Вестфолд Куно Ольга

Глава 15

Я проснулась от того, что кто-то бесцеремонно тряс меня за плечо. Сколько же прошло времени? Кажется, я только-только успела задремать…

– Вставай немедленно! – крикнул мне в ухо Стив. – У нас мало времени. Давай на выход.

С трудом проморгавшись, я приподнялась на локте и подслеповато огляделась. Дверь камеры была распахнута, Стив стоял, склонившись надо мной, а Джош дожидался снаружи. Как это я не услышала, когда отпирали замок? И что вообще происходит?

– Куда на этот раз? – пробормотала я, пытаясь унять дрожь, начавшую бить тело от столь резкого пробуждения. – Неужели Лаура захотела, чтобы я поприсутствовала во время брачной ночи? Так вот, передайте ей: я не даю бесплатных советов.

– Они прекрасно справятся и без тебя.

Стив схватил меня за руку повыше локтя и, резко потянув, поставил на ноги. Я чуть было не рухнула обратно на солому.

– А полегче нельзя? – прохрипела я и, прокашлявшись, спросила: – И вообще, что, черт возьми, происходит? Куда вы меня ведете?

– На казнь, – лаконично ответил Стив, выталкивая меня в коридор.

Коротко и просто. Как удар грома.

– Как на казнь?! – выдохнула я. – До казни по меньшей мере сутки!

Не может быть, чтобы я так долго проспала! Здесь, под землей, не видно, как сменяется время суток, но я заснула вечером в субботу! Не может быть, чтобы уже наступил понедельник!

Вразумительный ответ так и не был озвучен. Меня повели наверх. Джош шел впереди, Стив позади, каждый раз подталкивая меня в спину, стоило мне хоть немного замешкаться. Во дворе оказалось темно. Я ничего не понимала. Даже если бы уже наступил понедельник, казнь ведь назначена на два часа пополудни!

Возле самой двери стояла тюремная карета с забранным решеткой окном. Джош уже сидел внутри на одной из скамей. Стив затолкал меня следом, потом, пригнувшись, забрался в карету сам.

– Трогай! – крикнул он третьему стражнику, сидевшему на козлах, и захлопнул дверь изнутри, усаживаясь напротив нас с Джошем.

Карета дернулась и сдвинулась с места, медленно набирая ход. Через окошко я могла видеть, как мы покинули территорию замка, пересекли площадь и поехали дальше в направлении городской окраины. Я перевела затравленный взгляд на своих сопровождающих, но они хранили молчание. Еще совсем немного времени, и, выехав за пределы города, мы стали углубляться в лес.

– Кто-нибудь скажет мне наконец, что происходит? – почти закричала я. – Куда вы меня везете?

– Я же уже сказал, что на казнь, – отозвался Стив.

– На какую казнь?! Мы давным-давно проехали городскую площадь!

– Нам и не нужна площадь, – ответил он. – Решение суда изменили, тебя велено доставить на съедение варану.

– Что?!

В этот момент я полностью потеряла самоконтроль. Вскочила на ноги, распрямившись настолько, насколько того позволяла высота потолка, и попыталась на ходу распахнуть дверь. Стив схватил меня за талию и потянул назад, я извернулась и со всей силы ударила его каблуком по ноге, метя в колено. Он взвыл от боли и выпустил меня. Джош попытался вмешаться, но я бросилась на него с яростью дикой кошки, до крови расцарапав лицо и оттолкнув назад. К этому моменту Стив опомнился и принялся заламывать мне руки за спину. Издав возглас, более всего напоминающий звериный рык, какого сама от себя не ожидала, я принялась отчаянно сопротивляться, поворачиваясь то вправо, то влево в попытке высвободить хотя бы одну руку. Понимая, что шансы вырваться стремительно уменьшаются, я ударила его головой в челюсть. Руки удалось освободить, и я с силой толкнула дверь. Та распахнулась, открывая вид на быстро убегающую назад траву. Я попыталась выпрыгнуть, но в этот момент Стив схватил меня за волосы и резко дернул назад. На миг показалось, что голова сейчас отвалится, останется у него в руках, в то время как тело безжизненно свалится в придорожную канаву. Как только первая волна боли прошла, Стив, все еще не отпуская моих волос, извлек второй рукой меч и ударил меня по голове рукоятью.

Я завалилась на бок, силясь удержать стремительно ускользающее сознание.

– Не надо было так.

