Охота на Охотника Корецкий Данил

– Его тоже убили из зарослей… Кто-то стрелял издали, даже звука не было слышно.

Стрелка прибора не выходила из красного сектора.

– А этот, этот, этот? – Джон выкладывал фотографии одну за другой. – Панчо, Филипс, Колли…

– Их всех убили одинаково…

– А как тогда объяснить это?

Молодой человек выложил последний снимок: дубликаты на привале. Мелон и Пэйн лежат на спине, Спок сидит, боком к нему расположился Панчо, как-то нелепо приткнулся в стороне Колли.

– Эта фотография сделана уже после вашего возвращения в лагерь. Когда, по вашим словам, все эти люди были убиты.

Анна взяла снимок в руки. Она сильно побледнела и едва заметно качала головой.

– Не может быть…

Прибор в соседней комнате показал, что ее изумление искренне.

– Я не знаю, как это объяснить…

И снова стрелка не вышла из зеленой зоны.

– Ну хорошо, последний вопрос. – Джон безразлично собрал фотографии и спрятал их в плотный черный пакет. – Как вам удалось бежать от группы Адамса? И самое главное: как удалось пройти девятнадцать километров по джунглям за два часа?

– Я… Я не помню…

Девушка зарыдала. Но бесстрастный, не поддающийся эмоциям прибор показал, что и на этот раз она лжет.

– Понятно, – спокойно сказал Джон и нажал маленькую кнопку в торце столешницы. Игла раздвинула бархатные нити обивки кресла и вонзилась девушке в ягодицу. В ведомстве Смита не приветствовалось разнообразие методов.

На этот раз автоматический шприц впрыснул скополамин – «сыворотку правды». Этот препарат подавлял волю человека и лишал его способности врать. Хотя богатая практика специальных служб знала случаи, когда особо тренированные и чрезвычайно волевые люди оказывали противодействие скополамину. Но таких случаев было крайне мало.

Допрос под «сывороткой правды» привел к тому, что первоначальный рассказ Анны дополнился повествованием о Звере, о подробностях гибели коммандос и о стремительном полете над джунглями.

Самое удивительное, что аналитический прибор показывал, что девушка говорит правду.

– Что за чушь? – спросил один эксперт у другого.

– На детектор нельзя полагаться, когда волевая сфера заторможена.

– Но раз она плетет ерунду про чудовищ, значит, контролирует ситуацию и пудрит нам мозги!

– В лаборатории разберутся.

Анне сделали еще один укол, в то же место, что и два предыдущих. На этот раз в шприце было вещество, которое обычно применялось с самого начала. К нему примешали противомалярийную сыворотку. Она надолго задерживается в организме и легко выявляется при самых простых анализах. И если дотошного полицейского заинтересуют следы уколов, то он получит самое убедительное и невинное объяснение.

…Автомобиль, оборудованный для специальных операций, подъехал к небольшому магазинчику и прижался к тротуару. Улица была пустынной, только средних лет человек прогуливал собачку в конце квартала. Водитель нажал кнопку, и днище багажника опустилось на мостовую. Еще через секунду машина уехала, а на асфальте осталась лежать девушка. Человек с собачкой заглянул в магазин:

– Позвоните в «скорую помощь» – девушке вдруг стало плохо. Она переходила улицу, внезапно упала и осталась лежать. На всякий случай вызовите и полицию.

Фраза оставшегося безымянным «случайного прохожего» вошла в полицейский рапорт, показания хозяина магазинчика и итоговый протокол. Люди Смита всегда старались «закольцевать» каждую операцию.

…А через несколько часов результаты допроса Анны уже обсуждались в штаб-квартире ЦРУ в Лэнгли.

– Бред про чудовище может объясняться тем, что допрашиваемая противодействовала «сыворотке правды» и заменяла скрываемые моменты действительной жизни образами из подсознания, так как целенаправленная ложь под действием скополамина чрезвычайно затруднительна, – объяснял заведующий психолого-аналитической лабораторией. – Показания прибора убеждают, что она в этот момент верила в то, о чем говорила.

– Значит? – переспросил Смит, и его очки выжидательно заблестели.

– Значит, в части гибели группы ее показания не соответствуют действительности. Вместе с тем реакция удивления на последний снимок вполне искренняя. Это может объясняться тем, что ей было достоверно известно: группа находится в другом месте и вообще не могла быть сфотографирована, либо по каким-то причинам не могла быть сфотографирована в полном составе. Можно обоснованно предположить, что фото – фальшивка.

– Да, – задумчиво произнес Смит и чуть заметно наклонил голову. – Скорее всего, так и есть. «Дельта» имитирует гибель группы, а СВР имитирует ее нахождение вблизи разгромленной базы. Таким образом, группа «Зет» выводится из операции и перестает существовать, а все последующие разоблачения дискредитируют «Фирму».

