Игра Ордена. Черная Химера Оленик Виктория

- Рад видеть вас на нашем скромном приеме. Леди Веалли? Вас ждут.

- Охотно верю, молодой человек. Надеюсь, меня ждут любимые пирожные с заварным кремом? - Ролан кивнул и старушка, кокетливо поправив шляпку, просияла. - Как же мне нравятся ваши приемы!

Старушка потрепала Ролана по щеке и, подцепив кавалера - а она на это дело мастер, - отправилась грабить кухню. Обычно это называется "экскурсией" и заканчивается тем, что гости остаются без десерта: уж мне ли не знать, как бабулька любит сладкое!

- Ты прекрасна! - улыбнулся Ролан и протянул руку. - Я боялся, ты сбежишь... рад, что ты сдержала слово.

- А я вот совсем не рада... - Я с отвращением посмотрела на расфуфыренных леди, сплетничающих на лестнице и в саду. Все в розовых, либо лиловых платьях (самые модные оттенки сезона), с башнями на голове, они с легким презрением, перетекающим в зависть, разглядывали меня. Легко догадаться, в чем дело. Я встретилась взглядом с Роланом и вздохнула. Девичьи разборки так предсказуемы.

Поморщившись, я ухватилась за руку Ролана, как за последнюю соломинку. Хорошо, с ним можно не строить из себя наивную дурочку.

- Нирна приехала?

Ролан, как-то странно посматривавший в мою сторону, улыбнулся.

- Я отвел ее в зал. Думаю, ей здесь понравится.

- Это вряд ли, - не удержалась я. - Зря я ее втянула. Ролан, скажи... а ты успеешь оглушить этих девушек прежде, чем они оставят от меня горстку косточек?

"Эти девушки" как раз злобно исследовали покрой моего платья, прическу, и при этом чесали языками без умолку. Пока Ролан смеялся, я старалась взять себя в руки. Я имею право здесь находиться. Я одна из них. Я...

Пффф, кого я обманываю! Я воровка на званом ужине, которая непонятно почему идет под ручку с хозяином бала. Как дворняжка на выставке собак, с повязанным на шею розовым бантиком. От этого мне было не по себе. Первым порывом было сбежать, я даже дернулась, но, скрепя сердце, решила терпеть. Моего терпения хватило ровно до того момента, как на дорожке показалась карета с золоченым гербом.

...Гербом Ниаграссов. Шейс подери!

- Добро пожаловать. - Карета остановилась прямо перед нами, и тощий слуга открыл дверцу. Не успела я сообразить, что делать, как на дорожку спрыгнула донельзя знакомая фигура и бросила слуге плащ.

- Разберись-ка.

- Иди сюда! - Я схватила Ролана за руку и дернула под прикрытие дерева.

Переведя дыхание, я выглянула из-за плеча Таннера и прищурилась. Мой старый знакомый вел себя, как всегда, тактично и вежливо - то есть, отругав слугу за нерасторопность, презрительно осмотрелся и демонстративно отряхнул рукав.

- Что случилось? - Ролан попытался обернуться, но я обхватила его лицо ладонями и вместо того заставила посмотреть на себя. И тут же отдернула руки: у мага так удивленно расширились глаза, что того и гляди, на лоб уползут.

- А что? Хотела побыть с тобой наедине. Какой прекрасный вечер! - Я с тревогой выглянула из-за плеча Ролана. Илигор куда-то внезапно пропал, что настораживало.

- Слушай, кошка, ты меня пугаешь... ты не заболела? Оооо, а ты не Елиана случайно? - "озарило" мага. Не слушая его, я продолжала поиски пропавшего врага, уже начиная подозревать, что он за моей спиной.

- И праздник чудесный, столько гостей! - продолжала я трещать без умолку. - И я тебе не говорила, но ты просто потрясающе выглядишь в этом костюме! А еще...

Чует мое сердце, Илигор не случайно оказался на этом празднике. Светлые и темные маги не ладили. Но самым страшным оскорблением считался незваный визит собратьев по магии: тут кричи караул, клочки по закоулочкам.

Я наконец-то нашла Илигора взглядом, и находился он в каких метрах пяти от нас. Проходи мимо, ты, кошмар мой ночной!

- А еще ты зачем-то пригласил светлого мага, - против воли вырвалось у меня.

Ролан непонимающе нахмурился и дернул головой, чтобы проследить за моим взглядом. Вот шейс, ну что бы мне не держать язык за зубами! А вдруг никто никого не приглашал? Спохватившись, я притянула мага за воротник и страстно поцеловала. У меня было оправдание: если бы эти двое сцепились, меня бы точно заметили, а от Ниаграссов я успешно скрывалась десять лет и не собиралась нарушать традицию.

