Смерть Несущая Александрова Марина

Глава 25

Зал приемов поражал своими размерами. Это было огромное помещение со сводчатыми высокими потолками, способное принять в свои объятия многотысячную толпу студентов МАМ, при этом оставаясь лишь наполовину заполненным. Пол был искусно выложен мозаикой из нескольких сортов камня, песочного цвета стены дарили ощущение тепла и уюта, огромные окна делали зал более светлым. К нашему приходу большая часть учеников уже собралась. Все мы толпились вдоль стен, переговаривались и шутили невпопад. Атмосфера повсеместной нервозности буквально повисла в воздухе. Так бывает, когда сидишь под дверью кабинета вместе с остальными сокурсниками и ждешь своей очереди сдавать экзамен. При этом каждый нервничает и готовится, но вместе с этим продолжает трещать без умолку и хихикать. Сейчас происходило примерно то же самое. Большая часть студентов оживленно болтала, остальные же смеялись над глупыми шутками.

Единственными, кто выглядел невозмутимо, были драконы. Но оно-то и понятно, с демонами их связывало давнее знакомство и практически родственные отношения.

Дрэй крепко держал меня за руку и при каждом удобном случае наклонялся ко мне, говоря на ушко, какая я красивая или что-то в этом роде, намеренно задевая при этом губами мочку моего уха. Естественно, что при таком раскладе я уже не нервничала, а, скорее, хотела схватить его за шиворот и притянуть к себе, что, увы, тоже было непозволительно в данной ситуации…

Сегодня я надела нежно-голубое струящееся платье, которое делало мою фигуру еще более хрупкой и создавало иллюзию незащищенности. Не знаю даже, почему решила выбрать для себя именно такой образ. Просто захотелось, чтобы никто не мог узреть во мне что-то опасное. Именно так. Я хотела выглядеть легкой добычей, которую сломать не составит труда. Этакая девочка-малышка. Мои однокурсники странно косились в мою сторону, должно быть, задаваясь вопросом, что случилось с их вечно мрачной вороной-старостой. Я же не обращала внимания ни на кого, кроме Дрэя и Корча. Ну и еще Лиама, потому как мой бывший учитель, а по совместительству – объект моей былой привязанности постоянно крутился возле нас. Честно сказать, меня это начинало не на шутку злить, потому как, согласитесь, мало приятного, когда тот, кто однажды сильно вас обидел, ходит перед вами, бросает в вашу сторону странные многозначительные взгляды, но делает это, не произнося ни слова. И если учитывать мой врожденный прагматизм и твердое убеждение в том, что сюрприз – это синоним слова «гадость», то меня сильно настораживало подобное внимание с его стороны.

Постепенно в зал начал стягиваться преподавательский состав. Причем настроение преподавателей назвать особо радужным тоже было нельзя. Мое демоническое нутро неимоверно радовалось такому многообразию эмоций, в целом очень вредных для всех, но весьма приятных для меня.

Еще где-то минут через двадцать в помещение вошел Тарий. Рядом с ним, гордо ступая, шел мой давешний знакомый, повелитель вампиров, а также несколько эльфов, облаченных в традиционные одежды правящего рода, и трое оборотней-мужчин.

И вот когда все собрались, Тарий и его «команда» встали в самом центре зала, а мы постарались влипнуть в стены, освобождая своеобразный проход для тех, кого нам предстояло вот-вот приветствовать. Мне очень хотелось занять место в самом последнем ряду, лучше – где-нибудь в углу. Но кто же знал, что подобное желание возникнет не меньше чем у половины присутствующих? И вся эта толпа будет выкидывать тех, кто не озаботился своим местом «под солнцем», в первые ряды. Охватившую меня панику прервал Дрэй, который очень строго посмотрел на меня.

– Ты не права, – прошептал он мне на ухо. – Если они здесь, значит, уже знают о тебе. Встреть их достойно своей крови. Никто из них не станет принуждать тебя к чему бы то ни было, это не в их традициях. Но они прибыли, чтобы увидеть владычицу, а не жмущуюся по углам испуганную девчонку.

От его стальных интонаций в голосе я гордо вскинула подбородок, прямо посмотрела ему в глаза, резко вырвала свою руку и отстранилась от него.

Ну что я могу сказать? Он меня задел, и я обиделась. Пусть теперь стоит в гордом одиночестве. Дрэй, похоже, был удивлен подобной реакцией и попытался овладеть моей конечностью вновь, но ему это не удалось. Я опять увернулась от него и, злобно сверкнув на него глазами, отстранилась еще на полшага. Он недовольно качнул головой, но больше настаивать не стал, тем более что двери зала приемов распахнулись, и нам всем резко стало не до того.

По рядам прокатилась волна тишины, по-другому и не скажешь, все присутствующие резко умолкли и буквально приклеились взглядом к тем, кто сейчас решительно и уверенно входил в зал. Как только нога первого из прибывших гостей коснулась поверхности мраморного пола, мое сердце гулко застучало в груди, и я уже просто не могла отвести своего взгляда от вновь прибывших. Первое, что бросилось в глаза, – это необычайно высокий рост хранителей Кайруса. Демоны вышагивали по импровизированному проходу с гордо поднятыми головами, неся себя так, словно это они принимают гостей и являются здесь полноправными хозяевами. Всего делегация насчитывала двенадцать представителей этого народа и могла бы казаться малочисленной и незначительной, но только не в этом случае. От мужчин веяло такой нескрываемой мощью, что даже мне на мгновение захотелось преклонить колени. Многие из присутствующих склоняли головы и были уже не в состоянии их поднять.

Внешность делегатов ошеломляла. Было невозможно смотреть на них и не испытывать трепета. Идеальная правильность черт. Ни разу не повторяющаяся красота, мужественность, сила. Единственное, что заставляло многих испуганно вздрагивать, – так это всепроникающий глянцево-черный взгляд, который, не стесняясь, показывали демоны. А волосы гостей, которые указывали на принадлежность каждого из прибывших к определенному Дому! Это было нечто невероятное! Например, на кончиках иссиня-черных волос вдруг оживала вода, и на мгновение казалось, что это – воплощенная живая стихия. А на золотисто-рыжих локонах, от которых словно исходило внутреннее сияние, вспыхивали языки пламени, угасали и появлялись вновь.