Через некоторое время Смит доложил полученные результаты заместителю директора ЦРУ.

– Скорее всего, мы имеем дело с тщательно продуманной операцией по подрыву международного авторитета США, – сказал он в конце. – Недаром сюда прибыл майор Иванов со своей группой. А объектом конкретных разоблачений станет, как и всегда, наше ведомство.

– Получается, что «Дельта» действует заодно с СВР? – спросил заместитель директора.

– Полностью исключить такой возможности я не могу, – ответил Смит. Он никогда полностью не исключал ни одной возможности.

– Но они могут работать и независимо. Просто интересы на данном этапе объективно совпадают. Для «Дельты» – убрать своих людей из всей этой шумихи, а для СВР – создать как можно больший скандал. Во всяком случае, я дам приказ моим людям настороженно относиться ко всем инициативам «Дельты».

Смит снял и отработанным жестом протер очки.

– И еще. Вы сказали, что вопросы надо задавать тем, кто может на них ответить. Вы спросили Хопкинса, мы поспрашивали девчонку. Но Адамсу и его людям вопросы не задавались. По-моему, это упущение.

Начальник специального отдела остро взглянул на своего начальника, и тот почувствовал, как не смягченный линзами взгляд проникает прямо в душу.

– Ваши предложения? – холодно спросил заместитель директора. Сейчас он впервые признал, что Смита недаром недолюбливают коллеги.

– Где мы будем их искать: на том или на этом свете?

– На этом, – хладнокровно ответил Смит. – Мелон запрашивал вертолет в девятый квадрат. И Адамс в последней радиограмме подтвердил, что идет туда. Надо поручить оперативному отделу провести воздушный поиск в этом и прилегающих районах.

Заместитель директора задумался, барабаня пальцами по крышке стола.

– Я поручаю эту операцию вам, – наконец вымолвил он. – Поскольку возможность «зачистки» остается достаточно высокой, нет смысла расширять круг осведомленных лиц.

Смит встал.

– Предупредите своих людей, чтобы они держали ухо востро. Отряду «Дельта» не нравится, когда ему переходят дорогу. В этом надутый индюк Хопкинс прав. И их методы могут немногим отличаться от ваших.

– Мы это учтем, сэр.

Смит вышел. Заместитель директора проводил его долгим взглядом.

– Да, на редкость неприятный тип, – пробурчал он себе под нос.

Зверь бесшумно планировал над рекой. Неподалеку шумел водопад, над ним стояла круглая, зловеще багровая луна. Тепловое зрение не позволяло воспринять богатство красок, полутонов, игры света и тени. Для существа далекого чуждого мира картины земной природы не могли показаться прекрасными или даже привлекательными. Он различал только два цвета, живой и неживой природы. И любил наблюдать, как первый превращается во второй.

Генри Адамс воспринимал ночную картину земными органами чувств. Блики на поверхности реки, искрящиеся, переплетающиеся струи водопада, розовый ореол водной пыли, полный круг луны… Но он не замечал великолепия ландшафта, будто сошедшего с глянцевой обложки туристского проспекта. Сейчас он был боевой машиной, и все его внимание поглощали лишь огоньки тропических звезд. Потому что опытный боец знал: именно они должны ему помочь.

Все ночные десанты осуществляются, когда небо затянуто тучами. Пусть проглядывает луна – можно выбрать такое направление прыжка, чтобы не пересекать светящегося диска. Но звезды выдадут ночных парашютистов с головой. И не помогут черные купола, черные комбинезоны, выкрашенные черной краской лица и руки. В семьдесят шестом, в Ливане, подразделение «Гамма» забыло это правило… И перестало существовать.

Невидимое Чудовище, кем бы оно ни было, явно не знало тактики ночного десантирования. Потому майор Адамс напряженно осматривал звездный небосклон.

Вот оно! Что-то скользило по небу, перекрывая холодные огоньки далеких миров. Пора!

Адамс швырнул факел вниз. Там он заранее сложил огромное количество сухих веток, листьев, стволов деревьев, на приметное место насыпал порох. Поэтому пламя вспыхнуло сразу.

Ухватившись за косо натянутую лиану, Адамс оттолкнулся и перелетел на другое дерево. Прижавшись к стволу, он смотрел в сторону разгорающегося пламени. Оно должно было ослепить Зверя и обрисовать его силуэт для точного выстрела из лука. Но никаких силуэтов на фоне огня не появлялось.

Вдруг майору послышался какой-то шум вверху… Он напрягся. Действительно, листва шевелилась. Словно легкое дуновение ветерка коснулось его волос. Совсем рядом скользнула невидимая темная масса, на миг задержалась – если бы майор вытянул руку, он коснулся бы ее пальцами.