Жаль, я не учла, что меня так тянет к Ролану. Поддавшись соблазну, я запустила руку в его волосы - как шелк, мррр! - и растворилась в приятных ощущениях. Отвлекла, называется.

- Что ты делаешь? - Ролан удивленно отстранил меня, к моему огромному неудовольствию, и усмехнулся. - А как же честь?

- В прошлый раз тебя моя честь не волновала.

- Она и сейчас меня не волнует. Я говорил про свою честь, она мне так дорога! - насмешливо сощурился маг. - Если станешь моей постоянной спутницей, я так и быть, позволю себя целовать хоть целыми днями...

- Спутницей? - опешила я, вмиг растеряв весь пыл. Он что, так шутит?

Но, несмотря на шутливый тон, глаза мага сверкали решимостью и настороженным ожиданием. Выдохнув, я чуть-чуть отстранилась от мага. Нет-нет-нет! Такой неожиданный поворот меня совсем не устраивает! Постоянная спутница - меньше, чем невеста, больше, чем девушка. Звучит серьезно, а значит, мне не по душе. Куча проблем на пятую точку, обязательства, всякие романтические бредни - нет уж, увольте.

- У тебя плохое чувство юмора, - растерянно прошептала я. Сердце гулко колотилось в груди, а интуиция на все лады кричала, что пора сматываться, или я точно на что-нибудь не то соглашусь. И, как следствие, вляпаюсь. Снова. Опять.

Может, хватит? Я просто хочу тихонько вернуться домой, накрыться одеялом с головой и скрыться от враждебного и переменчивого мира лет этак на сто.

- А я не шучу. И тебе избежать ответа не удастся. Я хочу знать, что ты ко мне чувствуешь... на самом деле.

Маг притянул меня обратно и посмотрел так серьезно, что у меня в ужасе сжалось сердце. Лучше бы шутил. Мало что пугало больше, чем слово "постоянный", я любила свободу. Но теплые серые глаза заколдовывали, очаровывали... подчиняли себе.

- Простите, не видели ли вы... - чужой голос застал нас с Роланом врасплох. Ролан повернулся, чтобы оказаться лицом к лицу с говорившим. Тем самым он открыл меня, и мое сердце совсем остановилось.

Мы с Илигором смотрели друг на друга так, будто оба увидели призрака. Учтивое выражение сползло с лица Илигора.

- Лиэль? - тихо произнес он, отчего я вздрогнула. Из рук Илигора вырвалась бумажка с моим портретом и тихо опустилась мне под ноги.

- Нет, - заверила я, не задумываясь, но под взглядами парней стушевалась и застыла, не в силах пошевелиться.

Браво, Лионна! Полчаса на балу, а приключений уже на год воспоминаний хватит!

***

Видят боги, как бы я хотела избежать этой встречи. Но удивительно, старая обида не всколыхнулась, не вспыхнула яростным пламенем. Ни злости, ни желания отомстить. Тихое раздражение - вот и все. Будто то, что произошло, произошло с другим человеком, а не со мной.

- Я нашел тебя! - будто не веря, воскликнул Илигор, но я, опомнившись, замотала головой.

- Первый раз тебя вижу. Я...

- Да перестань! Злючка Лия, неужели все еще злишься на меня?

- Я не Лия!

- Ты думаешь, я собственную сестру не узнаю? - Илигор нахмурился и подался ко мне, а я отшатнулась. - Тем более, я бы сюда не явился, не следуй я за твоей аурой!

- Ты... сестра Илигора Ниаграсса? - с каким-то непонятным выражением протянул Ролан. Не то задумчиво, не то ошарашенно.

Я прикусила язык. Буду отпираться до последнего, но что соврать? Потеряла память? "Знаешь, я тут лет восемь назад головой ударилась... пока от вас пыталась сбежать... дада, именно тогда, когда ты у меня чуть душу не отобрал..."

Хотела бы я на самом деле все забыть. Потерять память в то время - и я бы потеряла вместе с ней боль, обиду, ярость, которые отравляли меня до сих пор.

В тот день к нам приехал мужчина, высокий, подтянутый, с жестокими глазами и взглядом змеи. И с мужчиной мальчик. От мальчика пахло смертью, так пахнут мертвые звери. Но больше всего меня испугал его взгляд - пустой, тусклый, будто вырезали душу и убили жизнь. Он не говорил и не вертелся, лишь молча смотрел вперед и делал то, что ему велели. "Пойди туда", "сядь", "скажи здравствуй". Три года назад отец купил в городе механическую куклу, и мне показалось, что в ней было больше живого, чем в этом странном ребенке.

