Лукоморье. Друзья боевого мага Бадей Сергей

– А если договоримся? – осторожно поинтересовался Грегори.

Вампиры – это уже другое дело. Вот как раз с ними магам категорически не рекомендовали связываться. Ну конечно, если ты не боевой маг и это не является твоей работой. Грегори боевым магом не был, и Единый упаси от такой работы!

– Я бы мог, как это делается в других кланах, пообещать тебе жизнь, – прищурился предводитель. – Это считается более чем достаточным. Правда, и такое условие не всегда выполняется. Лучший свидетель – мертвый свидетель. Согласись, в этом есть суровая, я бы даже сказал, сермяжная правда.

Грегори слабо икнул.

– Ну-ну! – успокаивающе поднял ладонь предводитель. – Я же сказал: это делается в других кланах. Ну что с них возьмешь, с кровососов? Мы обещаем сохранить тебе жизнь и даже вознаградить тебя. Клянусь Темным Пламенем!

Над головой вампира на несколько мгновений появились пляшущие язычки абсолютно черного огня.

– Надо ли рассказывать, что эту клятву я не смогу нарушить? – поинтересовался предводитель.

– Не надо! – мотнул головой воспрянувший духом Грегори. – Конечно, я предпочитаю договор.

– Представься, маг! О договоре речь пойдет только в том случае, если ты тот, кто нам нужен, – заявил предводитель.

– Я свободный маг третьего уровня Дара, Грегори ад Трабан! – вскинулся маг.

– Вот это другое дело! – поощрительно кивнул предводитель. – Возможно, мы договоримся. Я глава клана Виа Дента, Аррахат дер Тордерресс Хамра Коэрресс. Впрочем, я не буду требовать от тебя, чтобы ты повторял все полностью всякий раз. Достаточно будет, если ты ко мне будешь обращаться: лэр Аррахат. Сними с него путы, Харрит.

– Но зачем я вам понадобился? – недоумевающе спросил Грегори. – Напомню, что вам здесь позволили поселиться в обмен на гарантии ненападения на местных жителей.

– Не надо мне напоминать! – нахмурился Аррахат. – Я отлично помню, каких гарантий от нас требовали. Я сам заключал этот договор. И хотя это было пару столетий назад, я помню тот день, как будто это было вчера. Мы давали слово, что не будем пить человеческую кровь. О том, что мы не будем убивать, речи не шло.

– Так что там о деле, которое вы ко мне имеете? – торопливо перевел разговор на другую тему Грегори.

– Ты можешь определять себе подобных? Я имею в виду магов? – заинтересованно поднял брови Аррахат.

– Вот так, с ходу – нет, – вздохнул Грегори, но, увидев, как брови вампира начали сползаться к переносице, заторопился. – Но у меня дома есть кристалл, который позволяет это делать. Если позволите, я немедленно сбегаю за ним.

– В этом нет необходимости, – хмыкнул тот, кого назвали Харром. – Просто скажи, где он лежит. А остальное уже не твоя забота. Мы сделаем это гораздо быстрее.

– Но вы не умеете им управлять, – повернулся к нему Грегори.

Маг решил, что вампиры, добыв кристалл, постараются избавиться от него.

– Мой юный друг хотел сказать, что мы доставим сюда кристалл быстрее, чем это сделаешь ты, – пояснил Аррахат, прекрасно все понявший по лицу Грегори. – А кристаллом конечно же будешь управлять ты.

– Но зачем вам это? – никак не мог успокоиться маг.

– Да так, – пожал плечами Аррахат, – есть одно предположение, которое мы бы хотели проверить. Но поскольку магов, в том понимании, которое вкладываете в это слово вы, люди, у нас нет, то приходится воспользоваться твоими услугами. Да, стоит ли напоминать о том, что с тобой будет, если ты вдруг решишься поделиться информацией, полученной здесь, с кем-то еще?

– Нет! – твердо ответил Грегори. – Я примерно догадываюсь. Но как целитель я умею держать в тайне чужие секреты.

– Похвально! – кивнул Аррахат. – А сейчас, пока мои мальчики сбегают за кристаллом, я предлагаю тебе перекусить. Я ведь вижу, что ты голоден.

Грегори, держа в руках кристалл-определитель, несколько оторопело смотрел на девчушку, стоявшую перед ним. Он и не предполагал, что дети вампиров имеют такой вид. В первый момент закралась мысль, что это обычная человеческая девушка, похищенная, подобно ему. Но потом, когда она подняла на него взгляд темно-карих глаз и в них мелькнул алый отсвет, маг понял, что она тоже из вампиров.