Сердце учащенно забилось, и Адамс испугался, что Чудовище услышит его. Но тень отодвинулась и исчезла. Адамс перевел дух.

Через несколько минут он увидел мерцающую фигуру на фоне огромного костра. Зверь стоял на суку, который Адамс покинул незадолго до этого. Сильное тепловое излучение ослепило его, и он пытался снизить уровень чувствительности зрительных датчиков.

Адамс снял с туловища свой огромный лук, наложил стрелу на тетиву. Вместо наконечника к концу стрелы была прикручена головная часть гранаты. С трудом натянув тетиву, майор прицелился и разжал пальцы. Усиленное оружие первобытного времени угодило в середину трудноразличимой фигуры, раздался взрыв.

Зверя сбросило с ветки, но он успел включить антиграв и, оглушенный, плавно опустился на землю. Граната была не бронебойной, а осколочной, а скафандр на спине и груди имел усиленную защиту. Это спасло пришельца. Но он получил контузию и пришел в ярость, а потому обрушил шквал огня в том направлении, откуда прилетел снаряд.

Экран обзора не показывал живой жизни, и сетка прицела напрасно двигалась взад-вперед, вверх-вниз и по диагонали. Бесполезно! Цели не было видно.

Но электронные сгустки извергались из ствола ружья один за другим. Яркими бело-фиолетовыми каплями они прочерчивали ночь, срезали ветки и кроны деревьев, рикошетили, сталкивались между собой, взрываясь и осыпая землю сотнями тысяч искр. Стало светло, как днем, остро запахло гарью, с неба падали струи огненного дождя.

Взрывом гранаты перебило силовой кабель лазера, и Зверь вдруг обнаружил, что его боевая мощь ослабла вдвое. Это усилило ярость, и он, вдавив спусковую кнопку, разворачивался всем корпусом то влево, то вправо, расширяя сектор сплошного поражения.

Ударная волна сшибла Адамса, он упал на кучу листьев и не пострадал. Лежа на спине, майор смотрел на буйство разных оттенков огня, бесшумно парящие в воздухе куски деревьев, снопы искр и молнии разрядов. Внезапно все прекратилось. Только искры продолжали сыпаться, постепенно остывая.

По скафандру Зверя змеились искры электрических разрядов. Круги, зигзаги, овалы с потрескиванием возникали то на конечностях, то на груди, плечах, животе. Они переплетались, вновь распадались, потом выстраивали новый сложный узор и снова меняли форму…

Зверю ничего не оставалось, как выключить подачу энергии на светоотражающую поверхность. Искрение прекратилось. Одновременно пропал эффект невидимости. Вконец разъяренный Зверь внимательно осматривался вокруг.

Адамс бежал к месту, где он спрятал остальное первобытно-современное оружие. Ветви куста преграждали дорогу, и он с силой отбросил их в сторону.

На инфракрасном дисплее Зверя по-прежнему не было заметно противника. Но вдруг резко колыхнулись ветки, отброшенные чем-то невидимым. Рассчитав траекторию движения, Зверь бросился наперерез.

Адамс выбежал к оврагу. Упавшее через него дерево образовывало естественный мост. Пробежав по толстому стволу до середины, майор замер, будто с разбегу налетел на невидимую стену. Мягко спланировав из листвы деревьев, на той стороне появился Зверь.

Майор увидел его впервые. Он во всем походил на человека. Рост не меньше двух с половиной метров. Вес определить трудно – слишком непривычны очертания мощной фигуры: короткие толстые ноги, длинный бочкообразный торс, длинные руки, крутые плечи, приплюснутая треугольная голова. Все затянуто в металл: руки и ноги – в радужную блестящую чешую, напоминающую кольчугу, грудь, живот и плечи закрыты мощным сплошным панцирем. Голову тоже закрывал шлем обтекаемой формы.

На левом плече укреплено короткое ружье, калибром с ручной гранатомет. Это даже не ружье, а целая пушка! На левом предплечье – широкий, усеянный кнопками браслет. На правом – страшный двухклинковый нож. В руке Зверь сжимал металлический двузубец.

Все это в один миг промелькнуло перед глазами Адамса. Его восприятие обострилось до крайности. Стоя на шершавом стволе, он боялся пошевелиться.

Зверь внимательно оглядывался по сторонам. Одновременно поворачивалось дуло ружья. Похоже, он не видел Адамса, хотя расстояние между ними не превышало пяти метров. Значит, донный ил местной реки действительно отражает инфракрасные лучи!

