Игра Ордена. Черная Химера Оленик Виктория

- Ранила в самое сердце, кошка. Уговорила, сегодня вечером кашу варишь ты.

- Боги, правда?! Я мечтала об этом с тех пор, как отравила полдеревни супом!

Я посмотрела на лошадей. Если их быстро отвязать...

- Даже не думай, - мрачно осадил меня Таннер. - Не выйдет.

Ну да, он прав. Я бросила тоскливый взгляд в пропасть, но подумала, что спрыгнуть всегда успею. Кроме того, может, Таннер мимо прогуливался, случайно кусок скалы отколол, нечаянно стражников отключил, а тут набежали типы в капюшонах и принялись петь колыбельную? А что, звучит убедительно.

Собравшись с силами, я посмотрела прямо в глаза Ролана.

- Что за спектакль, Таннер? Зачем ты все это устроил? Зачем мы здесь?

- Вот и мне интересно, - невозмутимо ответил маг. Он что, правду говорит? Или врет? Никогда с ним не поймешь.

- Хочешь сказать, не ты напал на карету, не ты приказал отправить нас на восток, не ты сбросил камень на тропу?

- Так, по порядку, - вздохнул Ролан. - Я. Не я. Я.

Я помолчала, вспоминая, в каком порядке задавала вопросы - как он вообще умудряется все запоминать?

- Но ведь ты знал, что мы будем здесь?

- А как ты думаешь? - Ролан приподнял бровь. Вздохнув, он выпрямился и сделал ко мне шаг. - Некий Лорк выехал в Снежвиль неделю назад, так что, считайте, я решил дать вам шанс. Не рада, что свободна?

- Кто тебе сказал, что мы свободны? - Нирна указала на свои браслеты и, по короткому кивку Таннера, один из магов их снял.

- Теперь свободны, - пожал маг плечами, по-прежнему не отводя от меня взгляда.

- Так что, мы можем идти? - недоверчиво уточнила я.

- Идите, - опустив руки в карманы, маг улыбнулся.

Я медленно-медленно повернулась к Ролану спиной и переглянулась с Нирной. Между лопаток тут же зачесалось: подумать только, за моей спиной куча магов! Вот я сейчас шаг сделаю, а они как соберутся все вместе и...

Я резко оглянулась. Маги дружно сделали вид, что это не они только что брели на нас с вытянутыми руками, и также дружно принялись стряхивать пыль с мантий. Я поежилась: странные какие-то типы.

- Пойдем? - неуверенно прошептала я Нирне. Ушастая, видимо, тоже посчитала магов странными, поскольку поворачиваться к ним спиной не рискнула. Попятившись, она кивнула.

- Нам нужны лошади.

Разумеется. Далеко на своих двоих мы не уйдем. Все еще оглядываясь на Ролана, я подошла к лошадям и попыталась освободить животных от оглоблей.

- Кстати, а не хотите узнать, что задержало ваших дружков по пути в суд? Как их там... Эрик и Рат, да?

Я замерла. Ногти впились в дерево оглоблей; я низко склонила голову, стараясь дышать глубоко и ровно. Шейсов Таннер! Знает, на что давить. Отсутствие Рата немало меня встревожило: он бы приполз на суд, даже случись конец света. Может, Ролан заключил контракт с Ульриком? Иначе почему он так хорошо управляет людьми, будто мысли считывает?

Лошадь фыркнула, а я подняла голову и взглянула на ушастую. Нирна побледнела, вокруг нее клубилась тьма: кажется, этот день может плохо закончиться не только для нас, но и для мира.

- Ты! - Ушастая вихрем налетела на Таннера и хорошенько его толкнула. - Что ты сделал с Эриком?!

- Давайте поставим вопрос иначе. - Таннер отступил на шаг, но не упал. К моему сожалению. - Что сделали со мной ваши дружки, к примеру. Кстати, я из-за них жестоко пострадал: видите? - Он отряхнул мантию и поправил кружевную, но обожженную манжету. - Это была моя любимая мантия, между прочим!

- Надо похвалить Рата при случае, - резко сказала я.

- Жаль тебя разочаровывать, кошка, но мантию испортил я сам, пока гнался за твоим драгоценным Ратом. Но кто докажет? В любом случае, по моему приказу ваши друзья арестованы. Поверьте, мне очень жаль.

- Сволочь, - выдохнула я.

- Какое оскорбление! А я всего-навсего исполнял свой долг. Нападение на темного мага, вкупе с испорченным имуществом и покушением на убийство, должно быть наказано. Законы, кошка.

- Я убью тебя, если ты что-то сделал с Ратом.

- Или с Эриком, - мрачно добавила Нирна.

Ухмылка Таннера исчезла с лица. Глаза сузились, в линии губ появилась жесткая черточка. Он быстрым движением достал из-за пазухи сероватый конверт и бросил Нирне.

- В этом письме есть пара строк от ваших друзей. За эти строки я их отпустил. Но мне пришлось одарить их следящими браслетами. Поэтому, если со мной что-то случится... если вы вздумаете убежать... если вы не докажете свою невиновность... в любом случае их казнят.

- Свою невиновность? - едко переспросила я. - Да ты же доказал!

- Я соврал, - без зазрения совести признался маг. - А теперь мои условия, дорогая. Вы находите убийцу, а я вас не трогаю. Учтите, малейшая ошибка - и я отправлю вас на тот свет без суда и следствия. И никакие эльфийские связи, госпожа Нирнаэль, вам больше не помогут. Как и связи с темным орденом, моя милая кошка.

Связи с темным орденом? Что за бред? Выходит, мои подозрения были не напрасны. Кому-то снова понадобился оборотень для опытов, или зачем бы Ордену вмешиваться в суд?

И все бы ничего, да Таннер - такой же темный маг. Где гарантии, что это не Орден его послал? Тогда понятно, зачем ему прогуливаться ночью на Горном Тракте, сбрасывать булыжники с горы и натраливать типов в капюшонах на невинных стражников.

Разве что... проще меня обвинить, а потом предъявить право темного ордена. Мало кто знал, но я знала точно: не все смертники умирали сразу. Многие заканчивали свою жизнь в качестве мишени для заклинаний.

- Вам придется довериться мне, - будто угадав мои мысли, с нажимом сказал Ролан. Но при этом смотрел исключительно на меня. - У вас нет выбора. Это понятно?

Куда уж понятнее.

Сверху посыпались мелкие камешки, их тихий стук вывел меня из оцепенения. Я переглянулась с Нирной, и ушастая с ненавистью смяла листок в руке.

- Они просят нас пойти с Таннером в Снежвиль.

Я вздохнула, хлопнула лошадь по крупу и, повернувшись к темному магу, нагло потребовала плащ, еду и двадцать золотых. Раз уж ничего не поделать с этой компанией, пусть хоть платит за навязанное общество.

Меня ждало глубокое разочарование. Вместо того, чтобы покраснеть от ярости и скоропостижно скончаться от сердечного приступа, Таннер так задумчиво на меня посмотрел, что я вздрогнула от нехороших предчувствий.

***

Таннер отпустил магов, - или эти типы в капюшонах сами ушли? - и оставил себе лишь пару охранников для сопровождения. Стало дышать легче, но не так, чтобы совсем легко. То и дело я ловила на себе быстрые взгляды Ролана, будто он чего-то от меня ждал.

Лошади мерно шагали след в след за нами: слишком темно для езды верхом по такой местности. Мы приближались к перевалу; маги соорудили над пропастью что-то вроде каменного выступа, даже оградку поставили, но время от времени кареты все равно срывались в пропасть, а лошади перепрыгивали оградку и летели к земле. Заколдованное место. Говорят, здесь когда-то погибла дочь короля, - спрыгнула в пропасть, - и теперь ее душа тянет за собой живых.

Правда или нет, а путники из Снежвиля охотнее добирались до Столицы в объезд Горного Тракта: раза в три дольше, зато надёжнее.

Не успела я подумать, что с радостью бы последовала примеру умных путников, как Таннер вдруг поднял руку. Наемник впереди остановился, пришлось последовать его примеру.

- Слышите? - Ролан приложил руку к уху и нахмурился.

Лично я слышала исключительно собственное дыхание и гулкий звук скатывающихся по склону камешков. По ночам в горах царит звенящая, чистая тишина, - кажется, можно уловить разговоры мерцающих звезд. Что там Таннеру почудилось? Покосившись на мага, я сморщила нос и старательно потерла переносицу: от кружащейся каменной пыли в носу засвербело, а портить момент не хотелось.

Но в итоге чихнул один из наемников, и все мои старания пошли прахом.

- Извините, - повинился мужчина в ответ на строгий взгляд Ролана.

А потом мне на голову свалился один из мелких камешков, и что-то загрохотало наверху, отдаленно так, как гром... я вздрогнула: в горной тишине этот звук напоминал о шагах великана. Ничего себе чихнул!

- Что это? - насторожилась Нирна.

- Пока не знаю, - кажется, вот что прошептал Таннер. Встрепенувшись, он посмотрел наверх. И тут же бросился ко мне, увлекая под каменный выступ. - Все в укрытие!

Ролан сграбастал меня в охапку, сжал так, что косточки затрещали, и заставил наклонить голову. Волей-неволей мне пришлось вцепиться в него, как утопающий за соломинку, я даже не успела сообразить, что вообще происходит.

Зато Нирна сообразила, метнувшись под ближайший каменный выступ со скоростью кошки. Лошади заржали, забили копытами, беснуясь от страха, и, в конце концов, помчались в сторону перевала. Цокот их копыт утонул в нарастающем грохоте; мои уши заложило, я потерялась в ужасных звуках и всем этом хаосе, - да что опять-то случилось?!

Гром становился все ближе и ближе, пока я не поняла, что это падает огромный камень с вершины горы... земля под ногами заходила ходуном, я зарылась в куртку мага и тихонько заскулила, понимая, что какой-то каменный выступ нас не спасет. Наоборот, будет хуже: вот шейс!

- Арито, - прошептал маг, вытягивая руку. Слабый голубой щит накрыл всех, до кого смог дотянуться.

Камень пролетел в двух шагах от нас, но все-таки пролетел, а не накрыл с головой. Соскользнув по щиту в пропасть, он с грохотом помчался дальше; треск откалывающихся камней, захваченных булыжником по дороге, еще долго отдавался эхом от скал. Но вскоре и этот звук затих вдалеке...

Я выдохнула и отпустила куртку мага. С волос посыпалась мелкая каменная крошка; разум отключился моментом раньше, так что я просто смотрела в глаза мага и хлопала ресницами. Пока не осознала, что еще жива.

- Шейс, что это было?! - встряхнув головой, я попыталась выползти из укрытия. Я бы тихонько разведала, - должна же я знать, стоит ли кто за попыткой убийства, - но Ролан, видимо, привык считать себя умным, а всех остальных заранее причислять к глупцам.

- Голову потеряла?! Сиди тихо! Надо выждать. - Ролан схватил меня за рукав и заставил вернуться под выступ. Я выдохнула и прислонилась к камню.

- И как мы теперь без лошадей? - глухо проворчала я. Таннер уселся поудобнее и загадочно улыбнулся.

- Они недалеко. Я наложил на них следящее заклинание, ты же не думала, что я об этом забыл?

- А ты вообще, предусмотрительный, да? - с плохо скрываемым раздражением спросила я.

- Я всегда на шаг впереди, - скромно признал Ролан.

Фу, зазнайка! Я надулась и отвернулась от мага. Небо на горизонте было светлее, будто вместо ночи там наступало утро. Почему-то успокаивало. Хотя этот Таннер все равно выскочка, зазнайка и приставучка, чтоб его шейсы утащили!

Но кто все-таки желал нам с Нирной смерти? Я оглянулась на ушастую, спрятавшуюся под соседним выступом, - хорошо, что мы выжили. Кому мы только помешали, уму не постижимо...

- Что дальше? - Один из наемников подобрался к Ролану поближе и протянул задетую камнем руку. Маг поколдовал над ней, что-то прошептал, и - вуаля, - рука, как новая. Я исподтишка наблюдала за действиями мага, пытаясь оценить уровень его силы. Пригодится на будущее.

Я все равно найду способ избавиться от Таннера, так или иначе, рано или поздно.

- Минуем перевал, и на лошадях дело пойдет быстрее. К ночи будем в лесу, там переночуем, - Ролан кивнул наемнику.

- А что там ваша коллега, Лисса? Может, лучше у нее...

- Нет! - отрезал Ролан. - Никакой Лиссы.

- Но...

- Переночуем в лесу, - жестко повторил Таннер.