– Приступай! – скомандовал Аррахат, нетерпеливо переминающийся на ногах рядом.

– К чему? – недоуменно спросил маг.

– Определяй, кто она!

– Но она из вашего народа! – запротестовал Грегори. – Все знают, что вы не можете владеть человеческой магией.

– Разреши тебе напомнить, что ты тут оказался не для того, чтобы рассказывать, чем мы можем, а чем не можем владеть, – прошипел вампир, стоящий за спиной Грегори. – Ты слышал, что тебе приказал глава клана?

Грегори пожал плечами.

– Ну, если вы так просите. Хотя…

Ему захотелось протереть глаза. На гладком срезе четко обозначились данные.

– Этого не может быть! – простонал маг. – Это нарушение всех канонов!

Данные четко свидетельствовали о том, что стоящая перед ним девушка – маг четвертого уровня Дара. Но настоящий ужас для Грегори заключался в том, что она была на стороне Света. В его сознании такое сочетание вампира и Света было невозможным.

– Я жду, – напомнил о себе Аррахат.

– Она – маг, – упавшим голосом сообщил Грегори.

– Я догадывался. Дальше!

– Кристалл показывает, что у нее четвертый уровень Дара, – продолжил маг. – Но…

– Что «но»? – впился в него взглядом Аррахат.

– Видимо, тут какое-то недоразумение. Возможно, что данные с представителя вашего народа несколько искажаются… – начал мямлить Грегори.

– Да не тяни ты! – резко рыкнул на него глава клана.

– Она на стороне Света, – выдохнул маг и замер в ожидании неминуемой, на его взгляд, страшной сцены.

Но ничего не произошло. Аррахат, покивав каким-то своим мыслям, с интересом взглянул на девушку.

– Арра! – тепло сказал он. – Вот уж не ожидал от тебя такого подарка. Это очень неплохо иметь Дар. Теперь вопрос: что с ним делать дальше? – И обернулся к Грегори, выжидательно глядя на него: – Быть может, ты, маг, нам подскажешь?

– Разве тебя ничто не смущает? – удивленно спросил тот.

– Что именно меня должно смущать? – нахмурился Аррахат.

– Да то, что она на стороне Света!

– Я слышал, – кивнул вампир. – Отвечай на вопрос, который я тебе задал!

– Ну, я даже и не знаю, – пожал плечами Грегори. – Я как-то никогда не сталкивался с такой задачей.

– Маг, не серди меня, – мило улыбнулся ему Аррахат. – Что в таких случаях делаете вы, люди?

– Отсылаем выявленных таким образом претендентов в Школу, конечно, – отозвался Грегори. – Но в том-то и дело, что это людей!

– Ты хочешь сказать, что в Школе обучают магии только людей? – поднял бровь Аррахат.

– Ну нет, конечно, – поправился Грегори. – Там обучают всех, кто имеет Дар. Просто до сих пор считалось, что вампиры таким Даром не могут обладать.

– Как выяснилось только что, могут, – ухмыльнулся глава клана.

– Ты хочешь отправить Аранту к людям? – ужаснулся стоящий за спиной Грегори вампир.

– Но я же не могу переправить всю Школу сюда, – пожал плечами Аррахат. – Это нерационально.

– Но там она будет одна, – настаивал вампир. – Она подвергнется опасности со стороны других кланов! И наконец, как ты собираешься все это устроить?

– Артрон, ты что, начал сомневаться в моих возможностях? – мягко поинтересовался Аррахат. – И откуда другим будет известно о том, что одна из нас обучается в Школе?

– Школа очень надежно защищена, – счел нужным сообщить Грегори. – Вообще-то туда никто из нежелательных лиц попасть не может.

– Это как сказать, – хмыкнул Аррахат. – Но, в общем, ты прав, маг. А если ты будешь помнить, что молчание способствует долгой жизни, то совсем замечательно будет. Какую Школу ты рекомендуешь, тан Грегори?

– Ну раз уж ваша девушка светлая, то Школу Хаундара. Там всем заправляет светлый маг тан Горий.

– Горий? – поднял брови Аррахат. – Знавал я в свое время одного тана Гория. Незаурядная личность. Он еще с драконами якшался. Надо будет возобновить знакомство.

