Хранительница врат Василика Снежанна

– Ты для этого забираешь резерв? – ошеломленно выдохнула я.

– У светлых эльфов магическая сила – одна из самых мощных, хоть и бесполезных. Их резерв огромен. Даже полностью опустошенные, они остаются в сознании!

– Но ты так и не ответила, для чего тебе я.

– Если ты согласишься сотрудничать со мной, а точнее – помочь драконам… – она замолчала, словно задумавшись над тем, что именно сказать, – можешь рассчитывать на содействие с нашей стороны. Поверь, мы тоже не рады возвращению бога хаоса. Ни к чему хорошему это не приведет.

– Сотрудничать? Я все понимаю, но ты крадешь эльфов! Более того, у тебя мой лучший друг!

– Они все живы и ничего не помнят, – спокойно ответила Итара. – Им это даже никакого вреда не причиняет.

– Их семьям от этого не легче.

– Ты в любом случае ничего не сможешь мне сделать, – надменно заявила драконица. – Тебе остается лишь согласиться.

– Ой, да ладно, сама же сказала, что лишена сил.

– Была, но не зря же резерв забирала. Да, чтобы изменить форму, магии не хватит, но ее уже немало. К тому же если ты все же согласишься помочь, я отпущу остальных. И мне больше не понадобится их резерв. Ведь ты как хранитель имеешь магические способности, куда большие, чем эльфийские.

– Что-то не замечала этого.

– Это действительно так, твоя сила, возможно, даст мне столько энергии, что я обрету былую мощь.

Я задумалась над ее словами. Если ей просто нужен мой резерв, почему она до сих пор его не забрала? Да и сама же сказала, что у нее для меня нечто другое припасено.

– Так ты согласна сотрудничать?

– Ты так и не объяснишь, что подразумеваешь под этими словами?

– Добровольно поделиться своей силой. Полагаю, ты ничего не знаешь об этом обряде.

– Почему же не знаю? – тут же запротестовала я, не желая позориться. Я слышала что-то о нем, но подробностей не помнила. – И почему сама не заберешь? Зачем тебе мое согласие?

Женщина глубоко вздохнула и ответила, явно злясь:

– Я не могу забрать силой магию у хранителя! Более того, добровольно отданный резерв принесет куда больше пользы. Особенно если ты пожелаешь вернуть дракону былую мощь.

– Допустим, я соглашусь. Где гарантия, что ты не обманешь?

– Драконы всегда держат слово, – холодно отчеканила женщина. – Я обещаю, что уйду отсюда, а если все выйдет так, как нужно, буду тебе должна.

Вспомнив все то, что когда-то слышала о драконах, поняла: она не врет. Нам действительно говорили, что они никогда не отступаются от своего слова.

Но сколько ей надо силы? Что, если очень много? Я же этого всего не знаю. Вдруг она заберет весь мой резерв? А мне еще столько всего надо сделать!

Словно догадавшись о моих мыслях, драконица совершенно спокойно произнесла:

– Мне потребуется совсем немного силы хранителя для восстановления былой мощи. Главное – твое искреннее желание. Твой резерв не будет полностью опустошен, ты можешь не волноваться на этот счет. Прошу, подумай о моем предложении.

Я все же сомневалась. С одной стороны, я не могу рисковать другом, а с другой – что сделает Итара, вернув себе силу? Впрочем, помощь со стороны дракона не будет лишней. Темный бог очень могущественен.

– Ладно, только сначала отпусти всех, кто сейчас у тебя.

Драконица молча кивнула, что-то прошептала, а в следующий миг заявила, что всех отправила обратно. Даже моего проводника. По крайней мере, его тело действительно исчезло.

– И все? А как узнать, что Рэн и правда вернулся?

– Проверь.

Я закрыла глаза, пытаясь найти магией друга, и у меня вышло! Сейчас его ничто не скрывало. Он был в безопасности.

– И что же от меня требуется?

– Ничего, я уже все подготовила. Идем!