Мужчина вел себя хозяином. Расселся в гостиной и, подозвав меня, холодно улыбнулся. Не знаю, что в нем преобладало - бесчеловечность или лицемерие: и то, и другое раздражало одинаково.

- Я мог бы избавить ее от зверя, - задумчиво потер он подбородок. - Врожденная. И проблем никаких.

- Сколько вы хотите? - Мать, строгая и мрачная, даже на меня не посмотрела. Все эти два года, с тех пор, как нас бросил отец, она винила меня в его уходе. Может, не зря. - Надеюсь, вы понимаете, что в нынешних условиях...

- Не переживайте. Десять золотых меня устроят. Я буду иметь с этого куда больше выгоды, чем вы можете себе представить. - Он положил руку на затылок мальчика, истуканом сидевшего у его ног. - И она станет послушной и смирной, совсем как мой Ари. Чуточку боли...

У меня перехватило дыхание, я вцепилась в рукав сводного брата, которому доверяла, как самой себе. Илигору едва-едва исполнилось тринадцать, но он выглядел старше возраста; он заменил мне отца, когда тот бросил семью.

- Не отдавай меня ему! Не отдавай! - Я умоляюще посмотрела на брата, надеясь, что он поймет. Поймет, что, расставшись со зверем, я буду умирать: медленно, день за днем, час за часом.

Но он не понял.

- Это не больно, малыш. Зато ты станешь свободна. - Илигор любяще погладил мою голову, и мужчина, будто дождавшись сигнала, поднялся. Змеиная улыбка скользнула по его лицу, а я, вздрогнув, попятилась к выходу.

- Отродье Ульрика может кричать, но это нормально, девочке ничего не угрожает. - Он схватил меня за руку, я дернулась, тогда мужчина свирепо выкрутил мое запястье и прошипел едва слышно: - Не рыпайся, иначе буду сдирать твои когти один за другим! А ты мне еще понадобишься, детка. За вас с Ари дадут вдвое больше...

Разве я могла смириться? Я зарычала, звук шел из самого горла, глухой, перекатистый, нечеловеческий. Заострились клыки, я впилась в руку мужчины. Солоноватая, теплая кровь коснулась языка, и я сомкнула клыки настолько сильно, насколько смогла.

Мужчина заорал, чудом выдернул руку и, попятившись, свалился на пол. Мать вскрикнула, Илигор побледнел. Я же тяжело дышала, вытирая чужую кровь с лица.

Я не верила, не могла поверить, в то, что только что сделала! Меня всегда называли скромной и вежливой девочкой: такой должна быть леди. И сейчас я стояла, не в силах пошевелиться. Боялась, что меня накажут, боялась, что разочаровала Илигора и маму.

Глупая девчонка! Первым делом поднявшийся мужчина наотмашь ударил меня по лицу, так, что я упала, и прическа, державшая на шпильках, рассыпалась. Чуть не плача, я посмотрела на Илигора, потом на маму, но они молчали. Они не сделали и шага, чтобы остановить этого человека: брат виновато рассматривал ковер, мама, ломая руки, стояла у окна. Видели ли они, что происходит?

- Я заставлю тебя за это заплатить! Ты еще пожалеешь, будешь умолять меня на коленях о прощении! - Маг поднял меня за волосы, не обращая внимания на мой писк. Я упиралась ногами, и царапалась, и кричала. До последнего момента я молила родных заступиться за меня.

Но тщетно. Мужчина втолкнул меня в темную комнату на пятом этаже и, прежде чем уйти, ударил еще раз.

- Если бы маги за тебя не платили, я бы тебя сам убил, тварь!

Повернулся ключ, и темнота затопила комнату. Я сжалась в клубочек на полу, глотая слезы и пытаясь справиться с отчаянием. Душа корчилась, сгорала в пламени ярости, страха и обиды. Как я ненавидела их! За то, что отдали меня, как вещь, которую можно переделать! За то, что стояли и смотрели, но так ничего и не сделали, чтобы мне помочь!

- Ненавижу, ненавижу, - повторяла я про себя без конца.

Хлюпая, я вытирала кровь, капающую из носа. Я задыхалась в этой комнате, задыхалась от собственной беспомощности и ненависти. Вскочив, я заметалась, пытаясь найти выход. Мне нужен был свет. Воздух. Свобода!

Но из углов наползали тени, и лишь в маленькое, прямоугольное окошко под самым потолком заглядывал лунный свет. Я взяла стул и, взобравшись на него, дернула решетку. Сначала робко, сдерживая зверя. Потом сильнее и сильнее, вкладывая всю горечь, весь страх! Я разодрала руки об острые края прутьев, отбила костяшки пальцев, но когда я вдохнула холодный воздух, моя душа пела.

Я была свободна. Я смогла. Именно в тот день я умерла, чтобы родиться вновь.

И я свободна до сих пор. Я больше не маленькая девочка. Я вскинула голову и встретилась взглядом с Илигором.

- Ты должен уйти, Илигор.

- Я уйду только с тобой. Мать знаешь, как волновалась? Ты соображаешь, что своим побегом наделала?

- Я... наделала, - я прищурилась. Кровь стучала в ушах, я с трудом сдерживалась, чтобы не наорать и не испортить к шейсам весь праздник. Если я сейчас перегрызу горло брату, много будет шума, интересно? - Матери стоило бы поволноваться перед тем, как она решила меня убить!

- Никто не собирался тебя убивать, она лишь хотела избавить тебя от зверя, сделать...

- Куклу, без души и воли, не так ли? Вырезать часть меня, уничтожить пантеру, чтобы не стыдно было выходить со мной в свет! Удобно же, да, иметь маленькую игрушку в своих руках?!

Илигор застыл, будто я влепила ему пощечину. Я выдохнула и четко, размеренно, зло произнесла:

- Ты и твоя мать. Вы сломали мою жизнь. Вы убили Лиэль. Ее больше нет, ты понял? Я никогда. Ни за что. Не прощу вас. Видят боги, нет больших врагов для меня, чем семья. Убирайся из моей жизни, пока я не сломала тебе шею.

И, пожалуй, это была самая серьезная угроза в моей жизни. Брат вздрогнул, растерявшись от той ярости, которая сама по себе влилась в мой голос.

- Лия, но я же...

- Хороша семейка, - неожиданно вмешался Ролан.

Я сжалась, прекрасно понимая, что слова относятся и ко мне. Все это время я врала Таннеру: отчасти потому, что не хотела вспоминать, отчасти потому, что похоронила прошлое. Но он имел право знать. Боюсь, меня вышвырнут за шкирку вслед за Илигором и дадут пинка для ускорения.

Может быть, это выход. Может быть, это оттолкнет от меня Ролана.

Но тут я отчетливо поняла: не хочу, не хочу терять Ролана! Я нуждалась в Ролане, как в глотке свежего воздуха; он перевернул мой мир и меня саму, с ним я была в безопасности, как ни с кем другим. Никто не знал меня так, как он. Это дорогого стоит - когда есть кто-то, кто любит тебя не потому, что ты такая распрекрасная, а потому, что ты - это ты.

И тут является братик. Со своей проклятой семьей. И пытается все испортить. Нет, я потом сама чудно все испорчу, но именно сейчас все хорошо. Илигор всегда умел выбирать момент. Как же я ненавижу его!

Я отвернулась, чтобы не смотреть на мага, вставшего по правую руку от меня. Но неожиданно его ладонь сжала мою, крепко, тепло. Выдохнув, я постаралась придать лицу равнодушное выражение и втянула когти, до боли впившиеся в ладонь.

- Теперь я понимаю, почему Лионна предпочла вам улицу. Мало того, что заставили ее скитаться, еще и чуть заживо не похоронили. Да Ульрик по сравнению с вами добрейший души создание!

- Я думал, так будет лучше...

- А если у тебя отнять магию, как ты запоешь? - сощурился Ролан. Илигор запнулся на полуслове, побледнев и вздрогнув. - Даа, теперь ты понимаешь... такое не прощают.

- Не вмешивайся в наши отношения, жалкий выродок! Лиэль, ты идешь со мной. Тебе не стоит якшаться с такими, как он, - Илигор резко натянул перчатки, а я чуть не рассмеялась.

- Я как-нибудь без тебя справлюсь.

- Не справишься, - строго взглянул на меня Илигор, но видя, что меня больше не подчиняют суровые взгляды, вздохнул. - Это правда. Я виноват перед тобой. Я просто хочу... искупить свою вину. Дать тебе то, чего ты была лишена. Теперь я рядом, ты под моей защитой, и не обязана водиться со всякими там... - он кинул выразительный взгляд на Таннера и неодобрительно сощурился.

- Поосторожнее! Я только что согласилась быть его постоянной спутницей, - ляпнула вдруг я, неожиданно даже для самой себя. Пока мы все трое пытались осознать, что я только что сказала, я мотнула головой и решила играть до конца. - Видишь, я его выбираю. А теперь убирайся.

- Ты что?!!! - заорал Илигор, потеряв всякую выдержку. Девицы на лестнице услышали и недоуменно посмотрели в нашу сторону. Илигор и Ролан тут же мило улыбнулись им, и если для Илигора это было обычное дело, то поведение Ролана я поняла, когда он быстро сказал:

- Точнее, невестой.

Видно, Таннеру захотелось окончательно довести Ниаграсса до приступа. Я выпустила когти, чтобы маг не зарывался, и процедила:

- И знаешь, ты не вовремя. Уходи, Илигор. Видишь, на тебя уже смотрят.

- Моя сестра не спутается с темным магом! - Илигор резко подался вперед. - Я вызываю тебя на...

- Тогда я тебя тоже вызываю на поединок, - оборвала я его пламенную речь. - Тебе не кажется, с тебя должок?

Илигор с тревогой на меня посмотрел, потом на Ролана - и снова на меня.

- Ты правда его... - братик осекся, помычал, помолчал, но все-таки выплюнул: - ... любишь?

Я выразительно промолчала, не желая создавать себе еще больше проблем. Люблю-нет, какое его дело?

Помолчав, но, не дождавшись ответа, Илигор тяжело вздохнул, покопался в кармане и протянул мне какую-то бумажку.

- Я остановился в гостинице "Королевской". Прошу тебя... заклинаю, Лия!... хоть раз навести. Я хочу все исправить. Просто не знаю как. И я останусь на бал, если ты захочешь со мной поговорить... наедине, - Илигор последний раз со злостью взглянул на Ролана и, сдержанно поклонившись, зашагал к поместью.

Крутя в руках бумажку, я провожала его задумчивым взглядом. Простить или нет... забыть или помнить... предаст снова или понял... я не верила свалившемуся, как снег на голову, брату. Не верила, но хотела верить.

- Так это правда? - голос мага, полный радости и воодушевления, насторожил меня.

- Что? - подозрительно уточнила я.

- Я могу объявить тебя своей невестой?

- Спутницей, - быстро поправила я и тут же спохватилась: - Что? Стой-стой, я же из-за...

- Я думал, непросто будет убедить отца, чтобы позволил ввести тебя в семью. Я потратил уйму времени, собирая твою родословную, но постоянно натыкался на то, что никогда и нигде не рождалось Лионны Виэллон. Я уже хотел съездить в Старвиль, подделать документы, но это же все меняет, Лионна! Ниаграссы уважаемы и почитаемы, мы можем...

- Притормози, - испуганно запротестовала я. Наверное, ужас был написан на моем лице так отчетливо, что Ролан наконец-то заткнулся. - Может быть, я согласилась быть твоей спутницей, но никаких невест!!! И...

- Как скажешь, - Ролан легко поцеловал меня, дразнясь и соблазняя. И тут же отстранился. Я поймала себя на том, что невольно встала на цыпочки и нахмурилась, внезапно понимая. Шейсов интриган!

- Ты специально завелся про невесты, чтобы я согласилась быть спутницей, - прищурилась я, и, дождавшись, когда маг неопределенно хмыкнет, грустно вздохнула. - Я ненавижу магов.

- Кроме некоторых.

- Может быть...

- Меня, например, - ухмыльнулся маг. Он склонился ко мне, пробежал пальцами по прядкам моих волос, - легко, едва ощутимо. Мое сердце заколотилось так быстро от этого простого жеста, что я не сомневалась: маг услышал. Я только что хотела отказаться от всяких там спутников, но теперь могла думать лишь о том, что Ролан рядом, так близко. И что от него пахнет свежестью и лесом, и мне ужасно хочется прикоснуться к его губам, провести по щеке ладонью... я приподнялась на цыпочках, осторожно поцеловала его, а он в ответ прижал меня к себе так крепко, что перехватило дыхание, и поцеловал так страстно, что щеки вспыхнули. Мне вдруг очень захотелось, чтобы рядом было не так много лишних глаз. А лучше вообще не было...

...или нет, а то я с потерянной головой могу глупостей натворить.

- Вообще-то, я имела в виду Нирну, - отдышавшись, призналась я. Ролан хитро сузил глаза, и я сдалась. - Ну ладно, может, и тебя тоже. Если угостишь меня курочкой, я вычеркну тебя из черного списка. - Тут меня вдруг посетила ужасная догадка, и я в панике уточнила: - Надеюсь, ты про курочку не забыл?