Все прибывшие были одеты практически одинаково. Плотные черные штаны, заправленные в высокие сапоги из черной кожи, длинный, до середины бедра, пиджак с воротником-стойкой, застегнутый под самое горло. Единственное, что отличало их наряды, – это вышивка на воротниках и манжетах, выполненная светящимися нитями разных цветов. Никаких оборочек, кружавчиков и бантиков. Это радовало! По крайней мере, во вкусах мы сходимся…

Но кое-что меня все же насторожило, и очень сильно. Их глаза. У меня они такими становились в те моменты, когда еще немножко – и я сорвусь. Почему же демоны сейчас выглядели точно так же, как я на предпоследней стадии бешенства? По привычке я обернулась к Дрэю, но вовремя вспомнила, что вроде бы как обиделась, и, встретившись с ним взглядом, отвернулась. Дракон же был мудрее, потому наклонился ко мне и сказал, будто читая мои мысли:

– На официальных мероприятиях принято показывать часть своей сущности, это не означает агрессию.

Я коротко кивнула и, решив не дуться, как маленький ребенок, прильнула к Дрэю спиной. Его рука тут же легла ко мне на талию и притянула ближе к себе.

Тем временем группа демонов, возглавляемая темноволосым мужчиной, как раз проходила мимо нас. Я невольно затаила дыхание, а мужчина тем временем повернул голову и бросил на меня вроде бы ничего не значащий короткий взгляд. Вот только мне в этот момент показалось, что он просмотрел всю меня насквозь. По его лицу невозможно было сказать, о чем он подумал в этот момент, но на каком-то другом уровне восприятия я ощутила яркую вспышку удивления… Будто бы он не ожидал, что я окажусь именно такой.

Но, как бы там ни было, не сбавляя скорости, он проследовал мимо. В душу закрался нехороший червячок, что увлеченно начал грызть мое нутро. Он узнал меня… узнал. Это было совершенно точно и не вызывало сомнений. Вот только почему так сильно удивился, если все равно приехал в поисках наследника?

Оберон переступил порог зала приемов, преисполненный решимости. Столько лет ожидания, бессонных ночей, поисков, почти угасшей надежды обрести утраченное… Каково же было его изумление, когда он осознал, что Серебро находится в стенах Межрасовой академии магии, которая столетия назад была построена их предками. Лучшего места вне Кайруса для неокрепшего организма молодого демона было не найти. Как же так вышло? Совпадение? Или чей-то расчет и понимание того, что необходимо еще не сформировавшемуся демону? Оберон не мог сказать наверняка, но в его годы перестают верить в подобные случайности.

Илай был поражен не меньше и конечно же вызвался отправиться на поиски наследника вместе со своим врагом (или уже другом?). Подходящий повод нашелся очень быстро. На изломе зимы в МАМ должно было состояться состязание, которое привлекало в академию множество народов, желающих поболеть за своих соплеменников. Собрать демонов, которых следует взять с собой, не составило труда, как и известить ректора МАМ о своем прибытии. В делегацию вошли лишь те, кто согласился принести клятву на крови перед ликом Кайры. Таким соратникам можно было доверять безоговорочно. Кроме того, все вошедшие в группу были не просто демонами, а лучшими, сильнейшими представителями своей расы.

И вот, спустя столько лет, их малочисленная группа была всего в шаге от обретения давно утраченной надежды на будущее. Они прибыли в МАМ. Песнь Серебра в крови наследника оглушала, заставляя сердце Оберона радостно биться в предвкушении встречи. Его разум, против воли хозяина, уже рисовал образ того, кого они так долго желали найти. Он должен быть сильным, обязательно должен. Как Айрэбу, что привел их в этот мир, спасая от уничтожения всю расу. Должно быть, наследник высок и силен, и все в этой академии склоняют головы при одном только его появлении.

Он перешагнул через порог зала приемов и в предвкушении встречи направился к центру, где сейчас выжидающе замер ректор академии Тарий, близкий друг Эллиэна, их последнего владыки. Рядом с вампиром находился повелитель Эдриан, уже многие столетия являющийся бессменным лидером вампиров. За их спинами собрались члены правительств различных государств, с которыми Оберону уже приходилось встречаться. Но среди всей этой толпы встречающих не было того, кого он жаждал увидеть всем сердцем. Хотя то, что Серебро находилось в этом помещении, не вызывало сомнений. Вот только почему ему не отвели положенное место?

Как бы там ни было, каждый из членов его группы продолжал невозмутимо двигаться вперед. И вот когда до встречающих осталось меньше пятидесяти шагов, Оберон едва не споткнулся от нахлынувшего чувства узнавания родной и такой дорогой его естеству крови. Осторожно повернувшись в сторону, он едва не растянулся на полу, только уже совсем по другой причине.

Прямо перед ним стоял он… Точнее, она! Такая хрупкая, словно снежинка, в этом небесно-голубом платье. Она стояла и совершенно спокойно смотрела ему в глаза. На какой-то момент он перестал дышать, неверяще всматриваясь в черты ее лица. Такая красивая, нежная, утонченная, что волей-неволей любому мужчине захочется спрятать ее за своей спиной от любых невзгод.

«Но как же так?» – почти силой заставив себя отвернуться, подумал Оберон, принуждая себя идти дальше.

Девочка? Девочка… И ладно бы такая, как Ливерая! Сильная, ничем не скрываемая мощь исходила от нее всегда. А эта… такая… нежная? И стоит среди людей и нелюдей, как будто они ей ровня! Или даже не так, а как будто они ее лучше! Вон как скривилась рыжеволосая вампирша, что устроилась за спиной наследницы! Да за один такой взгляд любой демон уже давно бы очищал свои когти от крови обидчика. А она спокойна, словно не ее испепеляют сотни презрительных взглядов! Что, бездна побери, тут происходит?!

На последней мысли Оберон мысленно зарычал, но, дав себе слово сегодня же разобраться, что тут к чему, остановился перед встречающим их Тарием.

– Мы рады приветствовать вас… Бла-бла-бла…

Это Тарий пустился в пространные речи о том, как он рад, а мы просто на грани, чтобы не умереть от счастья по поводу того, что такие гости заглянули к нам на огонек.