Она подвела меня к камню в центре комнаты и, похлопав по нему, предложила лечь. Вот только меня не прельщало лежать на холодном камне, а потому я его подогрела. И получила скептическое замечание:

– Не знала, что маги сейчас стали настолько изнеженные.

– Ничего подобного! Я просто не хочу подхватить воспаление легких. И, между прочим, раз уж я согласилась помогать…

– Не задаром же! – перебила женщина.

– Так сейчас никто и ни за что бесплатно не берется.

– Знаю, – чересчур грустно вздохнула драконица. – А ведь как хорошо было лет сто – двести назад! Люди были добрее и умели сопереживать.

– И поэтому отправили вас всех в изгнание? По доброте душевной?

– Не ерничай! – разозлилась Итара. – Ложись уже.

И я легла, приблизительно представляя, как все потом будет. Главное, чтобы она действительно забрала не слишком много, иначе станет плохо. Я озвучила свои мысли драконице.

– Не волнуйся, все в порядке. Я же обещала, что не возьму много.

Она положила мне на грудь пучок трав и небольшой, вырезанный из дерева древний символ силы.

А после начался ритуал…

– Готова ли ты поделиться магией?

– Да! – После моего согласия на алтаре вспыхнули свечи.

– Добровольно ли ты делишься силой? – Она отошла от алтаря и встала у изголовья, положив на мои плечи ладони.

– Да! – Мой уверенный ответ.

Я ощутила, как вокруг стала накапливаться магия.

– Желаешь ли вернуть драконам мощь?

– Д-да… – В этот раз я ответила не так твердо, замечая, как дрогнул голос.

Магия стала уходить, собираясь в деревянном символе на груди. От рук драконицы шло приятное тепло, успокаивающее и согревающее.

Однако с каждой минутой все больше чувствовала слабость. Итара еще что-то говорила, но я уже не слышала, теряясь в ее мелодичном и тихом голосе. Перед глазами все поплыло, веки налились тяжестью. Проваливаясь в темноту, я попыталась пошевелиться, но не смогла…

Я даже не удивилась, оказавшись в знакомой комнате и увидев Рэна. Это значило лишь одно – я где-то лежу сейчас без сознания. Надеюсь, все там же, и драконица ничего мне не сделала.

– Сэл, ну наконец-то! Почему я не могу к тебе пройти? Что происходит?

Я пожала плечами, глядя на испуганное лицо друга. Он явно волновался. Интересно, он хоть помнит, что с ним случилось? Словно в подтверждение моих слов, Рэн сказал:

– Это все драконица, она почему-то вернула меня. Более того, я все помню. Но проход закрыт! Ты ведь внутри священного дерева? Так?

– Да. – Я кивнула. – Думаю, Итара закрыла вход специально, чтобы никто не мешал. Тогда мы смогли его найти лишь потому, что она сама того пожелала. Ведь она ждала меня.

– Что ей надо?

– Силы.

– Только не говори, что ты согласилась?!

Мое молчание было ответом. Я потупила взор, глядя на деревянный пол. Чувствуя на себе укоризненный взгляд друга, специально не смотрела на Рэна.

– Драконы – опасные существа.

– Мы этого не знаем, – перебила я. – Все, что нам когда-либо о них рассказывали, сводилось к красивым легендам. К тому же она пообещала мне помощь. А поддержка такого сильного магического существа не будет лишней. Так что я готова поделиться с ней своим резервом.

– Главное не переборщи, – недовольно произнес Рэн. – Ведь ты сейчас почему-то без сознания!

– Это последствия обряда.

– Эх, Сэл, какая же ты все-таки рисковая.

Я уже хотела ответить что-нибудь колкое, когда мой сон стал таять. В буквальном смысле этого слова. В следующее мгновение я поняла, что лежу все на том же каменном ложе, а рядом – драконица.

– Как ты себя чувствуешь? – В ее голосе слышалась забота.

Я задумалась. Вроде все хорошо, разве что слабость, как после простуды. Видно, она не весь резерв забрала. Вот только драконица опровергла мои мысли:

– Обряд высосал всю твою магию, но ты быстро восстанавливаешься. Это благодаря тому, что ты хранительница. Еще каких-то пару секунд назад ты была полностью опустошена.