– Но почему я должна туда отправляться? – сердито спросила Аранта. – Ну и что, что у меня есть этот самый Дар? Как будто он мне нужен.

– Это решение главы клана, дочь, – устало отозвался Артрон. – Сама понимаешь, что перечить ему не представляется возможным.

– Надо было не лениться, а самой сходить за тем ножиком, – поддакнул Аррин.

– Но я хочу стать «ночной тенью»! – возмутилась Аранта. – А как я ею смогу стать, если меня отправляют в эту драную Школу?

– Ого! – заметил Аррахат, заходя в комнату. – Молодежь бунтует?

– Деда! – взмолилась Аранта. – Ну не надо меня отправлять к людям! Вон даже мастер Саррест говорит, что через десять лет я уже буду готова войти в состав твоего отряда.

– Арра, прости, ты что, думать разучилась? – нахмурился Аррахат. – Неужели ты не понимаешь, какой шанс у нас появился? И это не только твой личный шанс, это шанс для всего нашего клана.

– О чем ты говоришь? – удивленно спросил Артрон.

– Внучек, вот этот вопрос с твоей стороны меня почему-то не удивляет, – хмыкнул Аррахат. – Счастье, что твой отец не дожил до этого дня. Но так и быть, я просвещу вас всех в этом деле.

Аррахат не торопясь прошел к креслу, стоящему в глубине комнаты, развернул его к камину и удобно в нем устроился.

– Присаживайтесь и вы! – махнул он рукой своим родственникам. – Да, Артрон, скажи своей Артании, чтобы приготовила пару чашечек калемаса.

Глава клана подождал, пока все устроятся на своих местах и приготовятся его внимательно слушать.

– Итак, начну, пожалуй, с личного интереса Арры, – заметил он, кивая жене Артрона, подошедшей с подносом. – Мастер Саррест тебе уже говорил, что сочетание боевых приемов с магическими штучками может существенно усилить тебя. Я ведь не отправляю тебя заниматься всякими ненужными фокусами. Я поговорил с этим Грегори и выяснил, что в Школе есть специализация по видам изучаемой магии…

– Этого Грегори уже можно списывать со счетов? – поинтересовался Артрон.

– Напротив! – сухо отозвался Аррахат, недовольный тем, что его прервали. – Я давал клятву, и не мне ее нарушать. Тем более что мы получили в свое распоряжение достаточно влиятельного агента среди людей.

– Ты его завербовал? – удивился Артрон.

– Каждый имеет свою цену, – хмыкнул Аррахат. – Я купил его преданность, которую подкрепил к тому же и страхом… Но хватит об этом! Не перебивай старших! Так вот, я выяснил, что там есть так называемые боевые маги. По всей видимости, именно их использовали, когда возникали конфликты нашего народа с людьми. И эти маги оказывались весьма эффективными в боях. Так что возможность стать боевым магом тебе, Арра, никак не повредит. Я бы даже сказал, наоборот! К тому же там ты сможешь завести нужные знакомства, что тоже немаловажно. Тут я рассчитываю на твое личное обаяние…

– А что же касается нас, деда? – не вытерпел Аррин.

Аррахат приподнял бровь и одарил правнука долгим взглядом. Пауза была выдержана в самых лучших традициях. Впрочем, Аррахат был великим мастером в таких делах. Когда Аррин уже начал беспокойно ерзать под его взглядом и проявлять очень большое желание покинуть помещение, глава клана негромко произнес:

– Вот пример запущенного воспитания. Придется мне лично заняться тобой. Или ты хочешь пойти по пятам своего отца и стать распорядителем церемоний? Вертеться среди людишек и придавать их прихотям великосветский лоск?

– Ну, зачем же так, предводитель? – поморщился Артрон. – Быть знатоком тонкостей и уметь воплотить их в церемониях людей – весьма достойное занятие. К тому же и весьма прибыльное.

– Это не занятие для потомков Аррахата! – отрезал глава клана. – Я тебе отдал твою старшую дочь. Но вот эти двое будут воспитаны так, как я считаю нужным.

Аррахат немного помолчал, искоса посматривая на опечаленное предстоящей перспективой лицо Аррина.

– Подробнее о твоих личных выгодах, Аранта, мы поговорим несколько позже, – продолжил он. – Теперь я вам всем объясню, в чем выгода нашего клана. Маг приравнен у людей к знати. То есть Аранта становится знатной дамой.