Голос Джоша звучал приглушенно, как будто он находился далеко-далеко. Глаза не открывались, и я постаралась вцепиться в звуки голосов, как в последнюю ниточку, по-прежнему связывавшую сознание с реальностью.

– А как еще? – зло отозвался Стив. – Ты же видел. Еще немного, и она бы сбежала.

– Да куда бы она здесь делась? – возразил Джош. – Все равно бы догнали. И вообще, ее тоже можно понять.

– Ага, допонимался уже, вон на рожу свою посмотри. Вроде тихо лежит, – добавил Стив после недолгого молчания. – Что ты там ни говори, а правильно я сделал. Пускай лежит без сознания. И ей легче, и нам спокойнее.

Легче не было. Голова гудела, к горлу подкатила тошнота, а ближайшее будущее вырисовывалось с безобразной четкостью. Не будет еще одного дня. И не придет ко мне на помощь никакой Уилл. Вернее сказать, он, конечно, придет послезавтра на главную площадь. Но к тому моменту от меня уже ничего не останется. Даже похоронить, наверное, будет нечего. Да и некому. Не Стив же озаботится.

– На-ка вот, свяжи ей руки за спиной, – снова заговорил Стив. – Чтобы слишком сильно не дергалась, когда очухается.

Я позволила связать себе руки, по-прежнему безвольно лежа на скамье, уткнувшись лицом в жесткое сиденье.

Мы проехали еще совсем немного, затем карета замедлила ход и постепенно остановилась. Стив открыл дверь и первым выскочил наружу, затем с помощью Джоша извлек из кареты и меня.

– Так, ты отгони карету во-он под те деревья, – крикнул Стив третьему стражнику. – Мы с ней разберемся и тоже туда подойдем.

– Не далековато? – спросил тот.

– В самый раз будет, – возразил Стив. – Все равно то, что надо, увидим, да и не на что там особенно смотреть. Зато сами от варана далеко будем. Береженого, знаешь ли, Бог бережет.

Колеса заскрипели и карета неспешно двинулась в указанном направлении. Меня повели в противоположную сторону, туда, где за густыми высокими зарослями камыша начиналось пресловутое болото. На этом этапе я уже могла идти сама, хотя то и дело пошатывалась, не имея возможности поддерживать равновесие при помощи рук. В глазах было темно, но это, должно быть, от того, что по-прежнему стояла глубокая ночь. Сколько еще до рассвета? Должно быть, час или полтора?

Я зашипела, когда Стив снова схватил меня за волосы.

– Иди спокойно и не дергайся, – велел он.

Джош молча шел рядом, глядя по большей части под ноги.

Мы подошли к голому столбу около двух метров высотой, вкопанному в землю недалеко от камышовых зарослей. Здесь Стив освободил мои руки, но лишь для того, чтобы сразу же снова связать их, теперь уже за столбом.

– Ну что, кто с ней будет разбираться? – спросил он у Джоша.

– Ты о чем? – мрачно переспросил тот.

– Ты что, в первый раз сюда приговоренного везешь, что ли? – удивился Стив.

– Ну да, в первый, – подтвердил Джош. – Надеюсь, что и в последний. Мерзко это все.

– Ну так давай, иди отсюда, коли такой неженка. – В голосе Стива прозвучали обиженные нотки. – Эй, постой-ка! Она тебя что, в кровь, что ли, исцарапала?

– Да какая разница? – отмахнулся Джош. – До свадьбы заживет.

– Плевать я хотел на твою свадьбу! – неожиданно заорал на него Стив. – Ты что, совсем тупой? Не соображаешь, что ли? Варан на запах крови бежит быстрее, чем хорошая лошадь. Ты ж его прямо на нас приведешь! Ну-ка давай прямо сейчас садись в карету и езжайте быстрее назад, в город. Я потом уж как-нибудь сам дойду. Подождете меня на окраине, у кузницы.

– Ну вот и хорошо, – пробурчал в ответ Джош. – Я все равно во всем этом участвовать не желаю.

– Вали уже отсюда, неженка, – бросил ему вслед Стив. – А теперь мы поговорим с тобой, – добавил он, оборачиваясь ко мне.

– С тобой даже собственные товарищи разговаривать не желают, – процедила сквозь зубы я.

– Ну и ладно. Не хочешь говорить – не надо, – отозвался стражник.