Не обнаружив на тепловом дисплее красного цвета живой природы, Зверь направился к поваленному дереву и ступил на него, намереваясь перейти на другую сторону оврага. До Адамса оставалось всего четыре метра…

На военно-морской базе номер семь произошли события, которые не привлекли внимания окружающих, но свидетельствовали о том, что ЦРУ и отряд «Дельта» вступили в конфронтацию между собой.

Неожиданно вернулся на базу Маккензи, его сопровождали два человека с невыразительными лицами и мощным телосложением. Так же неожиданно от сердечного приступа умер радист. Снарядив вертолет, Маккензи вылетел в направлении квадрата девять. Следом потянулся вертолет с двумя сотрудниками «Дельты». Они не знали, где искать Адамса, и резонно рассудили, что самый верный способ – просто идти по пятам ЦРУ.

Однако Маккензи придерживался другого мнения. Побарражировав несколько часов над районом поисков, он повернул обратно. На вертолетной площадке сотрудники ЦРУ попытались аргументированно объяснить, что не следует висеть у них на хвосте. Однако бойцы «Дельты» располагали не менее весомыми аргументами и, несмотря на численное превосходство оппонентов и их внушительные габариты, сумели отстоять свое право находиться там, где им вздумается.

Тогда Маккензи решил вопрос радикальным способом, характерным для того отдела, который он представлял. Ночью, пробравшись на вертолетную площадку, он надрезал брезентовую обшивку сиденья пилота в вертолете «Дельты» и вложил туда паркеровскую ручку. Вернувшись к коллегам, он выпил с ними виски за успех задуманного дела, после чего все улеглись спать.

Рано утром вертолет специального отдела ЦРУ взял курс на девятый квадрат. Как и накануне, следом шел вертолет «Дельты». Маккензи веселился, смеялись и его звероподобные товарищи.

– Они хотят квадрата девять? – спрашивал Маккензи.

И сам же отвечал:

– Что ж, хорошо, пусть будет квадрат девять. Мы должны уважать желания таких крутых парней…

И вся троица корчилась в креслах от хохота.

Когда Зверь ступил на поваленное дерево, Адамс присел, наклонился и, ухватившись за ветки, скользнул под ствол. Может быть, Зверь что-то заподозрил, потому что, дойдя до середины, остановился как раз над висящим спиной вниз майором. Осмотревшись и не заметив красных цветов на своем дисплее, он двинулся дальше. Дождавшись, когда враг уйдет, Адамс с усилием выбрался наверх и несколько минут лежал на шершавой коре, растирая онемевшие мышцы.

Потом продолжил путь к своему тайнику и извлек два копья из толстых, с руку, стволов. Вместо наконечника у одного была примотана головная часть гранаты, а у второго – остро отточенный нож коммандос.

Машинально пощупав кобуру с пистолетом, Адамс подумал, что как это ни странно, но в борьбе с неизвестным чудовищем более эффективны первобытно-примитивные методы, приемы, оружие… «Кольт» сорок пятого калибра сейчас был совершенно бесполезен. Впрочем, никто не знает наверняка, когда понадобится оружие. Но если оно всегда при себе, то этого момента по крайней мере не пропустишь.

Поднявшись на пригорок, майор осмотрелся. Зверя нигде видно не было. Подняв обломок скальной породы, Адамс с силой метнул его в заросли, в ту сторону, куда пошел враг.

Камень зашуршал по листве, автоматический прицел нашел его и заключил в треугольник слежения. По телепатической команде Зверя огненный шар превратил камень в пар.

Адамс увидел, откуда вылетела струя электронов.

Очень осторожно он направился туда.

Майор понял: потеряв его из виду, враг реагирует на все, что движется. Поэтому он шел очень медленно, не затрагивая веток.

И ему удалось подкрасться почти вплотную. Зверь стоял немного ниже на склоне. Как и раньше, он внимательно оглядывался по сторонам. Он казался чем-то средним между человеком, рептилией и гигантским насекомым. На руках и ногах у него было по три пальца с мощными звериными когтями. Адамс подумал, что этими когтями он разорвал грудь Филипсу и вытесненная усталостью ненависть вновь вспыхнула с прежней силой.

Британец перехватил поудобней копье, и тут же ружье пришельца шевельнулось: движущийся предмет оказался в треугольнике автоматического прицела.

Адамс повалился на бок за мгновенье до того, как огненный шар пролетел на уровне его головы. Больше выстрелов не последовало. Зверь не был уверен, что движущийся предмет связан с врагом. На планете метателей молний было проще: любое движение означало противника. Здесь же очень много неживой материи, которая двигается, как и живая…

Зверь повернулся спиной, и Адамс, улучив момент, метнул копье с гранатой. Взрыв разорвал скафандр, струя огня и осколков вошла в ногу Зверя. Ощутив боль, он послал серию выстрелов почти наугад, потом быстро двинулся в темноту: надо было найти какое-нибудь укромное место, где можно залечить рану.