При этих словах Аранта тихонько и презрительно фыркнула.

– Не фыркай, кошка! – усмехнулся Аррахат. – Это не простые слова. Как твои родственники, мы получаем протекторат его величества. То есть наши заклятые друзья из народа вампиров, напав на нас, вызывают на себя гнев короля. Надо ли напоминать о том, что мы тут пользуемся статусом беженцев? И если наши враги внезапно на нас нападут, то его величество и пальцем не шелохнет для того, чтобы нам помочь. И совсем другое дело, если Арра получит звание боевого мага. Мы тогда получим права подданных короля и будем находиться под его защитой.

– А Аранта будет служить людям, которых ты так невысоко ценишь? – печально усмехнулся Артрон.

– Не волнуйся! – заверил его Аррахат. – Я позабочусь о том, чтобы ее распределили именно сюда. Вот тогда, внучка, ты и сможешь продолжить свое совершенствование в боевых единоборствах. Хотя Саррест утверждает, что это ей будет уже не столь необходимо. Ты поняла, Арра, что от тебя требуется? Учти, это на благо всего нашего клана.

– Я поняла, – тихо отозвалась Аранта. – Ну, если это необходимо, то я готова выполнить эту задачу. А что, ты действительно отдашь меня учиться на боевого мага?

– Я договорюсь, – успокаивающе ответил Аррахат. – Если это действительно тот тан Горий, которого я знал, то я с ним быстро найду общий язык.

Тан Горий ад Хаснеб, директор Школы Боевой Магии, Чародейства и Целительства (именно так и не иначе), был очень занят. Буквально вчера к нему явился представитель Светлого леса. Дочь Хранящего Свет проявила интерес к людской магии. Тан Горий тяжело вздохнул. Действительно, легко не будет. Это означало только одно: Гариэль Отолариэ, дочь самого Хранящего Свет, появится здесь и пробудет (здесь же) целых шесть лет. И тан Горий обдумывал сейчас тяжелейшую задачу – чему можно научить мага первого уровня Дара, прошедшего к тому же обучение у эльфийских магов?

Легкий стук в дверь отвлек его внимание.

– Да-да, – бросил Горий, устало откидываясь на спинку кресла.

В проеме появилась его секретарша, танесса Валеа. Горий взглянул на нее и сразу же напрягся. Выражение лица у Валеа было отсутствующим, взгляд устремлен куда-то вдаль. Она явно не видела директора.

– Тан Горий, к вам посетитель, – без всякой интонации сообщила Валеа.

Вокруг директора уже клубилось около десятка защитных построений.

А что? За свою долгую жизнь тан Горий умудрился не одному и даже не двум темным прищемить хвосты. То есть обиженных на него хватало. И что там скрывать, покушений на жизнь этого достойного мага было достаточно много. И это притом, что тан Горий считался (и по праву) одним из сильнейших магов среди людей. И та же долгая жизнь состоялась именно потому, что тан Горий мог мгновенно закрыться защитными экранами большой силы и тут же нанести ответный удар, который хилым не назовешь.

– Пусть зайдет! – распорядился тан Горий, раскручивая «вихрь распада»[2].

– Как всегда, любишь устраивать горячую встречу? – донесся тихий голос из-за спины секретарши.

– А ведь мне знаком этот голос, – задумчиво изрек тан Горий, развеивая готовое заклинание. – Где-то я его уже слышал.

– Ну если ты уже отозвал свою «артиллерию», то я рискну напомнить, – выглянул из-за спины Валеа старинный знакомый Гория Аррахат.

– Да ты что, совсем меня уже склеротиком считаешь? – воскликнул Горий, выбираясь из-за стола. – Вот уж кого не ожидал здесь встретить!

Он, радостно улыбаясь, подошел к Аррахату, сделав по ходу небрежный щелчок и бросив танессе Валеа:

– Вы можете вернуться к своим делам, милочка. Я занят. И это для всех!

Встреча двух старинных знакомых была трогательной. Вампир и человек бережно обняли друг друга, похлопали ладонями по спинам, но к поцелуям не прибегли. Не принято такого, да и не рекомендуется целоваться с вампирами, мало ли…

– Чем занят? – полюбопытствовал Аррахат, устраиваясь в кресле Гория.

– Эй! Ты перепутал! – заметил Горий. – Кресло посетителя с другой стороны стола.