Надо отдать вампиру должное, распинался он не очень долго и в основном по делу, так что демоны не успели впасть в спячку от неискоренимого занудства ректора. Затем заговорил Эдриан и тоже не забыл упомянуть, как он рад и счастлив, на что демоны мило кивнули, и темноволосый мужчина, с которым мы недавно столкнулись взглядами, сказал:

– Мы прибыли почтить свой дом, где так давно не были, и желаем посмотреть, как вы распорядились тем, что завещано вам нашими предками.

Вот так. Ни «здрасте», ни «Как дела? Можно погостить?», – а просто и без обиняков. «Мы приехали к себе и проинспектируем, как вы тут у нас гостили, пока нас не было».

Мужчина подошел ближе к Тарию и вновь заговорил, и слова его эхом разносились по помещению.

– Нам приятно, что сегодня нас встречают не только преподаватели, но и студенты. Считаю встречу состоявшейся, – просто сказал он, а к двери тем временем потянулась шеренга тех, кто с облегчением воспринял эту новость и решил непременно воспользоваться предоставленной возможностью сбежать отсюда, прихватив всю свою радость от встречи с собой. Меня упрашивать тоже не пришлось. Схватив дракона за руку, я пошла на таран, пробивая нам двоим дорогу к выходу. Хватит с меня на сегодня впечатлений! И что бы кто ни сказал, а я тут ни на минуту больше не останусь! Да что же эти эльфы тащатся, как клячи?!

– А ну, расступись, – рыкнула я, немилосердно толкая какого-то неспешно шествующего к выходу эльфа.

– Ты хотя бы сам понимаешь, что сейчас говоришь нам? – на гране слышимости спросил Оберон.

Он был в ярости, нет, даже не так, он был в бешенстве, и не только он. Одиннадцать демонов, что сейчас находились вместе с ним в кабинете ректора МАМ, разделяли его эмоции. Их наследник, надежда, был взращен среди людей! И на это он еще смог бы закрыть глаза. Но какое отношение к наследнице было в МАМ? Такое оскорбление не прощают! В былые времена за одну мысль о подобном демоны истребили бы весь народ, позволивший себе подобное. Но что им делать сейчас? Простить незнание? Прощение – это чувство, на которое никто из них не был способен.

– Это необходимость, – коротко сказал Тарий, держась с большим достоинством среди этих существ. – Я не знал, как еще могу ее защитить.

Оберон недолго подумал над словами Тария и, как это было ни печально признавать, принял их. В конце концов, наследница жива, и только это является залогом жизни тех, кто сейчас находится в стенах МАМ.

– Я желаю поговорить с Серебром.

– Я уже послал за ней, – ответил Тарий, с трудом сдерживая вздох облегчения.

Дрэй как раз проводил меня до двери в мою комнату и уже минут пятнадцать собирался пойти к себе, но прощальный поцелуй завершить никак не удавалось. Как же сильно мне хотелось, чтобы он не уходил. Все, о чем я могла думать, так это о том, что однажды ему не придется это делать… Как же мне этого хотелось, и как же сильно эта мысль пугала меня…

– Еще немного, и я уже точно никуда не уйду, – хрипло выдохнул он мне в шею.

– А может, и не надо никуда уходить? – осторожно сказала я, а он отстранился от меня и заглянул в глаза.

– Ты этого хочешь?

– Да, – прошептала я.

– Марами Аррели Канэри? – раздалось из-за спины дракона.

«Ну кого там шерт принес? Да еще так вовремя? У меня тут личная жизнь налаживается после первой ссоры, а тут ходят всякие!»

Дрэй отстранился от меня, давая возможность посмотреть, кто же это к нам пожаловал. А пожаловал к нам один из личных секретарей Тария. Гидеон, невысокий пожилой вампир, был мне знаком, как наставник Дарси. Он всю свою жизнь посвятил работе в академии и, несмотря на то что замер уже в довольно-таки пожилом возрасте, был уважаем многими и слыл истинным профессионалом своего дела, поборником нравственности и порядка.

– Ректор просит вас незамедлительно, – на этом слове вампир покосился на дракона так, будто тот являлся первым развратником МАМ, – явиться к нему в кабинет. Проводить? – и еще один многозначительный взгляд в сторону Дрэя.

– Я сам, – кивнул он секретарю, взял меня за руку, и мы отправились к указанному месту назначения.

Обидно, однако… Не до Тария мне сейчас.

До кабинета ректора мы добрались без происшествий и довольно быстро, что немаловажно. Но вот перед самым входом в «логово» Тария вышла небольшая заминка.

– Что-то мне подсказывает, что мне лучше подождать тебя здесь, – сказал Дрэй, выпуская мою руку.

– И почему бы это, позволь поинтересоваться?

Дракон легкомысленно улыбнулся и подмигнул мне.

– Так, сама поймешь, – хмыкнул он.

– Ладно-ладно, – беззлобно пробормотала я, легко постучала в дверь и потянула ее на себя.

– Здравствуй, Тарий, вызыва…

Двенадцать пар леденящих душу глаз заставили меня споткнуться на середине фразы и замолчать.

– Проходи, Мара, – как ни в чем не бывало заговорил Тарий. – Кое-кто желает с тобой познакомиться.

В этот момент я уже мысленно прикидывала, сколько дерева мне понадобится, чтобы сделать хороший, вместительный гроб, куда удастся без особого труда положить Тария, а сверху – Дрэя. Они что, предупредить не могли, что ли? Кто так делает?!

Мысленно призвав себя к спокойствию, я осторожно закрыла дверь и прошла на середину комнаты. Все сидячие места были заняты, и мне никто уступать хотя бы краешек дивана не торопился. Обведя безразлично-холодным взглядом собравшихся и поняв, что пока меня просто беззастенчиво разглядывают, а знакомиться так никто и не собирается, решила брать быка за рога сама, фигурально выражаясь, конечно. И пусть не надеются, что я сейчас упаду ниц перед их могучими фигурами, моля забрать меня в Кайрус и дать возможность жить среди своих соотечественников.

– Добрый день, – поприветствовала я собравшихся. – Чем обязана? – вскинув бровь, сказала я.

Такого вопроса собравшиеся демоны, судя по всему, не ожидали, потому как их предводитель не сразу нашелся с ответом. И произошла короткая заминка.