Почему тогда с русалками я не так быстро вернула себе резерв? Ничего не понимая, я медленно села и, справившись с головокружением, посмотрела на Итару. У нее как-то странновато светилась кожа.

– Это сила вернулась ко мне, – с улыбкой пояснила женщина. – Я вновь могу принять свой истинный облик, и все благодаря тебе.

– А как же ты потеряла силу? – устало спросила я, желая больше всего на свете лечь в теплую кроватку и выспаться. Еле сидела, то и дело зевая.

– Держи. – Она вдруг протянула мне большую чашку с чем-то ароматно пахнущим и теплым. – Это поможет быстрее прийти в себя.

– Спасибо. – Я маленькими глотками стала пить вязкую безвкусную жидкость с приятным сладким запахом.

– Тебе правда интересно, как мы потеряли силу? – неожиданно спросила Итара и на мой утвердительный кивок продолжила: – В те времена, когда была кровавая война, у нас обманом забрали нашу магию. Ты думаешь, почему многие улетели? Они не хотели лишаться своего дара. Те же, кто не пожелал убегать и решил сражаться, остались с очень слабым резервом и врожденной способностью противостоять любой магии. Однако таких мало, и они скрывают свою истинную сущность.

– Не понимаю, как другие расы смогли забрать у тебя магию, если ты ей не подвластна?

– Тогда многие сплотились против нас. Светлые эльфы вместе с темными создали отвар, забирающий силу. Они боялись конкуренции с нашей стороны, в отличие от людей, которые страшились только наших размеров, а потому и согласились участвовать в той войне.

– Никогда не слышала о таком отваре.

– И не услышишь. Все записи давно утеряны, а его состав никто не знает. Когда мы были изгнаны, многие проголосовали за уничтожение этого напитка, так как он нес огромную силу и власть.

– Сколько всего от нас утаивают в школе… – задумчиво произнесла я, чувствуя стыд за людей. Уверена, что многие простые жители испугаются, увидев сейчас живого дракона. И как их убедить, что это – тоже разумная раса?

– Что же, я свое обещание сдержу. А сейчас протяни руки.

Я удивленно выполнила просьбу, не понимая, что Итара задумала. Она сжала мои ладони и что-то зашептала, отчего вокруг стал сгущаться воздух.

– Когда тебе понадобится помощь, просто вспомни меня.

Это были последние слова перед тем, как меня закружил водоворот портала.

Только ощутив под ногами опору, я открыла зажмуренные глаза и поняла, что нахожусь перед священным деревом. Не успела толком прийти в себя, как ощутила крепкие объятия.

– Рэн, постой, задушишь.

– Сэл, ты заставила меня поволноваться! От тебя одни проблемы!

– Давай оставим нотации на потом, я устала.

Только сейчас я осознала, насколько хочу спать. Даже стоять не могла, не опираясь на друга. Если бы он не поддерживал меня за талию, упала бы, наверное.

– Все потом расскажу, обещаю, как высплюсь…

– Сэллира, Сэллира… – серьезно произнес друг, покачав головой, но я уже не расслышала продолжение, только недовольно бормотание.

Как мы дошли до домика, не помню. Мне даже показалось, что рядом прозвучал голос того надоедливого проводника. Рэн уложил меня в кровать, и я моментально уснула крепким сном.

На следующее утро я обнаружила на правой руке небольшой знак в виде круга, который мне оставила Итара. Рэн объяснил, что это метка дракона-должника. Теперь оставалось надеяться, что символ сойдет сразу после того, как Итара поможет. Мне никогда не нравились татуировки. Помню, с нами в одной группе училась девушка по имени Эльвира, которая постоянно что-нибудь себе накалывала у мастеров. На шее у нее была руна жизни, на левой руке – роза во всю длину, а на правой – вообще стихи.