– Переморгаешь, старый хрыч, – вежливо отозвался Аррахат. – Я с дружеским визитом, а значит, место не имеет значения.

– Что это тебя потянуло на дружеские визиты? – подозрительно поинтересовался Горий. – Вот уж что на тебя не похоже. Стареешь?

– Конечно, – подтвердил Аррахат. – Ты вспомни, насколько я старше тебя. Я становлюсь стар и слаб. В том числе и на эмоции.

– Стар и слаб? – повторил тан Горий, рассматривая развалившуюся в его кресле «машину смерти». – Мне кажется, что это блаженное для окружающих состояние еще весьма далеко.

– Да что ты? – махнул рукой Аррахат. – Не так уж и далеко. Ну, тысячелетие, ну, два. Но уже сейчас я чувствую приближение старости… Ого! Если меня не обманывают мои глаза, ты составляешь план обучения для эльфов? Растешь!

– Да ничего особенного, – хмыкнул Горий. – Не для эльфов, а для одной эльфийки. Впрочем, это тебя не касается.

– Как знать, как знать, – протянул Аррахат. – А для вампирши, если такая появится, ты тоже что-то сможешь придумать?

– Шутишь? – поднял брови Горий. – Ну да! Ты все время любишь подшутить. У вампиров нет способностей к людской магии. И тут уж ничего не сделаешь, дружище.

– Как знать, как знать, – повторил Аррахат.

– И как знать? – насторожился Горий.

– Да вот, понимаешь, случилось такое. – Вампир метнул острый взгляд на его лицо. – Ты же знаешь, что мы отошли от некоторых наших привычек?

– Я помню, – кивнул Горий.

– Ввиду этого мы утратили некоторые из наших способностей. Не я, конечно, но молодежь, – вздохнул глава клана. – Мы ушли от Тьмы. Так или иначе, но мы стали другими. Но моя правнучка ушла дальше всех. И у нее проявились магические способности, не свойственные нашему народу.

– Ты уверен? – впился взглядом в лицо Аррахата Горий.

– Это подтверждено неким таном Грегори ад Трабаном, – небрежно сообщил Аррахат. – Свободным магом Ар-Тугура. Тебе известна эта личность?

– Помню, – кивнул Горий. – Неплохо знает, кроме целительства, еще и бытовую магию. Темный. Тебе не кажется, что было неосторожным разгуливать по улицам этого города?

– Мы не разгуливали, – улыбнулся Аррахат. – Это он разгуливал. Остальное было делом техники, а она у нас весьма качественная.

– Единый! Мне что, надо искать новую кандидатуру на это место? – воскликнул тан Горий.

– Ну не так все трагично, – поморщился Аррахат. – Мы пришли к взаимовыгодному соглашению.

– Кажется, я догадываюсь к какому, – хмыкнул Горий.

– Ну, не без этого, – кивнул вампир.

– Так что твоя внучка?

– Правнучка! – поправил Гория Аррахат.

– Извини! Какой у нее уровень Дара?

– Четвертый. Это как? Нормально?

– Ненормально! – твердо ответил Горий. – Для вампира это вообще невозможно! Я хочу посмотреть на это чудо лично! Если все так, то я предлагаю тебе направить ее сюда на обучение. Это может быть интересным.

– Только при двух условиях! – поднял палец Аррахат. – Первое: она обучается боевой магии. Второе: по окончании учебы она возвращается к нам.

Тан Горий нахмурился, потом, посидев несколько долгих мгновений с закрытыми глазами, неожиданно легко согласился.

– Принято! Вези ее сюда!

– Что-то ты хитришь, старый лис, – прищурился Аррахат.

– Ну что ты! – сделал честные глаза Горий. – Оба условия приняты. Вот и первый темный в группе будет.

– Темный? – повернулся к Горию Аррахат. – Поставь чашечку на стол! А то мало ли что… Она не темная, она – светлая!

Тан Горий все-таки поперхнулся.

– Ну что? Везти ее сюда? – поинтересовался Аррахат.

Горий, кашляя, помахал ему, что, мол, давай вези!

Едва Аррахат покинул кабинет, кашель неожиданно прекратился. Директор, ехидно взглянув на дверь, тихо рассмеялся:

– Боюсь, что тебя ждет разочарование, мой острозубый дружок. Я чувствую, что твоей правнучке уготована иная участь. А уж то, что она не вернется в твое гнездо, – это наверняка!

– Ну как? – тихо спросил Аррахат.

– Потрясающе! – отозвался Горий, наблюдая за скромно сидящей Арантой. – Просто изумительно! Больше всего поражает то, что это чудо выросло у таких, как вы, убивцев и кровососов… – Вот-вот! – тут же скривился Горий от чувствительного тычка в бок. – И членовредителей.

– Так ты ее берешь к себе? – уточнил Аррахат.

– Конечно! Что за вопрос? – Горий взглянул на главу клана. – Четвертый уровень, светлая, да еще и с навыками боевых единоборств. Конфетка, а не кандидат.

– Вы ее тут не обижайте, – просительно сказал Аррахат. – Она, конечно, добрая и все такое. Но пол-Школы вырезать может достаточно качественно.

– Она знакома с таким понятием, как дисциплина? – нахмурился Горий.

– Обижаешь! Да она это понятие всосала с молоком матери!

– Так вот. Если она будет соблюдать дисциплину, то никаких обид не будет.

Аранта шла за странным человеком, который имел и имя не менее странное: Алим Хусейн ибн Хурды-Торнум. Но он был представлен ей как преподаватель.

– Ты прибыла как раз вовремя, – распространялся тан Алим. – Еще есть свободные дома. В каком месте ты хотела бы жить?

– В тенистом, – буркнула Аранта.

Конечно, солнечные лучи тут были не такими обжигающими, как дома. Да и Аранта переносила прямой солнечный свет куда легче остальных своих сородичей. Но слишком много солнца ее утомляло.

– Я, кажется, могу помочь в этом вопросе, – кивнул тан Алим. – Есть у меня на примете одно местечко. Сам бы там поселился, но… Этот этап уже позади. Я думаю, что вам там будет удобно.

– Вам – это кому? – насторожилась Аранта.

– Как кому? – удивился Алим. – Тебе и твоей соседке.

– Соседке? – даже остановилась Аранта. – Я не помню, чтобы речь шла о соседях.

– Извини, но таковы правила! – остановился и Алим. – Мы не можем предоставить отдельные коттеджи каждому студиозу. К тому же жизнь вдвоем воспитывает в маге ряд очень полезных качеств. Конечно, есть исключения. Но ты под эти исключения не подпадаешь.

– Но зато я могу исключить, если что, и исключить качественно, – невинно улыбнулась Аранта, показав как бы невзначай клыки.

– Да?

Тан Алим в затруднении почесал затылок.

– Давай не будем прибегать к столь радикальным мерам! – наконец решил он. – Если по каким-то причинам соседка тебе не понравится, то просто скажи мне. Обещаю, что я решу этот вопрос.

– Мы куда-то шли? – напомнила Аранта.

– Ах, да! – опомнился тан Алим. – Собственно, мы уже пришли. Как тебе это местечко? – Он указал на небольшой домик желтого цвета, притаившийся среди кустов сирени.

Аранта оценила объект, осмотрелась по сторонам и указала на другой дом, который расположился под раскидистым дубом. Рядом с ним была беседка, имевшая весьма уютный вид.

– Мне вон тот нравится, – заявила она.

– Тот – нельзя, – вздохнул Алим. – Видишь, он имеет зеленый цвет? Этот домик предназначен для парней.

– Это что за дискриминация?! – возмутилась Аранта. – Чем это парни лучше нас? И какое значение имеет окраска стен?

– Так уже сложилось, – начал оправдываться Алим. – Но обещаю тебе, если его никто не займет, то мы попробуем это сделать. Просто, понимаешь, есть карты населенности, и этот дом обозначен как жилище для парней.

– А что мешает изменить эту карту? – удивленно спросила Аранта.

– О! Это очень непросто, – вздохнул тан Алим и добавил странное слово: – Бюрократия.

Аранта решила, что это какое-то заклинание. Кто их знает, этих магов. Быть может, и она когда-нибудь будет такие заклинания бормотать на каждом шагу.

Денек выдался на славу. Аранта быстро навела уют в своем новом жилище. Строго застеленные кровати, блистающий вымытыми до блеска досками стол, два стула, шкаф. Всякие висюльки, коврики и тому подобную дребедень, обнаруженную в доме, Аранта недрогнувшей рукой выбросила в мусорный бак. Зато нашлось место, где можно пристроить пояс с метательными ножами. Висят теперь над кроватью, только руку протяни. Удобно и функционально.

