внимания на мысленную реплику Эшэра, полностью погрузившись в себя. Как же хотелось вернуться на несколько месяцев назад и все исправить! Целый город! Боги, он уничтожил целый город! Последние годы нигде не было зафиксировано вспышек чумы.

– Рэн, успокой свою подругу! А то, кажется, она впадает в панику.

– Сэл? – Рэн удивленно на меня посмотрел и подъехал ближе. – Это правда? Неужели ты действительно готова опустить руки?

– Эшэр преувеличивает, – соврала я, не желая признавать очевидное. – Паника – это не для меня! Просто размышляла обо всем происходящем, а кое-кто взял и подслушал!

– Так чего же ты не воспользуешься корнем сапожника?

– Случай купить никак не представится.

– Ой-ой, – самодовольно улыбнулся дроу. – Хотела бы – давно купила. Признайся, тебе доставляет удовольствие слушать мои остроумные комментарии к твоим мыслям.

– Ты себя переоцениваешь! – в его же манере ответила я, прекрасно понимая, чего он добивается. И у него это вышло – я действительно отвлеклась от грустных дум.

– Вообще-то у меня есть с собой корень сапожника, – вмешался Рэн. – Ты должна помнить, что я всегда ношу с собой множество отваров и трав.

– А я и забыла! И… дай, пожалуйста.

– Сколько раз уже говорил: маг всегда должен иметь при себе зелья и травы первой необходимости! – Несмотря на недовольное бурчание, Рэн все же протянул мне готовый отвар в маленькой бутылочке, который я залпом выпила.

«Эшэр – индюк!»

Тишина.

«Эшэр – напыщенный хам!»

Опять тишина.

– Сэл, не забудь уточнить, что я еще и сволочь, – напомнил дроу, отчего я разочарованно спросила:

– Неужели не подействовало? Ты все равно читаешь мои мысли?!

– Нет, просто у тебя и так на лице все написано. Могу руку на отсечение отдать, что ты думала про меня какие-то гадости.

За этой маленькой перепалкой я забыла об увиденном. Впрочем, ненадолго. Стоило нам замолчать, как гнетущая атмосфера города вновь стала на меня давить. Скорее бы покинуть Манлир!

Приятели тоже молчали, более ничего не говоря. Наверняка и им было не по себе здесь, хоть они и не подавали виду.

Когда впереди наконец появились южные ворота города, я вздохнула с облегчением. Они были распахнуты, а вокруг никого не было. У крайнего дома лежали два тела, над которыми роились мухи. Тут же отвернувшись и сглотнув, я как можно быстрее проехала ворота.

Бог хаоса был зол, и это выливалось в разрушения и бедствия. Сейчас он нервно расхаживал по балкону, пытаясь справиться со своими эмоциями. Вот только потемневшие глаза все выдавали. Эдисс уже начинал жалеть, что заключил договор с Трэшеном. Этот недотепа не может выполнить такое простое поручение, как убийство девчонки! Она была почти в его руках, а полуэльф умудрился упустить ее!

Неожиданно в дверь постучали, отвлекая бога от размышлений. На балкон робко вошел слуга и, низко поклонившись, дрожащим голосом сообщил:

– К вам Трэшен Тор Ориэстэн Шерт…

– Пусть войдет!

Мужчина развернулся спиной к слуге и, положив руки на перила балкона, с улыбкой посмотрел вдаль. Эдиссу нравился серый и мрачный вид Темной империи. Он считал дроу одной из лучших рас, созданных его отцом, вот только Великий всегда отдавал предпочтение людям. Возможно, именно потому бог хаоса так невзлюбил эту слабую расу, разве что воров и убийц щадил. Ведь он являлся их покровителем.

На балкон зашел теперешний владыка Темной империи. Он очень изменился за эти несколько месяцев: жизнь в глазах погасла, лицо больше не озаряла улыбка. Полуэльф был просто марионеткой в руках бога. Но Трэшен сам в этом виноват.

– Я начинаю жалеть, что оставил тебя служить… – Эдисс обернулся к Трэшену, с трудом удерживаясь, чтобы не вспылить. Однако полуэльф ему еще нужен, да и отчасти благодаря ему Эдисс сейчас здесь. – Ты даже не можешь убить смертную девчонку! Мне что, самому заниматься такими пустяками?

– Скоро она будет мертва, – послушно проговорил полуэльф.

– Они миновали Манлир и сейчас направляются в Эльфран. – Эдиссу уже успели все доложить о местонахождении хранительницы. – Надеюсь, кто-нибудь из них да заразился! А еще лучше, чтобы сама девчонка! Люди слабы, она не справится с чумой, и это было бы чудесно.

– В любом случае я лично ею займусь! – с уверенностью заявил владыка дроу.

– Еще бы! Это твой последний шанс: если она и в этот раз выживет, договор будет разорван, и я не уничтожу столь ненавистную тебе империю! Более того, ты лишишься статуса правителя и отдашь мне перстень владык. А теперь… Вон!

Бог все-таки вспылил. И чтобы успокоиться, вновь обернулся к открывающемуся виду. Ему еще столько предстояло сделать, а его лучший и преданный слуга даже со смертной девчонкой справиться не может!

Эдисс вдохнул свежий, влажный после дождя воздух. Проведя много веков в заточении, бог хаоса теперь наслаждался свободой. Вот и сейчас он собирался посетить одно из своих любимых мест в этом мире – Северный лес Темной империи. Там было мрачно и тихо, зато это успокаивало и давало возможность сосредоточиться на своих мыслях.

Мы остановились на привал недалеко от Аллирского залива. Уже все спали, когда мне приспичило в кустики. Это же надо – проснуться посреди глубокой ночи. А ведь мне такой замечательный сон снился! Как я всех спасла от бога хаоса и прославилась на весь мир. Да, знаю, нельзя о таком мечтать в данной ситуации, однако это же просто сон.

Я с неохотой вылезла из-под одеяла – несмотря на теплые дни, по ночам было довольно-таки прохладно – и медленно направилась справлять нужду, то и дело вздрагивая от пронизывающего ветра. И каково же было мое удивление, когда у потухшего костра я обнаружила собирающегося Эшэра.

– Цигх! И почему ты так не вовремя проснулась! – выругался заметивший меня приятель.

– А ты что это делаешь?! Зачем вещи собираешь? – Я так и замерла, пытаясь решить, как же мне реагировать. Ничего не придумав, пошла прямо к Эшэру, уперев руки в бока и зло сощурившись.

– Ну?!

– Не подходи! – внезапно приказал дроу, и я невольно вздрогнула от его грубого тона.

– Да что это с тобой? Ты сам не свой последние дни! А сейчас еще и эти сборы непонятно куда?!

Эшэр устало выдохнул и облокотился на ствол огромного дуба. Лунный свет упал на его лицо, и я с удивлением поняла, насколько сильно приятель бледен. А я еще удивлялась, почему он так глубоко натягивает капюшон.

– Тебе плохо? Почему ты скрывал это?! – Я подбежала к нему, но друг отступил на пару шагов назад.

– Я же сказал: не приближайся!

– Объясни, что происходит?

– А ведь мне так хотелось уйти по-тихому… – Эшэр тяжело дышал, все так же держась от меня на расстоянии. – Прости, Сэл, но я объясню все потом. Каждая минута, проведенная рядом со мной сейчас, опасна.

Я в ужасе застыла, начиная догадываться, что могло произойти. Но Эшэр даже не дал мне времени спросить, так ли это. Неожиданно все перед глазами поплыло, и последнее, что запомнила, – это шепот эльфа.

Проснулась я оттого, что меня дергали за плечо. Открыв глаза, увидела Рэна и медленно поднялась, пытаясь справиться с зевотой.

– Доброе утро.

– Эшэр исчез, – прямо заявил друг, а я, еще не совсем понимая, спросонья фыркнула:

– Ага, пропадет он. От Эшэра невозможно избавиться, особенно если он что-нибудь задумал.

– Сэл, я серьезно.

Я удивленно оглянулась и обнаружила, что вещей Эшэра нет, да и Ворона тоже. Сразу вспомнились ночные сборы. Но разве дроу мог вот так взять и все бросить?

– Странно…

Что могло произойти? А вдруг на него напали? Или еще что-нибудь? Ужас медленно заполз в душу, сердце усиленно забилось и вспотели ладошки. Боги, где же ты, Эшэр?!

– Сэл, тут записка. – Рэн развернул небольшой лист бумаги и тихо прочитал:

«В общем, я не знал, как написать. Да и не люблю таким заниматься, так что буду краток. Наш проезд через Манлир не прошел для меня бесследно. Мне лучше держаться от вас подальше. К счастью, вы не заразились. Скоро вернусь. Да, Сэл, и не мечтай, от меня так быстро не избавиться!

Эшэр».

Я медленно осела обратно на землю. Но почему он ничего не сказал? Вот так взял и просто ушел ночью. Мне вдруг стало трудно дышать, а глаза защипало от слез. Вновь вспомнилось то изуродованное лицо…

– Сэл… – Ко мне моментально подсел Рэн и обнял за плечи. – Сэл, он же написал, что вернется. Не расстраивайся.

