Академия попаданцев Флат Екатерина

Глава 13

Особого удивления или интереса я не испытала. Может, меня снова к ректору вызывают. Или дверью кто-нибудь ошибся. Да какая вообще разница, кто и зачем стучит? Стучит, значит, надо… надо пойти и открыть. Тяжело вздохнув, я вяло побрела к двери, потянула на себя ручку, подняла голову и… обомлела.

Передо мной стоял мужчина, облаченный в черный камзол. Прямые волосы благородного темно-бронзового оттенка, без малейшего намека на рыжину, длиною чуть ниже плеч. Резкие, уверенные черты лица, выразительные линии тонких губ. Светлая кожа, гордый изгиб бровей и невероятные глаза цвета жженого сахара. Глаза, мерцающие потаенной силой. Глаза, будто манящие загадочным светом в бескрайней, необъятной темноте.

– Анжелика, не откажете ли в удовольствии сопровождать вас на бал? – спросил он, в пригласительном жесте протянув мне руку. На губах заиграла легкая полуулыбка, словно подталкивающая совершить какое-нибудь безумство.

Сердце споткнулось, пропустило удар и заколотилось в груди как сумасшедшее. Я узнала этот голос. Узнала! В голове с ураганной скоростью закружилось множество вопросов. Где он был столько времени, почему пропал и почему появился сейчас? Почему без плаща, ограждающего мир от темной силы, почему пришел ко мне и теперь как ни в чем не бывало приглашает на бал? И что вообще, черт возьми, ему нужно от меня?! Могущественному темному властелину, воплощению зла, что ему нужно от меня, вечно влипающей в неприятности и способной заблудиться в трех коридорах несчастной недоизбранной?!

Но я смотрела на Савельхея, продолжавшего улыбаться, и завороженно изучала благородные черты его лица. Да, хотелось задать все эти вопросы, возмутиться его долгим отсутствием, рассказать, как было мучительно плохо без него, и, наверное, даже расплакаться, однако еще больше мне хотелось протянуть руку и коснуться его щеки. Очертить брови, такие же темно-бронзовые, как и волосы. Обрисовать пальцами губы, несколько дней назад целовавшие меня. Дотронуться, убедиться, что он настоящий.

Но единственное, что я сделала, это вложила ладонь в его руку и тихо выдохнула:

– Я согласна.

Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как вдруг ко мне хлынула тьма. Не только от Савельхея, но и со всех сторон. Она возникла из ниоткуда и закружилась вокруг меня черными вихрями, оплетая тело, скользя по коже холодными нитями. В один миг одежда кучкой пепла осыпалась к моим ногам. Однако не успела я испугаться, что тьма рассеется и останусь я перед Савельхеем совершенно голая, как тьма стала более осязаемой. Неожиданно она объяла меня так плотно, что я ощутила ее каждой клеточкой тела, а спустя мгновение тьма растворилась, оставив после себя платье.

В глазах темного властелина мелькнуло изумление. Правда, настолько быстро исчезло, что я засомневалась, не привиделось ли мне. Не отпуская руки Савельхея, повернулась к зеркалу, оставленному Нуфиусом у входа в комнату, и потрясенно замерла, разглядывая платье. Черное, такое же черное, как сама тьма, и невероятно легкое. Открытые плечи, кружевные рукава, начинающиеся на уровне лифа. Длинный, чуть скошенный набок подол. Мягкий, гладкий и немного прохладный. А поверху наискосок тянется паутинка кружева, усеянная маленькими, сверкающими, подобно бриллиантам, желтыми камушками. С длинными, чуть вьющимися волосами, отливающими медным блеском, это смотрелось особенно потрясающе. И пара из нас с Савельхеем получилась обворожительная. Он, высокий, стройный, в черном камзоле с золотистыми узорами по краям ворота и рукавов, стоит рядом с миниатюрной девушкой в прекрасном платье, идеально сочетающемся с его нарядом.

Я покосилась на Савельхея и снова посмотрела на свое зеркальное отражение. Внезапно закружилась голова, и меня вдруг затопило удивительное чувство, будто так и должно быть, будто именно так будет правильно. Это чувство наполнило меня до краев, восхитительное, всеобъемлющее чувство! Темный властелин и его спутница в сотканном из тьмы платье. Владыка тьмы и его…

– Пойдем? Нам пора, – вырвал меня из странных размышлений голос Савельхея.

– А? Да, конечно, – отстраненно кивнула я, по-прежнему пребывая в некотором шоке.

Мы шли по коридорам замка, а я чувствовала себя героиней сказочного сна. Таинственно мерцали факелы, подрагивая магическим оранжевым пламенем, плясали длинные тени возле голых каменных стен. И мы вдвоем, в полумраке, в черных одеждах плавно двигались вперед. Украдкой я бросала на Савельхея взгляды, любуясь гордым профилем. В каждой его черте мне виделась сила, непримиримая и непреклонная, пугающая и манящая одновременно. И так страшно было очнуться от этого удивительного сна. Проснуться и понять, что снова осталась одна.

Спустя некоторое время я все же сподобилась задать вопрос:

– А что это вообще такое было? Ну, с платьем.

Савельхей перевел на меня задумчивый взгляд. Немного помолчал. Наконец усмехнулся:

– Скажем, ты понравилась Тьме. – Правда, смешок получился не особо веселым. Вернее, совсем уж невеселым.

– Понравилась? Она живая?

– Не в том смысле, в каком мы с тобой.

Савельхей привел меня к высоким двустворчатым дверям с крупной резьбой. В центре, поделенная на две части, была изображена уже знакомая многолучевая звезда. Знакомая-то, может, и знакомая, вот только я никак не могла вспомнить, что же она означает.