Спустившись вниз, Адамс увидел на земле яркое зеленое пятно, которое, казалось, светится изнутри. Он понял, что это кровь чудовища: Анна описывала ее именно такой.

Вертолеты ЦРУ и «Дельты» достигли, наконец, девятого квадрата. В этот момент, всего в пяти километрах к северу Генри Адамс вел бой не на жизнь, а на смерть с внеземным чудовищем. Но люди в вертолетах этого не знали. И занимало их сейчас совсем другое.

– Ну что? – Маккензи извлек прямоугольник пульта дистанционного управления радиоминой. – Раз ребята попали куда хотели, можно считать их просьбу выполненной…

Он улыбнулся последний раз.

– Смотрите и засекайте время. Секунды три… Раз…

Маккензи нажал кнопку.

Насчет трех секунд он ошибся. Три секунды требовалось радиосигналу, чтобы достичь вертолета «Дельты». Но детонатор, реагирующий на сигнал пульта, находился гораздо ближе, рядом с Маккензи, под креслом пилота. Поэтому взрыв произошел одновременно с нажатием кнопки. Вертолет разбух от дыма и желтого пламени, лопнул, его осколки посыпались вниз.

– Видишь? Я же говорил, что этот ублюдок нажмет кнопку! – Человек во втором вертолете пошарил под креслом пилота.

– Возьми свою ручку, Джеймс. Он засунул ее куда следует, но не знал, что мы сделали подмену. И забыл, что надо охранять свои машины по ночам, а не пить виски и дрыхнуть.

Сделав круг над горящими обломками, вертолет «Дельты» продолжил полет в одиночестве.

Адамс сунул палец в густую зеленую жидкость. Он привык к крови, но всегда это была красная горячая кровь, независимо от расы, цвета кожи, формы черепа и разреза глаз. Сейчас он особенно наглядно почувствовал, что имеет дело с существом, глубоко чуждым всему человеческому роду. Зеленая жидкость обволокла палец и застыла. Она флюоресцировала. Адамс понюхал, но не уловил никакого запаха.

Неподалеку он заметил еще одно зеленое пятно, потом еще… Пятна были неправильной формы и довольно большие.

– Похоже, ты истекаешь кровью, гад! – процедил Адамс, идя по зеленому следу, который привел его к низкому темному лазу между глыбами скальной породы.

– Как ты ухитрился пролезть сюда, ублюдок? – Адамс стал на колени, потом лег на живот, вглядываясь в темноту. Но ничего не смог рассмотреть.

Забраться внутрь он не рискнул.

Поднявшись, майор ощутил что-то липкое на теле. Грудь и живот были покрыты подсыхающей кровью чудовища. Отступив на несколько шагов, Адамс спрятался за выступ скалы и замер. Рано или поздно Зверю понадобится вылезти из своего убежища. И тогда…

Что будет тогда, майор не знал. Тяжелое копье с десантным ножом вместо острия и «Кольт» сорок пятого калибра составляли все его оружие. Вряд ли оно могло помочь в борьбе с бронированным пришельцем. И все же… Пули Спока и Мелона, мачете Колли понемногу пробивали бреши в его защите. И подтверждали, что он тоже уязвим.

Затаившись в засаде, Генри Адамс ждал своего врага. Он с удивлением почувствовал, что сковывающая его усталость отступила, тело налилось силой, как после хорошего отдыха. Копье в руках и пистолет на боку показались вполне пригодным и грозным оружием. Оставалось только ждать.

Международный скандал, вызванный вторжением группы «Зет» на территорию суверенного государства, раздувался специалистами в такого рода делах.

Поводом к очередному всплеску страстей стало обнаружение трупа Анны. Вначале полицейское расследование шло по обычному руслу, и смерть уже готовы были списать на несчастный случай. Мало ли происходит внезапных остановок сердца даже у молодых людей!

Но внезапно вмешалось Министерство национальной безопасности, и расследование приняло совершенно другой оборот.

К нему подключились специалисты из русского посольства, откуда-то появились очень редкие и чрезвычайно дорогие препараты для химического исследования тканей мертвого тела, и неожиданно оказалось, что остановка сердца вызвана растительным ядом строфантус, микроскопическое количество которого сохранилось в крови погибшей.

Газеты взорвались новой сенсацией. «Три охранника убиты, важная свидетельница похищена!», «Единственного свидетеля заставили молчать», «Строфантус – любимый яд ЦРУ!», «Четыре трупа на совести ЦРУ»…

Директор ЦРУ был вызван к президенту для дачи объяснений. По возвращении он имел нервный разговор со своим заместителем, руководившим специальным отделом. Приказ был четок и недвусмыслен: прекратить скандал и снять нападки на ЦРУ. Вскоре он был доведен до Смита, тот приказал вызвать на связь Маккензи, но сделать этого не удалось: агент не отвечал.