– Добрый день, Майэ’раами, – заговорил наконец мужчина, – мы долго ждали этой встречи и…

– И? Дождались? – немного раздраженно перебила я. – Что же, это прекрасно. Просто прекрасно! Ну как? Нравлюсь? – Меня стало заносить. Нервное напряжение, боль и непонимание того, почему от меня отказались так просто, а теперь вспомнили, – все это дало о себе знать. – Приехали, посмотрели, пора бы и честь знать, любезный. Я вас более не задерживаю.

– Майэ’раами, не стоит спешить с выводами, – спокойно произнес темноволосый мужчина. – Меня зовут Оберон, – соизволил представиться демон. – Я являюсь главой Дома Воды. Это Илай, – указал мужчина на того, кто сидел по правую его руку, – глава Золотого Дома. Нам совсем недавно стало известно, что ты жива, и мы тут же отправились на твои поиски.

– Это хорошо. Лучше поздно, чем никогда. Но вот в чем вопрос, уважаемый Оберон, что дальше?

Мужчина выглядел несколько растерянным и явно собирался с мыслями, старательно подбирая слова. Тем временем Илай, обладатель роскошной золотой косы, высокого роста и самых широких плеч, решил взять нить разговора в свои руки.

– Мы приехали, чтобы забрать тебя с собой, маленькая наследница, – без лишних церемоний сказал он, а темноволосый бросил раздраженный взгляд в его сторону.

Я же просто не смогла сдержать бесшабашной улыбки, которая сама собой просилась на лицо.

– А кто сказал, что я поеду, большой глава? – все же улыбнувшись, сказала я.

– Это не обсуждается, – должно быть, этот прямолинейный золотоволосый дядька к переговорам обычно не допускался, потому как многие из собравшихся обреченно закачали головами. А сам мужчина ощутимо начал выходить из себя. Даже воздух в кабинете Тария стал каким-то густым от источаемого Илаем раздражения.

– Это так, я не собираюсь обсуждать с вами свое решение, – согласно кивнула я.

– Если откажешься, нам придется применить силу.

– Мне тоже, если будешь продолжать настаивать, – чуть наклонилась я вперед.

– Хватит, – прервал наш диалог Оберон. – Успокойся, Илай, и не смей более так разговаривать с Майэ’раами. Не тебе решать ее судьбу. Это воля наследника, и она действительно не обсуждается, – так спокойно это было сказано, что я даже растеряла весь свой запал. – Я прошу только об одном, Майэ’раами: позволь нам познакомиться поближе до нашего отбытия, а потом мы еще раз поговорим о…

– Нет, это я больше обсуждать не стану, – с готовностью вскинулась я на Оберона.

– Как скажешь, но позволь нам хотя бы попытаться узнать тебя.

Его успокаивающий, немного обволакивающий голос очень вовремя коснулся моего раздраженного Илаем сознания, и в какой-то момент я почувствовала себя даже виноватой перед ними. В конце концов, их тоже можно было понять или хотя бы постараться это сделать. И потом, было бы глупо отказываться узнать себе подобных, посмотреть на них не на картинках, а вот так наяву.

– Хорошо, – коротко кивнула я. – Мы можем попытаться. – Не дожидаясь, пока кто-нибудь из них скажет еще хотя бы слово, я повернулась спиной к демонам и направилась к выходу. У самой двери я быстро обернулась, собираясь попрощаться, но слова тут же застряли в горле. Оберон с едва скрываемыми хитринками во взгляде покосился на Илая, а золотоволосый демон улыбнулся ему одними глазами.

И почему у меня такое чувство, что меня только что развели, как глупую гусыню? Сначала раззадорили, потом сунули в рот конфетку и притворились самыми несчастными в мире созданиями, коих только я могу облагодетельствовать. Для таких психологических игр я, как оказывается, еще совсем мала и, чего уж скрывать, импульсивна, глуповата и наивна. Потому дав себе слово придумать что-нибудь к нашей следующей встрече, я открыла дверь и вышла.

Спала я в эту ночь как убитая. Какая там романтика, единственное, на что меня хватило, – это зашвырнуть свое красивое платье куда-то в сторону гардероба, повалиться на кровать и заснуть. А я еще думала, что в ночь перед соревнованиями уснуть не смогу… Ага, не смогла… встать вовремя. Это было просто непозволительно! Я должна была проснуться на заре, почистить перышки, размяться, покушать! Как же, без «покушать» я совсем не могу! Надеть свое обмундирование и дожидаться, когда за мной зайдет Дрэй. В результате час икс настал и застал меня мирно сопящей в кроватке. И вот когда я продолжала как ни в чем не бывало нежиться в лучах утреннего солнца, громогласный стук в дверь заставил меня осоловело разлепить глаза и кое-как подняться с кровати. Толком не понимая, что, собственно, происходит, я пошлепала к входной двери и, не дожидаясь повторного стука, распахнула ее.

– Какого шерта? – прорычала я, не открывая глаз.

– Ты что, еще спишь?! – Яростный вопль сработал лучше любого будильника.

Я тут же распахнула глаза и увидела перед собой Дрэя, опустила взгляд на свое тело и поняла, что стою в одном нижнем белье от Айрин. Больше не успев ни о чем подумать, с размаху захлопнула дверь, должно быть здорово приложив ею по лбу дракона. Помялась немного перед ней и решила, что надо бы что-то сказать.

– Я уже встала, – очень ласково пропела я.

– Мара, открой, я помогу тебе собраться, – с нотками паники в голосе пробурчало с той стороны двери.

– Я уже почти все, – отозвалась я, впопыхах просовывая ногу в штанину доспеха. – Еще минуточку!

Я летала по своей комнате на запредельной скорости, поднимая в воздух столбы пыли, что, оказывается, все же была в ней, несмотря на то что я ответственно убиралась… раз в неделю… почти. Как это обычно бывает в таких ситуациях, нужные вещи куда-то деваются, прячась от своих хозяев в самых неожиданных местах. Потому когда я на запредельной скорости собралась где-то за четыре минуты сорок пять секунд, единственное, что оставалось на своем месте и не совершило полет с одного конца спальни на другой, – это шкаф. Ну и кровать. В остальном же пейзаж был послевоенный и удручающий. Зато я выглядела, как с картинки. Аккуратно причесанная и одетая с иголочки, но зверски голодная.

За всем этим я даже не поняла, как такое в принципе могло произойти. «Я» – и «проспала», понятия несовместимые, но думать об этом сейчас было некогда, да и ни к чему. Чуть приоткрыв входную дверь, я бочком юркнула в нее, стараясь не показывать масштабы разрушений за моей спиной. Мама всегда говорила, что неряшливых девочек мальчики не любят, так что риск себя не оправдывал.