– Это символ академии, – словно прочитав мои мысли, а может, просто заметив, куда я смотрю, пояснил Савельхей. – Существует множество миров, а в центре – академия. Просто потому, что не принадлежит ни одному миру. Легенда существует такая, будто академия и есть центр Вселенной.

– А может, это правда?

Мелькнула в голове какая-то мысль, связанная с Братством Арханов, но так и ускользнула, не позволив хорошенько обдумать. Впрочем, я вообще сейчас была не способна о чем-либо думать.

– Готова? – улыбнувшись, спросил Савельхей. Я залюбовалась этой улыбкой и, кажется, выпала из реальности. А потому дожидаться ответа мой спутник не стал и уверенно толкнул тяжелые двери.

Мы оказались в просторном зале с высокими сводчатыми потолками. В отличие от всех остальных помещений академических корпусов, этот зал изобиловал украшениями. Выдержанный в красных и золотистых тонах, он поражал количеством разнообразной лепнины на стенах и колоннах, затейливыми узорами на полу, яркими люстрами, увешанными каплями сверкающего хрусталя. Мы с Савельхеем, наверное, смотрелись здесь инородно. Как будто на красочный праздник жизни вдруг заглянули властители тьмы. Нам бы скорее подошел черно-алый ритуальный зал с его алтарем. Правда, на этот раз жертвой я бы не стала. Господи, что за мысли в голову лезут?

А в зале уже собралось много народу. Похоже, чуть ли не вся академия! Возле дальней стены стоял ректор и торжественно вещал:

– …поэтому сегодня вы можете забыть об учебе и просто наслаждаться волшебством бала. Забудьте обо всех переживаниях, пусть сегодняшний вечер будет наполнен танцами, весельем и радостью!

Я с интересом осматривалась, ища взглядом знакомые лица. Ага, нашла одного. Ну ничего себе… Боня с Друндгильдой?! Я чуть не уронила челюсть себе на ноги. Однако! Дождалась прекрасная принцесса своего принца, Бонифациэля Изшкафского!

Оправившись от шока, я улыбнулась. Наш единорог – кавалер хоть куда! А вон и нимфа недвусмысленно собственническим жестом держит Нуфиуса под руку.

Ректора слушали не особо внимательно. Да и вообще не слушали – все увлеченно и не таясь переговаривались друг с другом, только из вежливости стоя к Августису лицом. Тот сообразил, что вступительная речь не удалась, а потому быстро закруглился:

– Приятного вам вечера, дорогие студенты. Развлекайтесь!

Гомон сделался громче, парочки и компании начали расходиться по залу. Мы не стали больше задерживаться у дверей и тоже прошли вперед. Неожиданно из-за спины кто-то вынырнул, резко схватив меня за локоть, и заступил дорогу.

– И ради кого это ты отвергла мое предложение? – едко спросил Раэль, со злостью глядя на меня. А зря. Смотреть стоило на Савельхея.

– Не смей к ней прикасаться, – холодно проговорил темный властелин, положив ладонь поверх загребущей руки обнаглевшего Раэля.

– Да кто ты такой… – Эльф перевел презрительный взгляд на моего спутника и поперхнулся, не договорив. Да и взгляд его быстро менялся, сначала с презрительного на изумленный, а потом и на потрясенный. – Савельхей ним Шагрех? – закашлявшись, уточнил он. Лицо эльфа пошло красными пятнами. Цепкие пальцы разжались, выпустив мой несчастный локоть на свободу. После чего рука Раэля осторожненько выскользнула из хватки темного властелина. Впрочем, тот не удерживал. Если б Савельхей захотел, руку свою Раэль назад не получил бы. Но, наверное, Савельхей попросту решил не омрачать праздник оторванными конечностями.

Как ни странно, сиплое восклицание эльфа расслышали ближайшие студенты и воззрились на нас с каким-то суеверным страхом. Все больше и больше народу оборачивалось в нашу сторону, ошеломленно замолкая и глядя на Савельхея с таким диким ужасом, словно увидели настоящего монстра. Я на всякий случай покосилась на темного властелина, чтобы проверить, не отрастил ли он себе пару рогов или что-нибудь такое же нелицеприятное, однако ничего нового в его облике не обнаружила. Только лицо стало более жестким и глаза замерцали опасным предупреждением.

– Если еще хоть раз увижу тебя рядом с Ликой…

К этому моменту мы завладели вниманием всего зала и вокруг воцарилась абсолютная тишина.

– Не увидишь, – процедил Раэль, нервно дернув длинным ухом. Пятно на подбородке стало особенно ярким. – Прошу прощения, больше вас не побеспокою.

Эльф поспешил покинуть наше общество. Остальные продолжали молчаливо взирать на нас. Наверное, думали, что вот сейчас Савельхей разнесет всю академию. Я буквально почувствовала, как накаляется обстановка и начинают звенеть натянутые нервы студентов, когда вдруг Бонифаций помахал мне копытом:

– Эй, Лика, какого мужика себе отхватила! Идите сюда!

Именно благодаря словам Бонифация зал наконец отмер и присутствующие зашевелились. Видимо, поняли, что убивать их пока никто не будет.

– Ты отказала Раэлю, даже не зная, что я приду? – поинтересовался Савельхей, пока мы продвигались по направлению к Боне. Наверное, единорог и сам был не рад, что позвал нас, или надеялся, что темный властелин не удостоит его вниманием, но, как бы там ни было, именно Бонифаций спас ситуацию, разрядив обстановку своим предложением.

