Хранительница врат Василика Снежанна

Только когда мы отъехали на достаточное расстояние, углубляясь все дальше в лес, я осмелилась шепотом спросить у друга про документы.

– Я подготовился, – спокойно пояснил Рэн. – Благодаря родителям у меня и не такое есть. Все же деньги играют большую роль в нашем мире.

– То есть ты хочешь сказать, что можешь достать любую бумажку?

– А то, – словно само собой разумеющееся, ответил приятель.

– М-да…

Больше слов у меня не было, и я решила не показывать зависти, а стала просто любоваться природой.

Я впервые находилась на территории Эльфрана. Лес пестрел необычными прекрасными растениями. Высоченные вековые деревья поражали своей красотой. Широкие кроны почти полностью закрывали небо, но лучи закатного солнца все равно пробивались сквозь листву, весело играя на ветвях.

После всех этих завораживающих красот я ожидала от эльфийской столицы все что угодно, но реальность превзошла самые смелые мои ожидания.

В школе нам рассказывали о городах светлых эльфов, но представлять и увидеть вживую – совершенно разные вещи! Город ошеломлял великолепием и необычностью.

Я даже решила сохранить эту красоту на память и при помощи магии запечатлела центральные улицы, а после закинула картинки в сумку.

Дома, построенные прямо на деревьях, соединялись между собой канатными мостами и лестницами. Сейчас, из-за наступавших сумерек, на каждом дереве зажигались яркие огни. У меня сперло дыхание от этой сказочной атмосферы, я не могла и слова вымолвить. Казалось, будто бы из-за могущественных деревьев вот-вот покажутся прекрасные нимфы и волшебницы, а над головой пролетят прелестные создания – жар-птицы!

Создавалось чувство, словно город и лес едины. Дома скрывались в толстых ветвях и были оплетены лианами. На каждом дереве располагалось несколько уровней проходов: некоторые комнаты были внизу, прямо в огромных вековых стволах, но имелись и такие, что располагались очень высоко, их можно было с трудом рассмотреть.

Теперь я поняла выражение: «Искусный мастер – как светлый эльф». У них действительно развито чувство прекрасного и возвышенного. Вот почему именно к этой расе обращаются короли, когда им нужно украсить свои дворцы!

Пройдя с Рэном немного дальше, мы услышали веселую музыку. Возле раскидистого дерева собрались жители, которые танцевали и пели. Я заподозрила, что мы явно попали на какой-то праздник. В общем, не скажешь, что эльфы сильно расстроены насчет бога хаоса. И зачем они тогда подавали просьбу магам? Если подумать, у нас на это нет времени. Нужно побывать в храме Кара.

Вскоре к нам подошел один из эльфов, который выделялся среди других горожан темным цветом волос. Видимо, о нем и говорила стража.

– Добрый вечер! Рад приветствовать вас в нашем славном городе. Я хранитель леса, слежу за порядком. Кто вы?

Только просмотрев документы, протянутые моим другом, эльф доброжелательно улыбнулся, а до того стоял с каменным выражением лица.

– А что у вас за праздник? – поинтересовалась я, когда он повел нас по городу.

– Это?! Мы каждый вечер так собираемся. – Хранитель остановился перед одним из деревьев и указал наверх. – Можете переночевать здесь, а утром вас отведут к главному целителю, он уже сам объяснит, что к чему.

И эльф нас оставил. Выходит, насчет светлых в школе тоже врали – ничего они не гостеприимные. По-моему, им вообще до нас дела нет.

Так как не было никакого настроения веселиться, я взялась за крепкие канаты и полезла наверх. Честно признаться, не сильно представляла, как буду спать. Но когда поднялась в комнаты, поняла, что зря волновалась. Здесь было уютно и удобно, даже более комфортно, чем в обычных домах. Два смежных помещения разделялись толстыми ветвями дерева, в одном ветви сплетались так, что образовывали окно, которое было полностью скрыто листвой. Именно эту комнату я и выбрала, не дав другу времени опомниться.

– Сэл, мне здесь тоже нравится!

– И?

– И?! Выясняем, как обычно? На спор?

– Нет, я же девушка. Сам говорил, что я тебе дорога. Так что будь галантным, как со своими барышнями в школе.

– Тьфу на тебя! – Рэн махнул рукой и ушел в другую комнату.