Сейчас мы с Рэном шли к храму, где поклонялись летнему богу. И так получилось, что нашим проводником вновь оказался тот несносный эльф. А что самое обидное, Рэн нашел с ним общий язык. По сути, это ведь именно он попросил Дарилэя, а именно так звали светлого, нас провести.

– Вот мне интересно, – каюсь, не сдержалась, – как же ты общаешься с Рэном, если люди для тебя – никчемные создания.

– В каждом мусоре найдется крупица золота, – высокомерно ответил светлый.

– Сэл, – тут же обратился ко мне друг, видя, что я уже собралась поспорить. – Не сейчас, мы уже у храма.

Рэн не врал. Между высокими деревьями виднелись заостренные башенки храма бога Кара. Было видно, что здание очень древнее. Храм имел форму четырехугольника с выпуклой передней частью, отчего создавалось впечатление, что перед тобой корабль. Помню, когда-то нам объясняли это с символической точки зрения. Храм, словно корабль, через бушующее море жизни может провести к тихой пристани царства богов.

Центральный вход окружен высокими колоннами, поддерживающими небольшой балкончик второго этажа. Мозаичные окна переливаются в солнечных лучах всеми цветами радуги.

Здесь оказалось чересчур тихо и мрачно. Особенно это почувствовалось, когда мы вошли внутрь. Пусто, холодно, одиноко. Никого не было, словно храм заброшен. Но стоило нам пройти коридор с высоченными потолками, и мы очутились в просторном зале, где собралось несколько светлых эльфов. Они даже не обратили на нас внимания, продолжая заниматься своими делами. Кто-то принес дары, наверное желая скорейшего потепления, кто-то занимался цветами под окнами, а некоторые просто молча сидели, опустив головы.

– Здесь просят у бога теплого, с дождями лета, – пояснил Дарилэй.

– А где можно помолиться одной?

При всех позориться не хотелось.

– Во втором зале, где располагается алтарь.

Именно туда он нас и повел. Помещение оказалось меньше первого и уютнее. У дальней стены на небольшом возвышении находился алтарь. А с правой стороны был специальный стол для подношений.

– Думаю, нам стоит тебя оставить, – впервые улыбнулся эльф, удивив такой покладистостью. Но мне было сейчас не до этого. Когда они вышли, я почувствовала себя как-то некомфортно. Вокруг стояла гнетущая тишина.

Эх, ладно! По крайней мере, теперь у меня есть опыт в молитвах, хотя вряд ли ту беседу с Ирэт можно назвать успешной. Отчего-то я была уверена, что Кар так просто не придет на просьбу.

Я воровато оглянулась, удостоверившись, что меня никто не видит. Для надежности даже наложила заклятие на двери. После подошла к алтарю и, взяв жреческий бубен с маленькими колокольчиками и лентами, задумалась. Мне совсем не хотелось делать то, что собиралась. Но я прекрасно помнила, что летний бог любит танцы и веселье, да и только у него на алтаре лежит бубен. Помню, в детстве я видела, как деревенские жители исполняли специальный танец для вызова Кара. И хоть я никогда не участвовала в этом и скептически относилась к подобным вещам, но все же понимала, что жалостью бога не проймешь.

– Что ж, попробую… – Я встала в нужную позу и, подняв в правой руке бубен, громко хлопнула по нему, в мыслях порадовавшись, что Эшэр меня не видит. Он бы не упустил случая поиздеваться. Да я и сама чувствовала себя полной дурой, выполняя традиционные движения. А без музыки это вообще, наверное, выглядело странно. Я продолжала танец, с каждым новым движением чувствуя, как сгущается магия. Значит, пока все правильно.

Я вновь ударила в бубен и крутанулась вокруг своей оси. Уже даже перестала думать о том, как незаурядно выглядит мой танец. Главное, чтобы Кар все-таки обратил внимание и явился.

Руку влево, поворот направо, шаг назад, два в сторону, присед. И вновь – звонкая песня колокольчиков. Ленты кружились в такт моим движениям.