– Ну вот, я готова, а ты говоришь, проспала.

Дрэй обреченно закатил глаза на мое шутливое замечание, притянул к себе и накрыл мой рот поцелуем.

– Ты знаешь, – через какое-то время проговорил он мне в губы. – А мне понравился наряд, в котором ты спишь, – и улыбнулся, как сытый кот.

На что получил ощутимый тычок под ребра.

Арена мастеров походила на огромный разбуженный улей, к которому с разных концов стекалась бесконечная вереница зрителей. В этой разномастной толпе можно было встретить представителей всех рас континента: эльфы, гномы, оборотни, вампиры, драконы, люди. Все это многообразие неспешно стягивалось к арене и исчезало в ее недрах. Даже представить, что такое количество людей и нелюдей способно в себя вместить одно-единственное здание, было невозможно. Но то, с какой легкостью все пришедшие зрители исчезали в распахнутых настежь воротах, заставляло в это верить.

Каждому конкурсанту выделялась отдельная комната, в которой его ожидала команда, родственники и просто близкие друзья, желающие побыть с дорогим сердцу человеком до начала соревнований. Как и ожидалось, моя внушительных размеров комната была практически пуста. Помимо представителей моей команды здесь оказались те, кого я желала увидеть больше всего на свете. Орэн, Айрин и Элфи держались обособленно, в стороне от моих однокурсников. Но стоило мне их увидеть, как я тут же отпустила руку Дрэя и подбежала к ним. Вот уж не думала, что настолько соскучилась по Орэну. Пожилой маг тепло улыбнулся мне (отчего в серых глазах заплясали озорные искорки), когда я в нерешительности замерла рядом с ним, и сгреб меня в свои объятия.

– Как ты, девочка? – спросил маг, отстраняясь от меня.

– Жутковато, – честно ответила я.

Хоть и не было мне страшно, но опозориться перед многотысячной толпой совершенно не хотелось.

– Как же ты так вляпалась? – сочувственно пробормотал маг, проводя рукой по длиннющей бороде.

– Лучше не спрашивайте, – подавив тяжелый вздох, улыбнулась я.

– Орэн, было бы удивительно, если бы она не вляпалась, а так все в норме, – хмыкнул Элфи, заработав выразительный взгляд от Айрин.

– Ничего, Мара справится, я уверена, – сказала девушка и крепко меня обняла. – Не познакомишь ли нас со своим спутником? – проворковала Айрин мне на ухо.

Немного смущаясь, я обернулась к Дрэю и взяла его за руку, заставляя подойти ближе. На этот мой безобидный жест Элфи свел свои рыжие брови в одну гневную линию и уставился на наши руки взглядом изголодавшегося пса, готового вот-вот вцепиться в них. Если учесть, что наши руки как раз находились на уровне его зубов, то выглядело это страшновато.

– Орэн, Айрин, Элфи, познакомьтесь, это Дрэйланд из рода Аламия, он дракон и мой очень близкий друг, – сказала я на одном дыхании и тут же залилась выразительным серым цветом.

Орэн внимательно посмотрел на Дрэя. Глаза пожилого мага подозрительно сощурились, и он, казалось, боролся с тем, чтобы что-то сказать. Но что-то для себя решив, старик чуть улыбнулся и пробормотал, что ему очень приятно познакомиться. Я решила не заострять внимания на реакции мага, поскольку резонно рассудила, что Орэн, как и любой отец, всего лишь придирчиво рассматривает кандидата в ухажеры своей маленькой, пусть и не родной, но дочери. Ведь, как любой наставник-маг, он когда-то давно признал меня и Кима как своих детей.

Напряженную атмосферу разрушила вечно позитивная Айрин.

– Я так рада, что у нашей малышки такой замечательный друг!

Дрэй обезоруживающе улыбнулся и кивнул. Элфи не сказал ничего, все еще продолжая сверлить взглядом наши руки.

– А где Ким? Что-то я его здесь не вижу, и это странно, – как ни в чем не бывало поинтересовался маг.

– Давайте я потом все объясню, – сказала я, совершенно не желая поднимать неприятную тему в данный момент.

До начала первого этапа соревнований оставалось все меньше времени, и Айрин вызвалась заплести мне волосы так, чтобы они не стали для меня помехой и уязвимым местом во время битвы. Конечно же я согласилась, поскольку самой мне удалось заплести косу, которая при малейших физических нагрузках начала бы рассыпаться. Эльфийка провозилась с моими волосами около получаса, и результатом ее усилий стала прическа, которая состояла из множества маленьких, плотно переплетенных косичек. Выглядело это необычно, но очень практично.

Еще через какое-то время в комнату постучали, и пожилой мужчина-человек, согнувшись чуть ли не до пола, попросил нас следовать за ним.

Мы шли по длинному узкому коридору, что был неясно освещен тусклым светом настенных ламп, больше напоминающих маленьких лунных светлячков. Страха не было, но волнение с каждым шагом накатывало на меня все сильнее. Больше всего на свете мне хотелось просто не ударить в грязь лицом. И не важно, если меня вышибут на первом же этапе. То есть это будет обидно, но еще обиднее будет, если я каким-либо образом опозорюсь (что уж скрывать, по этой части я мастер). В данной ситуации у меня было несколько проблем: первая – постараться выиграть, при этом сохранив свое инкогнито. Для этого я уже давно повесила на ауру необходимые заклинания, что дал мне дэйург. Но риск все же был. Что, если я не смогу совладать с собой? Что, если кто-то из моих противников выведет меня из себя? Это было недопустимо…

Вы спросите: зачем выигрывать и вообще так все усложнять? Не проще ли напороться на меч противника, активировать чары доспеха и уснуть. И я отвечу: «Нет! Не сейчас. Просто не хочу этого! Не хочу больше, чтобы на меня смотрели как на пустое место… Устала я от этого».

Вторая проблема заключалась в следующем. Я была более чем уверена, что сегодня на арене мастеров кроме эльфов, гномов, драконов и представителей других рас наверняка будут присутствовать они. Не то чтобы меня это сильно волновало, ведь, по сути, я их даже не знала, но отчего-то хотелось быть лучше. Выступить так, чтобы не увидеть в их взглядах разочарования. Должно быть, во мне говорила гордыня: мол, посмотрите, от кого отказались, я и сама без вас прекрасно справляюсь. И пусть где-то в глубине души я понимала, что их прямой вины в том, что произошло, может и не быть, но все равно продолжала их винить.