Вытащив из-за пояса кинжал, он неожиданно полоснул меня по щеке. Мощная струя холодного воздуха хлынула в лицо. Я закричала.

– Вообще-то обычно рана наносится в плечо, – пояснил Стив. – Но госпожа Лаура приказала напоследок изуродовать тебе личико.

Я сплюнула, громко и нецензурно высказав все, что думаю о госпоже Лауре. Стражник спорить не стал. Вместо этого все тем же окровавленным кинжалом приоткрыл вырез ворота моего платья и извлек наружу цепочку с висящим на ней амулетом.

– Что, хочешь его забрать? – с надеждой поинтересовалась я.

Давай забирай. Мне это вряд ли поможет, но я буду рада напоследок увидеть, как ты сдохнешь, корчась у моих ног.

– Вот уж нет, – разочаровал меня Стив. – Меня предупредили, чем это чревато.

Он осторожно перерезал цепочку и позволил амулету слететь на землю, опасаясь касаться его, будто это была гремучая змея.

– После того как тебя сожрет варан, я подберу его и спокойно отнесу в замок.

– Ах вот почему ты поспешил отослать остальных подальше. Не хочешь делиться наградой?

– И поэтому тоже, – не стал отпираться он.

Я хмыкнула. Для того чтобы впоследствии забрать у тебя этот амулет, парень, де Оксенфорду придется тебя убить. А ты слишком глуп, чтобы об этом догадаться. Но я не собираюсь раскрывать тебе глаза. Жаль только, не увижу твое лицо, когда ты сам все поймешь.

Стив с беспокойством посмотрел на небо и, ничего больше не говоря, зашагал прочь. Я принялась за стягивающую руки веревку. Узел оказался на редкость прочным, как видно, стражник успел понять, что на мою покорность лучше не рассчитывать. Но камень вода точит. Если долго и методично стараться, рано или поздно мне удастся ослабить веревку. Вопрос лишь в том, хватит ли на это времени. Следуя примеру Стива, я тоже вгляделась в небо. Звезды постепенно гасли. Варан приходит за час до рассвета… Это значит, в любую минуту.

Голова по-прежнему болела, щеку жгло. Я принялась ожесточенно раскручивать кисти. Веревка глубоко впивалась в кожу, раздирая руки в кровь. Я упорно продолжала бороться с узлом, вглядываясь в камыши. Пока там было тихо. Но кто знает, может быть, где-нибудь в глубине топи запах крови уже растревожил покой ненасытного чудовища…

Лаура проснулась, почувствовав рядом с собой какую-то возню. Похоже, новоиспеченный супруг не собирался дать ей как следует выспаться, как, впрочем, и полагается в брачную ночь. А ведь строил из себя такого гордого и непреступного. Все-таки мужчинами совсем несложно управлять. Еще немного, и он станет бегать перед ней на цыпочках не хуже Рональда.

Лаура попыталась улыбнуться, и тут почувствовала, что со ртом что-то не так. Стряхивая остатки сладкой дремы, она открыла глаза и с ужасом обнаружила, что ее рот забит кляпом. Она хотела поскорее избавиться от этой гадости, но не тут-то было: руки не слушались. Приподняв голову, насколько того позволяло ее нынешнее положение, женщина обнаружила, что ее руки и туловище привязаны к кровати. Она попыталась дернуться, путы держали крепко. Лаура принялась отчаянно дергать свободными пока ногами. Адриан молча прижал их своим телом к кровати и удерживал до тех пор, пока накрепко не связал сымпровизированной веревкой, сооруженной из туго скатанной простыни.

Поняв, что это отнюдь не брачная игра и каковы бы ни были намерения мужа, они предельно серьезны, Лаура громко замычала, стараясь привлечь внимание дежуривших за дверью стражей.

– Можешь не стараться, – вполголоса сказал Адриан, склонившись над ее лицом. – Твои люди уже успели привыкнуть к подобным звукам. Даже если они до сих пор не спят, то всего лишь будут гадать, что именно я с тобой сейчас делаю. И сунуться сюда точно не посмеют.

Уоллес говорил очень спокойно, но что-то в его взгляде заставило Лауру по-настоящему испугаться. Она притихла. Адриан еще раз проверил крепость последнего узла и, оставшись удовлетворен результатом, отошел к стене. Там он подобрал брошенный вечером кафтан и извлек из кармана нож, какие использовались на трапезе в столовых приборах. Когда он успел его прихватить? Перепуганная Лаура неотрывно следила взглядом за перемещениями Адриана.