Сколько прошло времени, я не знала, лишь ощутила, что начинаю уставать. Однако своего танца не прекращала. До того момента, пока вдруг не услышала, как кто-то громко хлопает в ладоши. Резко остановившись, увидела возле алтаря рыжего молодого мужчину в простой расписной рубашке и темных штанах. Он продолжал хлопать, посмеиваясь. И явно надо мной.

– Браво! Давно я так не веселился! – искренне произнес бог и озорно улыбнулся. – Не помню, когда последний раз так вызывали! И что же ты хочешь: теплого лета, а может, наоборот, дождей?

– Нет, я пришла просить о помощи, – честно ответила я, с удивлением рассматривая летнего бога. Не таким я его себе представляла. Словно обычный человек перед тобой. Да, статный и красивый, однако не чувствуется в нем божественная сила.

– О какой же?

– Загнать бога хаоса обратно в нижний мир… – прямо заявила я, а после постепенно все пересказала. Не забыв упомянуть об Ирэт и ее согласии. Хотя про жемчужину Эссы утаила.

– Ты же понимаешь, я не стану помогать просто так… – через некоторое время хитро произнес Кар, сощурив зеленые глаза.

Я понимала, даже больше – ждала этого, но, признаюсь, надежда легко отделаться все же оставалась.

– И что вы желаете за свое согласие?

– О-о-о… – протянул бог. – Всего-навсего чтобы ты нашла магические семена древнего дерева, после посадила их и вырастила, а в конце принесла плоды мне.

– Это шутка?

– Я на полном серьезе. Где находятся семена, расскажу, и где посадить, подскажу. Не зря ведь перед тобой летний бог.

Я смотрела на Кара широко раскрытыми глазами, не веря его словам. Он что, на самом деле хочет, чтобы я дерево вырастила? И какие еще магические семена?

– Понимаешь, – Кар горько улыбнулся и выдохнул, – мне давно не молились маги, а только они могут дать силу магическим семенам. Росток появится сразу же, как посадишь их на специальной земле. Дерево принесет волшебные плоды. Я очень тебя прошу, а взамен помогу с Эдиссом.

Понимая, что мне не остается ничего другого, как согласиться, я неохотно кивнула головой.

– Что за семена и где их найти?

Я заметила, как выражение лица Кара изменилось, черты стали более мягкими, взгляд словно благодарил.

– О, они у подножия скал. Там есть одно неприметное место, где они спрятаны. Называется Драконья ложбина. Только имеющие магический дар смогут отыскать. Семена узнаешь по особой овальной форме. Посади их рядом с тем местом, где найдешь.

– И это все?

– Да, а уж только потом я приду. Посмотреть на итог, попробовать плоды. Если у тебя все выйдет, обязательно помогу. Поверь, многие хотят спокойствия и умиротворения, а не войн и болезней.

– Но что это за дерево? И какие должно дать плоды?

– Арвестэрий. На нем произрастает сладкий фрукт, который дарит неземное наслаждение. Я даже разрешу тебе попробовать.

Я впервые слышала об этом дереве, но расспрашивать не стала. В крайнем случае, посмотрю потом у Рэна в книгах или у него самого узнаю.

– Рад, что мы договорились. Так что жду! Ах да, как меня позвать, ты знаешь! – и добавил после небольшой паузы: – Мне понравилось.

Это были последние слова Кара перед тем, как он исчез, оставляя меня одну в храме. Не зная, что предпринять, я так и замерла. Тишина вокруг давила, мешая сосредоточиться.

Но одно радовало: семена посадить наверняка нетрудно. Вырастить их – еще легче. Значит, не такую уж и сложную работу задал мне Кар. Вот только был один-единственный нюанс. Эшэр так и не появился! Как мы отправимся в Драконью ложбину без него? Он же нас потом не найдет. Да и что сейчас с ним? Столько времени прошло, а от него ни слуху ни духу. Что, если Рэн ошибся?

Я лихорадочно закусила губу. Нет, не стоит даже думать о плохом!

– Сэл? – из-за двери раздался взволнованный голос Рэна. – Ты уже?