Через несколько минут мы вывернули в более широкий проход, где нас уже поджидали остальные двенадцать претендентов. Как это ни странно, но рядом не было ни их команд, ни многочисленных родственников, которые должны бы были их сопровождать. Полный пожилой мужчина, что проводил нашу маленькую компанию до этого места, остановился и, повернувшись к нам лицом, заговорил:

– Попрошу участников команды и родственников оставить претендента и занять места, отведенные им на зрительских площадках.

Не могу не отметить того, с каким подобострастием говорил мужчина. Он ни разу не столкнулся ни с одним из нас взглядом, будто бы разговаривал в совершенно пустой комнате. Голова человека была слегка опущена, и казалось, что это ее обыкновенное положение, то есть такое действие, как распрямить плечи и поднять голову, было ему совершенно незнакомым.

Но стоило ему попросить мою команду занять положенные им места, как никто даже не попытался противоречить. В полной тишине мои сопровождающие нырнули в темный провал прохода, на который им указал этот человек. Лишь Дрэй задержался всего на мгновение, чтобы кончиками пальцев коснуться моего запястья и пожелать удачи. От его легкого прикосновения по спине пробежал целый рой мурашек, которые как-то совсем не вязались с общей нервозной обстановкой.

В полумраке маленькой комнаты, куда нас всех привели, не удавалось как следует рассмотреть участников. Единственное, что определенно бросалось в глаза, – это точеные силуэты мужских фигур. Ширина плеч, рельефность мускулатуры, внушительный рост – все это открывал взору доспех, надетый на каждом из участников.

– Ты настолько уверена в себе, что решила пренебречь защитой? – хмыкнул один из оборотней, придирчиво осматривая мой внешний вид.

– Скажем так, я не настолько себялюбива, чтобы выставлять свой зад как национальное достояние, – огрызнулась я.

К моему удивлению, послышалось несколько одобрительных смешков. Должно быть, не я одна считала подобный костюм чересчур откровенным.

Продолжить разговор нам помешал глубокий нарастающий гул, казалось, что кто-то подает сигнал горном. В то же время стена справа от меня будто бы растворилась, и маленькое помещение, в котором мы находились, затопило золотое сияние. Мне показалось, что я полностью оглушена и дезориентирована. Гам тысяч голосов влился в пространство мощной волной. Казалось, что от проникающих звуков у меня вибрирует все тело.

В то же время участники соревнования построились в колонны по трое и направились к выходу из помещения. И только я, как распоследняя дура, стояла и понимала, что для меня нет места и что мне придется плестись в самом конце! А со стороны я буду выглядеть, как непонятно каким образом прибившийся хвостик. Осознание неприятно резануло по сердцу, но, в очередной раз скрипнув зубами, как привыкла делать это последние месяцы, я выпрямилась и с гордо поднятой головой пошагала следом за двенадцатью мужчинами, с которыми мне предстояло состязаться.

«В конце концов, главное – это правильный подход к делу, – увещевала я сама себя. – Если жизнь поворачивается к тебе пухлым местом, то дай ей пинка, потому как не твоя вина, что она так тебе подставилась! И если уж суждено плестись позади основной группы, то стоит делать это с поистине королевским достоинством. В конце концов, можно же предположить, что вперед выпустили челядь, а самые опасные противники завершают строй. Почему бы и нет?»

Подобные мысли заставили меня улыбнуться.

Даже в самых смелых своих фантазиях я не могла представить того, с чем мне будет суждено столкнуться! Я, хоть и бывала уже на арене мастеров, никогда бы не подумала, что ей по силам вместить такое количество народа. Тысячи и тысячи глаз пожирали нашу группу со всех сторон, вокруг стоял невероятный гвалт. Кто-то скандировал какие-то лозунги, кто-то улюлюкал (думается, что это мои поклонники), кто-то просто орал, будто ему в штаны муравьев насыпали. Голова от нестерпимого шума мигом налилась свинцовой тяжестью. А яркий свет, что был направлен на поле, лишь добавил рези в глазах. И чего, спрашивается, они орут? У самих-то уши не закладывает от такого гвалта? Но отступать было поздно.

Пользуясь тем, что соревнования еще не начались, я решила осмотреть пространство вокруг себя. Сначала я не могла понять, каким образом рассаживались зрители, все они смешались одним сплошным ярким пятном. Но организм быстро адаптировался, и теперь я поняла, что смотровые места арены были разделены на секции. Эльфы сидели среди эльфов, вампиры – среди себе подобных и так далее.

«Наверное, чтоб не подрались», – решила я. И, представив, как толпа беснующихся эльфов мутузит толпу орущих вампиров, чтобы доказать, что их участник лучше, не смогла сдержать уже откровенной улыбки. Я бы даже половину своих сбережений отдала за такое зрелище!

За то время, пока я предавалась своим извращенным фантазиям, наша группа преодолела половину пути и замерла точно по центру огромного размера площадки, предназначенной для соревнований. В тот же миг над ареной мастеров разнесся приятный мужской баритон, приветствующий всех собравшихся.

– Ежегодный турнир старост Межрасовой академии магии, – немного растягивая слова, произнес неизвестный мне мужской голос, и по рядам неожиданно прокатилась волна тишины. Собравшиеся умолкли, словно по команде, – объявляю открытым! – И снова арена взорвалась одобрительными криками.

Я невольно скривилась. В нетренированных ушах такие перемены в окружающем пространстве отдавались тупой болью.

Мужчина продолжал что-то говорить, добавляя к своей речи разнообразные шутки, но при этом его монолог сводился к тому, что все мы ежегодно собираемся на арене мастеров, чтобы узнать о подрастающем поколении воинов и магов и испытать гордость за свой народ, смотря на тех, что год за годом радуют нас своими успехами. Вся эта слащавая чушь лилась над ареной нескончаемым потоком, заставляя меня раздраженно кривиться всякий раз, когда толпа взрывалась одобрительными возгласами. Хотелось демонстративно воткнуть себе два пальца в уши и запеть какую-нибудь неприличную песню из репертуара Элфи. Вместо должного трепета от произносимой речи в душе разгоралось раздражение. Я, если честно, никогда не любила слушать такие вот пустые вступительные предисловия. Всегда считала, что подобное времяпрепровождение бестолково. А сегодня, на фоне общей нервозности, оно и вовсе выводило из себя.