Удерживая нож в руках, он подошел к уже распахнутому окну и высунулся наружу, прикидывая расстояние и оглядывая местность. Спальня была расположена высоко, стена же выглядела довольно гладкой. Но, видимо, Адриан уже успел обдумать и это. Не создавая лишнего шума, он сорвал с окна штору и, усевшись на стул, принялся методично разрезать ее вдоль на несколько частей. Лаура вновь замычала.

– Ты сама виновата, – холодно сказал Адриан, не прерывая своего занятия. – Во всем надо знать меру. Отпустила бы Ингу – и я играл бы честно. Может, мы и стали бы жить с тобой по-хорошему… Хотя сомневаюсь.

Отложив в сторону нож, он принялся связывать полосы ткани между собой. Лаура отчаянно забилась на постели, всеми силами пытаясь вырваться из пут. Адриан перевел в ее сторону по-прежнему холодный взгляд, но следил не столько за ней самой, сколько за узлами, проверяя, достаточно ли они крепки, чтобы выдержать. Узлы оказались крепкими.

Снова взяв в руки нож, Адриан подошел к Лауре и поднес лезвие к самой ее шее. Глаза девушки округлились, она задрожала и в ужасе вжалась в кровать.

– Приходится признать, что у меня действительно возникала такая мысль, – заметил Адриан, правильно истолковав ее взгляд. – Очень соблазнительно. Но нет.

Приподняв левой рукой висевший на шее Лауры шнурок, он перерезал его, стягивая с нити маленький блестящий жетон.

– С этой штукой для меня откроются любые ворота, – пояснил он. – А тебе папа другой подарит.

Лаура снова что-то замычала, яростно вращая глазами, явно пыталась сказать, что именно сделает с Адрианом папа, если только до него доберется. Адриан понял, но не впечатлился. Как именно отреагирует на происшедшее де Оксенфорд, было понятно и так.

– Напрасно ты так возмущаешься, – спокойно заметил Адриан. – Ничего такого страшного с тобой не случилось. Это не дыба и даже не порка. Хотя, говоря откровенно, хорошая порка тебе бы точно не повредила.

Лаура так явно не считала, она продолжала дергаться и шуметь, насколько того позволяли обстоятельства, все еще надеясь привлечь таким образом чье-нибудь внимание.

– Лучше веди себя потише, пока я не ушел, – посоветовал молодой супруг, при этом его глаза нехорошо сверкнули. – У меня все еще не исчез соблазн воспользоваться ножом по назначению. Я никогда не стремился к женитьбе. Роль вдовца нравится мне намного больше. Эта игра не была честной с самого начала, Лаура, – добавил он напоследок. – Считай, что я тебя обыграл.

Резко отвернувшись, он возвратился к окну и обвязал один конец сооруженной из обрывков шторы веревки вокруг узкой декоративной колонны. Несколько раз проверил результат на прочность, затем выбросил оставшуюся часть за окно. Больше не оглядываясь, забрался на подоконник и быстро спустился по стене до того уровня, где заканчивалась веревка. Адриан посмотрел вниз. До земли оставалось около пяти метров. Схватившись за край руками, он пару секунд повисел и спрыгнул. Было даже хорошо, что веревка заканчивалась высоко. Тем более вероятно, что на нее еще долго не обратят внимания. Чем дольше ее не заметят, тем дольше не догадаются о его отсутствии. Зайти без приглашения в опочивальню молодоженов никто не осмелится еще долго, по предположениям Адриана, по меньшей мере до полудня.

Оглядевшись, Адриан быстро перебежал под деревьями, углубляясь в сад. Извлек из кармана жетон, который собирался использовать на воротах. Надо было спешить. Ему еще предстояло раздобыть коня и более полноценное оружие. Но это теперь было делом техники, тем более с жетоном.

Веревка все никак не поддавалась, а рассвет неумолимо приближался. Сжав зубы, я продолжала отчаянные попытки высвободиться. Сколь это ни странно, сейчас я чувствовала себя существенно лучше. Головная боль не то чтобы прошла, но притупилась, а сил прибавилось. Возможно, мое положение и было сейчас во много раз хуже, чем сутки назад, но зато теперь у меня была цель, и я могла хоть что-то делать для ее достижения.