Я вышла к другу, ничего не говоря и лишь чувствуя, как изнутри поднимается молчавший до этого страх… Страх за Эшэра. Эти дни я старалась не показывать своего волнения, веря, что приятель вернется до моего разговора с богом, но теперь, когда узнала дальнейшие наши действия…

– Что произошло? Кар не согласился помочь?

– Наоборот, – тихо ответила я. – Нам надо в горы.

– Сэл, с Эшэром все в порядке. – Друг, как всегда, понял меня без слов. Просто подошел ко мне и взял в свои руки мои холодные ладони. – Он скоро найдет нас, будь уверена.

– Знаю, но не хочу уезжать, пока Эшэр не вернется.

– Он так тебе дорог?

Эти слова застали меня врасплох. Но я быстро взяла себя в руки.

– Что за вопросы?

– Ты поняла, о чем я, – серьезно произнес Рэн. – Ты готова ради него тянуть время, хотя с каждым лишним днем мы теряем целые города!

– Ты преувеличиваешь! – Его слова меня задели. – Он мой друг, как и ты! Я бы так же осталась и ради тебя.

– Смотри не ошибись опять…

– Рэн!

Однако он не ответил, только улыбнулся и чуть сильнее сжал мои руки.

– Знаешь, мне иногда так хочется, чтобы ты обратила внимание на меня. Но, как ни стараюсь, не могу этого добиться.

– Стараешься? – Я недоверчиво хмыкнула. – Это ты о том, как в школе менял девушек? Так, что ли?

– Вот, опять ты начинаешь. Я же поступал так, чтобы привлечь твое внимание. Что мне оставалось делать, если как парня ты меня не воспринимала. Да и сейчас я для тебя лишь друг, который любит без взаимности.

Я молчала, не зная, что ему ответить. Да и после Трэшена я пообещала себе никогда не влюбляться. Зачем Рэн все это говорит? Он же знает меня.

– Успокойся, Сэл, – неожиданно произнес Рэн, замечая мою растерянность. – Я говорю тебе это не для того, чтобы ты что-то решала. Просто напоминаю то, что ты так часто забываешь.

– Я не забыла! И ты прекрасно это знаешь. Просто я – это я! Никогда не полюблю и замуж не пойду. Придется тебе искать другую невесту.

– Ох, Сэл…

– И да, мы остаемся! – твердо заявила я и с нотками просьбы в голосе добавила: – Хотя бы на день…

– Хорошо, – сдался друг.

На этом вроде Рэн успокоился, перестав развивать тему любви и отношений. Мы шли к нашему домику уже без сопровождения, прекрасно помня, где он находится. Это была моя инициатива – отказаться от услуг Дарилэя. Эльф даже не обиделся, сам желая от меня избавиться. Вот не понравилась я ему чем-то. А с Рэном попрощался вполне по-товарищески.

По дороге я рассказала Рэну о своем разговоре с богом лета. И каково же было мое удивление, когда друг признался, что тоже не понимает, о каком дереве идет речь. Я-то привыкла к тому, что Рэн все знает.

– Хм, странное задание, но вроде бы несложное. Хотя мы можем и ошибаться.

– В любом случае я его выполню. Останется попросить помощи у Ольгерды, достать кольцо – и все.

– Как-то слишком просто это звучит, тебе не кажется?

– Я не сомневаюсь в своих силах. Ничто и никто не сможет помешать мне загнать Эдисса обратно в нижний мир.

– Ой, я бы не стал так торопиться с выводами.

Поднявшись в домик, мы с Рэном разошлись по своим комнатам. И, слава богам, я была рада, что друг больше не возвращался к тому разговору в храме. Не люблю говорить на такие темы. Неужели он не понимает, что я не стремлюсь выйти замуж? Хочу сама зарабатывать себе на жизнь, путешествовать и не думать о том, что где-то меня ждет семья. Признаюсь, что немного мечтала о семье, будучи с Трэшеном, пока он не предал. Зато теперь благодаря ему я точно знаю, что мне никто не нужен!