С какими мыслями и для чего темный властелин задал вопрос, мне понять не удалось. Сначала хотела возмутиться, а потом вспомнила, как выходила из комнат эльфа и наткнулась на Савельхея. Удивительно, что после этого он вообще пригласил меня на бал. И что он, интересно, обо мне думает? Будто я развлекаюсь тут с каждым встречным принцем или властелином? И целуюсь тоже со всеми подряд? И на бал… так, стоп. Он же сейчас со мной, верно? Значит, не все так плохо.

– У нас с Раэлем никогда ничего не было, – ответила я. – Он… не в моем вкусе. Мягко говоря. А как он тебя узнал?

– Силу почувствовал, – недобро усмехнулся Савельхей. – Увидел во мне тьму. Она всерьез забеспокоилась, когда Раэль коснулся тебя.

Я уже собиралась расспросить о странных проявлениях тьмы без ведома хозяина, однако мы как раз добрались до Бонифация с его выдающейся спутницей, и любопытный разговор пришлось отложить.

– Лика, можно тебя на минутку?

Единорог взял меня под руку и с воинственным видом покосился на Савельхея, но тот даже бровью не повел. Спокойно отпустил меня и повернулся к кокетливо захлопавшей ресницами Друндгильде. А мы вдвоем отошли немного в сторону.

– Лика, ты что творишь? И что это за платье?

– На бал пришла. – Я пожала плечами. – Платье тьма подарила. А ты знаешь, что это значит?

– Нет. Но, наверное, ничего хорошего. – Бонифаций вздохнул. – Будь с темным властелином осторожней.

– Обязательно.

– А выглядишь ты прекрасно, – улыбнулся Боня, чуть ли по волосам меня не потрепав. Но, к счастью, вовремя передумал. Страшно представить, что бы осталось на голове после копыта.

Мы вернулись к нашим спутникам. Друндгильда разрумянилась еще больше и в обществе Савельхея, похоже, чувствовала себя свободно. По крайней мере, на щеках у нее действительно был румянец, а не красные болезненные пятна, как недавно у Раэля. Да, такую никакими темными властелинами не испугаешь!

К этому моменту преподаватели закончили мудрить с какими-то кристаллическими штуковинами, и зазвучала музыка. Погас яркий свет люстр, зал погрузился в приятный полумрак. Теперь свет, мерцающий и чуть приглушенный, исходил от самих стен – от золотистых и красных узоров. Оба цвета затейливо переплетались, делая атмосферу зала сказочно таинственной. Вот теперь вдвоем с моим спутником мы смотрелись здесь прекрасно.

– Потанцуем? – с улыбкой предложил Савельхей, протягивая руку.

Завороженная окружающей красотой и взглядом Савельхея, в котором хотелось раствориться, я согласно кивнула.

Легкая, чарующая мелодия разливалась по залу. Порывами ветра она подхватывала нас, словно пушинки, и, кружа, возносила к сверкающим в вышине звездным огням. Ловкие движения, захватывающие повороты, мимолетные касания. Горячая ладонь скользит по моей талии, обжигая сквозь тонкую ткань. Мои руки на его плечах, ставших опорой в невесомом, граничащем с полетом вальсе. Всполохи тьмы вихрями закручиваются вокруг нас обрывками неровного подола. И пронзительные глаза держат, не отпускают. И дыхание сбивается от быстрого танца, но все же продолжаем дышать будто бы в такт. И счастье переполняет меня, такое яркое, искристое, что хочется кружиться вечно!

– Темных властелинов учат танцевать? – улыбаясь, спросила я, когда мелодия сменилась и, запыхавшиеся, мы решили немного передохнуть. Ну, по крайней мере, я запыхалась. Не привыкла к быстрому вальсу – среди моих сверстников тренироваться было попросту не с кем. Хм, интересно, а Савельхею сколько лет? Выглядит молодо, но кто их разберет, этих магических существ. Да и взгляд… явно принадлежит взрослому, опытному мужчине.

– Темных властелинов учат многому, – неожиданно жестко усмехнулся Савельхей. – В том числе и танцам.

Да, судя по всему, детство темного властелина не было особенно радужным. Стоило бы догадаться – ведь именно его отец в погоне за властью уничтожил всю расу! Страшно представить, как он воспитывал собственного сына. По спине побежали мурашки, но я постаралась прогнать неприятное чувство.

– Анжелика, мне нужно с тобой поговорить. – С благостной улыбкой, весь излучающий радушие к нам подошел ректор. – Савельхей ним Шагрех, надеюсь, вы не будете против, если я перемолвлюсь с вашей прекрасной спутницей парой словечек?

Никогда я еще не видела Августиса таким сверкающим, таким… приторным! Но рядом с темным властелином менялись буквально все – я одна, наивная дурочка, не дрожала перед ним и не ходила на цыпочках, боясь косо посмотреть в его сторону. Но… ведь лично мне он не сделал ничего плохого.

Савельхей окинул ректора внимательным, чуть прищуренным взглядом. Правда, владел собой он прекрасно, и прочитать что-либо по его лицу мне снова не удалось.

– Не возражаю, – наконец произнес темный властелин таким небрежным и в то же время властным тоном, будто сделал Августису величайшее одолжение. А тот растянул губы в еще более широкой улыбке и благодарно закивал. Правда, радовался он рано. Прежде чем уйти, Савельхей посмотрел на меня: – Лика, ты с ним поговоришь?

Ох, как же мне хотелось отказаться! Вряд ли ректор собирался сказать мне какую-нибудь приятную новость, наподобие: «В честь бала я освобождаю тебя от обязанности спасать академию! Ты свободна и можешь возвращаться домой!» Уж скорее, он приготовил очередную гадость. Но спорить и нарываться на неприятности во время бала не хотелось еще больше, поэтому пришлось согласиться на разговор.

Савельхей отошел к столику с праздничными закусками и напитками. Я тяжело вздохнула.

– Бедная девочка, тяжело тебе пришлось. Как я тебя понимаю, – сочувственно проговорил Августис, наконец стерев с лица идиотскую улыбку. – Темные властелины – страшные существа, и уж если им что-то взбрело в голову…

– Так о чем вы хотели поговорить? – перебила я. Знаю, нетактично. Но выслушивать гадости о Савельхее еще и от ректора не было никакого желания.

– Об этой ситуации и хотел поговорить. Лика, все мы знаем, насколько он опасен, жесток и беспощаден. Я понимаю, что открыто отказать темному властелину невозможно. Я очень беспокоюсь о тебе, девочка. И дело даже не в том, что ты избранная. Хотя не стоит забывать о том, что именно от тебя зависит судьба всей академии. Ты должна чувствовать ответственность и быть осторожной вдвойне. Савельхей ним Шагрех хочет что-то от тебя получить. Пусть нельзя отказать прямо. Пусть на этом балу тебе придется быть его спутницей. Но нужно быть хитрее. Постарайся избегать его общества, сведи встречи к минимуму. Тем более на занятия ты не ходишь, а значит, сможешь не пересекаться с ним вовсе. Возможно, нам еще удастся избежать неприятностей.

От заботливого тона ректора сводило зубы. А внутри нарастало раздражение. Да что все они превращают Савельхея в какого-то монстра?! Он убивал окружающих без разбора? Приносил кровавые жертвы по ночам? А может, разрушил парочку башен? Нет, нет и еще раз нет! Хотя если жертвы были по ночам, то я могла об этом попросту не знать. Ерунда какая! Савельхей не сделал ничего плохого. По крайней мере, здесь, в академии.

Я уже собиралась все это высказать в лицо ректору или намекнуть, что прекрасно поняла – беспокоится он именно о благополучии избранной, ведь судьба простой земной девушки Анжелики Самойловой никого не волнует. Однако…

– Думаю, разговор на этом можно считать завершенным, – холодно произнес Савельхей. Я почувствовала, как мне на плечи опустились его ладони.

– Да, конечно. – Ректор поспешил удалиться, а Савельхей развернул меня к себе лицом и заглянул в глаза:

– Все в порядке?

В первое мгновение, утонув во взгляде темного властелина, я даже позабыла, из-за чего только что злилась. А злости больше и не было. Что такое со мной творится?! Почему я так реагирую на него? Что вообще происходит? Мы ведь с ним так мало друг друга знаем. Подумаешь, пару раз он вывел меня, заблудившуюся, к нужному коридору. Он наверняка это сделал, чтобы я не доставала своим нытьем. Подумаешь, прогулялся со мной до лесного озера – он хотел взглянуть на Ничто и всего лишь воспользовался подходящим случаем. Подумаешь, поцеловал. Поцелуй совершенно ничего не значит. А спас от вампира… зачем Савельхей это сделал? Все кругом твердят, будто ему что-то нужно от меня. Но… пусть все это будет потом! Не хочу сейчас думать, не хочу переживать и расстраиваться. Если мне предстоит разочарование, то почему бы сегодня не насладиться прекрасным вечером и таким притягательным обществом Савельхея? Зачем портить волшебство, если от каждого его прикосновения что-то внутри начинает трепетать и по телу разливается тепло. Если от одного только чувства, что он рядом, в душе разгорается счастье.

– Все хорошо, – улыбнулась я.

– Тогда, может, еще один танец? – с ответной улыбкой предложил Савельхей.

И я позволила волшебству вечера полностью мною завладеть…

Этот танец не походил на предыдущий, но был по-своему восхитителен. Мы не кружились по залу и не взлетали. И со стороны, наверное, казалось, что не происходит ничего особенного. Просто руки темного властелина нежно касались моей талии. Просто мои ладони уютно лежали у него на плечах. Мы смотрели друг другу в глаза и медленно двигались под музыку. Никто ничего не говорил. Мне не хотелось расспрашивать властелина, зачем я нужна ему. Наверное, потому, что было страшно узнать настоящий ответ. Он тоже ни о чем не спрашивал. Может быть, его не интересовала жизнь обыкновенной студентки, даже если она будто бы избранная. Но в этом молчании так легко было себя обмануть, так легко забыться и поверить в сказку.

Неожиданно прямо за спиной и одновременно с тем сбоку раздался странный, оглушительный треск. Я повернула голову и увидела, как прямо на глазах разрывается пространство. В один миг по полу прошла гигантская трещина и пересекла зал поперек. Куски каменных плит с грохотом рухнули в образовавшийся провал. И в воздухе над провалом начал быстро разрастаться серый клок, а из него повалили клубы белесого тумана. Закричали студенты.

Резкий рывок – это Савельхей подхватил меня и оттащил от края все увеличивающегося провала в Ничто. Я испуганно вцепилась в него. Но дальше, то, что произошло дальше…

Ничто устремилось вслед за мной. Серое марево молниеносно разорвало пространство, каменные плиты разлетелись прямо под ногами. Такого поворота Савельхей, похоже, не ожидал. Он попытался меня удержать, но какая-то сила словно заглотила меня. Мои пальцы выскользнули из рук темного властелина, и я сорвалась в раскрывшую пасть бездну.

Серые, белые, черные сгустки тумана окутали тело, утаскивая дальше и дальше от зала, заслоняя собою пространство. Последнее, что я увидела, – это изумленный взгляд Савельхея. А потом он вдруг шагнул в провал вслед за мной. И все вокруг затопило Ничто.

Как странно, я вроде бы падала и в то же время не вниз, а куда-то в сторону. И будто даже парила в невесомости. В промозглой серой невесомости. Влажной, неприятной, равнодушной. Ужас постепенно отступал, растворяясь в окружающем Ничто. На смену приходило отчаяние. Неужели все так вот закончится? Неужели я умру здесь, растворюсь, затеряюсь в вездесущей пустоте? После того, как встретила Савельхея? Несправедливо! Почему это произошло именно со мной?! Почему я провалилась в Ничто? От горькой, нестерпимой обиды по щекам потекли слезы.

Не знаю, сколько времени я так парила, беззвучно роняя слезы, прежде чем ощутила под ногами твердую опору. А когда туман рассеялся, я поняла, что оказалась в уже знакомом саду. В том самом, куда попасть может не каждый. В том самом, где мы побывали с темным властелином.

Рядом что-то шевельнулось, и спустя мгновение из тумана вынырнула фигура.

– Лика! – Савельхей притянул меня к себе. – Лика, я так испугался!

Всхлипнув, я судорожно прижалась к темному властелину, вцепилась в его плечи дрожащими, замерзшими пальцами. Господи, я ведь действительно думала, что пропала! Но теперь он рядом, а значит, все обязательно будет хорошо.

Он погладил мои волосы, щеки. Стер капельки слез, коснулся губами мокрых ресниц. С тревогой заглянул в глаза и, прошептав: «Я снова чуть не потерял тебя», припал к моим губам. Сначала поцелуи были отрывистыми, лихорадочными, но потом… Отчаяние и пережитый страх вылились во что-то невообразимое. Поцелуи сделались жаркими, пронзительными. Дыхание сбилось, сердце застучало так, будто готово было выскочить из груди. Я не удержалась и запустила пальцы в гладкие, прямые волосы. Рука Савельхея коснулась обнаженного плеча, а затем прошлась и по открытой спине, вниз, по позвоночнику. Властные, настойчивые поцелуи сводили с ума, опьяняя, лишая способности мыслить. Мы ведь чуть не потеряли друг друга! И как совсем недавно Ничто заполняло пространство, теперь мы пытались затопить его яркими чувствами, ощущением близости.

В какой-то момент губы Савельхея скользнули к шее, заставляя запрокинуть голову назад. Вторая рука опустилась на бедро, горячие пальцы смяли тонкую ткань подола. Я выгнулась навстречу, прижимаясь к мужчине еще ближе, теснее. Господи, что же он со мной делает? И что я сама творю?!

Рядом начала клубиться тьма. Не туман, не серое Ничто, а именно тьма. Быстро сгущаясь, она закружилась вокруг нас. Все ближе, ближе. Еще немного, и нас подхватит темный вихрь…

– Нет, – выдохнул Савельхей и отшатнулся от меня. Стиснул зубы, сжал руки в кулаки. – Нет…

– Что случилось? – растерялась я, непонимающе глядя на него.

– Нет… – повторил он, – убирайся.

Лицо мужчины исказилось от напряжения, губы побелели.

– Убирайся!

От яростного крика тьма дрогнула, как-то скукожилась и, быстро собравшись в комок, исчезла.

– Савельхей, что происходит? – Мне стало страшно.

– Лика… я не могу себя контролировать. Еще немного, и я бы не сдержал тьму, – хриплым голосом проговорил Савельхей. От его взгляда, пронзительного и отчего-то обреченного, сжалось сердце и снова захотелось плакать.

– Но что в этом плохого? Мы ведь в Ничто, здесь даже разрушить нечего.

– Ты не понимаешь. Тьма не должна вырваться.

Меня затопило предчувствие чего-то ужасного. И вовсе не потому, что неведомая тьма могла вырваться на свободу.

– Я ее не боюсь.

– Лика, – мужчина с нежностью провел тыльной стороной ладони по моей щеке. На мгновение взгляд его затуманился, губы приоткрылись, он подался вперед. Но всего лишь на мгновение. – Спасибо, Лика. Я не имею права потерять контроль. А ты… с тобой сдерживаться очень сложно. Мне нужно подумать. И справиться с эмоциями.

С этими словами Савельхей отстранился от меня.

– С какими эмоциями ты хочешь справиться? – спросила я, чувствуя, как дикая боль начинает биться в груди. Неужели он хочет отказаться от… от… от чего?

Однако вместо ответа Савельхей нарисовал в воздухе символ, загоревшийся фиолетовым пламенем, и произнес короткое заклинание.

– Я попытаюсь закрыть провал изнутри. А тебе пора возвращаться.

– Подожди… – я сделала к нему шаг, однако больше ничего не успела.

Фиолетовое пламя от символа устремилось ко мне и, затопив пространство, ослепило ярким сиянием. Когда свет рассеялся, я поняла, что вновь очутилась в бальном зале. Одна. Савельхея со мной не было.

Глава 14

Вокруг царил переполох. Студенты стремительно покидали зал, а преподаватели во главе с ректором что-то шаманили возле зияющей пропасти с клубящимся внутри Ничто. Может, их «танцы с бубнами» подействовали, а может, и Савельхей постарался – пол восстановился, бесследно затянув провал. Мое появление, похоже, так и осталось незамеченным.

– Кто-нибудь может мне нормально объяснить, в чем дело?! – вспылил ректор. Видимо, даже его непробиваемое спокойствие все-таки дало сбой.

Преподаватель боевой магии начал что-то мямлить, как вдруг его перебил уверенный голос:

– Я могу, – из-за его спины выступила темноволосая девушка моих лет, в милом бальном платье.

И все бы ничего, но я ее сразу узнала. Однако то ли я была слишком изумлена, то ли по какой-то другой причине не смогла выдавить из себя ни звука.