Ветер принес новый, непривычный звук со стороны камышовых зарослей. Или мне только показалось? Я замерла, прислушиваясь. И вдруг почувствовала, как разгоряченных рук касается ледяная сталь. Я вздрогнула, подумав, что это стражнику надоело наблюдать за моими поползновениями. Сейчас он еще раз затянет узел, и все старания пойдут насмарку… если, конечно, предположить, что до сих пор от них был хоть какой-то толк. Но еще один миг – и перерезанная веревка слетела с моих рук. Я вытянула их вперед, инстинктивно стараясь схватиться за оба запястья одновременно, и поспешила обернуться.

– Адриан? – Я ожидала увидеть сейчас кого угодно, но только не его. – Ты – здесь???

– Интересно, а где, по-твоему, я должен сейчас быть? – спросил он, затыкая за пояс кинжал, который подозрительно напоминал обыкновенный столовый нож.

– У тебя же в самом разгаре брачная ночь! – на всякий случай напомнила я.

– Я быстро управился.

Он обхватил руками мои плечи и заглянул мне в лицо.

– Ты цела?

Я положила руку на щеку, прикрывая свежий порез.

– Если ты имеешь в виду, не откусил ли от меня кусочек варан, то пока не успел.

– Теперь уже не успеет, – пообещал Адриан. – Видишь заросли волчеягодника? Они перебьют запах крови. Беги туда и, что бы ни случилось, не высовывайся наружу.

– О чем ты?

– Я о твой ране, которую ты неудачно прячешь от меня и точно так же не сможешь скрыть от этой твари. Тебе надо поскорее укрыться в безопасном месте.

Он снова извлек из-за пояса нож.

– Ты что, собираешься убить варана при помощи этой штуки? – захлопала глазами я.

– Ага, жаль только, что вилку забыл прихватить, – посетовал он.

Я продолжала недоумевающе следить за его действиями. Адриан попытался закатать рукав рубашки, но это потребовало бы слишком много времени: по большей части рукава были широкими, однако запястья они как раз обхватывали плотно. Поэтому он быстро оставил эту попытку и полоснул ножом по левой руке прямо поверх рубашки. Белый рукав тут же пропитался кровью.

– Неужели ты надумал зарезаться варану на радость? – недоуменно спросила я.

– Как-нибудь в другой раз. Но отвлечь его придется.

Он принялся отрывать от рубашки левый рукав. Я оглянулась, вглядываясь в очертания леса.

– Странно, что стражник до сих пор не здесь, – поделилась я своими сомнениями.

– Они уже не рискнут подойти, – ответил Адриан. – Варан близко.

– Откуда ты знаешь?

В этот самый момент ветер принес звук, в источнике которого трудно было усомниться. Очень большой зверь приближался со стороны болота, шурша осокой и раскачивая стебли камышей.

– Ты еще здесь? – вскинулся Адриан.

– Я никуда без тебя не уйду.

– Уйдешь как миленькая! – Он бесцеремонно развернул меня к себе спиной и подтолкнул в сторону зарослей кустарника. – Я не для того женился, чтобы тебя сейчас сожрала эта ящерица!

Смысл последней фразы дошел до меня не в полной мере, но она отчего-то заставила послушаться. Подхватив с земли амулет и напоследок обернувшись, я побежала к зарослям волчеягодника. Укрывшись за одним из кустов, раздвинула ветки, чтобы иметь возможность видеть, что творится на краю болота.

Адриан несколько раз обернул пораненную руку плащом, затем торопливо разорвал пропитавшийся кровью рукав на три части. Один из получившихся лоскутков бросил на землю прямо там, рядом со столбом.

В этот момент камыши зашуршали особенно громко и пригнулись, прижимаемые к земле тяжелой тушей. На опушку медленно, не суетясь, выполз варан. Зрелище действительно впечатляло. Ничего подобного мне до сих пор видеть не приходилось. В сущности, ящерица и ящерица, но только огромная и, главное, с несколько иными вкусовыми предпочтениями. Вытянутое мощное тело достигало в длину нескольких метров, вдобавок оно сопровождалось не менее длинным хвостом. Каждая толстая мускулистая лапа заканчивались пятью внушительными когтями. Расположенные по бокам головы глаза были довольно маленькими, но поражали длинные острые зубы конической формы.

Варан извлек свою тушу из зарослей камыша и остановился, нюхая воздух. Из пасти вынырнул длинный, раздвоенный на конце язык, лизнул землю и снова исчез во рту. Гигантское пресмыкающееся уверенно и достаточно бодро поползло в сторону столба.

Адриан быстро удалялся в сторону леса, держа наготове второй лоскут. Варан как раз обнаружил первый, остановился, лизнул его языком и задергался на месте в состоянии странной эйфории, то поднимая, то опуская голову и с силой ударяя по земле мощным хвостом. Уловив направление, которое задавал дурманящий запах свежей крови, он бросился вслед за Адрианом. Теперь варан передвигался куда быстрее, чем прежде. Он достиг Адриана буквально в несколько ползков. Тот отбросил в сторону еще один обрывок рукава, и ящер чуть ли не прыгнул за пахнущей кровью тканью, словно пес, которому хозяин наконец-то кинул вожделенную кость.

Процедура повторилась. Варан вновь принялся раскачиваться, дергая головой и молотя по земле хвостом. Адриан едва успел увернуться от одного такого удара, но в том, что на сей раз он не успеет далеко уйти, сомневаться не приходилось. По-прежнему держась под прикрытием волчеягодника, я перебежала в сторону леса следом за Адрианом. Остановившись, пошире раздвинула ветки кустарника и вытянулась, пытаясь получше разглядеть покрывающую огромное тело чешую. Сероватые чешуйки казались прочными и были идеально пригнаны одна к другой. Это была совершенная броня, не исключено, что без единой бреши. Уилл прав: такое существо без целого войска не одолеть.

Ящер уже был готов снова настигнуть Адриана. Тот выхватил из-за спины подготовленный заранее арбалет. Он что же, собирается стрелять в варана? Я в ужасе прикрыла глаза руками. Даже если он выстрелит в упор, даже если сможет пробить чешую, укол стрелы покажется этой зверюге комариным укусом. Ничего, кроме как раздразнить варана, из этой затеи не выйдет. А вот на то, чтобы перезарядить арбалет, времени уже точно не останется.

Держать глаза закрытыми не было сил, я не выдержала и отвела руки. Адриан делал что-то и вовсе не понятное: вместо того, чтобы нападать на разбушевавшегося зверя, он развернулся к варану спиной и, особенно не прицеливаясь, выстрелил в противоположную сторону в направлении близкого теперь леса. К тому моменту, как стрела приземлилась вдалеке от нас, я поняла, что Адриан успел насадить на нее последний обрывок рукава. Сделав выстрел и отбросив арбалет, он прыгнул в сторону, скатился по пологому спуску и перемахнул через заросли кустарника. Варан поводил головой из стороны в сторону, в очередной раз принюхался и резво пополз в направлении, заданном скрывшейся из виду стрелой.

Убедившись, что все идет по плану, Адриан быстро преодолел разделявшее нас расстояние и схватил меня за руку.

– Быстрее, уходим отсюда, пока эта тварь не догадалась, что ее обманули.

Мы побежали, огибая кусты и перескакивая через корни. Впереди замаячила сосновая роща. А сзади, со стороны другой части леса, вдруг раздался громкий отчаянный крик. Я остановилась и обернулась. Отсюда ничего уже нельзя было увидеть, но в этом и не было необходимости. Голос я узнала, да и не могло оказаться никого другого в этой глуши в столь ранний час. Крик повторился, прозвучав теперь чуть тише. Должно быть, Стив попытался убежать от разъяренной твари, но та, нанюхавшись крови, срочно нуждалась в жертве. Третий крик почти сразу же оборвался, сменившись чрезвычайно неприятным на слух хрустом. Этот звук не доставил мне ни малейшего удовольствия, однако сказать, что я сильно посочувствовала стражнику, было тоже нельзя. Все-таки хорошо, что он своевременно отослал Джоша, только и подумалось мне.

Через несколько мгновений все стихло. Бежать теперь не было необходимости, но оставаться слишком близко к месту происшествия также было бы глупо. Быстрым шагом мы углублялись все дальше в рощу, которая затем сменилась смешанным лесом. Небо быстро светлело. Мне все-таки довелось встретить новый рассвет.

Глава 16

После того как рассвело, мы продолжали идти еще около часа, намеренно удаляясь как от болота, так и от города. В лесу кипела обычная утренняя жизнь. Громко голосили незаметные глазу птицы, на миг умолкая лишь тогда, когда мы совсем уж близко подходили к их укрытию. То тут, то там можно было уловить движение оленей, кабанов, шакалов или ежей. Но люди нам не повстречались ни разу. Селений поблизости не было, а мы держались узких тропок, избегая более широких и утоптанных дорог. Наконец, когда ноги стало совсем ломить от усталости, мы решили, что ушли достаточно далеко, чтобы позволить себе остановиться и передохнуть. Место было удобное: небольшой участок редколесья, где было достаточно свободного пространства, чтобы развести огонь, а поблизости журчал спускавшийся с холмов ручей. Мы остановились там, где он слегка растекался, образовывая небольшой, естественно огражденный камнями бассейн.

Адриан принялся возиться с огнем, я же сразу шагнула к ручью.

– Осторожней, вода ледяная, – предупредил он, отрываясь от своего занятия.

– Я хочу искупаться, – глухо заявила я и как была, прямо в платье, шагнула в воду.

Она действительно была ледяная. Ступни мгновенно обожгло холодом. Проигнорировав это, я, как зомби, сделала еще один шаг. Теперь обожгло и щиколотки. Потребность смыть с себя все, что успело накопиться за последние несколько дней, была настолько сильной, что, дабы не растягивать процесс, я попросту нырнула в бассейн, маленький по площади, но при этом довольно глубокий.

Дыхание перехватило. Хотелось закричать, но под водой это в любом случае было бы бессмысленно. Я вынырнула, ловя ртом воздух, получая извращенное, почти мазохистское наслаждение от пронизывающего все тело холода. Отдышалась и снова нырнула под воду с головой. Прозрачная ледяная жидкость пробрала до самых костей, возвращая ясность мыслей, изгоняя то состояние транса, в которое я успела погрузиться по дороге от болот. Сознание, не сумевшее поначалу справиться со всеми событиями, навалившимися на него за истекшие двое суток, постепенно приходило в норму. Последние дни я посвятила тому, что пыталась научиться умирать. Теперь предстояло заново учиться жить. Еще совсем недавно казалось, что у меня отняли все: дружбу, любовь, красоту, свободу, жизнь. Теперь выяснилось: что-то все-таки оставалось, хотя что именно сохранено, а что утрачено – в этом, наверное, еще долго предстояло разбираться.

Сочтя, что добровольную экзекуцию можно заканчивать, я вынырнула на поверхность и в несколько гребков возвратилась к берегу. С платья струями стекала вода, по синеющему телу побежали крупные мурашки. Поблизости от молодой тонкой сосны трещал небольшой костерок, Адриан уже встречал меня на берегу.

– Снимай платье, – сказал он, окидывая меня критическим взглядом.

В любое другое время я бы не преминула сказать в ответ что-нибудь колкое, но сейчас было не до шуток и уж тем более не до стеснения. Поэтому я послушно стащила мокрое платье через голову и бросила его на траву. Адриан подошел и набросил мне на плечи свой плащ, я поплотнее завернулась в него и села у костра. Адриан поднял мое платье и развесил на суку, чтобы оно скорее просохло. День обещал быть теплым, даже жарким, погода стояла солнечная, так что много времени это бы не заняло.

Адриан тоже опустился на траву возле костра и вернулся к прерванному занятию. В большом куске коры, используемом сейчас в качестве миски, он тщательно смешивал несколько трав, то ли порванных, то ли порезанных на мелкие кусочки, и небольшое количество какой-то зеленоватой жидкости, вернее всего вскипяченной на огне воды, перемешавшейся с соком все тех же трав. Содержимое постепенно превращалось в единую густую массу. Я принюхалась, без труда определяя, что за растения он использовал.

Хотелось что-нибудь сказать, но слов не находилось. По дороге сюда мы тоже все время молчали, не считая тех редких случаев, когда надо было обсудить направление или привал. Между нами пролегла невидимая, но плотная стена отчуждения. Возможно, потому, что со вчерашнего вечера Адриан стал для меня чужим мужчиной, и мы оба хорошо это понимали. А может быть, столь непродолжительные отношения, как наши, просто не могли выдержать всех тех невзгод, которые разом обрушились на наши плечи.

Я изо всех сил напрягла мышцы рук, пытаясь совладать с бившей тело дрожью. Это не слишком помогло, меня колотило как в лихорадке.

– Я же говорил: не надо было лезть в эту воду, – упрекнул меня Адриан.

– Мне не холодно, – возразила я, глядя в землю перед собой.

Я не лгала, холодно действительно не было. Погода была настолько теплой, а огонь – жарким, что согреться после купания не составило труда.

Адриан понял. Поднялся со своего места, обошел вокруг костра и сел рядом со мной. Я продолжала трястись, глядя в землю. Адриан обнял меня за плечи и прижал к себе.

– Ну хочешь – ударь меня, – тихо сказал он. – Хочешь накричи.

– Ты же терпеть не можешь истерик, – напомнила я, переводя взгляд на огонь.

– Откуда ты знаешь?

От удивления у меня даже дрожь прекратилась. Я подняла голову и посмотрела на него как на идиота.

– Трудно было догадаться за все это время. Забыл? Я же имела возможность наблюдать твою насыщенную холостяцкую жизнь.

– Ах ты об этом. Хорошо, в любом случае в виде исключения я согласен на истерику.

При виде такого великодушия уголки моих губ тронула слабая улыбка.

– Даже неловко упускать такую возможность, – устало призналась я. – А за что конкретно я должна на тебя кричать?

– За то, что слишком поздно пришел. – Адриан был предельно серьезен.

– Разве? Мне казалось, это называется «как раз вовремя».

Он немного отстранился и осторожно провел рукой по моей щеке, чуть в стороне от пореза.

– Это называется «слишком поздно».

Что-то в этом было. Вернуть назад мое лицо уже точно никто не сможет. Я отвернулась, высвобождаясь из его объятий.

– Дальше я смогу справиться сама. Если тебе пора уходить, ты можешь идти, правда.

– Ты меня гонишь?

Я смотрела в другую сторону и не могла видеть выражение его лица.

– Ты же все равно должен вовремя вернуться в замок, пока тебя не хватились, разве не так?

– Смерти моей хочешь? – осведомился он.

Я обернулась.

– А что, разве все так плохо?

– Нет, все намного хуже. – Тон Адриана казался немного насмешливым, но, кажется, говорил он вполне серьезно. – Во всяком случае, такой ерундой, как виселица или варан, я точно не отделаюсь. Думаю, по такому поводу Лаура лично спустится в пыточную и возьмет в свои маленькие ручки щипцы.

Это становилось любопытно.

– Что ты такого сделал, чтобы так сильно ее расстроить?

– Скажем так: брачная ночь прошла не совсем так, как она ожидала. Давай не будем вдаваться в подробности, ладно?

Я пожала плечами. Саму-то меня подробности как раз даже очень интересовали, но сейчас были и более важные вещи.

– Ты хочешь сказать, что вообще не собираешься никуда уходить? – спросила я, снова глядя на огонь.

Я не боялась смотреть ему в глаза, когда думала, что он собирается меня убить. А сейчас – боялась.

– Я хочу сказать, – Адриан взял меня за плечи, заставляя встретиться с ним взглядом, – что больше не оставлю тебя одну, даже если ты попытаешься меня прогнать.

– То есть я никак не смогу от тебя избавиться? – простонала я.

Он отрицательно цокнул языком.

Я очень давно не плакала, наверное, несколько лет. Уж точно ни разу за последние дни. Поэтому с непривычки упустила момент, когда подступили первые слезинки. А дальше процесс уже было не остановить. Я зажмуривала глаза, кусала кулак, но рыдания все равно продолжали сотрясать все тело регулярно накатывающими волнами. Если Адриана и раздражала истерика, виду он не подал. Не пытался меня остановить, не говорил ничего в духе «тише-тише» и «успокойся», просто крепко меня обнял и держал до тех пор, пока я не выплакалась и не успокоилась сама. Понятия не имею, откуда он знал, что мне нужно именно это. Принято считать, что мужчины не плачут, а стало быть, неоткуда им разбираться в подобных вещах. Хотя вероятнее всего тот, кто это придумал, ничего по-настоящему не знал ни о мужчинах, ни о женщинах.

Когда я наконец-то притихла, Адриан выпустил меня и обошел вокруг догорающего костра. Я отвернулась в сторону, поспешно утирая с лица соленую влагу. Такое бурное проявление слабости заставляло меня чувствовать себя крайне неловко. Адриан вернулся с приготовленной недавно смесью и опустился рядом со мной, положив кусок коры на траву.

– Уже остыла, – сказал он, кивая на мазь. – Давай показывай свою щеку.

Я очень нехотя подняла голову, подставляя лицо.

– Будет жечь, – предупредил он.

– Я прекрасно знаю, что это будет жечь, – обреченно вздохнула я.