Наемник, помедлив, неохотно кивнул и осторожно вылез из укрытия. Прошло уже достаточно времени, но все мы затаили дыхание, ожидая, что наемника вот-вот расплющит очередной булыжник с неба. И все-таки обошлось.

- Чисто, - наемник пожал плечами.

- Как это в духе преступников. Нагадить и сбежать, - проворчал Ролан. - Ладно, вылезаем. Чем быстрее мы сойдем с Тракта, тем лучше.

Лионна

Маг оказался прав: лошади ждали нас на перевале, мирно щипая травку. Аж от сердца отлегло: после случая с камнем стало как-то неуютно в горах. Любой звук, любой камешек, падающий с вершины, заставлял вздрагивать; мы все то и дело задирали головы, паниковали от каждой мелочи. Так что, оказавшись в седле, я выдохнула с облегчением: лошади быстрые, авось и проскочим, если опять начнется камнепад.

К счастью, после перевала дорога резко пошла под уклон и расширилась. Вниз мы спустились без проблем и гораздо быстрее, чем рассчитывали. Часа два всего ушло: Горный Тракт - самая короткая часть пути в Снежвиль, так что где-то к полуночи мы оставили Тракт позади.

Горный пейзаж сменился равнинным. С обеих сторон возвышались гигантские дубы, каждому из которых было больше лет, чем всем нам вместе взятым. Ураганный ветер ломал их ветки; деревья жалобно скрипели, пригибаясь к земле. Пахло надвигающейся грозой.

Я заправила растрепавшиеся волосы за уши. Если мы останемся в лесу, нас снесет вместе с лесом! Будто вторя моим мыслям, позади нас раздался оглушительный треск, и гигантское дерево свалилось поперек тропы. Ролан оглянулся, зашипел что-то ругательное сквозь зубы и резко бросил наемникам:

- Направляемся к Лиссе! - Наемники, кажется, обрадовались. Чего не скажешь о маге. - Проклятая погодка, - прошептал он едва слышно.

Что ж, может, не самый подходящий момент... но другого может и не быть. Подгоняя свою лошадь, я поравнялась с Роланом. Какое-то время, без лишней скромности, я разглядывала мага, пока он, наконец, не повернул ко мне голову. Легкая улыбка скользнула по его губам, серые глаза чуть сощурились, - его, похоже, забавлял мой интерес.

- Дай угадаю, ты мной ослеплена и потеряла дар речи? - спросил он. Но без всякой интонации, разве что с легкой грустью... но с чего бы ему грустить? Это, скорее, я должна.

- Зачем мы тебе? - без предисловий спросила я. Маг покачал головой.

- Конечно, нет. Полагаю, не ошибусь, если скажу, что ты ищешь мои слабые места, - маг коварно улыбнулся. - Их нет, знаешь ли.

- Ой-ой! Подумаешь, я уже одно нашла! Излишняя самоуверенность, - фыркнула я. - Ты не ответил на вопрос.

- А что я получу, если отвечу? - маг понизил голос до интимного шепота и чуть наклонился ко мне. Я отшатнулась.

- А что получу я, если не спрошу, а, Таннер? Клетку? - мой шепот интимным далеко не был. Ярость и ненависть порой сложно скрыть, а я даже не пыталась. Ролан выпрямился, пристально посмотрел в мои глаза и резко отвернулся.

- Думаешь, я не умею держать слово? - выдохнул он.

- Думаю, ты виртуозно не договариваешь! - злобно ответила я.

- А я думаю, это по твоей части!

- А мне плевать, что ты думаешь! Я хочу знать, что тебе от нас надо!

Бандит, возглавляющий наш маленький отряд, обернулся на мой громкий шепот и удивленно посмотрел на Ролана. Тот устало махнул рукой, - мол, все в порядке.

- Возможно, мне было скучно, кошка. - Таннер таинственно улыбнулся, справившись с раздражением за считанные мгновения. Жалость какая, я надеялась вывести его из себя. - Или мне захотелось помочь тебе. Может, Нирне? Или я дал вам шанс, как ты просила? - Голос внезапно стал жестким, и Таннер посмотрел на меня. В его глазах читались разочарование и досада. - Мне кажется, ты задаешь глупые вопросы. Сказала бы спасибо!

- Я не верю тебе, - упрямо сказала я.

- Потому что я темный маг?

- Именно.