Усиленная группа специального отдела вылетела на военно-морскую базу номер семь.

Новый шквал газетной шумихи не остался незамеченным управлением стратегических операций Пентагона. Генерал Хопкинс, известный наряду с другими качествами еще и тем, что умел отстаивать интересы своих подчиненных, пробился к министру обороны и рассказал, что в результате грязной игры ЦРУ группа «Зет» оказалась втянутой в скверную историю и бесследно исчезла. Он попросил санкцию на принятие всех без исключения мер для отыскания пропавших людей и отражения попыток «зачистки» со стороны специального отдела. И такая санкция была получена.

Через час после этого группа «Кобра» отряда «Дельта» вылетела на базу номер семь.

Ничего не знающий о происходящем в большом мире Генри Адамс ждал в засаде Зверя. За свою жизнь он столько раз сидел в засадах, что не мог бы вспомнить и половины случаев. Британец славился тем, что всегда учитывал психологию противника, особенности его мышления, физические и умственные способности и достаточно точно моделировал предстоящую ситуацию. В результате он выходил победителем из самых необычных противостояний.

Восемь лет назад в Ливане были похищены три американских гражданина – журналист, турист и офицер Пентагона. Работа, проделанная ЦРУ, дала только один результат: удалось установить, что похитители принадлежат к группе «За торжество ислама во всем мире».

Крайне фанатичная фундаменталистская группировка была известна особой жестокостью и тем, что никогда не шла на переговоры и не освободила ни одного заложника. Даже если их требования выполнялись, заложников все равно находили убитыми, со следами жестоких пыток.

И все-таки Адамс взялся за это задание. В картотеке «Дельты» имелись досье на руководителей всех террористических группировок. Британец внимательно изучил их и составил план действий. Через неделю в Париже был похищен брат одного из руководителей «Торжества ислама». А днем позже прямо в Бейруте исчез отец главаря группы шейха Аль-Хакатти.

Исчез он средь бела дня при крайне загадочных обстоятельствах. Старик страдал язвой желудка и два раза в год проходил медицинское обследование. На этот раз врач направил его в новый диагностический центр, оборудованный самой современной аппаратурой. В полумраке рентгеновского кабинета старику сделали усыпляющую инъекцию, а через десять минут загримированный двойник в его одежде вышел к ожидавшей машине.

Похищенного вывезли через полчаса, когда наблюдение с клиники было уже снято. Никто не обратил внимания на большой ящик с надписью «Медицинское оборудование», тем более, вывозилось много всего: оборудование диагностической клиники распродавалось.

Двойник приказал остановиться возле универсама и затерялся в толпе. Хотя его исчезновение не связывалось с медицинским обследованием, люди из службы безопасности «Торжества ислама» все равно проверили все контакты пропавшего и обнаружили, что в тот же день исчез врач, лечивший его пятнадцать лет, и персонал диагностического центра. Стало ясно, что происшедшее – не роковая случайность, а блестящая акция, за которой стоит мощное государство, располагающее высокопрофессиональными специальными службами.

Долго ломать голову «Торжеству ислама» не пришлось: Аль-Хакатти получил видеозапись заложников и ультиматум – если американцев не освободят, обоих повесят в двадцать четыре часа. Угроза смерти не пугает правоверного: вечное блаженство даруется Аллахом на небесах, вера в это движет фанатичными террористами, не щадящими своей жизни и жизни своих близких.

Но позорная смерть от петли закрывает дорогу в мусульманский рай! И это меняет дело в корне!

Через три часа американцы были освобождены. А еще через час по личному телефону Аль-Хакатти, номера которого не знал никто, кроме двух-трех наиболее приближенных лиц, позвонил майор Адамс и сказал, что только что повесил обоих заложников. Это был блеф, но за те часы, которые прошли до появления похищенных родственников, Аль-Хакатти поседел, а брат заложника чуть не стал жертвой инсульта.

Конечно, «Торжество ислама» посылало убийц к Адамсу, но всех повесили уже без блефа, поэтому первая попытка стала и последней.

Эта операция вошла в секретные учебники по борьбе с терроризмом как пример использования уязвимых мест противника и блестящего прогнозирования развития событий при планировании операции.

Но в случае со Зверем Адамс, становясь в засаду, допустил ошибку. Он не принял в расчет умственные способности какой-то ящерицы, пусть и очень смахивающей на человека. И не учел, что Зверь имеет многолетний боевой опыт. Когда-то давно четверорукие гомункулусы заманили молодого Охотника в пещеру с одним выходом, и это чуть не стоило ему жизни.