Но вот его осуждающий взгляд еще долго стоял у меня перед глазами. И что это было? Он шутки не понял?

Кровать оказалась настолько мягкой, что я впервые за долгое время расслабилась. Оно и неудивительно! Столько дней спать на твердой земле!

С трудом заставив себя встать, я пошла в душ. И даже здесь у эльфов все было не так, как у людей. Вода у них лилась из небольшой деревянной трубочки. Но откуда они берут воду? При помощи колдовства или тут так удачно расположены природные источники? Именно над этим я размышляла, наслаждаясь. Было так здорово наконец нормально помыться! Не знаю, сколько я так простояла, но точно немало. А еще у светлых эльфов оказались жидкие ароматные мыла. Таких я в жизни не видела! Когда мыла голову, ощутила запах зимы! В буквальном смысле слова. Это трудно объяснить, но сразу вспомнилась метель и вьюга. Необычно очень, но приятно.

У эльфов даже полотенца отличались от наших, очень мягкие и практически невесомые. В одно из них я завернулась и пошла обратно в комнату.

Заснула быстро, стоило только лечь в кровать. А на следующее утро во всем теле чувствовалась приятная расслабленность. Даже вставать не хотелось, но пришлось, ведь нас с Рэном уже ждал один из эльфов, который должен был провести к местному целителю.

– А вы не подскажете, где находится храм Кара? – напрямую спросила я, когда мы шли по ветвистой тропе, петляющей между деревьев.

– В конце улицы, за тем большим озером. Вы хотите его посетить? Если что, мы можем кого-нибудь прислать проводить вас туда.

– Да, было бы замечательно.

– Хорошо, но после того, как вы поможете нам.

– А что у вас случилось?

Эльф промолчал, только ускорив шаг. А через некоторое время остановился перед небольшим деревцем.

– Вам сюда.

Мы удивленно подняли головы и увидели на дереве неприметный домик. Он отличался от других – был более простой, что ли, без узоров, что на остальных домах. А когда мы с Рэном поднялись, то оказались в небольшой комнатке, где у окна за столом сидел старый эльф. Его волосы были серебристого цвета и доставали до пола.

– Добрый день. – Эльф встал и обернулся к нам, сцепив перед собой руки в замок. – Я рад, что вас так быстро к нам прислали. Как к вам обращаться?

– Сэлена, – быстро ляпнула я, не придумав ничего лучшего. Может, светлым эльфам и неизвестно обо мне, но рисковать не хотелось.

– Рэн, – улыбнулся друг.

– Меня зовут Эанель, я главный целитель нашей столицы. У нас возникла небольшая проблема, – медленно произнес эльф, продолжая внимательно нас рассматривать, отчего я чувствовала себя неуютно. – Стали пропадать жители Эльфрана.

– То есть? – Я непонимающе сдвинула брови на переносице. – Как пропадают? Что именно происходит?

– Они исчезают. Например, на днях у одной эльфийки пропал муж, который еще пару секунд назад с ней разговаривал. Но и это не самое странное. Через некоторое время они возвращаются.

Я еще больше запуталась. Ничего не понимаю. Сначала исчезают, а потом возвращаются?

– Их обычно приводят ко мне, так как они странно себя ведут. И, что удивительно, ничего не помнят, но их магический резерв обычно истощен. Знаете, я бы вряд ли обратился к людям, но мы боимся. Нас пугает вся эта ситуация, с которой мы уже сколько недель не можем справиться. Вы же понимаете, наша магия направлена на исцеление и жизнь. Мы, в отличие от темных, не воины. Именно поэтому наш правитель отправил запрос в одну из ближайших магических академий.

На мгновение эльф замолчал, словно обдумывая свои дальнейшие слова, и все же медленно произнес:

– Сейчас один из последних найденных лежит в соседней комнате. Возможно, вы хотите с ним поговорить или осмотреть его?

– Пожалуй, – согласилась я.

Мы с Рэном переглянулись. Честно признаться, мыслей по поводу всего этого пока что не имелось. Даже предположений, что бы это могло быть. А потому мы просто пошли за эльфом, который провел нас в маленькую комнатку, где на узкой кровати на больших подушках полулежал светлый эльф.

Увидев нас, он только скривился, явно не желая принимать помощи от людских магов. На наши вопросы отвечал с неохотой, и если бы не присутствие целителя, что-то мне подсказывает, что он вообще не стал бы с нами разговаривать.

