Джокертаунская комбинация Мартин Джордж

IX

Есть вещи, которые человек не должен помнить.

Мученическая смерть Арахиса все еще отражалась в моей голове, вытеснив все остальное. Губернатор, я не скажу, не скажу. Не беспокойся.

Я чувствовал, как нож прикоснулся к его горлу, чувствовал, через его разум. А потом Арахис дожал клинок. Вонзил его в себя, чтобы спасти меня.

Когда я почувствовал боль Арахиса, когда я почувствовал, как она скребет мой разум словно скрюченные пальцы, я крикнул Кафке, чтобы он привел ко мне Блеза, как только тот выйдет из пещер.

Полагаю, из высокомерия и презрения ко мне Блез пришел один. С ним были лишь два джампера, притащившие тело Арахиса. Тахиона он отправил обратно с Дургом.

Они просто кинули его на пол в лобби. Глаза бедного джокера были все еще распахнуты. Арахис смотрел на меня, но разум его был абсолютно пуст и спокоен. Я моргнул. Слезы застили окровавленный труп.

Нельзя, чтоб они узнали, кто послал меня. Нельзя, чтобы Блез навредил губернатору. Это были последние мысли Арахиса.

Проклятье, Арахис. Почему ты должен был быть таким дьявольски благородным? Может быть, иначе я не чувствовал бы себя таким виноватым. Я не знал, что он будет ждать тебя там. Я не знал. Я думал, все будет просто.

Блез взглянул на «Искушение», на Кафку и на собравшихся джокеров.

Нельзя, чтоб они узнали…

Добрый храбрый Арахис. Я спрашивал себя, чем я мог заслужить такую невиданную преданность. Все мои усилия привели к тому, что Арахис был мертв. Я убил друга, разрушил свою мечту, и Тахион все еще в заточении.

Очень, мать его, эффективно.

– Он покончил с собой, Блоут, – прокукарекал Блез. Он дразнил меня в мыслях, поощряя к спору. – Он помогал бежать моему старому дедушке. Он влез в мои дела, но я не тронул его. Конечно же, ты все это знаешь, не так ли? Ты ведь слушал, верно? Губернатор Блоут знает все.

Внутри он насмехался: я знаю, что это был ты, Блоут. У этого гребаного Арахиса не нашлось бы и пары извилин, чтобы связать их вместе. Он все это не сам придумал, не так ли? Блез позволял мыслям скользить из-за завесы, закрывающей его разум.

– Убирайся отсюда, Блез, – сказал я. – Ты сделал, что хотел. А теперь убирайся.

Но Блез хотел хвастать, он хотел расхаживать передо мной с важным видом. Он смеялся, рассуждая о том, что это станет уроком для любого, кто решит, что может вмешиваться в его дела, что он сделает то же с каждым, кто встанет у него на пути. С каждым. Он смотрел на меня, когда говорил это.

– Ты получил назад Тахиона, – сказал я ему. Я посмотрел на Арахиса, окровавленная жертва, принесенная ради меня. Снова нахлынули слезы, и мой голос сломался. – Арахис мертв. Кончай это.

Блез просто фыркнул и продолжал расхаживать туда-сюда.

– Блез, я предупредил тебя… – Даже для меня мое неистовство звучало как пустая фраза из плохого кино, а тело Арахиса было символом того, как мало значили мои слова. Я не удивился, когда Блез просто рассмеялся. Охрана подняла оружие, стволы следили за рыжеволосым парнем, но он просто отмахнулся от них.

Он просто продолжал хохотать.

– Собираешься приказать им стрелять, губер? Думаешь, это меня остановит? Может быть, мне прыгнуть в одного из них и начать стрелять первым?

– Опустите оружие, – сказал я своим людям.

Блез засмеялся громче.