– Позвольте представить участников этого года, – наконец-то соизволил произнести обладатель бархатного баритона.

Прямо над нашими головами, в десятке метров от земли, появился прозрачный экран, на котором возникло изображение пепельноволосого дракона. Парень на картинке обворожительно улыбался, а ведущий мероприятия продолжал говорить:

– Луитано из рода Эльгате, дракон, – представление было кратким, и не успевала одна секция одобрительно загудеть, как изображение менялось, и мужской голос представлял следующего участника. Как-то незаметно были перечислены все двенадцать мужчин, и настала моя очередь. – Марами Аррели Канэри, человек, – в воздухе повисло гнетущее молчание. Казалось, тысячи глаз впились в мою фигуру, проникая сквозь кожу, и неожиданный радостный крик Айрин, которая искренне решила меня поприветствовать, поднявшись с места и захлопав в ладоши (выглядела она при этом, мягко говоря, как слабоумная), повис в воцарившемся молчании.

Ведущий, что как раз закончил представлять участников, по всей видимости, был профи, потому он мастерски продолжил выступление, предлагая провести жеребьевку среди двенадцати участников. Мне же предстояло выступать последней и состязаться с одним из шести проигравших. Не могу сказать, что подобное предложение сильно порадовало мое самолюбие, но инстинкт самосохранения был явно в восторге. Я была существом, не склонным к геройствам в любом их проявлении, и то, что моим соперником станет один из проигравших, пришлось мне по душе.

Сначала я решила, что сейчас участникам и вправду придеться тянуть жребий, чтобы определить, кто с кем столкнется в поединке. Но все вышло куда чуднее… Вместо этого ведущий пригласил на арену представителей народов, принимающих участие в турнире, и к нам подошло пятеро мужчин. Первым к нам приблизился эльф, за ним проследовал вампир, оборотень, дроу и дракон. Мужчины хоть и были на вид примерно одного возраста, но, пожалуй, это было единственным, что делало их похожими. И дело было не столько во внешности и в одежде, а, скорее, в какой-то внутренней их составляющей. Будто бы пять различных стихий воплотились наяву. Хоть и встречала я представителей этих народов каждый день в МАМ, но впервые настолько четко осознала, какие же они разные.

Далее ведущий вновь взял слово, напоминая правила.

– Перед нами, друзья, пятеро достойных мужей, которым выпала честь вытянуть жребий своего народа, – и столько пафоса было в этих словах. – От их выбора в какой-то степени будет зависеть исход поединка! Что ж, пожелаем удачи и приступим.

С этими словами на половине экрана, что до сих пор висел над нашими головами, появлялось изображение одного из участников, затем рядом с ним начали мелькать изображения оставшихся одиннадцати. В это время один из пятерых мужчин отделился от общей компании и вышел вперед. Им оказался вампир не слишком высокого роста, с резкими, немного грубыми чертами лица и густыми темно-русыми волосами, забранными в тугой узел на затылке. Я тут же отметила, что участник, изображение которого сейчас оставалось неподвижным, также был вампиром. Тот, кому, как ранее выразился ведущий, выпала честь открыть жеребьевку, какое-то время всматривался в мелькающие образы на экране, а потом очень резко вскинул руку и крикнул:

– Стоп!

Мельтешение тут же прекратилось, а напротив изображения одного из вампиров появился портрет одного из трех оборотней, принимающих участие в турнире. Вампир удовлетворенно улыбнулся и отошел к группе тех, кому было суждено сегодня тянуть жребий. И только тут до меня дошло, что никакой случайностью тут и не пахло, каждый подбирал противника по себе, и все зависело от тех, кто этот жребий якобы тянет. А если быть точнее, от скорости их реакции.

Результатом этой замысловатой жеребьевки стали следующие пары: «вампир – оборотень», «дроу – дракон», «эльф – вампир», «дракон – вампир», «эльф – оборотень» и снова «эльф – оборотень».

После того как были озвучены результаты, мы заняли специально отведенные нам места, что находились на самом нижнем ярусе, отгороженные от арены массивным каменным бортиком, из-за которого нам предстояло наблюдать за поединками. Ведущий еще какое-то время говорил о значимости сегодняшнего события, о том, что победители навсегда войдут в историю МАМ, и прочее, и прочее. Не знаю, кто слушал его пространные речи, но публика тем не менее одобрительно хлопала и свистела через два предложения ведущего. В какой-то момент пространство вокруг вновь разорвал низкий вибрирующий звук горна, и на арену была приглашена первая пара.

– Прошу участников выбрать оружее, – вновь заговорил ведущий.

И вот тут я поняла, в чем преимущество у того, кто будет выступать первым. На небольшом столе, что находился в противоположном конце арены, было выложено тринадцать видов оружия, начиная с массивного двуручного меча и заканчивая весьма тяжелой на вид железной цепью с увесистым металлическим шариком на конце. Я смутно видела очертания еще каких-то колюще-режущих предметов и с ужасом понимала, что если мне достанется вот эта цепь, то все, что останется, – это швырнуть ее в противника в надежде, что металлический шар упадет злодею прямо на голову! Может быть, я очень ловкая даже среди нелюдей, но это не делает меня сверхсуществом, владеющим всеми видами оружия в совершенстве. Более того, я не имею не малейшего понятия, как отбить двуручник цепью, да при это еще и притворяясь человеком?