Нирна

- О моя прекрасная эльфийка, а, правда, что ваши сородичи весьма... свободны в отношениях с противоположным полом? - спросил мой партнер по танцам, назвавшийся графом Вельским. Его рука между тем начала медленно сползать с моей талии все ниже и ниже...

- Во-первых, я - полуэльфийка, воспитанная людьми, и мало что знаю о своих сородичах. Во-вторых, если вы не прекратите меня лапать, то можете лишиться возможности оставить потомство на нашей грешной земле. - Я зло улыбнулась и мстительно наступила каблуком на левую ногу графа. Он ойкнул, и его рука вновь стала обнимать меня за талию.

Я поморщилась. Надо поскорей избавляться от этого типа. И вообще не стоило соглашаться с ним танцевать. И плевать на всякий этикет, заносчивых аристократов и их мнение. Все это не стоит моего душевного спокойствия.

"Да ладно, Нирна. Сама же хотела узнать, как это - быть высокородной леди. Вот и узнала. Им не так уж и легко живется!"

Я была согласна с внутренним голосом, но от навязчивого поклонника все равно решила избавиться. А потому закатила глазки и всем своим видом изобразила, что мне дурно.

- Что с вами? - перепугался аристократ, прекращая танец.

- Что-то здесь душно. Я задыхаюсь. Вы позволите мне покинуть вас и подышать свежим воздухом? - спросила я слабым голосом.

- Конечно. И если хотите, я могу сопроводить вас...

- Не надо! Я хочу побыть в одиночестве, граф, - сказала я и, подхватив юбки, направилась к одному из балконов. Задумавшись о том, что аристократ еще не значит воспитанный человек, я налетела на кого-то. Пробормотав "извините", я уже хотела продолжить путь, но тут сильная мужская рука больно ухватила меня за запястье.

Я взглянула на наглеца и охнула. Тот самый светлый жрец, оскорблявший меня в лавке. Эта встреча явно подстроена шейсом! А-а, ну почему я согласилась пойти на этот бал, почему? Где была моя ведьминская интуиция?

- Я все-таки нашел тебя, мерзкая темная ведьма! - патетично воскликнул светлый. - Теперь ты от меня так просто не отделаешься!

- Темная ведьма, ну и что? Это не значит, что у вас есть право так фамильярничать с девушкой из приличной семьи! - Я изображала из себя великосветскую дурочку, благо на балу на таких уже успела насмотреться.

Светлый даже отпустил меня, ошарашенный таким напором. Я воспользовалась моментом и прошмыгнула мимо него. Он тут же перестал изображать столб и кинулся следом.

Я почти затерялась в толпе. Почти. Но тут на пути оказался слуга, разносящий напитки, и пока я пыталась обогнуть его, жрец поймал меня.

- Вот теперь ты от меня не вырвешься, - прошептал он мне на ухо.

Сердце застучало быстрее, на щеках наверняка заалел румянец. Ульрик и его шейсы, да что творится! Этот парень действует на меня как валерьяновый корень на кошек. Но он же самовлюбленный, самонадеянный тип и презирает темных ведьм. Я... я должна его ненавидеть. А хочу флиртовать. Где моя гордость, в конце концов? К тому же, если вспомнить, что он обо мне говорил...

- Ты так уверен, светлый? - промурлыкала я, наклонившись к его уху и проведя рукой по его шее.

- Вполне, - с типично мужской самонадеянностью заявил маг.

- Тогда ты плохо знаешь темных ведьм! - холодно произнесла я и сильнее прижала руку к его коже.

- Ч-что ты делаешь? - Впервые за время нашего не такого уж долгого знакомства в его янтарных глазах промелькнул страх.

- Развлекаюсь, милый, - улыбнулась я и прошептала лишь одно слово. В кончиках пальцах привычно закололо, поток силы устремился к Илигору. Тот попытался отклониться, но не смог. Черные тонкие нити стремительно оплели его шею, вспыхнули и тут же пропали. А взгляд светлого мага вдруг сделался пустым и безразличным.

- Отлично, - я довольно рассмеялась. - В этот вечер ты мне и слова грубого не скажешь. А теперь иди и танцуй.

Илигор дернулся, сделал шаг - другой, слегка покачиваясь, как пьяный, а потом закружился по залу, распугивая гостей. Я наблюдала за ним и не могла скрыть злорадной улыбки. В конце концов, я же темная ведьма, имею право на подленькую месть.

***

Илигор сорвал уже несколько роз, руки и лицо его были измазаны соком, и выглядел он уже не так привлекательно, как в начале вечера. Мое злорадство стало исчезать, уступив место, как ни странно, жалости. Жрец измотался, танцуя, а теперь я заставляла его ползать по земле и срывать цветы, за которые хозяйка бала, думаю, убила бы.