С тех пор Зверь проникал только в те укрытия, которые имели несколько ходов.

Поскольку времени на залечивание раны не было, Зверь заварил ее термотканью и даже сдержал крик боли, чтобы не привлекать внимание противника. Потом взлетел к потолку пещеры и выбрался наружу через щель в скальной породе.

Осматриваясь, Зверь не надеялся заметить врага, каким-то чудом вдруг ставшего невидимым. Он искал движущиеся предметы, которые выдавали противника. Но когда Адамс прыгал и продирался сквозь ветви, падал и полз на животе, протискивался под каменными глыбами, слой ила на его теле кое-где стерся. Поэтому на инфракрасном дисплее боевого шлема появился странный, угловатый, но знакомый силуэт дичи. Сжимая двузубец, Зверь медленно двинулся вперед.

Генри Адамс скорее не услышал, а почувствовал опасность сзади. В тот же миг он понял свою ошибку, а также понял и то, что Чудовище – вовсе не безмозглая ящерица, а думающий, расчетливый боец.

Он не знал, видит его враг или нет, но, не делая резких движений, сорвал висящий на шее зеленый кулечек – пальмовый лист, начиненный порохом, чиркнул зажигалкой и швырнул импровизированный взрывпакет за спину.

Яркая вспышка ослепила Зверя, а Адамс уже со всех ног бежал прочь. Он знал, что в запасе у него не больше двух-трех секунд. Сзади вслепую ухнуло ружье, сноп огня разбился о вершину пальмы, разлетевшись на тысячи искр. Ствол дерева, покачнувшись, словно под топором лесоруба, медленно наклонился и обрушился на землю.

Ружье выстрелило еще несколько раз.

К Зверю уже возвращалось зрение, когда Адамс прыгнул в небольшое озеро, раскрывшееся в низине. Электронный сгусток опоздал на долю секунды и прожег туннель в плотной зеленой листве, не причинив майору вреда.

Подняв высокий столб брызг, Адамс вошел в воду. Вынырнув, он мощными гребками погнал тело к противоположному берегу. Струи воды смывали с него остатки ила. Плавным прыжком Зверь оказался на краю обрыва. Теперь он видел силуэт дичи отчетливо и четко. Прицел автоматически наложился на цель, но Зверь не дал команды. Приготовив двузубец, он включил антиграв и медленно оторвался от земли.

Подплыв к берегу, Адамс подтянулся на руках, но вылезти не успел: что-то обхватило шею с двух сторон и придавило к мокрой плотной глине. Скосив глаза, майор увидел зубец копья. Он не раз ловил таким образом змей с помощью рогатины, теперь сам оказался пойманным. Инстинктивно Адамс напряг мышцы, рванулся… Бесполезно! Неземная сталь сильнее вдавила голову в глину. Совсем рядом он видел огромную ступню чудовища и обтянутые кольчужной тканью когти.

Сверху опустилась трехпалая рука с такими же страшными когтями, выделяющимися в защитной перчатке. Раздался громкий щелчок, и двухклинковый нож выпрыгнул вперед, готовый к удару.

В таком безвыходном положении Адамс еще никогда не находился. Он понял, что через секунду страшный боевой нож пришельца отрубит ему голову. Но страха почему-то не было. Может, оттого, что все мироощущение Адамса уже находилось в запредельном состоянии.

Зверь сдержал руку. Избрание в Комиссию и намерение войти в легенды препятствовали столь будничной расправе с обездвиженной дичью. Раздался щелчок, и нож вернулся в походное положение, теперь он не выступал за пределы руки. Адамс почувствовал, что давление двузубца ослабло и он может пошевелить шеей. В следующую секунду Зверь выдернул копье из глины и тут же, схватив железными пальцами добычу за шею, рывком поднял.

Адамс почувствовал, что шейные позвонки вытягиваются и хрустят, а он отрывается от земли. Чудовище развернуло его лицом к себе, перехватив другой конечностью за горло, под челюстью. Руки майора оказались свободными. Правая кисть скользнула к поясу, привычно расстегнула застежку кобуры и легла на рифленую рукоятку.

Зверь держал свою жертву одной рукой, на весу, как будто Адамс весил не сто тринадцать килограмм, а в десять раз меньше. Майор рассмотрел лазерный дальномер на правой лобной доле боевого шлема и круглые зрачки инфракрасных датчиков.

Правая рука, отяжеленная полутора килограммами вороненой стали, медленно поднималась к голове врага. Зрачки датчиков не шевелились. Зверь видел Адамса как на рентгеновском снимке, только не в черно-белом цвете с полутонами, а во всей цветовой гамме.