– Как это похоже на тебя, губер. Ты никогда никого не убиваешь. Прайм классифицировал тебя: ты тряпка. И чертовы пещеры, это тоже ты. Им не стоит беспокоиться, что ты захочешь перебраться в Нью-Йорк. Ты ведь в любом случае не сделаешь этого, не так ли? Думаю, нет. Ведь тогда ты можешь кому-нибудь навредить. И ты был тряпкой с моим дедом. Ты мог послать целый отряд джокеров или использовать тузов-ренегатов, но ты не стал. Ты попытался все сделать тайно и бескровно. Ты послал Арахиса, я знаю, что это был ты, губернатор. Это был план тряпки, на нем огромными буквами было написано «Блоут». Блоут не делает зла джокерам, джамперам, никому. Блоут хочет создать волшебную страну, где все целуются, обнимаются и любят друг друга, все, окруженные маленькой Блоутовой Стеной. И знаете что? Это, мать вашу, глупо.

Мои джокеры смотрели на меня. А мне нечего было сказать. Арахис смотрел на меня, и мне показалось, что я все еще вижу это идиотское доверие в его взгляде.

– Кто-нибудь, прикройте тело, – попросил я.

Блез взвыл от смеха.

Он боится тебя. Под всем этим он не уверен в себе. Я знаю это. Блез боится всего, чем не может управлять. В тебя нельзя прыгнуть, а экран вокруг твоего разума слишком силен для него. Он боится твоей бессознательной силы – так же как и порождений твоих снов. Он видел пещеры, они беспокоят его. Мощь силы, которая создала их… Тахион пыталась успокоить меня.

Я отвечал в ярости.

Я не контролирую свои возможности. Это как Стена – она просто есть. Ты думаешь, я позволил бы Арахису умереть, если б мог что-то сделать сам? У меня нет власти. Нет реальной власти. Ты теперь это знаешь, не так ли? Ты меня терпеть не можешь.

Но, Блоут, мне так… мне так жаль. Я не хотела причинять тебе боль. Никто из нас не хотел, чтобы Арахис умер, но он умер, потому что любил тебя, потому что верил в тебя. Я тоже верю в тебя. Я все еще верю.

Я ничего не могу для тебя сделать. Я проиграл.

Ты можешь, Блоут. Ты можешь. Пожалуйста… Обещай мне одну вещь. Что ты не сдашься. Обещай мне это.

Зачем?

Потому что Изгнанник любил Принцессу, а Принцесса любила Изгнанника. Потому что то, что ты пытаешься здесь создать, прекрасно. Потому что, если ты сдашься, значит, Арахис умер напрасно.

Мы оба плакали.

Я все-таки вытащу тебя, обещал я ей. Я сделаю это. Я… не знаю, что я сделаю. Но я найду какой-нибудь способ, кого-то, кто сможет помочь.

Но контакт ослаб, как это всегда случалось. Я не знал, слышит ли она меня еще или нет. Я улавливал лишь слабый шепот: у тебя есть сила, Блоут. Используй ее.

Я бушевал. Я рыдал.

– Она права. Она говорит тебе точно то, что говорил тебе я. – Пингвин. Он стоял в холле передо мной. Не галлюцинация, не сон. Я видел, как охрана с удивлением смотрит на него и не понимает, откуда он взялся. – Верно, – сказал пингвин. – Ты создал меня, как создал остальное.

– Как? – закричал я. – Скажи мне, как я могу это контролировать?

Но он не ответил. Он поковылял по коридору, ведущему к западному крылу и пещерам. – Я вернусь, – сказал он, – когда понадоблюсь.

– Губернатор? – спросил Андрион, один из охранников. – Нам задержать его?

– Вы его видите? Вы правда его видите?

Андрион посмотрел на меня с удивлением.

– Да. Конечно.

Я вздохнул. Посмотрел на «Искушение» и попытался думать.

– Пусть идет, – сказал я им. – Пусть идет.

Полагаю, что после смерти Арахиса я почувствовал, что должен сделать что-то. Я должен был завоевать некоторое (хоть какое-нибудь) уважение джамперов, не говоря уже о джокерах. И несмотря на мольбы Тахиона, единственное, чего я достиг своими снами, так это вызвал к жизни пингвина. Несколько джокеров сообщили, что видели его, бродящего по пещерам.

Фокус для гостиной. Блоут может вынуть пингвина из шляпы. Великолепно. Мальчик, да это пробирает до костей. Черт возьми, Блез будет дрожать от страха.

Мне нужно было действие. Нужен был символ. Я должен был чувствовать, что делаю что-то.