И после еще собираюсь привести его, словно дрессированную собачку в зал, и среди толпы напыщенных, пустоголовых лордов и их жеманных жен сказать, как слабы светлые. Нет, неужели я на такое способна? Может, стоит остановиться? К тому же бал в самом разгаре, не стоит лишать себя удовольствия потанцевать с каким-нибудь более приятным кавалером, чем надоедливый граф.

Я поспешила к Илигору, ласково погладила его по щеке и прошептала:

- Нолхэм.

Чары подчинения исчезли, взгляд мага обрел прежнюю осмысленность. Он кое-как встал с четверенек и с недоумением посмотрел на ярко-синий цветок у себя в руках, с которого стекал желтоватый сок. Затем взглянул на некогда белоснежный костюм, теперь ставший каким-то бурым, и взвыл не своим голосом. Думаю, вся городская нечисть перепугалась, потому что такой вопль могла издать разве что разъяренная гарпия.

- Ты!!! - Илигор швырнул в меня цветок, но промазал. Я поняла, что если не убегу сейчас, то вполне смогу увидеть Ульрика и услышать довольный смех шейсов.

- Увидимся как-нибудь! - пробормотала я, подхватила юбки и кинулась бежать. Мимо меня пронеслось что-то сияющее, похожее на звезду. Хорошо, что Илигор так измотался, что не может попасть в цель, а то быть бы мне поджаренной.

Эта мысль заставила меня ускорить бег, равно как и злобные крики разгневанного светлого.

***

Золотистый шар, в котором потрескивали молнии, проделал дыру в живой изгороди, и чуть не подпалил мои волосы. Осторожно выглянув из уже бесполезного укрытия, я увидела пошатывающегося Илигора. Он явно был на пределе, но гнев и ярость порой лучше всяких восстанавливающих снадобий.

- Может, заключим перемирие? - Не то, чтобы я сильно испугалась, просто было больно смотреть на измотанного светлого. Уставший, грязный, с прилипшими ко лбу волосами, без своих высокомерных замашек, он выглядел как обычный соседский парень. И только магический огонь, сиявший в его руках, ни на секунду не давал забыть, что передо мной маг, решительно настроенный оборвать мою молодую жизнь.

Ну и чего, спрашивается, взбеленился? Подумаешь, подшутила над ним. Так он должен понимать, что ни один темный не оставит безнаказанным того, кто нанес ему оскорбление. Ну не на дуэль же мне было его вызывать, как мог сделать, например, Ролан.

- Выходи, мерзкая темная ведьма! Давай сразимся! Почему ты ведешь себя как испуганная маленькая девочка, которая не может дать отпор? Выходи, дрянь! - орал Илигор, пока я потихоньку отходила к лабиринту, который образовывали аккуратно подстриженные кусты орисита с мелкими бирюзовыми цветочками.

Услышав его последнюю фразу, я нахмурилась. Ему точно не стоило такого говорить! Видят боги, я хотела всего лишь повеселиться, но эти светлые вечно все драматизируют и делают из гоблина минотавра. Что ж, хочет драки - будет ему драка!

- Я вызываю тебя на магическую дуэль, - прошипела я, вставая в полный рост.

Маг, заметив меня, зло ухмыльнулся и вскинул руки в атакующем жесте. Я зеркально отразила его движение.

"А жаль, он мне почти понравился!", - с сожалением подумала я, формируя в ладони черно-фиолетовый шар.

***

Он упал на колени, край его грязного плаща дымился. В странных, медового цвета глазах - гордость и нежелание признать себя побежденным. А еще почему-то печаль и сожаление.

- Скажи, что я выиграла, - тихо попросила я, и голос мой дрогнул.

- Нет, ведьма. Не скажу. Делай, что хочешь, но я не сдамся, - холодно заявил жрец и гордо вскинул голову. Ну прямо древний герой из Темных времен, готовый умереть, но не запятнать свою честь. И как такой благородный идиот дожил до своих лет?

- Мужчины... порой вы так смешны, - вздохнула я. - Можешь не признавать свое поражение, от этого ничего не изменится. Я все равно победила.

Я довольно улыбнулась, и тут нервы светлого сдали. Он из последних сил вскочил и кинулся ко мне. Магию я почти израсходовала, равно как и Илигор, так что просто отскочила в сторону. Маг пронесся мимо и, запнувшись о какой-то корень, весьма неизящно грохнулся на землю.

