Если вы не в этом мире, или Из грязи в князи Рыбицкая Марина

— …Такт второй: дама и кавалер подают друг другу левые руки…

— Зачем? — не сдержавшись, ляпнула я. — Им правыми держаться неудобно?

Милейший блондинчик даже зубами не заскрипел. Вот это выдержка у человека! Я перед ним преклоняюсь!

— Это такая фигура танца, — терпеливо продолжил господин Шалусь. — Далее, такты третий и четвертый: дама и кавалер делают два «флеретс» и меняются правыми плечами местами. В конце такта опускают руки, — повторил демонстрацию начала танца за кавалера и за даму.

— Что они делают? — подавила я сильное желание почесать в затылке. Остановила лишь невозможность добраться до затылка под толстой подушкой из уложенных своих и чужих волос.

— Они делают фигуру танца «флеретс», — мирно объяснил мужчина и заскакал по залу подстреленным кроликом, то приседая в прыжке, то выпрямляясь.

— Вы хотите, чтобы я ВОТ ЭТО повторила? — спросила, весьма сомневаясь в своих скромных возможностях.

Нет, за прошедшее время я как-то притерпелась к своему карандашно-стаканному состоянию, но прыгать! Ну что ж… господин граф, видимо, стремится обновить должным образом интерьер и собирается раскошелиться на ремонт?! И мой долг ему в этом помочь!

— Желательно повторить, ваше высочество, практика — великая вещь, — вдохновенно ответил учитель, приближаясь.

— Вы хорошо подумали?! — Второе «китайское» предупреждение.

Вместо ответа господин Шалусь протянул мне правую руку, и мы с ним начали с первого такта. На третьем я честно пыталась попрыгать… с грацией беременной бегемотихи с тремя детьми на шее. По бальному паркету. В буквальном смысле. Да! И господин учитель меня усердно ловил, когда я старательно пыталась провалить зеркально-гладкий пол, следующий за ним потолок и вдумчиво исследовать пространство под нами.

Так что когда в зал ввалилась грымза с гримасой улыбки, маскирующей давнюю зубную боль на засушенном жизнью лице, учитель танцев с та-аким облегчением сдал меня ей с рук на руки, что мне стало ужасно обидно.

— Я вам завтра обязательно покажу танцы своей родины, — мстительно пообещала я. — Такого вы еще не видели! — имея в виду ламбаду.

— Следуйте за мной, ваше высочество, — проскрипела родственница несмазанной телеги и, развернувшись на каблуках, легко выпорхнула из зала. Мне сильно захотелось посмотреть, как она это делает. На самом деле. У нее какие-то другие фижмы? Или она, атлетически выжимая каждый день определенный вес, просто не воспринимает их как якорь?

Также мне очень захотелось упасть на пол, немного отдохнуть и передвигаться дальше только по-пластунски, убив сразу двух зайцев: заглянуть домомучительнице под юбку (в чисто познавательных целях) и отдохнуть.

По пути я перебрала в уме всех родственников графа по обеим линиям, соединила их с родственниками грымзы, отполировала генотипом Шалуся… И тут развлечение закончилось: мы добрались до столовой. На празднично накрытом столе, поблескивающем начищенным серебром и посверкивающем горами хрусталя, стояли аппетитные блюда, испускающие умопомрачительные ароматы.

Вид сказочного изобилия растревожил мой несчастный удушенный желудок, и он радостно взревел, напрыгивая с разбегу на ребра и готовясь при помощи «тройного тулупа»[8] выскочить наружу, чтобы в случае отказа хоть чем-нибудь съестным поживиться.

Я пригорюнилась. Есть хотелось, но как? Вряд ли меня станут в приличном обществе за столом ширмой загораживать, чтобы я могла пропихивать блюда за пазуху или под подол, а потом сладко ими по-свински почавкивать, невзирая на корсет и прочие прелести средневековой инквизиции.

— Прошу садиться, ваше высочество, — пропела мадам Домуля, становясь около кресла во главе стола и указывая на него веером, который возник у нее в руке просто из ниоткуда, словно чертик из табакерки.

— Может быть, я лучше постою? — робко отозвалась фальшивая принцесса. Предложенная честь мне была не по зубам, а гораздо выше, словно вода в бассейне. Так и утонуть недолго.

— Ваше высочество! — Мадам Люлю сморщилась и стала похожа на печеное яблоко, причем яблоко, долго лежавшее и, кажется, немного подпорченное сухостью и червяками. — Прекратите капризничать и садитесь!

Пришлось честно признаться:

— Не могу — боюсь потом не встать!

Мадам похлопала на меня остатками ресниц, надменно смерила взглядом мое долговязое высочество и самоуверенно заявила:

— Во-первых, есть лакеи…

Ага, и для лакеев нужна бесплатная развлекуха в моем лице!