Полдня ушло на разведку местности. Действовала в строгом соответствии с рекомендациями наставника Сарреста. Изучила все входы-выходы, тропки и лазейки. Прихватила в зарослях кустарника неосторожного лешего.

Пугливо поглядывая на острый коготок, который находился в непосредственной близости от его организма, леший рассказал все о системе охраны Школы (ну то, что знал, естественно), когда и как меняются патрули. Он был настолько любезен, что даже начертил прутиком на земле схему расположения «секретов».

Аранта даже слегка удивилась скорости, с которой леший исчез, когда она его отпустила.

Так, теперь город! Ну и что, что дело к вечеру? Когда это должно мешать «ночной тени»? Тем более что Саррест особо указывал на важность изучения крупных городских пунктов. К тому же интересно, чем этот Хаундар отличается от Ар-Тугура? То, что он больше, еще не означает, что лучше.

Но вот как оставить дом? А вдруг кто-то попробует сюда зайти и порыться в ее вещах? Ну и что, что вещей не так уж много? Зато все они очень для Аранты ценные.

Аранта оглянулась по сторонам и приметила приличный обрубок дерева, валявшийся неподалеку. Вот! Это то, что нужно. Девушка легко подхватила его и пристроила у входа. Два удара преобразованной рукой крест-накрест, и визитная карточка готова. «Косой крест вампира» заставит призадуматься любого, у кого имеются мозги. Если же мозгов не имеется, то тут уже Аранта ни при чем.

Девушку не смущало то, что до города от Школы было несколько верст. Для «ночной тени» это мелочь. И вот уже по улицам Хаундара идет скромная девушка, глазеющая на дома, лавки торговцев, достопримечательности города.

Аранта не просто глазела, а составляла в голове план города, намечала маршруты, по которым можно двигаться, а по каким не стоит, где можно напороться на стражу и где существует вероятность увидеть перед собой тупик. Это очень важная задача. Во всяком случае, Саррест именно так говорил.

Рынок уже не работал, что Аранта восприняла с некоторым сожалением. Посмотрела на городскую ратушу, оценила высоту стен дворца лэра Гантриаса, местного герцога и наместника короля.

Уже основательно стемнело, когда Аранта решила заканчивать свою работу. Неизученной оставалась еще часть города, но это можно будет сделать и завтра. Она вздохнула и украдкой взглянула на две темные личности, которые приостановились неподалеку. Эта парочка увязалась за ней еще у рынка и держалась все время поблизости. Ну, конечно, одинокая девушка, да еще и с приличным кошелем на поясе не может не привлечь внимания. Но до поры до времени Аранту спасало то, что вокруг было достаточно много прохожих, да и городская стража проходила время от времени.

Аранта двинулась к выходу из города. Грабители, а в этом сомневаться уже не приходилось, последовали за ней. Вот безлюдная улица. Ну что же вы? Как бы в ответ на невысказанный вопрос Аранта услышала быстрые шаги за спиной. Решили познакомиться поближе? Ну-ну!

Аранта четко выждала, когда расстояние будет оптимальным, и резко обернулась к преследователям.

– И что это делает такая симпатичная девушка в одиночестве и в такое время? – хрипло произнес один из этой парочки.

Для вампирши темнота не является помехой. Аранта отлично смогла рассмотреть личности обоих. Лица какого-то землистого цвета, выдающие то, что их время – ночь. Многодневная щетина на щеках, тусклые глаза и неопрятный вид.

– Ох! Как хорошо, что я вас встретила! – радостно воскликнула Аранта. – Я только сегодня прибыла в этот город и конечно же заблудилась. Вы можете мне помочь? Мне надо добраться до таверны «Три петуха».

Грабители удивленно переглянулись.

– Ну, конечно же мы поможем! – озираясь по сторонам, пообещал один из них. – Но недаром.

– О! Я вам заплачу, – закивала Аранта. – Сколько вы хотите?

– Немного, – прохрипел второй грабитель. – Твой кошель и некоторую нежность. Ты ведь нежная девочка?..

– Очень! – сообщила Аранта двум телам, лежащим у ее ног. – Надеюсь, вам понравилось. Ваше счастье, что я не пью крови, иначе ваша смерть была бы более мучительной.

К Школе Аранта прибыла уже в полной темноте. Ловко проскользнув мимо бдительно несших ночную службу леших, обойдя две магические ловушки, девушка вышла к своему домику.