Я не смогла удержаться от смешка. Делать этого явно не следовало, потому что окончательно разъяренный Илигор сорвал с себя амулет из серебра, пробормотал что-то, и из его рук вырвалась волна слепящего света. Кажется, я его недооценила, - промелькнуло в голове перед тем, как я потеряла сознание.

***

Пробуждение было не очень приятным. Я обнаружила, что привязана к старой разлапистой липе, а передо мной в резной беседке весьма удобно расположился светлый. Вид у него был такой самодовольный, что тут же захотелось дать ему хорошую затрещину, лишь бы он перестал так нагло улыбаться. Интересно, что он собирается со мной делать?

- Из-за тебя я испортил лучший костюм, израсходовал свою магию и разрядил один из могущественных амулетов. Какую бы плату стребовать с тебя за это? - вкрадчиво вопросил Илигор и почему-то жадно посмотрел на меня.

- Сам виноват, - я дерзко улыбнулась и с вызовом взглянула на него. - Нечего злить было темную ведьму. Мы не прощаем обид, знаешь ли.

- Мне нравится твое бесстрашие. Ведь ты понимаешь, что я могу сейчас сделать все, что угодно, и никто не придет к тебе на помощь, - тихо произнес маг, подходя ко мне так близко, что я впервые занервничала. Теперь он не казался идиотом, скорее выглядел очень пугающим. И что самое удивительное - притягательным, несмотря на внешний вид.

- И что же ты хочешь сделать? - спросила я слегка охрипшим от волнения голосом.

Он ничего не ответил, лишь наклонился пониже и поцеловал меня.

М-да, никогда бы в жизни не подумала, что эти благопристойные светлые жрецы способны на такое.

По крайней мере, Илигора никак нельзя было назвать скромным юношей.

Но мне, шейс побери, это ужасно нравилось.

- Теперь я чувствую себя отомщенным, - прошептал Илигор мне на ухо, отвязывая меня. - Но с тебя еще ужин, ведьма, а то точно донесу на тебя в светлый орден.

- Какие мы грозные, - рассмеялась я, отпихивая жреца и растирая немного затекшие запястья. - Лучше бы попросил, чтобы я тебе одежду отстирала. Или... мм, собираешься вернуться в зал в таком виде?

- Шейс, совсем забылся. Конечно, мне придется как-то незаметно уйти и избавиться от этого тряпья. Вряд ли его можно отстирать, - нахмурился Илигор, оглядывая себя.

- А я, думаю, можно. Если использовать парочку-другую алхимических смесей. Которые как раз найдутся в моем хозяйстве. - Я не смогла сдержать лукавой улыбки.

- Я... я не пойду в логово темной ведьмы. - К Илигору вернулась прежняя спесь, но, заметив мои нахмуренные брови, он торопливо произнес: - Я совсем не против побывать у тебя дома.

- Ну наконец-то нормальная человеческая реакция, - усмехнулась я и устремилась к еще одному лабиринту из кустов.- Не отставай, жрец!

- Вот ведь темная ведьма! - только и произнес Илигор, а после кинулся за мной.

***

Может, и не стоило приводить в первый же вечер малознакомого мужчину домой. И дело не в том, что я боялась светлого жреца, нет. Просто показать свое жилище - все равно что обнажить душу, сделать себя уязвимой. Но я чувствовала вину перед Илигором и потому отмела все сомнения и страхи.

- А у тебя тут очень уютно, - произнес он, оглядываясь. - Хотя не помешало бы сменить занавески, а еще вымыть пол. И стол у тебя какой-то покосившийся.

- Так мужчины в доме нет, некому даже покомандовать мной, стол там починить - нарочито грустным голосом произнесла я. - Но это ведь легко исправить. Стань на колени и...

- Сделать тебе предложение руки и сердца? - давясь смехом, предположил жрец.

- Нет. Молоток поищи, он где-то под кушеткой валялся. Все равно у тебя одежда грязная, - с самым серьезным выражением произнесла я, полюбовалась его вытянувшимся лицом, а затем не выдержала и рассмеялась.

- Хватит издеваться надо мной, ведьма, - как бы Илигор не старался, а надменные интонации так скрыть и не смог. - Лучше одежду постирай.

И тут же начал раздеваться. Я сначала и слова не могла произнести, но затем начала аплодировать и улюлюкать. Просто само присутствие Илигора пробуждало во мне мелкого шейса, которого я не могла, да и не хотела сдерживать.

Жрец же нахмурился, швырнул в меня плащ, рубашку, а сам гордо удалился за занавеску, где находились умывальные принадлежности.