— Во-вторых, садиться нужно, чуть приподняв платье…

Оп-па! А совсем его снять нельзя? Вместе с корсетом? Пообедать, так сказать, в неглиже, в интимной обстановке, а потом снова к инквизитора… ой, простите — цивилизаторам в лапы?

— …Приподнимать платье нужно очень осторожно. — Грымза потянула вверх подол, показывая, как следует действовать в стандартных ситуациях. — Стараясь не показать мужчинам больше положенного — то есть не выше щиколотки, и в то же время…

Да я им все покажу, ей-богу! И бесплатно! Только снимите с меня ЭТО и дайте нормально поесть!

— …Крайне аккуратно присесть на краешек кресла между вторым и третьим обручем…

О-о-о! Я вам что — снайпер? Нет, я хуже! Как я с непривычки мягким местом буду ощущать второй и третий обручи? Чем мне их считать?! Щупальца там отрастить?

— Пробуйте, принцесса! — Мадам уселась и теперь ждала повторения сего подвига от меня. Я попробовала. Домомучительница взвизгнула:

— Как вы можете! — показывая на мои лодыжки.

— А что такое? — удивилась я.

— Вы уже опозорены! — просветила меня грымза. — Будь на моем месте мужчина…

— Что, увидев мои лодыжки, он бы сразу на меня набросился со всей страстью? — почесала я нос в задумчивости. Вот ведь! И чего ж я раньше не додумалась всем ноги показывать? Может, потому, что никто на подавальщицу и смотреть не хотел? Тем более — хех, компрометировать…

Помню, господин Бормель в самом начале нашего сотрудничества пытался соблазнить меня карьерой трактирной девки… Ага. Так их мамаша ему даже изрядно доплатила, чтобы он больше рот на эту тему не открывал!

— Еще раз! — хлопнула мадам Люлю по столу веером.

Надувшись и топорно изобразив на лице крайнюю степень истощенности и высшую стадию гламурности, я медленно потащила вверх юбку.

— Достаточно! — последовала команда личного фельдфебеля. — Теперь садитесь.

Примерилась к стулу и уселась. Как велено — на краешек, все остальное сиденье было занято моим платьем. Видимо, платья здесь в большом авторитете. Идут впереди хозяйки, сидят вразвалку…

— Прекрасно! — обрадовала меня тетка и с удовольствием оторвалась на бедной беззащитной девушке: — Еще раз!

Встали-сели, сели-встали, чтоб вас черти поломали! Взять бы эту тетку Люлю и запхать на дно кастрюли!

Наконец мадам удовлетворилась результатом и скомандовала обслуживать наш стол лакеям, до того стоявшим в отдалении лицом к стенке — наверное, чтобы не травмировать свою нежную психику видом моих лодыжек и выпирающих из декольте косточек отсутствующей груди.

Странно, правда? Когда грудь на изготовку и почти в полном доступе — это нормально, и никто даже зенки на ней (вы только подумайте!) не разложит, а вот если ногу покажешь — дак то неописуемый ужас и неимоверный позор. Будто валериана для котов. Сразу мужики набегут и под подол всем скопом полезут!

— Ваше высочество! — снова постучала по столу веером мадам. — Прошу вашего высочайшего внимания! Перед вами сейчас королевский куверт.

— Кто? — ошарашенно заозиралась я по сторонам. — Где?.. Я графскую почту не трогала! Чес-слово!

Дама сдвинула узкие выщипанные бровки и с треском сложила веер.

— Куверт — термин, обозначающий полный набор столовых приборов для одного человека на накрытом столе, — зашипела грымза и, вскочив с места, довольно резво для ее преклонного возраста забегала вокруг стола. Завизжала противным голосом: — Как вы можете быть настолько безграмотны? Чему вас учили в монастыре?

— Все больше жизни и послушанию, — честно призналась я, на полном серьезе раздумывая, можно ли даже с самой большой натяжкой трактир назвать монастырем?

— Сидите прямо! — вдруг последовал довольно ощутимый удар по лопаткам все тем же веером. Эта женская фитюлька стремительно становилась моим врагом номер один, и ее уничтожение было уже делом чести. — Не горбитесь!

— Куда уж прямее! — буркнула я.

— Ваши лопатки должны, если по-простому, касаться друг друга, как бы стараясь почесать… Это даже не лопатки, это ваши крылья… — воспарила мадам в неведомые и далекие эмпиреи.

Вместо крыльев почему-то зачесались рога…

Но об этом вопиющем нарушении этикета я мадам докладывать не стала. Ведь можно дождаться появления копыт и хвоста и уж тогда обрадовать оную гувернантку сразу всем комплектом.