Помните, я говорила, что не чувствую страха последнее время? Кажется, я соврала…

Глава 26

Первый бой был похож на противостояние двух хищных зверей. Противники рычали и скалились друг на друга, обнажая при этом внушительного вида клыки. Вампир, парень высокого роста и худощавого телосложения, с копной темно-каштановых волос, сейчас забранных в хвост, ловко орудовал двумя парными клинками, отражая удар за ударом оборотня, что, казалось, возвышался над соперником на целую голову. Оборотень выбрал для себя полуторник и не гнушался пускать в бой не только его, но и когти. Противники сталкивались и расходились, толпа на трибунах ревела, требуя первой крови. Настолько яростной была эта схватка, что казалось, будто воздух вокруг сражающихся буквально трещит от переизбытка ненависти. И лично я, как ни пыталась, не могла спрогнозировать, кто же из этих двоих сможет выиграть. Но в какой-то момент оборотень начал выходить из себя. Черты его лица поплыли, обнажая звериную сущность. В то же время человеческая натура из последних сил старалась ухватиться за тающие частички разума и не допустить полного обращения. Мужчина боролся сразу с двумя противниками: своим естеством и все наступающим вампиром. Сейчас я очень хорошо понимала, каково ему, ведь мне предстояло пережить практически то же самое. Нет страшнее зверя, что живет внутри твоего естества, как и нет сильнее противника. Если бы правилами было разрешено обращение, оборотень смог бы выиграть, но, начав бороться с самим собой и отпустив свою сущность с поводка, он проиграл. Кажется, это увидели и зрители, потому как с трибун, которые занимали вампиры, начали доноситься все более ликующие выкрики. Это же понял и противник-вампир. Парень ничем не обозначил предстоящую атаку, просто, уловив момент, когда звериная сущность оборотня вновь попыталась выбраться наружу, и нанес резкий колющий удар в живот, поднырнув под правую руку оборотня. По телу мужчины пробежала легкая судорога, лицо исказила гримаса боли, и он рухнул на землю арены, словно подкошенный невидимой косой. Трибуны взорвались, и я действительно испугалась, что после этого соревнования рискую оглохнуть на внушительный срок. Но более всего меня поразило, как четко сработали чары костюма. Бац – и мужчина падает, теряя сознание на глазах у многочисленной толпы.

Пока вампир, подняв руки, раскланивался перед своими болельщиками, на арену выпорхнули два человека в темно-синих одеждах служащих, ловко подхватили оборотня за руки и за ноги и уволокли бедолагу в неизвестном направлении под дружное улюлюканье толпы. Выглядело это весьма прискорбно, особенно учитывая то, что оборотень упал лицом вниз, и его именно в таком положении и понесли, позволяя бедному мужику на глазах у всех истекать слюнями. Неэстетично как-то…

Следующими были темноволосый дракон и дроу. Оба противника вели себя весьма достойно, со стороны могло даже показаться, что происходит дружественный поединок, если бы не та мощь, с которой наносились удары, и скорость, с которой двигались противники. Это было потрясающе красиво. Гармоничный бой двух мастеров – именно так хотелось охарактеризовать его. Я смотрела и наслаждалась. Даже моя нервозность ушла куда-то на второй план, уступив место наслаждению. Ведь, согласитесь, когда два прекрасно сложенных мужчины сходятся в схватке, в которой каждый удар – это воплощенное мастерство и сила, что может быть красивее? Но в какой-то момент все неуловимо изменилось. Казалось, ребята просто перестали красоваться друг перед другом и публикой, дракон увеличил скорость и начал наступать на дроу, который не сумел так легко перестроиться под заданный ритм. Удар, еще удар, сталь обрушивается на сталь, в воздухе стоит резкий лязг металла, и лишь тяжелое дыхание противников разбавляет его. Красивый поединок завершился в тот момент, когда дракон, уверовав в свое преимущество, позволил себе слишком откровенные атаки. Его маневры стали ясны не только дроу, но, думаю, и большей части публики. В это время дроу весьма естественно изображал полную обреченность и понимание, что проигрывает. Когда же дракон в очередном наступательном движении невольно открыл противнику бок, дроу тут же воспользовался преимуществом, вонзая свой клинок в спину соперника. Должна признать, что в этом мужчине-дроу погиб великий актер, потому как сыграть столь искусно безысходность и в то же время нанести решающий удар может не каждый. Легкая дрожь пробежала по телу дракона, ноги его подогнулись, и парень, словно подкошенный, упал на землю. Невероятные чары!

Публика взорвалась аплодисментами, в то время когда дроу с очаровательной улыбкой на лице, словно театральная дива, махал ладошкой окружающим. Дракона унесли столь же быстро, как до этого оборотня. В целом меня невероятно поразило, насколько потребительски относились нелюди к своим героям. Еще мгновение назад они восхищались драконом, но стоило ему ошибиться и проиграть, как он стал ненужным. Тем, кого просто следует вынести с арены, как мусор, чтобы никому не мешал. И не важно, что перед ними выступал один из величайших, не побоюсь этого слова, мастеров. Взяли веник и просто смели его в совочек. Вот и вся мораль…

Я не стану углубляться в подробности схваток, что разворачивались перед моими глазами далее. Могу сказать лишь одно: они были жестоки. Каждый из претендентов сражался так, будто это был его последний бой. Никто не желал проигрывать. Звон металла заполнял собой все вокруг, крики толпы эхом отдавались в моих ушах. И это раззадоривало мое естество, заставляя время от времени нервно ерзать на лавке, которую вместе со мной занимали и остальные участники турнира. Мне нравились схватки и то, как сила обрушивается на силу, равную в мастерстве. Это будоражило кровь, заставляя сердце учащенно биться в груди. Непривычное возбуждение растекалось по телу, предвкушение чего-то сладостного заполняло сознание. Сейчас мне казалось, что одно только это ощущение стоило того, чтобы принять участие в турнире, и совсем не важно, чем в итоге это обернется для меня. Одно осознание того, что через какое-то время и я смогу выйти на арену мастеров, сжимая смертоносную сталь в руках, вызывало желание выпустить клыки и зарычать.

Мужчины один за одним выходили на арену, сражались, состязаясь в мастерстве, кому-то везло, кому-то не очень. Последняя схватка подошла к концу, ознаменовавшись победой оборотня, и шестерка финалистов высветилась на прозрачном экране, что так и висел на расстоянии десяти метров над ареной. Мужчина-ведущий вновь взял слово и заговорил:

– Друзья, первый этап соревнований подходит к концу. У нас есть шесть безусловных финалистов! Авриим Бэлл, вампир. – На экране появилось изображение вампира, что выиграл первый бой. – Озуит Эрландэйлль, дроу. – Новое изображение появилось на экране, и трибуны одобрительно загудели. – Алкарриэл Варринталь, эльф; Джаремия Конт, вампир; Луитано из рода Эльгате, дракон; Варт Ирдэн, оборотень, – перечислил ведущий, без особого усилия выговаривая эти зубодробительные имена.