– Я не помню, что именно произошло, – раздраженно ответил пострадавший. – Был праздничный вечер, я общался с женой и детьми, а потом… потом ничего… пустота, а уже в следующее мгновение проснулся у Эанеля.

– А хоть что-нибудь помните? Звуки, запахи?

– Нет, – отстраненно пожал плечами эльф и вдруг удивленно выдохнул: – Постойте, вы правы! Мне кажется, я помню аромат чего-то сладкого!

– А на что именно это было похоже?

Эльф прикрыл глаза, словно пытаясь вспомнить, но потом отрицательно покачал головой.

– Спасибо, – поблагодарила я светлого и, попрощавшись, вышла. Однако перед этим магией «прощупала» пострадавшего и с удивлением поняла, что его резерв полностью опустошен, как и говорил целитель. Но каким образом тогда эльф пребывает в сознании и так легко общается? Он должен быть совершенно без сил.

– Что вы можете сказать? – тихо спросил целитель, когда мы вышли в другую комнату.

– А кто пропадает? – не ответив, поинтересовалась я, даже не зная, на кого и думать. Впервые с таким сталкиваюсь. – Есть ли что-нибудь общее между ними? К примеру, исчезают только эльфы определенного возраста или пола?

– Нет, все совершенно разные. Вчера, например, пропала дочь нашего менестреля. Еще не вернулась.

– А сколько проходит времени?

– Обычно не больше суток.

М-да… Загадка.

– Мы обязательно разберемся, что к чему, – уверенно заверил друг, – и начнем прямо сейчас.

– Спасибо. Сообщите, пожалуйста, если что-нибудь узнаете.

Когда мы спустились на землю, я первым делом спросила Рэна, есть ли у него какие-то предположения.

– Даже не знаю. Меня смущает истощенный резерв. И еще, почему они ничего не помнят?

– Сама не понимаю…

– Ничего, узнаем! На то мы и маги.

Я была полностью согласна с другом. Но с чего начать?

– Интересно, это только на эльфов влияет?

– А вот это мы скоро выясним, – серьезно ответил Рэн.

Мы шли по главной улице, иногда встречая еще сонных жителей. Они все смотрели на нас так, словно мы с Рэном – бельмо у них на глазу, и это раздражало! Желание помогать сразу исчезло.

– Придем в комнату, я полистаю книгу о потере резерва, может, что найду. А еще на всякий случай загляну в сборник по нежити. Мало ли.

Я улыбнулась, слушая друга и совершенно не удивляясь, что он притащил книги. Уверена, в его сумке еще немало учебников припрятано под магией емкости.

– Тогда я в «Забытых печатях» гляну, – пристыженно сообщила я, понимая, что не хочу упасть лицом в грязь. Хоть я и уверена в своих силах, у Рэна не раз получалось загнать меня в тупик в некоторых вопросах по магии.

И когда мы поднялись к себе, я действительно первым делом стала листать книгу. Здесь было много информации о хранителях, вратах и возможностях Эдисса. В разделе «История» упоминался рассказ о том, как впервые был заточен в нижний мир бог хаоса. Я уже читала эту главу, но решила посмотреть еще раз. Везде упоминался перстень, что сейчас находился у Трэшена, и я не имела представления, как его заберу.

– Сэл, я нашел! – неожиданно воскликнул Рэн. Ничего не объясняя, просто подошел ко мне и, присев рядом, указал на раскрытую страницу своего учебника.

Там говорилось о проблемах истощения магического резерва и, в частности, упоминались некоторые виды нечисти, которые могли этому поспособствовать.

Каких-то я даже не помнила, а вот, например, про горастов и лимми нам рассказывали в школе. Оба вида относились к лесным и могли лишать магии.

– Но здесь их так много… Да и вообще это может быть кто угодно. И даже не нечисть. – Я опустила взгляд на страницы.

– Да нет же, посмотри сюд… – Рэн не успел договорить, как вдруг тяжелая книга с грохотом упала, а друга не стало. В буквальном смысле слова! Вот он был рядом, а уже в следующее мгновение его нет.

– Рэн?! Ты где? Это не смешно… – Я мгновенно подскочила, испуганно оглядываясь. Страх ледяной змеей заполз в душу. Не может быть… – Рэн…

Я не узнала свой собственный тихий шепот. Глубоко внутри мне было понятно, что именно произошло, но я продолжала отчаянно звать друга, надеясь, что вот еще мгновение – и он окажется передо мной, словно ничего не произошло.

Однако Рэн не появился. Он исчез так же, как и остальные здесь. Но как такое возможно? Не осталось даже никакого магического следа. Цигх! Да что, в конце концов, происходит?! Впервые встречаю такое!

Хоть бы с ним было все в порядке. Сначала Эшэр, теперь Рэн. Нет, надо успокоиться и подумать. Вот только как это сделать, когда сердце колотится, как сумасшедшее, а страх не дает сосредоточиться.

Не зная, что предпринять, я стала расхаживать по комнате, пытаясь взять себя в руки. Неожиданно под окном раздался чей-то крик, отвлекший меня от пугающих мыслей. Выглянув вниз, я увидела молодую плачущую эльфийку. Проходившие мимо эльфы начали ее успокаивать, что-то говорить. Я, не теряя времени, тут же спустилась.

– Что случилось? – с ходу спросила я.

– Моя… Моя дочь… – горько всхлипывая, сквозь слезы ответила эльфийка. – Она была только что здесь… и нет…

Выходит, одновременно пропали двое. Но как? Я настороженно оглянулась, но ничего подозрительного не увидела.

– А у вас что-нибудь из вещей дочери есть?

– С собой нет, – все так же плача, ответила мать. – Д-д-дома…

Решив, что быстрее будет подняться к себе и взять что-то из вещей Рэна, я поспешила осуществить свою идею. И почему мне сразу не пришло это в голову? Я ведь могу легко при помощи поискового заклинания найти друга. Более того, он сам говорил, что может со мной связываться. А значит, и у меня получится!

Вот только меня ждало полное разочарование. Заклинание ничего не дало. Более того, даже приблизительное месторасположение друга на карте не высветилось. Боги, какая же я наивная! Да и если бы было иначе, стали бы эльфы просить помощи? Уж наверняка поисковая магия им под силу.

Что же мне делать? От размышлений я даже кончик языка прикусила и айкнула от мимолетной боли. Именно в этот момент пришла идея. Я же могу использовать заклинание темной магии для призыва! К тому же у меня неоднократно уже выходило, хоть и не всегда удачно…

Я взяла шарф Рэна, положила на пол и начала рядом аккуратно выводить небольшим мелком руну вызова. Закончив, принялась произносить нужную формулу. Вокруг постепенно стала сгущаться магия, и я ощутила приятное покалывание на кончиках пальцев.

Перестав колдовать, настороженно оглянулась. Рядом никого не было. Неужели не вышло? Цигх! А я действительно на какое-то мгновение поверила, что смогу вернуть Рэна.

Разочарованно выдохнув, подняла шарф друга и, накинув на шею, на всякий случай стерла руну. И уж потом села на кровать, чувствуя досаду.

– Хорошо, что хоть суккуб не явился… – вслух пробормотала я.

Теперь уж точно остается уповать только на возможности хранителя. Но Рэн ведь так и не рассказал, как являлся ко мне. А потому я не знала, что делать. И, не придумав ничего лучшего, пошла искать ответ в учебниках друга. Но единственная полезная информация гласила: проводник может найти хранителя, где бы тот ни был. И все! А в конце страницы мелкими буквами заклятие. Но к нему не было никаких объяснений, лишь небольшая приписка: «Помогает увидеть нужное».

Я задумалась. А что, если заменить некоторые слова, сконцентрировать силу в действие пасса и дать больше энергии отвару? Точно! А это идея! Почему бы и не попробовать?! Возможно, тогда у меня появится шанс отыскать друга.

Та-а-ак… мне нужна засушенная алястра[8] и сок из коры клена. Все это оказалось у Рэна в сумке. Кто бы сомневался!

Измельчив алястру и перемешав ингредиенты, залила полученную смесь теплой водой. Медленно начала шептать слова заклинания, немного изменяя их и вкладывая больше силы в пасс, нежели полагалось затратить, исходя из формулы в книге.

А теперь самое главное! Выдохнув, собралась с силами и залпом выпила отвар. На вкус он оказался ужасным, про запах я и вовсе молчу. Не представляю, как Рэн это пил.

Прислушавшись к своим ощущениям, никаких изменений не заметила. Я даже испугалась, что ничего не вышло, когда в глазах потемнело. В следующее мгновение пол ушел из-под ног, и я почувствовала, как падаю куда-то далеко-далеко… в пропасть…

Оказалась я в знакомой школьной аудитории. Более того, прямо на занятии по истории магии! А что еще меня удивило во всей это ситуации: никто не обратил внимания на вдруг появившуюся посреди аудитории у кафедры одногруппницу. Бэрд все так же продолжал занудно читать лекцию о гномьих воинах. Только у него получалось превратить кровавое восстание в монотонный рассказ.

Я обернулась к знакомым лицам и заметила на задней парте друга с девушкой с младшего курса. Они о чем-то шептались и тихо смеялись. Это были единственные занятия, которые даже Рэн не мог слушать, хоть и умудрялся как-то записывать лекции, благодаря чему мы успешно сдавали историю.

– И что это вышло за заклинание? – задумчиво проговорила я, даже не заметив, что сказала вслух.

– Сэл?

Я аж вздрогнула от неожиданности.

– Что ты здесь делаешь? – Рэн спустился ко мне.

– Фэдгэр, вы куда?! – раздался возмущенный голос Бэрда, но друг ничего не ответил. Взял меня за руку и вывел из аудитории. Вот только оказались мы не в школьном коридоре, а в небольшой, но уютной комнатке.

– Как ты попала в мой сон? Ты что, использовала заклинание Арбасса из моего учебника? И – дай угадаю – изменила слова!

Я кивнула, не видя смысла отрицать очевидное. Вот только Рэн явно был не рад моему приходу. Или тому, что я заклинание использовала?

– Главное, что у меня вышло! И кстати, что за странные сны тебе снятся? Так сильно по школе соскучился? Или по той красавице?

– Сэл, сейчас не место и не время для шуточек.

– А кто шутит? Я вполне серьезно.

Друг лишь недоверчиво хмыкнул, но промолчал, и тогда я спросила:

– Где ты сейчас находишься?

– Недалеко от города есть священное дерево, в нем – скрытый магией проход. Я оказался прямо там, а потом меня завели…

Рэн не успел закончить предложение, внезапно все начало расплываться, а в следующее мгновение я поняла, что лежу на полу в комнате.

– И это все?! – Я была возмущена до глубины души. Рэн обычно дольше бывал в моих снах. Впрочем, хорошо, что получилось хоть что-то. Главное, теперь я смогу найти друга! Вот только с чем имею дело? Сейчас пойду и узнаю! Мне ли бояться?

Прихватив с собой сумку, так как «Забытые печати» никогда и нигде не оставляю, я спустилась на землю. Заметив неподалеку одного из светлых, решила попросить у него помощи.

– Извините! – громко позвала я и дотронулась до плеча эльфа, который аж вздрогнул не то от неожиданности, не то от отвращения, кто его знает.

– Вы не заняты?

– Занят! – грубо ответил эльф и попытался было уйти, но я обогнала его и преградила дорогу.

– Что тебе надо? – сквозь зубы раздраженно процедил этот представитель высокомерной расы. – Я же сказал, что занят.

– Хотела попросить отвести меня к вашему священному дереву. – Я пыталась говорить вежливо, сдерживая норовящие вот-вот вырваться непристойные слова. – Или объясните, как к нему попасть.

И пока он не успел ответить, поспешно добавила:

– Это очень важно, касается вашей ситуации в городе!

– Хорошо, – с неохотой согласился эльф, – Проведу, а то еще заблудишься.

Сколько пренебрежения в голосе. По-моему, даже темные эльфы куда более приветливы. По крайней мере, те сразу пытаются убить, не натягивая кривых улыбок.

– Идем!

Я поторопилась за эльфом, так как шел он очень быстро. И неудивительно – с его-то ростом и длиной ног! На его фоне я выглядела мелкой букашкой.

Когда мы пришли, меня ждало разочарование. Я ожидала увидеть что-нибудь эдакое – большое и красивое, на самом же деле все оказалось куда проще. По крайней мере, в жизни бы не подумала, что передо мной – священное дерево. На вид – вполне обычное. Может, так и надо? Чтобы никто не догадался, что перед ним – древнее могущественное дерево?

– Мы называем его Эртасслэм, – неожиданно заговорил эльф, до этого хранивший молчание. – На его ветвях живут духи земли, поэтому их нельзя ломать, иначе наши дома погибнут. Эртасслэм – олицетворение вечно живой растительности, питающей эльфов и животных. А каждую весну на его ветвях, если духи благосклонны, расцветают бутоны, лепестки которых дают бессмертие.

Бессмертие?! А нам в школе ничего такого не рассказывали. Это же сколько всего можно сделать!

– Бессмертие не в буквальном смысле, – уточнил эльф, наверное заметив алчный блеск в моих глазах. – Это просто красивая легенда.

– Красивая легенда, которая играет большую роль в вашей жизни.

Эльф ничего не ответил, только молча кивнул, соглашаясь с моими словами.

– Спасибо, – поблагодарила я и попыталась тонко намекнуть, что больше в проводнике не нуждаюсь. Однако эльф и не думал уходить.

– Я не оставлю какую-то смертную девчонку наедине с нашим священным деревом! Особенно зная тягу магов к деньгам.

– Это на что сейчас был намек?!

– Ни на что! Я прямым текстом заявляю, что не доверяю магам.

– Да, но поддержки, если что случается, вы просите у нас!

Мне вдруг стало обидно. Я помочь хочу, а у него такое ко мне отношение! Неблагодарный!

– Мы не просим. Так решил старейшина.

– Знаете, вы просто высокомерные выскочки, но я все равно попробую вам помочь!

С этими словами я пошла к дереву. Самое интересное, что вокруг не чувствовалось магии. Словно кто-то специально ее блокирует.

Подойдя к стволу, приложила ладони, пытаясь хоть что-нибудь ощутить. Или найти. Вот только я нигде не видела прохода, про который упомянул Рэн.

– Что ты делаешь? – недовольно поинтересовался эльф, подойдя ко мне. Я даже не ответила, не имея никакого желания общаться с этим несносным жителем Эльфрана.

Я обошла все дерево, так ничего и не почувствовав. Цигх! Но ведь что-нибудь должно быть!

– Невероятно! – изумленно воскликнул проводник.

Я тут же бросилась к нему, но ничего не увидела и удивленно взглянула на эльфа. Выражение его лица говорило, что он действительно что-то заметил.

– Целостность коры нарушена, – пояснил он, замечая мое недоумение. А затем вдруг взял мою руку и приложил ее к основанию ствола.

Ощутив пульсацию, я поняла, что это и есть проход, скрытый магией! Но почему его почувствовал только эльф? Это какая-то особенная магия?

Я уже хотела спросить у своего проводника, когда он взял и вошел в ствол! Даже остановить его не успела! Кажется, уже начинаю жалеть, что вообще попросила его провести меня сюда. Вот идиот! Мало ли что там может оказаться?!

Поправив ремешок сумки, я вошла в открывшийся мне теперь ход. В нос тут же ударил приторный запах. Постепенно глаза привыкли к темноте, и я смогла рассмотреть, что нахожусь в небольшом помещении, напоминающем некое священное место: в центре комнаты, освещенной тусклым светом факелов, располагался алтарь.

– Впервые вижу это место, – изумленно произнес эльф, замерев перед алтарем и рассматривая различные предметы, среди которых были древние руны, засушенные травы и сладко пахнущие цветы.

– Слушай… – Я только сейчас поняла, что даже не знаю, как обращаться к эльфу. – Ты мне будешь только мешать, зря вошел сюда. Мало ли. Я профессиональный маг, так что…

– Во-первых, здесь никого нет, – вдруг холодным тоном перебил он. – Во-вторых, это мой народ постигла беда, и раз я уже здесь, стоять в стороне не стану.

– И свалилось же на мою голову такое чудо природы, – тихо проворчала я и решила осмотреться. По словам друга, где-то здесь точно есть еще какой-нибудь черный ход.

– Что-что? – запоздало спросил эльф, опровергнув еще один миф о том, что у светлых идеальный слух.

Здесь также не было магии, но сладкий запах меня несколько смущал. Зато он доказывал, что мы близки к разгадке. Ведь и эльф, которого мы расспрашивали, чувствовал приторный аромат.

Еще раз пройдя вокруг алтаря, я остановилась, услышав сзади тихие шаги, а после – приятный женский голос:

– Я рада приветствовать вас в моей скромной обители.

Резко оглянувшись, я увидела красивую женщину в длинном одеянии из тонкого атласа.

– Ой, а я ждала только ведьму. Хм, но и эльф не будет лишним.

– Ждала? Почему же не выкрала, как остальных? – недоуменно спросила я, разглядывая сложную прическу, в которую были уложены огненно-рыжие волосы девушки. – И кто ты?

Это была точно не нечисть и не дух, но я не могла понять, кто именно передо мною. От нее совершенно не исходило силы.

– Зачем? Я была уверена, что ты придешь, потому что ощутила, как ты явилась в сон тому мальчишке. А ты еще и эльфа привела.

– Где Рэн?

– Не волнуйся, с ним все в порядке. Скоро будет дома и забудет об этом маленьком инциденте. А теперь займемся вами.

– Кто ты?

– Зовите меня Итарой. И да… ведьмочка, даже не пробуй колдовать, все равно не выйдет. Я невосприимчива к чужой магии.

Я удивленно замерла, поняв, что она не врет. Все мои заклятия, которыми я пыталась ее сковать, словно ударялись о невидимую преграду.

– Как такое возможно? Ни одно существо в мире не способно отторгать магию! – убежденно заявила я, но Итара только рассмеялась, а эльф укоризненно покачал головой.

– Смотрю, вас, магов, с каждым годом учат все хуже. – Огненноволосая скептически улыбнулась.

– И мы еще обратились к вам за помощью… – подлил масла в огонь эльф, и я еле удержалась, дабы не ударить его магией. Терпеть его нападки и высокомерие было все тяжелее.

– Драконы! – раздраженно произнес эльф. – Единственный вид разумных, невосприимчивый к чужой магии!

– Так я о них знаю, но… – Тут я запнулась и широко раскрытыми глазами посмотрела на женщину. – Да быть этого не может?! Их уже лет сто, если не больше, никто не видел. Они же покинули наши земли. Теперь это всего лишь красивые легенды, не более!

Не поверив в услышанное, я вновь применила более сложное заклятие с большей затратой резерва, однако и сейчас ничего не вышло.

Теперь понятно, почему я не ощущаю от нее никакой силы, ведь только драконы умеют скрывать свою истинную сущность.

– Все еще не веришь? – усмехнулась женщина.

– А ты превратись в дракона, может, и поверю.

– Тебе не кажется, что места здесь будет маловато? Да и вряд ли мне тогда удастся скрываться. Трудно не заметить меж деревьев огромную ящерицу. А ради твоего удовольствия я не стану этого делать.

– Зачем дракону жители Эльфрана? – Мне показалось или светлый действительно как-то чересчур наигранно задал этот вопрос? – Для чего ты крадешь их силу?

– Скажите спасибо, что не убиваю, – буркнула Итара и неожиданно махнула рукой в его сторону. Эльф не успел ничего сказать, как в следующее мгновение тяжелой ношей повалился на пол.

– Он слишком много говорит. Не люблю таких, раздражает.

Я посмотрела на несносного временного проводника и не ощутила сочувствия. Мне эльф тоже успел надоесть. Хуже темных! Очередной раз в этом убеждаюсь. Врут все в школе, врут!

– Что же, пусть поспит. Потом с ним разберусь. Теперь ты.

– Тоже резерв украдешь и вернешь назад, стерев память?

– Нет, разве я могу так поступить с хранителем? Для тебя есть особое предложение…

– И какое же? – Я насторожилась. Еще не отошла от известия, что передо мной – самый настоящий дракон, а мне уже что-то предлагают!

– Нас, драконов, не так уж и много осталось. Вся моя семья давно ушла отсюда, но есть такие, как я. Те, кто не хочет до сих пор покидать эти места и просто скрывается. Ты же знаешь, почему драконы ушли?

Я кивнула, прекрасно помня кровавую войну между расами. Тогда против крылатых ящеров сплотились многие: эльфы, гномы, орки, люди. А началось все из-за страха и осознания того, что драконы чересчур могущественны, а значит, опасны.

– Тогда ты должна понимать, почему те, кто остались, прячутся. Но мы хотим жить спокойно.

– Так сейчас же другие законы. Многие расы лояльно относятся к остальным.

– Многие вообще в нас не верят, – огрызнулась Итара. – А потому нам нужна сила. Не хотелось бы признавать, но я не могу сейчас принять свою вторую ипостась!