Я решил, пришло время объявить о том, что стало уже свершившимся фактом.

Кафка нажал на выключатель сетевого фильтра. Дуговые лампы вспыхнули с громким рычанием, и я окунулся в их сверкающий блеск. Я смотрел в монитор, пока Кафка отсчитывал секунды, загибая пальцы. Он ткнул в меня последним пальцем, когда на камере зажегся красный огонек записи. На мониторе появилось «Искушение», камера плавно плыла назад.

Я начал говорить. Я помнил слова наизусть. Я два дня подряд практиковался, внося тут и там небольшие изменения.

– Красиво, не правда ли? – сказал я и услышал, как мой высокий голос усилился в звуковой системе, которую мы купили, когда у нас еще были деньги. На мониторе святой Антоний был мучим странными ордами, избиваем демонами, летящими в небе, искушаем соблазнительницей и ее сюрреалистическими последователями. – Это «Искушение святого Антония», если вам не знакома эта картина. Босх рассказывает нам историю Антония Египетского, то, как он не смог существовать среди себе подобных. Он не смог ужиться с людьми, хотя был таким же, как они. И Антоний решил бежать. Он бежал от мирской жизни и пришел в пустыню. Он создал место, где он мог существовать таким, какой он был.

Камера отъехала от картины и сфокусировалась на моем лице, моем пухлощеком, прыщавом лице толстого мальчика, почти потерянном в складках бледной плоти. Камера отходила все дальше и дальше, демонстрируя раздутый пейзаж моего тела, переполнившего холл.

– Разве это не забавно, что весь ваш мир всегда рассматривает зло как нечто деформированное, искривленное или уродливое? Словно джокер, вы знаете. Забавно. Но для нас быть такими нормально.

Панорама, камера переходит к серьезным лицам джокеров, стоящих передо мной и на галерее…

– Ваш мир плохо относится к джокерам. Вы не удивлены этим, не так ли? Тогда вас не должно удивлять, что иногда джокер будет отвечать ударом на удар. Так или иначе. Одна проблема. Когда подобное случается, степень насилия вырастает еще на один градус. И джокеров снова топчут, только на сей раз сильнее. Мы устали от этой игры. Эй, это игра, которую мы не можем выиграть – вся власть у вас, и джокерам негде от вас скрыться. Вам даже не надо клеймить нас, чтоб было легче различить нас в толпе, чтобы следить за нами. Мы носим наше клеймо постоянно. И все, что вам остается, – смотреть.

И снова ко мне: половина подростка, прилепленная к монстру-слизняку из плохого японского фильма…

– Я Блоут. Это Рокс, который большинству из вас известен как остров Эллис. Я губернатор Рокса. Я тот, кто держит всех вас снаружи и пропускает джокеров внутрь. То, что я хочу сказать на самом деле, довольно просто.

Я облизнул внезапно пересохшие губы. Выделения, всколыхнувшись, покатились по моим бокам. Я попытался игнорировать запах.

Теперь, когда я подошел к сути, я боялся. Читая о революциях в книгах, я не приобретал настоящего опыта – я всегда знал, чем все закончится. Сделать то же в ролевой игре было просто: если бы мой персонаж умер, я просто сделал бы другого и начал заново. Но здесь, сейчас я не знал, что будет дальше. И я уже понял, что в этом мире у всех только одна смерть.

– Я губернатор Рокса, – я повторился. Кафка вздрогнул и указал следующую реплику на карточках рядом с камерой. Я споткнулся еще несколько раз, заикаясь, – Рокс… Рокс стал приютом для джокеров. Местом, далеким от натуралов и враждебных властей. Здесь мы нормальны. Здесь мы можем быть тем, что мы есть. И то, что я говорю, просто узаконивает уже существующий факт.

Наезд камеры…

– Настоящим я объявляю Рокс отдельным политическим образованием. Мы объявляем себя независимыми от штата Нью-Йорк и Соединенных Штатов Америки. У вас нет власти над нами. Мы – родина джокеров.

Джокеры вокруг меня разразились длительными аплодисментами. Камера крутилась, чтобы показать ликование. Я подал знак Кафке. Огни погасли, а запись остановилась. Мои люди громко кричали и аплодировали без устали. Я слышал это здесь, и я слышал это по всему Роксу. Я посмотрел на Кафку, мрачного, как всегда. Он думал об Астрономе, другой крепости, которая была разрушена.

– Чем, ты думаешь, это все закончится? – спросил я его.

– Узнаем, – ответил он. – Не так ли?

II

Жизнь в USSA[10] была не такой уж плохой. Выбор одежды был невелик, а у людей, казалось, было больше родинок, морщин и карбункулов на лице – Шэд не представлял даже, насколько косметическая хирургия изменила внешность обычных людей в его родном Нью-Йорке, – но с другой стороны, не было никаких джокеров с их мучениями и никаких бездомных на улицах, а врачи в Мемориальной клинике Жана Жореса подлатали его, не потребовав никакой страховки. Не было никакой дикой карты, или СПИДа, или Джокертауна, или таксианцев, или Роя, и не было Второй мировой войны, потому что социалисты пришли к власти в Берлине в 1919 году и удержали ее, и никто никогда не слышал о Гитлере, не было ни холодной войны, ни атомной бомбы, и Город большого яблока[11] все еще танцевал бипбоп своим собственным, оригинальным способом.

Хотя, возможно, «танцевать бипбоп» было неподходящим выражением. Чего Шэду больше всего не хватало из своего родного мира, так это музыки. Джаз прекратил свое развитие примерно в сороковых. Музыкальные группы здесь в девяностых ездили в турне все с теми же Mood Indigo и Satin Doll, что и Дюк Эллингтон в тысяча девятьсот сороковом, это стоит отметить в примечании. Большинство музыкантов были черными, джаз и блюз оставались национальной культурой, формой «народного искусства», созданного «защищенным негритянским сообществом». Ранний рок-н-ролл считали ответвлением блюза и также ограничивали темнокожим населением. Белые исполнители не поощрялись, считалось, что они вторгаются в обособленную культуру, а без белой аудитории форма умерла.

Ни Чарли Паркера – к этому Шэду было особенно трудно привыкнуть, – ни Джона Колтрейна, ни Майлза Дэвиса. Диззи Гиллеспи солировал в чем-то, что называлось Народный оркестр форта Уэйн, и выдувал неплохие фишки, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что он действительно мог.

В госпитале ему поставили диагноз «амнезия». Он просто не мог вспомнить, кто он был, почему его подстрелили или почему он был одет, словно на День всех святых. Полиция ему не поверила – устроила обыск с раздеванием под дулом пистолета прямо в отделении неотложной помощи, несмотря на протесты врача и медсестер, но его отпечатков пальцев не нашлось в Центральной криминальной компьютерной базе в Мэриленде (с тем несчастным оборудованием, что у них было, компьютерный поиск занял три дня), и у них не было повода для задержания. Они пришли к заключению, что он был незаконным иммигрантом, но к тому моменту как власти прибыли, чтобы выдворить его из страны, он уже выскочил в ночь, что было непросто с гипсовой повязкой на всю руку, и через двадцать четыре часа уже нашел работу по обслуживанию ужасного звукового оборудования в подпольном клубе самбы на Ист-Сайде. Оборудование все еще было ламповым и действительно нуждалось в хорошем обслуживании.

Подпольный клуб самбы… Незаконным был не сам клуб, незаконной была музыка. Самба была вне закона. Латиноамериканскую музыку считали губительной, потому что Южная Америка не входила в социалистический блок, а сотрудничала с императорской Японией. И несмотря на закон, существовали незаконные клубы самбы, расположенные по углам улиц в Гарлеме и на всем Ист-Сайде. В конце концов, это было Большое яблоко, здесь вы могли найти все. Если у людей не было рок-н-ролла, у них должно было быть хоть что-то. И некоторые крупнейшие покровители клубов были дочерями и сыновьями высших членов Партии фермеров и рабочих, так что это были достаточно безопасные заведения.

Шэд проводил свои свободные часы в поисках Мелка. Она исчезла в ту же секунду, как он попал в отделение неотложной помощи. Когда он спросил о ней персонал госпиталя, никто не смог ее вспомнить.

Он все еще не знал, почему она преследовала его. Он все еще не знал, то ли она помогла ему, то ли планировала это все с самого начала.

Отношение к нему здесь было другим, и ему понадобилось провести некоторое время на улицах, чтобы понять это. В его родном Нью-Йорке люди смотрели на него как на преступника или как на потенциального преступника. Были ювелирные магазины, не открывавшие перед ним двери, даже если он размахивал пачками денег. Но уровень преступности и количество убийств среди черных были здесь не слишком высокими, и люди смотрели на него по-другому. Защищенное негритянское меньшинство было исторически угнетаемой расой, боровшейся за равенство, которого они, несмотря на огромные общие усилия, кажется, так и не достигли.

Короче говоря, белые люди смотрели на него как на отстающего в развитии – добросердечного и заслуживающего сочувствия, но немного отсталого. Никто не ставил ему в вину, если он не справлялся с чем-то сам – в конце концов, это не он был виноват, а исторические обстоятельства, – и это означало, что никто не ждал от него многого.

После того как Шэд выяснил это, он сумел отлично вписаться. Опека над ним нравилась ему несколько меньше, чем страх перед ним, но он оставался самодостаточным внутри, кем бы он ни был. Маски, которые он носил, стали другими, но по-прежнему оставались масками.

Он все еще носил маску ночи, лучшую из всех. После того как клуб закрывался, он выходил на долгие прогулки, исследуя части города, которые в другой реальности были Джокертауном. Музыка играла в его голове, музыка, которой здесь даже не существовало, и картины возникали в памяти, образы портативного концентрационного лагеря, устроенного на старом складе, джокера в галстуке с простреленной головой, воспоминание о тяжелом взгляде Лизы Тригер, взгляде человека, прошедшего тюрьму, о ящиках с золотом и наркотиками, о Нельсоне Диксоне и Блезе, приветствующих друг друга на длинном столе для заседаний…

Зеленые холмы неведомого места, которое он, вероятно, больше никогда не увидит.

Подвешивать их на фонарях, понял он, было слишком милосердно.

Он точно знал, куда пойдет, когда окажется дома. И что он будет там делать.

Во время своих длинных прогулок в четыре утра он разрабатывал план, шаг за шагом. Невозможный на первый взгляд.

Но одной теплой августовской ночью он стал возможен. Она была тут, рисовала на тротуаре со своей бейсболкой, лежащей рядом. Мелок. Это было слишком нормально и слишком внезапно, чтобы он удивился. И он просто пересек улицу и опустил в ее кепку пятидолларовую монету с изображением Николая Бухарина. На ее рисунке была улица, залитая дневным светом с позолоченным Эмпайр-стейт-билдинг на заднем плане. Она поглядела ярко-зелеными глазами и слегка усмехнулась.

– Помнишь меня? – спросил он. – Я хочу вернуться домой.

Она странно хихикнула, от чего мороз пробежался у него по спине. Потом положила свой мелок в маленький мешочек на поясе, надела кепку на спутанные темные волосы, внезапно встала и схватила его за руку. Не обращая внимания на мелкую монету, зазвеневшую по земле, она почти бегом потянула его вниз по улице. Потом она грубо толкнула его в стену и обвила руки вокруг шеи. Слабый жалобный звук вырвался из ее горла. Ее ладони быстро лапали его. Она начала тереться бедрами о его промежность, словно старая шлюха. Работающая на автопилоте.

Запах разлагающихся отбросов комом встал в горле Шэда.

– Эй, – сказал он, – ты это серьезно, что ли?

Ее губы раздвинулись в оскале. Одна ладонь сжала промежность, пальцы другой скрючились перед лицом. Свет далеких фонарей блестел на острых перламутровых когтях. Яйца Шэда втянулись в пах.

– О’кей, – сказал Шэд, – все, что захочешь. Не возражаешь, если выйдем на свежий воздух? Мне от этого запаха дурно.

Она ничем не высказала своего отношения, так что он просто поднял ее на руки и пошел по стене на крышу. Это позабавило ее, и она погладила его член сквозь плохо пошитые пролетарские штаны. Оказавшись на крыше, он снял свой купленный на черном рынке пиджак из Маньчжурии и расстелил его. Уличная художница стянула свои «левайсы» вместе с ботинками, легла и снова странно захихикала. Он снял свою обувь и брюки и стал на колени между ее ногами. Запах ее возбуждения достиг его ноздрей, и он почувствовал, как кровь прилила к коже, ударила в голову и унесла его куда-то далеко.

Потом все было быстро и жестко. К тому моменту, как акт был закончен, его одежда была изорвана в клочки, на спине красовалось с две дюжины порезов. Едва дыша и борясь с тошнотой, он чувствовал себя так, будто его сбил и переехал груженный феромонами грузовик.

Шэд с трудом встал на ноги и принялся натягивать одежду. Девушка радостно посмотрела на него и начала кружиться по крыше: худые бледные ноги и ягодицы выделялись на фоне темного пальто, которое она так и не сняла. Он поднял и натянул свой пиджак. Ему было холодно, и он забрал немного тепла у все еще осенней ночи, его облако тьмы поднималось над зданием, когда он пил свободные фотоны.

Он спросил себя, хотела ли она этого с самого начала, и если да, то почему ходила вокруг да около. Может быть, она влюбилась в него.

Забавный способ продемонстрировать любовь.

Уличная художница зашла со спины, обвила руки вокруг его талии. Она прижалась к нему очень крепко и принялась раскачиваться туда-сюда, перенося вес с одной ноги на другую. Ее руки спустились ниже, надавив на член.

– У меня квартира здесь недалеко, – сказал он. – Не возражаешь, если мы пойдем туда, или все должно происходить прямо на улице?

Она снова никак не высказала своего отношения. Шэд поднял ее, укрыл их обоих темнотой и пошел по прямой, вверх и через здания, пока не пришел на свой незаконно занятый чердак. Он включил свет, незаконно подключенный к городской сети. Уличная художница уже лежала на кровати: ноги разведены, руки вытянуты к нему.

Шэд посмотрел на обнаженное влагалище и худые ноги в тяжелых ботинках. Маленькие камешки от рубероида на крыше все еще липли к коже.

– Не много времени в своей жизни ты отводишь на романтику, – сказал он. Он склонился, принялся расшнуровывать ботинки. – Давай по крайней мере снимем это, хорошо?

Второй акт был немногим менее бешеным, чем первый. После него Шэд лежал лицом вниз на кровати, а она осторожно слизывала кровь из ран, которые ему нанесла. К этому моменту стало очевидно, что купалась она нечасто. Он затащил ее в душ и тер всю, пока она вертелась, танцуя на кончиках пальцев, и теплая вода плескала вокруг.

Когда он вручил ей одно из своих пролетарских полотенец, она с подозрением обнюхала его, прежде чем использовать. Голая, с мокрыми волосами, она выглядела теперь лет на двенадцать, не старше. Великолепно, подумал Шэд, теперь к списку своих преступлений он добавил педофилию.

Он достал из кармана бумажник и вынул фото, бережно вырезанное из New York Herald and Worker за 1988 год, который он нашел в библиотеке. Он показал ей фото.

– Это куда я хочу попасть, – сказал он ей. – Остров Эллис. Рокс. О’кей?

Она взяла картинку, посмотрела без интереса и отдала ему. Потом забралась в его узкую постель, свернулась калачиком и закрыла глаза.

Он сел на краю кровати и посмотрел на нее. Ее тело было покрыто шрамами и костными мозолями, на одном плече был желтый ушиб. По стороне одного бедра бежал длинный ножевой порез. Шэд провел по шраму пальцем, и печаль подкатила к горлу.

– Дерьмо, девочка, – сказал он, – ты не должна жить так. Даже в моем родном мире можно найти кого-нибудь, кто позаботится о тебе. Черт, я позабочусь о тебе. И не важно, что ты не можешь говорить. – Он посмотрел на нее. – Ты меня понимаешь? Я позабочусь о тебе, о’кей? Там, в мире, где у меня больше денег, с которыми я знаю, что делать. Мы можем жить как короли. В любом месте, как захочешь. О’кей?

Уличная художница спала.

Он свернулся рядом с ней, обхватив со спины, и попытался обдумать, что за предложение он только что сделал. Заботиться о немой дикой девочке-джокере, чьи таланты ограничивались рисунками мелом и неразборчивым животным сексом. Определенно, понял он, это не тот вид отношений, который одобрят социальные службы.

Ему на ум пришли и другие возможные последствия. Если это была ее обычная модель сексуального поведения, она могла быть носителем любого числа болезней, некоторые из которых были ему известны лишь по названию, а некоторые могли происходить из других миров. Может быть, ему стоило промыть член спиртом. А если ему удалось оплодотворить ее… ну. Оба родителя были дикими картами, что означало стопроцентную вероятность, что и ребенок будет носителем соответствующей цепочки в ДНК, и 99 процентов на то, что он либо умрет, либо станет джокером, когда вирус проявит себя.

Он задался вопросом, насколько печально все может обернуться.

Он узнал это позже, утром, когда уличная художница ткнула его локтем, разбудив. Она толкнула его, перевернув на спину, и начала тереться промежностью о его член. Он встал почти мгновенно, и она потянулась вниз, схватив его так небрежно, словно это был кусок мыла. Ее пристальный кошачий взгляд был сфокусирован на нем. Его зрение было лучше, чем ее, он видел в большем диапазоне спектра.

Введя член, она склонилась над ним, бедра принялись раскачиваться. Когти впились в матрас, проколов простыни. Ее рот приоткрылся и издавал странные клокочущие звуки. Он мог заглянуть ей в рот и в инфракрасном спектре рассмотреть обрубок языка, затянутый узловатым шрамом.

Кто-то вырезал ей язык.

Она заснула мгновенно, уронив голову ему на грудь. Шэду хотелось плакать.

Заботиться о ней? Какая ирония.

Несколько часов спустя он проснулся от поскрипывания мелка. Он открыл слипшиеся глаза и увидел уличную художницу в ее одежде, рисующую что-то на полу из ДСП. На пластиковой тарелке рядом лежал надкусанный сэндвич с польской колбасой, хранившейся у него в холодильнике.

Он посмотрел на часы и увидел, что уже полдень. Он оделся, сделал себе бутерброд и смотрел, как она работает.

Она рисовала пещеру – искривленные стены, сталактиты, странный подземный свет. Набросок занимал все пространство пола, и большая его часть еще не была закончена.

– Рокс, – сказал Шэд. Он снова показал на вырезку. – Остров Эллис. Ты понимаешь?

Она взглянула на него, поморщилась и вновь вернулась к наброску.

Шэд холодно представил себе будущее, в котором этот ребенок тащит его из одного мира в другой, время от времени занимаясь с ним сексом. Любовный раб мультиверсума. Чудесно.

Это случилось той ночью, когда Мелок почти закончила свою работу. Шэд надел самую темную свою одежду, черные кенийские вельветовые брюки, ботинки, в которых он прибыл сюда, свой стеганый маньчжурский пиджак. Если они собирались заняться спелеологией, там наверняка будет холодно. Он сделал два пакета еды, завернул их в фольгу. Один положил в карман, другой отдал Мелку. Он подумал о фонарях и решил, что это стоящая инвестиция. Спустился в магазин и купил два больших электрических фонарика.

Он стал позади нее, посмотрел на растущую картину, положил ладонь на ее плечо. Она раздраженно взглянула на него и сбросила руку.

Кажется, романтика ушла из их отношений.

Картинка углубилась, проступило третье измерение, придав объем сверкающей пещере.

Девочка взяла его руку, и реальность осталась позади.

Темнота, полная темнота. Шэд чувствовал себя как дома.

Он включил фонарь, и Роберт Фаллон Пэнн набросился на него из тьмы с удавкою в руке, дико улыбаясь забрызганными кровью губами.

Нилу было десять лет, когда он в последний раз видел Пэнна. Партнер Пэнна, Стэн Баркер, сношал Нила сзади, в то время как Пэнн играл со своею удавкой, затягивая ее туже, пока Нил не начинал терять сознание, а потом ослабляя и продлевая агонию.

Он, его отец, его мать и его маленькая сестра провели выходные под пытками, и Нил был последним из оставшихся в живых. Стэн Баркер только что перерезал горло его отцу, и Шэд помнил, каким липким стал пол, как скользили его ладони и колени в темной жидкости, в то время как Пэнн дергал свою удавку на горле, а Баркер держал его за бедра…

И теперь Боб Пэнн вернулся, смотрел на него искоса, и кровь стекала по губам, потому что он только что откусил соски миссис Картер. Молния прожгла нервы Шэда. Он крикнул и замахнулся фонариком. Каким-то образом Пэнн уклонился.

Мелок смотрела с нетерпением. Она схватила Шэда за рукав и потянула к Пэнну.

– Нет! – завопил Шэд. Он оттянул Мелок подальше от Пэнна, толкнув ее на землю, и бросился на противника.

Его кулаки и ноги прошли сквозь человека. Шэд слышал хихиканье Стэна Баркера и знал, что напарник Пэнна прячется где-то там, в темноте. Шэд закричал в ужасе и ярости и попытался выпить теплое тело Пэнна. Он не нашел ничего, словно Пэнн был призраком.

Мелок поднялась на ноги, прошла сквозь тело Пэнна и вернулась обратно. Шэд поежился.

К нему наконец вернулась способность мыслить здраво. Он потянулся, рубанул рукой тело Пэнна.

Мелок обернулась и пошла прочь. Свет ее фонаря взметнулся вверх.

Шэд снова провел рукой сквозь Пэнна. Сердце бухало в ребра. Горло саднило там, где полиция сделала трахеотомию, спасшую ему жизнь.

Пэнна там не было. Это была иллюзия.

Шэд всмотрелся пристальнее и увидел, что иллюзия Пэнна выглядела не очень-то жизненной – это был огромный непропорциональный шестнадцатилетний маньяк, каким его видела десятилетняя жертва.

Свет фонаря Мелка был уже едва различим. Шэд глубоко вздохнул и пошел за ней. Его позвоночник покалывало, когда он обернулся спиной к убийце его семьи.

Пэнн не преследовал его.

Шэд нагнал девушку. Его руки дрожали, как и голос.

– Где мы, черт возьми? – спросил он.

Естественно, Мелок ничего не ответила. Шэд заозирался.

Он был в Карлсбадских пещерах или очень похожей их копии. Высокие своды, неосвещенные проходы, постоянный ток воды. Пещеры, в которых скрывались призраки серийных убийц. Шэд спрашивал себя, уж не находятся ли они под песками Нью-Мексико, пока не увидел граффити, нарисованное на кварцевой стене.

ПРЫГНИ В БОГАТОГО

Каким-то образом, понял Шэд, он оказался именно там, где надо.

Потом раздались звуки шагов, бряцание оружия. Пронзительный скрип портативной радиостанции. Это не слишком походило на иллюзию.

Местные знали, что он тут. Он повернулся к Мелку.

– Возвращайся обратно, хорошо? Это идут какие-то плохие люди. Лучше нарисуй картинку и убирайся отсюда.

Она посмотрела на него темными глазами, пожала плечами, села на корточки и достала свой мел.

Он взобрался вверх по стене, укрылся темнотой и двинулся вперед по потолку, надеясь отвлечь преследователей на себя.

Шэд выключил фонарь и перешел в инфракрасный диапазон. Он вошел в зал высотой в двадцать футов, двинулся вперед между известняковыми колоннами и увидел джокеров, с полдюжины. Все они носили какую-то полувоенную форму, большая часть была вооружена «М-16». Их вел Кафка, легко узнаваемый в своем коричневом панцире, с уоки-токи и большим фонарем на четыре батареи в руках. Он не был вооружен. И при явной своей суетливости избегал прикасаться к другим джокерам.

Шэд помнил, у него была какая-то фобия – боязнь испачкаться.

Мощные фонари осветили некоторую часть лестницы. Шэд расширил область тени вокруг себя и ждал.

– Все так же никого не видно, – отрапортовал Кафка.

– Он прямо тут, – высокий, почти комичный голос раздался из шипящей рации. – Наблюдает за вами. И он откуда-то знает тебя.