– Вернется? Как те люди из того города?! Чума неизлечима! Никакая магия не спасет его! А он… он даже не попрощался.

Я уткнулась в плечо друга. Мне почему-то было трудно представить, что наглый, ехидный, всегда веселый дроу превратится в то, что мы тогда видели… И стоило только так подумать, как внутри все сжалось, а по щекам потекли слезы.

– Сэл, послушай. – Рэн медленно отодвинул меня и мягко взял за руки. – Что ты уже себе успела нафантазировать? Эшэр – темный эльф, их иммунная система отличается от нашей. Болезни, которые убивают людей, не всегда причиняют вред другим расам. Более того, мы ведь даже не замечали, что ему было плохо. Ушел он из-за опасности, которую представлял для нас. А ночью, наверное, чтобы не объяснять тебе все и не тратить лишнее время. Эшэр не зря написал, что вернется! Так что прекрати себя накручивать.

Рэн ласково и открыто улыбнулся, отчего на душе потеплело. Я понимала, что друг прав. Услышав содержание письма, я даже не подумала о том, что дроу действительно крепкие. Вот только страх никуда не исчез.

– А что, если на него повлияет? Что, если он не справится с болезнью?

– Сэл, ты, наверное, как обычно, прогуляла лекцию про расы и эпидемии. – Рэн недовольно нахмурился. – За все века эпидемий чумы раса дроу от этой болезни не страдала. Да, заражение вызывало слабость, могли проявляться некоторые симптомы, что и у людей, но организм темных сам восстанавливался. И если бы дроу захотели сотрудничать, то маги уже давно создали бы лекарства от чумы. Но Темная империя раз за разом присылает людскому королевству отказ. Им невыгодно, чтобы люди становились сильнее.

После слов Рэна мне значительно полегчало. Я знала, что друг мне не врет. Даже немного стало стыдно за то, что я и правда прогуляла ту лекцию.

– Ну что, Сэл, успокоилась?

– А я и не волновалась!

Рэн только улыбнулся и молча обнял. Он-то знал мои настоящие чувства, наверное, даже лучше меня. Я действительно сильно испугалась за Эшэра, да и сейчас боялась. Разве что после слов друга стало не так тревожно.

– То есть едем, как и планировали, в Эльфран?

– Да. Уверен, Эшэр именно там нас и будет искать. Он же знает, что мы направляемся к Кару. И… Послушай, Сэл, он точно вернется.

Я натянуто улыбнулась и пошла седлать Черешенку. Однако меня все равно не оставляли мысли об Эшэре. Где он сейчас? Как один справляется? Ему ведь наверняка плохо, а рядом нет никого, кто мог бы оказать помощь.

Да, он ушел ради нас. Но мне все равно было тяжело смириться с этой мыслью. Особенно спустя пару дней, когда мы наконец подъехали к границе с Эльфраном. Было непривычно не слышать шуток и насмешек дроу. С Рэном тоже не заскучаешь, и все же что-то не так…

Наверное, это странно, но мне сильно не хватало саркастичных комментариев Эшэра. И как бы я ни старалась делать вид, что это злит, на самом деле мне нравилось вот так обмениваться колкостями.

А еще я надеялась, что Эшэр появится к тому времени, как мы подъедем к Эльфрану. Вот только дроу все так же не было.

На границе нас встретили два высоких светлых эльфа, показавшихся мне даже какими-то долговязыми. Несмотря на это, движения стражников были утонченными и плавными, что не скрывали даже длинные изысканные одеяния. На их фоне я ощутила себя нищенкой в своей простой рубашке и штанах. Тем не менее сильно переживать из-за этого не стала. Меня больше волновал вопрос, как же представиться.

– Что вас привело на земли Эльфрана? – Голос одного из эльфов оказался настолько тонким и высоким, что я еле сдержала смех. Казалось, что говорит девушка.

– Мы студенты закрытой магической школы Аллира. Так как сейчас везде разруха и войны, нас послали на дальние территории помогать.

– Вам так быстро пришел наш запрос? – изумился второй эльф с нормальным голосом, а первый строго попросил предъявить документы из школы.

К моему удивлению, Рэн их предоставил. Честно признаться, я вообще не понимала, что сейчас происходит. Откуда они у него? Более того, как друг узнал, что светлые эльфы просили помощи? А главное – в чем просили? Однако я постаралась сохранить независимый вид, не показывая своего недоумения.

– Хорошо, вы можете проходить. Путь держите прямо, никуда не сворачивая, пока не выйдете к нашей столице. Там покажете эти документы хранителю леса, – эльф отдал Рэну бумаги, – и вас примут. Ах да, узнаете его легко – у него единственного из жителей темные волосы.