Скинув туфли, босиком потопала в душ. После такого тяжелого дня хотелось немного расслабиться. Открыв краны, сняла одежду и уже через пару минут стояла под теплой водой. Млела я долго и лишь через какое-то время потянулась к жидкому мылу. В этот раз выбрала с ароматом апельсина и лимона. Они так приятно пахли, что я невольно задумалась: не взять ли немного с собой в дорогу? Эти мыла наверняка очень дорогие!

Закутавшись в одно из больших полотенец, вернулась в комнату, да так и застыла, попросту не веря своим глазами.

– И я рад тебя видеть! – Эшэр как ни в чем не бывало вальяжно сидел на моей кровати.

А я… я просто не знала, как реагировать. Он так неожиданно исчез, пропадал столько времени, я волновалась за него! Сейчас, видя приятеля перед собой, я ощутила невероятное облегчение и одновременно радость.

– Ты жив… – тихо прошептала я, а дроу только добродушно улыбнулся. Встал и подошел ко мне.

– Так… И где радостная встреча?

Не знаю, что на меня нашло, но я обняла его. Крепко, словно проверяя, действительно ли это не мираж. Тот страх, что я испытывала за друга, в данный момент казался таким далеким. Эшэр здесь, вот он, рядом. С ним все хорошо. Мои волнения были напрасны.

– Всегда приятно, когда тебя встречает, а главное – обнимает девушка в одном полотенце, влажная после душа, которая еще и так сладко пахнет…

И только сейчас до меня дошло, в каком именно виде я стою перед ним. Я тут же отпрянула, но эльф перехватил меня за талию, не думая отпускать. А в следующее мгновение он склонился ко мне так близко, что я ощутила его дыхание на своих губах.

– Что ты делаешь?!

Эшэр не ответил, коварно улыбнулся и поцеловал меня! Так же, как тогда, на празднике в деревне: долго, настойчиво и горячо.

Я с силой его оттолкнула, а он только продолжил насмешливо улыбаться.

– Ты издеваешься?!

– Нет, – совершенно серьезно ответил приятель. – Разве я мог упустить такую возможность? И не говори, что тебе не понравилось.

– Что? Ты опять мои мысли читаешь! – Я покраснела, ведь мне действительно понравилось, хоть я и пыталась это отрицать.

– Вот ты и выдала себя…

– Сволочь!

– Ага. – Он стал ко мне приближаться. – Как мы мило краснеем.

– Гад. – На всякий случай я отошла от него подальше. – Подойдешь ближе – запущу молнией!

– Ой, да ладно, сердечко-то быстрее бьется.

– Что?! – Я задохнулась от возмущения. – Хватит надо мной издеваться!

– А ты разве не скучала по мне?

Впервые в жизни я не нашлась что ответить и лишь спустя какое-то время ляпнула:

– Лучше бы ты от чумы умер!

А он только сильнее рассмеялся.

– Сэл, ты такая наивная.

И, ничего не объясняя, Эшэр просто вышел из комнаты, оставляя меня в полном замешательстве. Как все это понимать, я не знала. Более того, теперь думала, что вообще не усну! Если вначале меня одолевала радость по поводу возращения друга, то сейчас – злость! И я еще скучала по нему? Волновалась?

Одевшись, залезла в кровать под одеяло и задумалась. Почему Эшэр не мог просто спокойно сообщить, что вернулся? Ведь надо было прийти ко мне и устроить весь этот цирк. Однако я была действительно счастлива, что с ним все в порядке.

На следующее утро мы все встали очень рано, когда только-только светало. Но, несмотря на это, эльфы уже занимались своими делами. Нас даже явился проводить Дарилэй, который, как оказалось, к темным эльфам относился еще хуже, чем к людям. И, глядя на его спор с Эшэром по поводу расового превосходства, я только сейчас поняла, почему светлый так меня раздражал. Он мне своими взглядами напомнил дроу, когда я только с ним познакомилась. Тем не менее прощальные слова Дарилэя меня поразили: