Лорд. Небесные дороги Степанов Николай

– Битвы выигрываются не числом, но умением, – отмахнулся он, бегло осматривая рану. Болт насквозь прошил бедро женщины, но вроде бы не задел важных кровеносных сосудов. По крайней мере, большой кровопотери не было. – Ногу нужно перевязать. Есть чем?

– Я сама справлюсь. Уходите.

«Молодец, дамочка! – мысленно похвалил Леонид. – С таким настроем не помрет, и это хорошо!»

– Постарайтесь не потерять сознание хотя бы до моего возвращения.

– Надеюсь, у меня получится.

Зеверио вспомнил о птице и снял ее со своего плеча.

– Вот вам телохранитель. Он не даст уснуть. Если кто сунется, разрешаю ему заклевать врага до смерти. Я скоро.

Царьков очень спешил. Голыми руками ему вряд ли одолеть вооруженных людей, так что следовало хоть как-то уравнять шансы. Нож не сильно спасал, но…

«Мне бы чего поувесистей. Чтобы сразу бац, и в нокаут».

Мужчина двигался быстро, на ходу внимательно осматривая ветки. В основном попадались тонкие и кривые.

«Ах какая прелесть! – Он увидел утыканные колючими наростами ветки. – Шипорез, говоришь? Сейчас опробуем тебя в деле».

Леонид извлек из рукава клинок и стал пробираться в центр кустарника, где прямо из земли торчал почти ровный полутораметровый ствол с утолщением вверху. Мужчине он понравился еще и тем, что имел не столь крупные шипы. Самому никак не хотелось о них поцарапаться. Несколько секунд – и в руках у Зеверио метровая дубина с острыми сюрпризами.

«Гладиаторские бои продолжаются! Только вместо арены площадка побольше. Будем осваивать».

Звереныш, а сейчас пришелец из-за Мембраны, действительно ощущающий себя зверем, продолжал двигаться навстречу врагам. Бесшумно перебегал к одному кусту, к другому. Не издавая ни звука, метнулся к невысоким зарослям похожего на гигантский лопух растения. Там и затаился, услышав голоса.

– Никуда он не денется. Раз тетку сразу не бросил, значит, будет возиться с ней до самого конца.

– Надеюсь, тело бабы нам с собой везти не придется?

– В карете места только на четверых. За труп паренька двести монет обещано, его ворона, правда, живая, еще полсотни стоит. А леди годна только для развлечений, коли не сдохнет до нашего прибытия.

– В записке Рултисо было сказано, что мужик опасен.

– Был бы опасен, не стал драпать, как заяц.

– Да и ума у него небогато. Что мешало оставить бабу, а самому засаду устроить? Пока бы мы с нею разбирались… – подключился к разговору третий. – Лично я бы так и сделал.

– Ты по поводу развлечений?

– А чего? Одно другому не мешает.

«Действую неожиданно, быстро и нагло, – сам себе приказал Леонид. – Пленных не брать. Наверняка возле кареты еще кучер остался. С ним и поговорю, если получится».

Когда все трое обошли куст…

– А это что за следы? – успел спросить один из них.

Дубина настигла его первым.

– А-а-а!

Второй получил ногой в пах.

– У-у-у!

Третий, видимо, был самым опытным. Он резко отскочил в сторону и выстрелил. Болт пролетел чуть левее цели. Царьков тут же угостил дубиной корчившегося от боли бандита, дабы тот не страдал слишком громко, и поспешил к единственному стоявшему на ногах.

Злодей отбросил разряженный арбалет и выхватил саблю.

– Тебе конец, щенок!

– Да? И кто это решил?

– Умри!

Сабля просвистела в сантиметре от носа. Второй удар был нацелен в колено, а третий заставил Леонида присесть. Находясь в этом довольно неудобном положении, он резко взмахнул дубиной.

– А-а-а!

Шип распорол ногу, и бандит скрючился. Второй удар оборвал крик.

– Ведите себя тихо, – велел Царьков и, подхватив заряженный арбалет первого нападавшего, поспешил назад.

«Вроде не должны быстро очнуться, – думал он по дороге. – Но ежели чего, на обратном пути добавлю. А то вздумали – завалить».

– Никто не беспокоил? – спросил он заметно побледневшую Рималу.

– Нет. Что это у вас?

– Арбалет. Ребята оказались щедрыми, на память подарили.

– Нет, я о другом.

– Еще один подарок. От шипореза.

– Цветок шипореза? – ужаснулась дамочка. – Выбрось немедленно. Малейшая царапина от его шипов, и ты – труп! – От волнения учительница перешла на «ты».

– Да? – задумчиво произнес Царьков, он попытался вспомнить, не порезался ли сам ненароком об эти колючки. – Выходит, те трое больше никогда не очнутся? Но я же не знал, что… это цветок. – Он аккуратно просунул смертоносное оружие внутрь веток широколистного кустарника.

На душе как-то стало не по себе. Не собирался он никого убивать, хоть бандиты бы его точно не пожалели.

– Ты, ой, простите, вы одолели троих? – отвлекла от дум учительница.

– Случайно. Но там, на дороге, нас ждет карета с четвертым. Хватайтесь за шею и держите арбалет. Нам надо спешить, наверное.

Варио перебрался на плечо Леонида, а Рималу Царьков подхватил на руки, и троица направилась обратно. Шел он тем же путем, чтобы не заблудиться, когда проходил мимо трупов, учительница попросила остановиться.

– Вы их обыскали? – спросила она.

– Жалко время тратить.

– Опустите меня на землю и проверьте их карманы. Вдруг найдется нечто полезное, что сможет предотвратить следующую беду.

С большой неохотой Леонид выполнил просьбу. Кроме абсолютно одинаковых кошельков ничего найти не удалось. Хотел отдать находку Римале.

– Деньги, особенно в вашем положении, лишними не будут, – назидательно сказала дамочка.

– Ладно, не спорю. Некогда.

Они продолжили путь. На краю леса Зеверио остановился, издалека разглядывая кучера. Неприятный тип с уродливым шрамом на лице явно нервничал, ожидая подельников. Бандит забрался в траву и с остервенением косил ее саблей.

Серая карета имела весьма непрезентабельный вид – во многих местах отсутствовала обивка, и складывалось впечатление, будто ее нашли на свалке.

– Вы из арбалета стрелять умеете? – шепотом спросил Царьков.

– Конечно, я же учитель!

– Ну да, – усмехнулся чужак и вышел из зарослей. – Эй, уважаемый, хочешь болт промеж глаз? Если нет, бросай оружие. Обещаю, стрелять не буду.

Тот застыл на несколько мгновений, видимо обдумывая предложение, потом выполнил требование.

– Кто ты такой и почему на нас сейчас напали?

– Я служу ночному лорду Куртизо, – с вызовом в голосе ответил бандит.

– И что с того?

– Мой хозяин никому не прощает смерти своих людей.

– Допустим. Если ответишь на мой вопрос, я тебя не убью.

Наглое выражение лица сменилось испуганным, когда учительница навела арбалет на цель. Мужик демонстративно сплюнул:

– Я так и думал, что из этого ничего хорошего не выйдет. Свяжешься с благородными, обязательно будешь в заднице.

– Мне про твою задницу слушать не интересно, – не выдержала дамочка. – Давай по делу.

– Хорошо, уважаемая. К нам обратился некий тумал Рултисо. Снарядил три кареты и денег обещал, если доставим труп мужика, который гуляет с птицей на плече.

– Три? – переспросила Римала.

– Две отправились на большой причал. Мы поехали сюда на всякий случай.

– Почему Рултисо хочет моей смерти? – Допрос продолжил Леонид.

– Я правда не знаю. Мы снарядились на дело только из-за денег и лишних вопросов не задавали.

– Хорошо, свободен. Но карету мы у тебя позаимствуем.

– Конечно-конечно. – Мужик повернулся и поспешил к лесу.

Дзинь! Болт вошел между лопаток бандита.

– Римала, вы чего вытворяете? Я же ему обещал.

– А я – нет. Ты один раз уже оставил в живых пирата, и чем это закончилось? Едва не погибли сразу три человека и три несуна. Если бы этот ушел, опасность грозила бы моей семье.

«Ей виднее. Все-таки учитель, должна лучше знать реалии здешнего мира, который почему-то очень недобр ко мне».

Дамочка отказалась разместиться в салоне кареты. Попросила усадить ее на козлы рядом с местом кучера.

– Этого тоже проверить надо, – указала она на убитого.

Женщине становилось все хуже. Царьков опять не стал спорить. Быстро сбегал и быстро вернулся, пополнив коллекцию еще одним кошельком.

– Поехали. Похоже, я скоро рухну в обморок, – ослабевшим голосом произнесла раненая.

– Только не надо меня пугать.

– Что-то я не заметила, чтобы ты был из пугливых.

– Лучше скажите, чем я могу помочь?

– Поцелуй меня. Знаешь куда?

Царьков опешил от неожиданной грубости, но все-таки решил спросить:

– Очень интересно куда?

– В рану. Говорят, в древности были такие целители, от прикосновения губ которых к больному месту боль уходила. Многие барышни из знати в это верят.

– А вы?

– Мне не положено, я же в школе работаю. – Римала стала заваливаться на бок и упала бы, если бы он ее не подхватил.

– Тогда целовать не буду. – Леонид аккуратно перенес раненую в карету. – Здесь удобнее будет.

На всякий случай он расширил дыру в прилегавшей к козлам стене, чтобы иметь возможность видеть пострадавшую. Ворону тоже оставил в салоне.

– Но, залетные!

Царьков строго следовал указаниям учительницы. Не доезжая до города, пассажиры покинули карету. Затем он нес дамочку, петляя по опустевшим в сумерках улицам. Добрался до какого-то учебного заведения, опустив ношу только возле служебного входа. И тут женщина потеряла сознание.

– Что случилось? – У двери их встретил зрелый мужчина.

– Это Римала. Она ранена. Нужна помощь.

– Да как же так?! – заволновался тот. – Проходите.

Тайная полиция была создана по приказу Куо пятьдесят лет назад сразу после Сурринского кризиса. Она стала третьей из государственных структур, не подчинявшихся главе правительства.

Первая, самая древняя, определяла взаимоотношения между вельможами и называлась Собор лордов, ее предводителем являлся король. На Соборе принимались наиболее значимые решения, которые, впрочем, почти не влияли на жизнь королевства. Утверждались изменения в гербах, вручались награды, присваивались титулы и прочее. Собор включал в себя восемнадцать самых именитых лордов белого облака и всех лордов чистого неба.

Вторая структура занималась внешней политикой; до недавнего времени Иностранную коллегию возглавлял высокий лорд Дио. Коллегия вела дела с соседними государствами и состояла, пожалуй, из наиболее образованных людей государства: две ее трети занимали лорды белого облака, остальную часть милорды.

Чтобы служить в тайной полиции его величества, следовало пройти специальное обучение на закрытых факультетах университетов, куда принимали после тщательнейшего отбора. Тайная полиция в Кардоме занималась расследованием только самых громких убийств, а также преступлений, в которых были замешаны лорды белого облака. Когда полвека назад они подняли смуту на нескольких островах королевства, в стране не оказалось специалистов, имевших право проводить дознание среди лордов. Род Сурри, пользуясь привилегиями знати, просто уничтожил следователей правительства, якобы оскорбивших дворян своими вопросами. В результате мятеж не был подавлен в зародыше и распространился на несколько ближайших к острову Сурров земель. Правителю тогда пришлось вводить войска, пролилась кровь. А ведь своевременное вмешательство могло предотвратить катастрофу.

Сразу после разгрома мятежников Куо приказал организовать тайную полицию. Две трети ее составляли милорды, наделенные большими полномочиями, оставшаяся часть была представлена тумалами. Имелись в структуре и нештатные сотрудники из простых горожан, но те выполняли лишь разовые поручения.

Шрео направил к дому полковника Брюо сразу троих лучших бойцов. Им было запрещено наблюдать за лордом – слишком велик риск быть обнаруженными. Перед группой стояла задача проследить за теми, кто покинет дом главы тайной полиции.

Поскольку людей катастрофически не хватало, первый министр решил воспользоваться услугами новоиспеченного ночного лорда. Чидирио отрядил несколько человек в помощь своему благодетелю. Серьезную работу его бойцам не поручали, но присмотреть за передвижением обычных слуг полковника им было по силам.

«…Брюо провел дома не более часа и отправился, скорее всего, на службу. Поскольку следить за ним запрещено, более точная информация отсутствует…»

Теневой министр читал отчет перед ужином. Как ни странно, ничего подозрительного наблюдателям обнаружить не удалось. Видимо, полковник не зря ел свой хлеб. За время слежки произошел всего один инцидент. Подросток из подопечных Чидирио так и не доложил о выполнении своего задания. Парнишке поручили самое простое – проследить за горничной Брюо. По имевшимся сведениям, девица обитала в спокойном районе, где проживали зажиточные горожане. Вполне возможно, соглядатай попался на глаза страже и сейчас отдыхает в каталажке. По его следу уже отправили умельца находить пропавших.

Из сведений, поступивших от Лургадо, стало известно, что полковник выбрал для сопровождения гостей, прибывающих к ближайшим от столицы причалам, оставив правительственным силам удаленные от королевского дворца места. Это значительно распыляло силы городской стражи и открывало заговорщикам свободу действий.

«Если враг договорится с ночными лордами, у нас возникнут серьезные проблемы, – размышлял Шрео. – Неужели тайная полиция на стороне противника? Тогда самое время вводить в город гвардию его величества, иначе нам не справиться. Людей не хватает, прямо хоть иди на поклон к О-Нгеро. Правда, в его двери уже мог постучаться неприятель, и тогда мой визит повлечет за собой весьма нежелательные последствия. Нет, заявлять о собственном воскрешении слишком рано, надо хотя бы дождаться возвращения группы с острова Цруззов. Очень надеюсь на результаты ее расследования».

– Босс, можно? – Один из бойцов заглянул в комнату.

– Входи. Что нового? – Министр отложил отчет в сторону.

– Обнаружили труп пропавшего парнишки.

– Неужели того, кто за горничной следил?

– Да, босс. Его убили ударом ножа под лопатку, а тело припрятали. Видимо, до ночи, потом постараются вывезти.

– Где это место? – Милорд развернул карту города.

– Тут, – указал мужчина.

– Погоди, разве горничная живет не в серых кварталах?

– Видимо, она не сразу пошла домой. Только непонятно, что ей могло понадобиться на улице Резных Листьев?

– Надеюсь, она шла не к моему дому? – Министр задумался.

С одной стороны, женщина могла подрабатывать по ночам у какого-нибудь милорда, чьи дома находились в районе убийства. Но зачем ей риск потерять более престижную работу? Узнав о подобном совмещении, лорд Брюо попросту выгнал бы дамочку взашей. Если только горничная не выполняла поручения хозяина…

«И кому придет в голову следить за простолюдинкой? Хорошо, что я приказал своим приглядывать за всеми, кроме полковника».

– Найти девицу во что бы то ни стало! Выяснить у нее, куда шла и зачем. Потом аккуратно подчистить воспоминания о наших вопросах, если получится.

– Босс, а вдруг ее память не поддастся?

– Похитить и упрятать до поры до времени. Она может стать ценным свидетелем.

– Будет сделано, босс.

Стоило бойцу покинуть комнату, как в дверях появился другой:

– Срочное донесение от Чидирио.

– Что там?

– Сообщает, что получил приглашение к веселью. Завтра вечером его зовут шумно ограбить несколько объектов. Спрашивает, как быть.

– Начинается, – тяжело выдохнул Шрео. – До чего же не вовремя!

Впрочем, и на такой случай первый министр уже успел разработать план действий, однако теперь его приходилось запускать в срочном порядке. «Погибший» подошел к сейфу и извлек папку с бумагами.

– Передайте это Чидирио. Он знает, как поступить.

– Слушаюсь, босс.

В бумагах содержался компромат на трех ночных лордов, который подобно бомбе мог взорвать шаткое равновесие между преступными кланами. Фактически этой передачей Шрео начинал войну среди ночных хозяев города. Но лучше уж пусть они дерутся между собой, чем слаженно действуют по указке неизвестного врага королевства.

«Какой еще сюрприз ожидает нас сегодня»? – подумал чиновник, возвращаясь к чтению отчета.

Через полчаса ему доложили:

– Босс, у нас гости!

Тиригидо, который исполнял роль секретаря и командира личной охраны, вошел не один. Двое его подчиненных тут же принялись собирать бумаги – ни одна не должна была здесь остаться после ухода хозяев.

– Какие еще гости?!

– Пока неясно, но ребята серьезные. Первые два рубежа прошли незаметно, прокололись только на третьем. Правда, они об этом пока не знают. Надо перебираться в другое место.

– Нападение в Южной Вольнице?

Учитывая, что на каждом рубеже находились бойцы с неплохими способностями, выходило, что враг имел еще лучших спецов – обнаружить чужаков сумели только самые одаренные члены тайного отряда.

Минута ушла на сбор вещей. Бумаги упаковали в мешок, который при вскрытии посторонним воспламенялся, уничтожая содержимое.

– Возле служебного выхода засада, – доложил прибывший молодой человек. – Я почувствовал четверых. Не факт, что это все. Будем прорываться с боем?

– Среди наших потери есть? – поинтересовался Шрео.

– Нет. Все живы. Противник опасается быть обнаруженным. В Южной Вольнице никто не хочет поднимать шума.

– Тогда никакого боя. Постарайтесь вывести всех бойцов без столкновений.

– Уходим через верхние этажи, – распорядился Тиригидо.

Операция вторжения походила на тихую игру, в которой действовали свои правила – участники старались не приближаться друг к другу. Нападавшие хотели незаметно попасть в самое сердце охраняемой территории и лишь там приступить к активным действиям. Охранники после обнаружения непрошеных гостей тоже не вступали в открытое противостояние, ведь их задачей являлось сохранение инкогнито босса, поэтому ни один человек не должен был попасть в плен.

Сигнал о ликвидации схрона оперативно довели до всех бойцов, и они очень осторожно, используя иллюзию, отвод взгляда и прочие способности, начали разными маршрутами покидать охраняемую территорию.

Стороннему наблюдателю вряд ли бы удалось заметить начавшееся противоборство. Никто не бегал, не стрелял, не пытался произвести захват…

В Южной Вольнице драки не приветствовались, не говоря уже о боевых столкновениях, поэтому противники старались не проявлять агрессии.

В сопровождении четверых спецов Шрео добрался до крыши отеля и по чердаку перебрался в северное крыло дома. Быстро спустился в подвал, использовав ключ для лифта, который не имел остановок на этажах, только на чердаке и в подвале.

Подземный ход вывел беглецов в сквер, однако в конце коридора Тиригидо остановил милорда:

– У меня нехорошее предчувствие. Нам лучше немного задержаться.

На поверхность люди вышли на четверть часа позже и не в полном составе. Шрео с охранником и ценным мешком остался внутри.

– Не двигаться! Именем его величества все арестованы!

Троих бойцов окружила дюжина крепких молодцев. Все были при оружии, но никто пока не извлекал его из ножен, надеясь на способности.

– На каком основании? – недрогнувшим голосом отозвался Тиригидо.

– В тайной полиции тебе объяснят.

– С какой стати тайная полиция вмешивается в государственное расследование?

– Ты похож на следователя, как я на лошадь.

– То же самое могу сказать про тебя.

– Не забывайся, мужик. Ты разговариваешь с милордом!

– В Южной Вольнице нет милордов, только простые люди.

– Еще слово, и мои упростят тебя до состояния идиота.

– А вот это вряд ли. – Тиригидо свистнул.

Вокруг свиты милорда образовалось кольцо из двух десятков новых бойцов. Командир специально выждал, чтобы несколько человек, получивших мысленный приказ, успели подтянуться к месту засады. Когда служаки тайной полиции попробовали оказать на них психологическое давление, получили ответный ментальный удар.

– Как вы смеете?! – возмутился назвавшийся милордом.

Он не ожидал столь мощного отпора и слегка растерялся. Дар его бойцов оказался бесполезным. Не факт, что оружие поможет, численный перевес был на стороне противника.

– Пока не покажешь документ, я имею полное право считать тебя преступником.

– Вот мои бумаги.

– Милорд Дгуо, – прочитал главный охранник министра, – лейтенант тайной полиции.

– Теперь я бы хотел увидеть твои.

– Пожалуйста. – Тиригидо показал удостоверение следственного отдела, согласно которому он являлся капитаном.

– Что вы делали в отеле? Почему здание охранялось в три кольца? Зачем…

– Милорд, наше дело не имеет никакого отношения к знати Кардома, поэтому ответ я буду держать только перед своим командиром, а ваш начальник может запросить материалы следствия у господина Лургадо. Еще вопросы есть?

– Да, но задавать их тебе я буду чуть позже и в другом месте.

Один из подопечных Тиригидо что-то быстро шепотом сказал командиру. Тот усмехнулся и продолжил беседу:

– Как вам будет угодно, милорд. А теперь позвольте откланяться. Когда будете уходить, не забудьте забрать с собой бойца, притаившегося вон там. – Специалист по прессованию времени указал на дерево в десяти шагах.

– Какого еще…

Лейтенант не успел договорить. Шептун прыгнул прямо на него и сбил Дгуо с ног, не позволив стреле угодить в офицера тайной полиции. Стрелявший появился буквально на миг и тут же исчез.

– Вставайте, милорд. Мы только что упустили важного преступника, собиравшегося продырявить вашу тушку. Ну почему вы вечно лезете, куда не просят?!

– Да как вы… – начал было вельможа, но вовремя понял, что ему только что спасли жизнь. – У меня тоже есть начальство, и я обязан выполнять приказы.

Дгуо жестом скомандовал следовать за ним и увел своих людей. Только после этого на свежий воздух вышел Шрео.

– Кто стрелял?

– Тот самый невидимка, – сообщил предотвративший убийство парень, – который фрейлину во дворце прикончил.