- И что, тебе никогда не встречалось порядочных темных магов? - голос чуть заметно повысился, и я, уже готовая произнести "никогда", удивленно взглянула на Ролана. - Неужели, Лионна?

Судя по интонациям, вопрос с подвохом. Я проглотила слово "никогда" и промолчала: совру, если скажу, и Таннер, конечно, об этом догадается. Потому что порядочные темные маги, хоть и редкость, но встречаются. Я жива благодаря одному из них. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, я встряхнула головой.

- Так зачем мы тебе? Ты ответишь? Почему тебе не узнать все, что нужно, в одиночку, а нас отправить, куда положено по закону? Это же проще, чем тащить двух воровок с собой, а?

- Во-первых, кое-кому так хочется под стражу? А во-вторых, - он улыбнулся, на этот раз холодно, - это не твое дело.

Могу ошибаться, - с этим магом не угадаешь, - но мне кажется, я, таки, его достала. Гордо выпрямившись, Таннер удалился от меня на безопасное расстояние.

Шейсов маг! Я нахмурилась и придержала лошадь, чтобы поравняться с Нирной. Сказать, что меня беспокоили планы Таннера, значит, не сказать ничего. Он что-то скрывает, ведет свою игру, в которой мне неизвестны ни правила, ни ставки. Что ему надо от нас?

Что ему надо от меня?

- Ты ему что-то сказала? - Нирна покосилась сначала на мага, потом на меня. В ее глазах зажглось любопытство.

- Да так...

- Что бы ты ему ни сказала, говори почаще. Мне кажется, он тогда сам от нас сбежит, - хмыкнула Нирна.

Вот было бы здорово!

Вскоре тропа вывела нас к большой площадке, где теснилось несколько домов. Целая деревушка! Похоже, именно здесь жила загадочная коллега Ролана, к которой ему так не хотелось ехать. А интересно, почему не хотелось?

Впрочем, какая мне разница? Возможность нормально покушать и понежиться в теплой постельке мигом выветрила из моей головы все сомнения и тревоги. Ура!

- Ну наконец-то приехали! - Я быстренько слезла с лошади.

- А кто сказал, что мы делаем привал, кошка? - Таннер недовольно сощурился, как и два следующих по пятам бандита. То есть наемника, если верить словам темного.

- Я сказала, - невозмутимо улыбнулась я.

Если я сейчас не поем и не высплюсь, рискую загрызть Таннера. В буквальном смысле. Держать оборотня впроголодь опасно для здоровья.

Хотя... может быть, это выход. Стать пантерой и забыть, что значит быть человеком. Волки часто выбирают этот путь - путь свободы от человеческих метаний, но и путь звериной жестокости. Я задумчиво облизала пересохшие губы. Однажды я чуть не выбрала дорогу зверя, но вовремя одумалась. Однако еще не поздно изменить решение.

- Так и быть, ради тебя, моя королева, я сделаю все, что угодно. Но, видишь ли, дом Лиссы чуть дальше.

Я очнулась и, смерив Таннера обиженным взглядом, залезла в седло.

Дом оказался мрачным, темным сараем на окраине деревни. Черные проемы окон недружелюбно высматривали жертв, да и вообще, сам дом напомнил мне чудовище, поджидающее путников в лесу. Ставни окон хлопали от резких порывов ветра, сероватый туман стелился по земле и, казалось, лошади увязли в призрачном дыме.

Моя лошадь дернулась, заржала и попятилась. Я положила ей руку на холку, успокаивая, но была с ней согласна. Что-то неправильное и зловещее в этом доме.

- Я передумала. Едем дальше. Я не устала.

- Зато я устал, - отрезал Таннер.

- Дом и мне не то чтобы нравится... но страшно хочется спать, - жалобно прошептала Нирна, так, чтобы не услышал Ролан. - Может, ну его? Отомстим Таннеру потом?

Чудовище встрепенулось, и один глаз зажегся слабым огоньком. Лязгнул засов, тонкий луч света прорвался в темноту ночи.

Сегодня день кошмаров, определенно. Я вздохнула и спрыгнула с лошади.

Глава 14

Если друг оказался вдруг....

Нирна

Мы сидели за длинным массивным столом, который уместнее смотрелся бы в замке аристократа, а не в большом деревенском доме. Я вяло ковыряла вилкой нежное куриное мясо и гипнотизировала взглядом трепещущее пламя свечи.

Лиссана, красивая изящная блондинка, медленно цедила вино из бокала и в открытую флиртовала с Роланом. Он мило улыбался ей, но даже и не пытался скрыть скуку во взгляде. Лионна целиком сосредоточилась на курице, умяв почти половину за крайне короткое время. Соглядатаи темного жреца, забыв обо всем, непочтительно на нее пялились. Сразу видно, что ребята не привыкли иметь дела с оборотнями. А то бы не удивлялись так зверскому аппетиту хрупкой на вид девушки.

- Вижу, ужин пришелся вам по душе, - мягко пропела Лиссана, отвлекаясь от Ролана. - Мой помощник - кулинар от богов. Знали бы вы, чего стоило переманить его сюда из столицы. Ох, я думала, что разорюсь...

- Что же заставило вас уехать из столицы? - Мне не нравилась манерная знакомая Ролана, и я не собиралась с ней деликатничать. Из Окемы личности вроде нее просто так не уезжают, тем более в такую глушь. Конечно, правду она не скажет, но пару неприятных минут мой вопрос ей доставит.

- О, леди Нирнаэль, достаточно обыденная причина. - Губы Лиссаны изгибались в улыбке, но в глазах стыл холод. - Всего лишь научные изыскания. Рядом с этой деревенькой находилось темное святилище, которое впоследствии было разрушено. Но катакомбы, существовавшие под ним, остались. Я исследую их, но следует быть очень осторожной, ведь они такие древние, в них спит страшная магия и...

- Лисса, дальше можешь не продолжать, - прервал магиню Ролан. - Я знаю, как ты любишь работу, но пощади наши уши. Я не выдержу двухчасовую лекцию об этих катакомбах.

- Хорошо, Ролан, я уже умолкаю, - промурлыкала Лиссана, со стороны Ли послышалось нечто, напоминающее смешок. Таннер кинул на нее нехороший взгляд, но ничего не сказал.

Мне же расхотелось задирать Лиссану. Да, она, конечно, насквозь лживая и какая-то ненастоящая, что ли, но все же приютила нас в своем доме. И не стала задавать лишних вопросов Ролану, а ведь могла бы. Надо всего лишь немного потерпеть, и завтра мы расстанемся с ней. Да и ужин потихоньку подходит к концу.

Ободренная этой мыслью, я нашла в себе силы взглянуть на хозяйку дома и даже мило ей улыбнуться. Она улыбнулась в ответ, но, наверное, у змеи это вышло бы намного дружелюбнее. А еще не стоило все-таки встречаться с ней взглядом. Потому что сама Тьма смотрела из ее глаз на меня, вечная и древняя, и за оболочкой красивой женщины пряталось чудовище. Укрощенное чудовище, в отличие от моего.

Я нахмурилась и с силой вонзила вилку в несчастную курицу. Воспоминания напирали, поднимались из глубин памяти, захлестывали.

"Только не сейчас!" - мысленно взмолилась я, но было уже поздно.

Четкая яркая картинка возникла перед внутренним взором, и я мысленно перенеслась в тот день, который так жаждала забыть.

- Ты уверена, что хочешь пройти Испытание? - Улиган нервно ходила из угла в угол.

- Да, наставница. Я готова.

Я старалась не смотреть в глаза черноволосой женщины, заменившей мне мать. Ей совсем не обязательно знать, что я ужасно боялась Испытания, но больше не могла терпеть кошмары и приступы дикой необъяснимой злости, когда я готова была убить даже ребенка. Я считала это проявлением моей темной магии, которую в последнее время с трудом могла контролировать. И я просто жаждала подчинить ее себе и обрести, наконец, покой.

- Что ж, если ты так этого хочешь, то пойдем в подвал, - вздохнула Улиган и отворила массивную каменную дверь, украшенную затейливым растительным орнаментом. Я встала с кресла и подошла к темному проему. Немного поколебавшись, я все-таки шагнула на сырые, поросшие мхом ступеньки.

...Тьма была везде, она тянула ко мне уродливые щупальца, она говорила со мной тысячами голосов, которые кричали, умоляли и шептали. Она пыталась завладеть моим сознанием, сломить волю. Я сопротивлялась ей, как могла, хотя силы были на исходе.

Но потом на смену страху и слабости пришла злость. Я перестала разделять себя и силу, позволила ей проникнуть в себя и прикрыла глаза. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом пришла боль, боль настолько дикая, что мое тело начало корчиться в агонии, а из горла рвались почти звериные вопли. Улиган что-то кричала, но я не слышала ее.

А потом я потеряла сознание.

После этого кошмары отступили, и в душе воцарился покой. Наставница поздравила меня с успешно пройденным испытанием и завершением обучения.

А месяц спустя я потеряла сознание и очутилась в незнакомом месте. И на моих руках была кровь...

Трупа я не обнаружила и потому предпочла забыть. Забыть это происшествие как страшный сон.

- Ушастая, хватит медитировать над ужином. Не нравится, так и скажи, - из задумчивости меня вывел язвительный голос Лионны. Я осмотрелась и заметила, что головорезы темного жреца уже ушли. А Ролан и Лиссана смотрят на меня как на душевнобольную.

- Извините, у меня разболелась голова, - резко сказала я и встала из-за стола. Моя ложь была настолько очевидной, что Ролан не удержался от скептического хмыканья, но я плевать хотела на его мнение. День был тяжелый, вечер не лучше, и деликатничать я ни с кем не собиралась.

- Что ж, тогда не смеем вас задерживать, - насмешливо произнесла Лиссана. - Отдыхайте и ...поправляйтесь. Мой помощник, Эмилио, покажет вам комнату. Он ожидает за дверью.

- Благодарю, - холодно откликнулась я и вышла из обеденного зала.

Эмилио оказался темноволосым мужчиной с приятными манерами. Пока мы шли по длинному извилистому коридору, он успел рассказать пару баек и даже развеселить. А это весьма непросто, учитывая мой мрачный характер. Неудивительно, что до моей комнаты мы добирались довольно долго и явно окольными путями. Но я совсем не возражала.

- А хотите заглянуть в библиотеку? - дружелюбно осведомился мой собеседник, мягко улыбаясь. - У леди Лиссаны есть пара интересных трудов по магии, весьма далеких от традиционных подходов к ней. А вы, насколько я понял, девушка любознательная.

Лукавый огонек, светившийся в его светлых глазах, заставил меня призадуматься. А мы точно подразумеваем одно и то же под "библиотекой"? Может, я ошибаюсь, но, на мой взгляд, меня в открытую соблазняют. И как вести себя в такой ситуации, чтобы не оскорбить Эмилио? Ведь он мне нравился, и я вовсе не хотела его обидеть.

- Я вижу сомнение в ваших прекрасных глазах. Ах, леди Нирнаэль, неужели вы подозреваете меня в чем-то недостойном? - В голосе мужчины послышалась неприкрытая обида. - Я, правда, хотел показать вам книги и ничего более. Поверьте мне!

И он порывисто схватил меня за руку. Я, не привыкшая к подобному проявлению эмоций, хотела оттолкнуть его, но передумала. Наклонившись к собеседнику, я улыбнулась и самым проникновенным тоном, на какой была способна, произнесла:

- Я верю вам, Эмилио!

- Просто замечательно, - бархатистым тоном произнес он и привлек меня к себе. - Пойдемте, леди Нирнаэль, я покажу вам столько всего интересного.

Привычная недоверчивость на некоторое время взяла верх над остальными эмоциями, я хотела возразить Эмилио, но передумала. Мне нужна передышка, а что плохого, если я немного расслаблюсь и пофлиртую с симпатичным мужчиной? В конце концов, я молодая девушка и могу позволить себе некоторые вольности. И никто слова не скажет, я давно сама по себе.

- Пойдемте, - улыбнулась я и позволила Эмилио увлечь себя в один из ярко освещенных коридоров.

Какого же было мое удивление, когда вместо библиотеки или же спальни Эмилио, мы очутились в захламленной темной комнате. Если бы не эльфийское зрение, я бы точно переломала себе ноги, едва зайдя внутрь.

- Эмилио, если вы решили, что это место подходит для свидания, то я сильно ошиблась посчитав вас галантным, - сердито заявила я, решительно направляясь к двери.

- Знаешь, всегда считал эльфиек непроходимыми дурами. Ты - яркий пример этому, - прошипел Эмилио, и в грудь мне врезался искрящийся шар. Из легких будто разом выкачали весь воздух, и я, хрипя, упала на дощатый пол.

- А теперь пойду помогу Лиссе разобраться с остальными. Ты же отдыхай, крошка, не скучай. Я скоро вернусь.

Хлопнула дверь, и это было последнее, что я услышала, прежде чем погрузиться во мрак.

Я пришла в себя на каменном алтаре, в мрачном и холодном подземелье. Лисса стояла рядом и деловито чистила длинный кинжал. Выражение лица у нее было торжественным и зловещим одновременно.

Приподняв голову, я увидела, что на соседнем алтаре лежит Лионна и тихо рычит. Ее руки и ноги были прикованы серебряными оковами и оборотень не только не могла пошевелиться, но и испытывала дикую боль. Эмилио чистил какие-то железки, ужасно похожие на пыточные инструменты, а вот Ролана поблизости видно не было.

Заметив мой встревоженный взгляд, Лионна криво улыбнулась.

- Милая женщина, правда же? Помнишь, ты мечтала меня убить? Ну, так вот. Твоя мечта, кажется, начинает исполняться.

- Прекрати, Ли. И, кстати, мне искренне жаль, что так все вышло. Знаешь, если это тебя утешит, то я вовсе не желаю тебе смерти. Ты, конечно, вздорная, нахальная, вредная, но при этом не злобная и не сумасшедшая, как эта Лисса. Я рада, что познакомилась с тобой.

- Слушай, а это точно ты? Эта дура тебя случайно головой о стол не стукала? - в пантере проснулось привычное ехидство.

- Нет, не стукала. И вообще я хотела тебе посочувствовать, а ты...- разочарованно протянула я.

- Заткнитесь! Обе! - вдруг взвизгнула Лисса. - Я начинаю ритуал, и вы мешаете мне сосредоточиться.

- А нам-то что? - насмешливо спросила Ли. - Мы скоро умрем и твои желания, истеричка, интересуют нас в последнюю очередь.

Ведьма побелела и, что-то прошептав, сделала пасс рукой. Моя напарница продолжала говорить, но из ее рта не вылетало ни единого звука. Похоже, Лисса наложила на нее заклинание. Вот ведь мерзавка!

- Будешь еще болтать, с тобой будет то же самое, - прошипела Лисса, и мне пришлось замолчать.

Так как Ролан не помогал этой чокнутой в приготовлениях, оставалась слабая надежда на то, что он нас спасет. Если, конечно, он не состоит в сговоре с хозяйкой дома. А что, вполне может быть. Усыпил нашу бдительность байкой о погибшем друге, а сам просто решил предоставить своей приятельнице двух преступниц для магических опытов и неплохо нажиться на этом. Дико звучит, но в жизни и не такое бывает.

Чувствуя, что подобный разброд в мыслях сводит меня с ума, я закрыла глаза и стала ждать. Немного времени и все прояснится.

Ритуал меня не впечатлил. Ведьма что-то чертила и при этом дико завывала. Я несколько раз пыталась слезть с алтаря, но меня на нем будто удерживали невидимые веревки. Опять магия этой блондинистой психопатки! Похоже, надежды на спасение нет.

Эмилио, о котором я успела благополучно забыть, решил напомнить о себе весьма неприятным способом: он начал меня лапать. Я терпела, так как ничего не могла поделать, но, когда он склонился к моим губам, я укусила его за шею. Взвыв, помощник Лиссаны ударил меня.

По рассеченной скуле побежала струйка крови, но я лишь дерзко усмехнулась. Никогда не давала спуску негодяям и впредь не собираюсь! Жаль только, что не раскусила приспешника свихнувшейся ведьмы сразу.

Лисса закончила песнопения и решительно направилась к Лионне. Та храбро посмотрела на нее и, похоже, приготовилась достойно умереть.

И тут внезапно нас всех окутало алое сияние. Я почувствовала, как с меня исчезают путы чужой магии. Довольно улыбнувшись, спрыгнула с алтаря и кинулась на помощь к Лионне.

Но не успела я добежать, как меня схватили и оттащили подальше. Обернувшись, я увидела Ролана. Темный маг, как всегда, выглядел безупречно, и хоть переоделся, но по-прежнему предпочитал темные тона в одежде.

- О, явился! Я уж подумала, что ты заодно с Лиссаной, жрец! - Я с вызовом посмотрела на него.