Голубоватый череп, бледно-розовый треугольник носового провала, чуть более интенсивной окраски силуэты гайморовых пазух, синеватый ряд зубов… Ярко-красным цветом выделялись органы зрения добычи, и расположенная выше масса мозга.

Зверь не мог разглядеть выражения глаз и не мог уловить рождающиеся в мозге мысли, иначе бы он поберегся.

Адамс поднял руку на нужный уровень, изогнул кисть, направляя ствол туда, где у человека находится самая тонкая и уязвимая височная кость, – и спустил курок.

Грохот выстрела, отдача, – это было знакомо и привычно. Но специальная, повышенной убойности пуля, отбрасывающая человека на добрых три метра и лишающая его всякой возможности производить целенаправленные действия, скользнула по обтекаемой поверхности треугольного шлема, не причинив пришельцу ни малейшего вреда.

Адамс выстрелил еще раз, но с прежним успехом. Потом когтистые пальцы вцепились в ствол, без особого напряжения вырвали из руки «Кольт» и забросили его в окружающий кустарник.

Теряющий сознание от нехватки воздуха и неимоверного напряжения в шее Адамс уронил руки вдоль туловища и обмяк на железной конечности Чудовища, как повешенный преступник.

Зверь внезапно разжал захват, и Адамс мягким безвольным кулем упал на землю. Переведя дух, он внимательно следил за противником. А тот делал что-то непонятное.

Отойдя метров на пять, Зверь медленно и, как показалось Адамсу, театрально, а на самом деле торжественно вынул силовой кабель электронного ружья из штепсельного разъема на основании шлема. Конусообразное облачко голубой энергии вырвалось из отключенного кабеля и рассеялось в воздухе. Медленным торжественным жестом он повторил процедуру, и еще одно голубое облачко растаяло во влажной атмосфере джунглей.

Столь же многозначительными движениями Зверь расстегнул крепления ружья, сдвинул его с подставки и, взвесив на руке, отшвырнул в сторону.

Если Всевидящий глаз включен, то торжественная подготовка к беспримерному подвигу видна и в зале Ритуалов, и на всей фиолетовой планете. Если же нет, то блок памяти все равно зафиксирует вхождение в легенду. Впервые за всю историю Охоты добровольно отключено и снято оружие. И это еще не все!

Зверь расстегнул застежки шлема: сперва одну, потом вторую и, наконец, последнюю. Наложил пальцы на лицевую часть, застыл на мгновение и сдернул шлем с герметической прокладки. Наружу вырвалось белесое облако пара, температура в скафандре понизилась, но ничего страшного не произошло.

Поддев снизу, Зверь медленно поднимал шлем. По мере того как сдвигались инфракрасные датчики и привычный дисплей с сеткой прицела, менялось видение Зверем окружающего мира. Без автоматической регулировки резкости многослойных фильтров, многообразие цветовых оттенков, вызываемое разницей температуры в долю градуса, сменилось красно-розовым буйством теплого фона земли, зелени, солнечных лучей.

И человек выглядел по-новому – просто красный контур без разноцветных участков и радужных ореолов.

Зверь бросил шлем под ноги. Биться с аборигеном на равных, без оружия, без боевого шлема, под воздействием чужой атмосферы – это было беспримерное решение! Возведенное в абсолют соблюдение требования закона о предоставлении дичи как можно более равных шансов! Каноническое служение культу Охоты!

Адамс расширившимися глазами смотрел на Чудовище.

– Ну, и урод же ты, мать твою! – процедил он.

Змеиная, в крапинку, кожа неприятного грязно-зеленого оттенка, крохотные и очень глубокие глазные впадины, дыра вместо носа… На месте рта располагалась вертикальная щель, вокруг которой шевелились то ли щупальца, то ли клешни.

Адамс в жизни не видел такой гадости. Зверь оказался безобразнее самого отвратительного монстра из фильмов ужасов. Майор смотрел на него, словно загипнотизированный. Он был охвачен ужасом и отвращением.

– Я убью тебя, мерзкий ублюдок!

Вдруг Зверь присел, клешни рта разошлись, растягивая вертикальную щель пасти. В глубине виднелась еще она пасть, только расположенная горизонтально. Она тоже раскрывалась. Раздался прерывистый звук: будто камни катились, перестукиваясь, по железной трубе.

Боевой клич. Эта тварь издавала его перед тем, как расправиться с товарищами Адамса.

– Ах ты сволочь! – майор встал на ноги.

Против ожидания он чувствовал себя вполне прилично, мышцы налиты тугой упругой силой. Мелькнула мысль, что такой эффект дала зеленая кровь Зверя.

Набрав полную грудь воздуха, Адамс издал боевой клич коммандос:

– Э-э-э-й! А-у-э-й!

Противники медленно и осторожно начали сходиться.