– Сказали же, всем студентам покинуть зал! – раздраженно гаркнула Друндгильда.

– А я и не студентка, – девушка мило улыбнулась.

Мы с ней встретились глазами, и предчувствие чего-то крайне нехорошего накрыло меня с головой.

Она легонько хлопнула в ладоши. Тут же нестерпимо яркая магическая вспышка озарила зал. Словно на мгновение здесь материализовалось настоящее солнце. Прикрыв глаза, преподаватели попятились. А я даже пошевелиться не смогла, только чудом не ослепла. И это уже начало крайне меня беспокоить. Двинуться не могу, ничего сказать не могу – что вообще со мной происходит?!

– Кто ты? – Августис нахмурился. Смотрел на девушку настороженно, с искренним изумлением.

– Меня зовут Николетта, – она снова улыбнулась. – И я избранная.

Все дружно перевели взгляды с нее на стоящую столбом меня и обратно. Происходящее упорно напоминало мне спектакль. «Явление избранной народу». Николетта в главной роли. Руководство академии в качестве зрителей. Ну а меня, вероятнее всего, по завершении представления сразу же и похоронят.

– Но прежде, чем я все вам объясню, нужно принять кое-какие меры, – Николетта махнула рукой, и меня тут же шаром окутало синеватое сияние. Вреда оно не причинило никакого. Видимо, было подобием клетки. Да только я очень сомневалась, что новоявленная избранная меня боится. К чему все это представление? И зачем она вообще объявилась? В воздухе пахло жуткой подставой.

– Вы видели мою магию, и, думаю, сомнений нет в том, кто я, – начала свою душещипательную историю Николетта. – Да, мне очень непросто было сюда добраться. Да, по вине некоторых, – очередной убийственный взгляд на меня, – я едва не погибла. Но я здесь! И я готова вам помочь. Только я могу справиться с Ничто и остановить разрушение академии.

– Но кто тогда она? – один из преподавателей кивнул на меня.

– Она? – Николетта презрительно хмыкнула. – Человек. Просто человек, без каких-либо магических способностей. На первый взгляд. Но это именно она подстроила, чтобы я не попала в академию! Заняв мое место, она проникла сюда с одной-единственной целью – уничтожить Источник!

Ага, знала бы я еще, что это такое.

– Простому человеку такое не по силам, – хмуро возразил ректор.

– Если только этот человек не служит Братству Арханов, – изобличительно парировала Николетта. – Пока вы с нее пылинки сдували, ожидая пробуждения великой силы у этой «избранной», она тут вовсю шпионила!

Поднялся обеспокоенный гвалт, но Августис быстро его пресек:

– Тихо! – скомандовал ректор. – Это даже не обсуждается! Устроили тут голосование – «убивать – не убивать». Это не вам решать! Никаких скоропалительных выводов, сначала нужно все основательно прояснить. Дадим слово Анжелике.

– Она вам ничего не скажет, – спешно вмешалась Николетта. – На ней заклятье немоты. Сами знаете, в Братстве Арханов такое часто практикуется, чтобы пойманный не смог выдать никаких секретов. Ректор Августис, призываю к вашей мудрости, от этой самозванки нужно избавиться как можно скорее!

Мда, не зря мне эфельтири белые тапки пророчило… Чем я Николетте-то не угодила? Что вообще за бред она несет? Но, увы, в моей вине, похоже, сомневался только ректор, остальные же были готовы прямо сейчас отправить меня на тот свет. Для перестраховки. Видимо, уж слишком сильно здесь боялись этого братства. И ведь не оправдаться-то никак!

Ректор колебался пару секунд.

– Нет, – он покачал головой, – спешить мы не будем. Я не думаю, что Анжелика так уж виновата. Она может быть просто марионеткой. Необходимо дождаться возвращения Элимара, уж он-то точно сможет это выяснить. А пока на всякий случай девушку лучше подержать взаперти. Трит, займитесь этим!

Незнакомый мне сухопарый преподаватель вышел вперед. Пробормотав что-то невнятное, он легонько дунул на ладони, и окутавший меня синеватый шар окутало плотным туманом.

Но через пару мгновений пелена исчезла, и шар вместе с ней. Я оказалась в полной темноте и неизвестности. И только сейчас мне стало по-настоящему жутко.

– Так, нужно успокоиться, – едва слышно прошептала я себе, боясь лишний раз шуметь.

Я вновь могла говорить и двигаться. Да только понятия не имела, что мне теперь делать. Надеяться, что Савельхей меня найдет? Вряд ли. Он ведь не знает о произошедшем. Да и будет ли он меня искать…

От таких мыслей стало совсем тухло. Я даже пару раз шмыгнула носом от жалости к себе и кое-как совладала с желанием разреветься.

– Успокоиться, – повторила я, – успокоиться и подумать.

Непроглядная темнота не позволяла осмотреться, а на ощупь идти я не рискнула. Голосов здесь слышно не было, зато странных шорохов раздавалось предостаточно, и от каждого кожа покрывалась мурашками ужаса. Даже в Ничто мне не было так страшно!

Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. У меня же есть магия! Жалко, конечно, что бонусом не шла инструкция по применению, но придется все познавать на практике.

– Свет, зажгись! – высокопарно скомандовала я и хлопнула в ладоши.

Но ни одного светового шарика не возникло. Может, тут нужно было какое-то заклинание специальное произнести? Но насколько я помнила, никто при этом ничего особого не говорил. Кажется, просто щелкали пальцами.

Не слишком-то веря в успех, я щелкнула пальцами. И тут же прямо передо мной возник световой шарик. Правда, маленький и какой-то дерганый. Вместо того чтобы нормально зависнуть в воздухе, он нервно метался туда-сюда.

Зато теперь я могла оглядеться. Камера оказалась небольшой и как будто бы просто выдолбленной в толще скалы наподобие пещеры. Угрюмые необтесанные стены, отчего-то закопченный потолок и массивная решетка вместо двери. Я подергала за холодные прутья, но они даже не шелохнулись. Да и замка никакого не наблюдалось. Видимо, камера открывалась исключительно с помощью магии.

Но если со световым шариком я еще могла за кем-нибудь повторить, то из каменных темниц при мне, увы, никто не сбегал. С громадным трудом уняла новый виток паники. В голове билось только одно: «Выбраться! Я должна отсюда выбраться!» Не покидала невесть откуда взявшаяся уверенность, что если я останусь тут терпеливо дожидаться решения руководства академии, то белые тапки мне уж точно обеспечены. Либо ректора убедит Николетта, либо меня здесь прихлопнет кто-нибудь другой по ее же науськиванью.

Другое дело, что выбираться мне, по сути, некуда. Не в лесу ведь прятаться. Портал же сейчас работает только на вход, и пока я дождусь его открытия, меня уж точно найдут и в Унином озере утопят. Оставалась лишь слабая вера в то, что Савельхей меня в беде не оставит. И я не стала ее подрывать очередными размышлениями, что мы с ним друг другу никто. А поцелуи… Кто знает, вдруг для темных властелинов это неважная мелочь.

– Нет-нет, он непременно меня разыщет, – прошептала я как можно уверенней.

В качестве поддержки световой шарик пару раз мигнул. Шустро протиснувшись между прутьями решетки, он теперь нетерпеливо кружился с той стороны. Мол, чего ты ждешь, айда отсюда!

Благодаря его метаниям, теперь немного просматривался клочок каменного туннеля и даже камера напротив моей. Только там прутья отчего-то искрились. А за ними недовольно ворочалось нечто амебообразное. Его явно раздражал свет. И чем быстрее мельтешил шарик, тем ворчливее становилось глухое бульканье.

Мгновение, и из-за искрящихся прутьев метнулся прицельный ядовито-зеленый плевок. Шарик успел увернуться, я же немного растерялась, и одна капля таки попала на подол платья. На невесомой ткани тут же с шипением разрослась небольшая прореха. Хорошо, хоть на кожу не попало, а то бы наверняка ожог получила.

А вот прутьям моей клетки повезло меньше. Их разъело основательно, теперь-то я точно могла протиснуться в образовавшуюся брешь. Очень надеясь, что неведомая амеба повременит со следующим залпом, я спешно выбралась наружу. От последовавшего кислотного плевка пришлось спасаться падением на пол, отбежать я уже не успевала. При этом пребольно ударилась коленками об острые камни, но сейчас было не до таких мелочей.

Вскочив на ноги, я метнулась подальше от клетки. Теперь кислотноплюющееся нечто меня бы точно не достало. Я даже на мгновение озадачилась: то ли спасибо ему сказать, что я теперь свободна; то ли посетовать, что едва меня не прикончило. Но уже вовсю мечущийся рядом световой шарик явно намекал, что светские беседы лучше отложить на потом и поскорее искать выход.

Туннель что в ту, что в другую сторону выглядел одинаково. По крайней мере, насколько было видно. Просто череда клеток по обе стороны. Я ни разу не слышала, чтобы упоминалось о существовании в академии темницы. Так что, скорее всего, я сейчас находилась в бестиарии. Сразу вспомнился тот слизняк с щупальцами, который едва меня не прикончил, вышвырнув в окно. Отсюда ведь родом этот милаха был. Снова покосившись на череду клеток, я нервно сглотнула. Ну и как мне мимо них проходить? Вылезти-то, может, никто и не вылезет, а вот щупальцем цапнуть или кислотой плюнуть – вполне.

Одно радовало – похоже, световой шарик знал, куда нам идти. Вернее, просто стремился к источнику света. А значит, наружу. Собравшись с духом, я пошла за ним.

Кралась чуть ли не на цыпочках, боясь даже вздохнуть лишний раз. Тут, правда, и без меня хватало шорохов, да и свет меня выдавал, но все равно не хотелось лишний раз тревожить местных обитателей. За решетки я старалась не вглядываться. Жизнь и здоровье дороже любопытства.

А туннель все не кончался. Судя по наклону, он вел куда-то вниз. Но я верила частичке света, что вела меня. К тому же вспомнились слова Уни из последнего сна, что я должна надеяться только на себя. Хотя я бы вот с удовольствием понадеялась на Савельхея. Спас бы меня героически, унес отсюда на руках, как полагается, в закат…

От созерцания в воображении столь романтической картины меня отвлек смутно знакомый голос. Я замерла и прислушалась. Невнятное бормотание снова повторилось. И, похоже, доносилось из третьей справа камеры. Потеряв осторожность, я подошла к самым ее прутьям.

– Даридадус? – ошарашенно выдохнула я, когда протиснувшийся внутрь световой шарик обрисовал скукожившегося в углу камеры призрака.

– Нет… Нет… Тихо… Здесь нельзя шуметь… – панически забормотал библиотекарь, прикрыв голову руками.

Прутья у клетки выглядели весьма обычными, да и в самой камере никаких видимых магических пут не наблюдалось. Так почему призрак не сбежал? Может, он просто из смотрителя библиотеки переквалифицировался в смотрителя бестиария?

– Как вы здесь оказались? – прошептала я. – С вами все нормально?

– Как со мной может быть нормально, если я тут? – у Даридадуса вырвался нервный смешок. – Нет-нет, все очень ненормально! Я хоть и мертвый, но еще жить хочу, так что ты иди давай, куда шла, а то слишком много внимания привлекаешь.

– Да объясните вы мне толком, что происходит!

Призрак вздохнул и совсем тихо произнес:

– Они боятся. Они как-то узнали, что я могу рассекретить пророчество. А этого им допустить нельзя. Нет-нет. Иначе пуф, – он взмахнул руками, – и рухнет весь этот их тщательно выстроенный карточный домик.

– Кто они? – я замерла. – Ректор и компания?

Но Даридадус не ответил – спешно втянулся в пол. Мне стало совсем жутко. Кто же так напугал призрака, что он здесь спрятался? И что же такого в этом загадочном пророчестве?

Толком задуматься я не успела. Мой световой шарик вдруг сам собой съежился до крохотной искры и стал почти невидимым. Я только сейчас поняла, что Даридадус исчез из камеры не просто так. Хоть бы и меня предупредил, прежде чем сбегать!

Я прислушалась. Позади действительно раздались приглушенные шаги. И что-то мне мрачно подсказывало, что это явно не Савельхей пришел меня спасать.

– Она сбежала!

По голосу я сразу узнала Николетту. Сжала руки в кулаки. Вот ведь гадина избранная! Чего она ко мне-то прицепилась? Кто еще на кого злиться должен!

– Ничего, далеко не убежит, – ответил ей мужской голос. И я могла поклясться, что он тоже мне знаком! Но вот кто именно, я понять так и не смогла.

– С чего ты так уверен? – Николетта, похоже, начинала истерить. – Может, ее уже и след простыл! А если… – она испуганно осеклась, – если это темный властелин ей помог?

– Для избранной ты слишком труслива, – неизвестный презрительно хмыкнул. – Во-первых, Савельхей ним Шагрех так быстро из Ничто не выберется. Если еще вообще выберется. А во-вторых, сомневаюсь, что его интересует какая-то земная девчонка. Он ведь наверняка рассчитывал, что она избранная. А теперь она ему подавно не нужна.

– А если она все-таки как-то сбежит отсюда? – не унималась Николетта.

– Не сбежит. Готовь заклятие телепортации, нам сейчас надо будет мгновенно отсюда исчезнуть.

– А эту мы, что, искать не будем?

– Нет, – мужчина мрачно усмехнулся. – Мы просто откроем все клетки, и у кого-то из местных зверушек сегодня на ужин будет редкий деликатес. Ты готова? Тогда открываю.

В воздухе громыхнуло невнятное заклятие. Магическая вспышка на миг озарила коридор, и я успела увидеть, как вдали туннеля исчезли два силуэта. А вместе с ними исчезли решетки всех камер.

Пугаться и впадать в панику было некогда. Мгновенно вновь зажегся мой световой огонек и рванул вперед, а я – за ним. Местная живность меня бы и без света запросто обнаружила, а вот я бы в темноте точно далеко не убежала.

Из ближайшей камеры метнулось нечто крабообразное величиной с корову, я разглядывать не стала. И так хватило щелкнувшей совсем рядом массивной клешни. Следом едва не сбил с ног шипящий шар на присосках. А позади уже вовсю что-то ползло и скрежетало. Но я не оглядывалась, мне и впереди поводов для радости хватало.

Туннель стремительно наводняли монстры. Понимая, что еще немного, и пути вперед уже не будет, я мчалась все быстрее. Чье-то щупальце хлестнуло меня по ногам, я тут же потеряла равновесие и, упав на пол, прокатилась по инерции вперед. Только это спасло меня от плюхнувшейся в проход массивной трехголовой туши, которая явно рассчитывала «деликатес» расплющить и уже лепешкообразным поужинать.

На ноги встать я уже не успевала. В царящем вокруг месиве нельзя было разглядеть, кто именно нападает. Чья-то когтистая лапа полоснула меня по левому боку. Закричав от боли, я изо всех сил пнула ближайшую оскаленную морду. Пусть мне однозначно конец, но смиренно погибать я не собираюсь!

Да только вопрос уже не в том, спасусь я или нет. А в том, кто именно меня растерзает. Едва не задыхаясь от ужаса, кое-как отпихнула похожего на волосатого носорога монстра. Его клыки успели скользнуть по моей ладони, оставив саднящие царапины. Похоже, не обошлось и без какого-то яда – голова нещадно закружилась, и все тело обмякло как ватное.

Не в силах дать какой-либо отпор, я отчаянно взмолилась лишь об одном: не хочу умирать! Я хочу еще вернуться домой, увидеть родителей, закончить хоть какой-нибудь универ, да даже хотя бы эту проклятую академию, черт ее побери! Я хочу жить! Долго и счастливо! И я не позволю себя убить!

В одно мгновение исчезли и жгучая боль, и душащий ужас. Я толком не поняла, откуда взялся свет. Искрящийся, зеленоватый – будто бы в воздухе разлетелись мелкой пылью тысячи сверкающих изумрудов. Как в замедленной съемке, словно само время вокруг замерло. Не в силах выдержать столь яркое сияние, я зажмурилась.

Оглушительный хлопок! И тишина… Ни единого звука: ни шороха, ни хлюпанья, ни скрежета когтей, ни клацанья клыков. Или все монстры исчезли, или я просто-напросто оглохла. Но вроде и нападать на меня тоже больше никто не пытался.

Я открыла глаза. Надо мною, медленно кружась, оседали изумрудные искорки. Они гасли, едва касаясь пола, но их света пока хватало, чтобы оглядеться. Вокруг и вправду никого не было. Лишь невнятные пятна бурой слизи на стенах красноречиво намекали, что больше на меня нападать некому.