А та измывалась надо мной по пятому кругу:

— Запомните, ваше высочество, что ложки бывают столовые, десертные, мокко, с длинной ручкой для охлажденных напитков. Специальные ложки существуют для супа и бульона. Попрошу не путать! Ложкой для грейпфрутов ни в коем случае нельзя кушать маслины. Ложка для яиц не годится для икры! Запомнили?

— Ну, как бы… — задумалась я, глядя на громадное разнообразие ложек и соображая — чем все же ложка для икры отличается от остальных?

Дальше мне прочитали лекцию обо всех присутствующих на столе приборах Ага! Когда дело дошло до практики, то мадам поступила с особой жестокостью: если мне подавали блюдо и я хваталась не за тот прибор — блюдо уносили. В результате я вышла из-за стола несолоно хлебавши. Мне достался лишь травяной отвар.

Злющая и жутко голодная «принцесса» отправилась на урок по дворцовому этикету и истории, четко печатая мелкий шаг за лакеем, данным в провожатые. Меня уже не волновал вес платья и прочие неудобства. Я была злая, голодная и очень опасная.

В класс я, можно сказать, влетела на тех самых крыльях, что мне предписывалось иметь. И с заметным ускорением, приданным злобной гадюкой, которая не дала мне за целый день поесть даже куска хлеба.

— Приветствую, ваше высочество! — уважительно поклонился господин Занук. — Сегодняшний урок я хочу начать экскурсом в историю вашего будущего государства. Вам, как грядущей властительнице, следует знать некоторые вещи.

— Слушаю вас внимательно! — буркнула в унисон с голодным желудком и, правильно подтянув юбку, уселась в кресло с гордо выпрямленной спиной. Отрепетированным жестом скрестила ноги.

— Итак, — заунывно начал господин «ботаник». — Письменная история айлонского государства началась в девятом году от восшествия Марая. В том году славный Армитий, князь племени хайрусков, одержал победу в Зевбургском Лесу над тремя сурминскими легионами под командованием Зара Гневливого.

От тепла горящего камина, монотонного голоса и откровенно скучного текста меня начало плавно клонить ко сну. Но поначалу я еще сопротивлялась.

— Вскоре на территории, принадлежащей местным племенам айлонов, хайрусков и враждебным им таренедов, усилиями великого государя Кавла Святого было создано государство Хайрандия. Среди выдающихся явлений того времени особенное место занимает великий Сегальский орден и созданное главой ордена впоследствии в Хайрандии государство Сегал.

Меня начало развозить. А мой личный дятел не умолкал:

— История нашего мира не знала второй подобной уникальной ситуации, которая привела бы к превращению рыцарского ордена в полноценное государство. Члены Сегальского ордена подчинялись суровым законам военного братства, лишенным рваческого себялюбия и эгоизма. Они образовали четкую военную структуру, мужчины-граждане которой с момента совершеннолетия обязаны следовать лишь своему рыцарскому обету: «Чистота помыслов, верность церкви, абсолютное подчинение главе ордена». Заметьте, даже не королю! — главе ордена!

Я стала тихонько посапывать.

— Бу-бу-бу, бу-бу-бу… Чего только стоило героическое покорение острова Буяна?! — патетически взвизгнул Занук Учила.

Меня подкинуло.

— Начиная с десятого века от восшествия Марая и заканчивая нынешним, восемнадцатым, религиозное государство в ущерб иным союзам сохраняло верность одной-единственной основной идее. Удержанию и расширению всеми средствами — и военными, и политическими — своей территории, — сурово утверждал мой педагог, бурно жестикулируя длинными, словно у пугала, руками.

Я сонно встрепенулась. Так я иду под венец с военизированным государством? Мой муж — глава религиозной хунты, то есть действующего ордена? Как же его называть-то? Хунтяра? Хунтор? Тьфу! МАМА!!!

А Занук бубнил как заведенный:

— Объединение хайрандских дворян в мужскую общину, их верность идее, сочетавшей в себе долг перед Создателем и служению государству, политическая воля, целиком направленная на достижение высшей цели, — вот чем прославилось небольшое, но грозное королевство Сегал. А их первым королем стал глава ордена, впоследствии названный святым, Блаженный Op. Ор Лелунд.

Дальше я впала в транс. Он плавно перешел в дремоту и вскоре превратился в полноценный здоровый сон. Так что всю ту чушь, которая касалась географии и политического положения государства Сегал на данный момент, я благополучно пропустила.

— Ваше высочество! — ввинтился голос профессора в мой мирный и приятный сон. В нем я безмятежно лопала громадное пирожное со сливками и вволю заливалась кисло-сладким морсом.

Обиженно вздрогнув и быстренько запихав в себя остатки пирожного, я открыла глаза и уставилась на Занука как на врага всего трудового народа:

— Да-а?

— С вами все в порядке? — деликатно поинтересовался мужчина.

— Здоровье в порядке, спасибо зарядке! — бодро отрапортовала я, комфортно потягиваясь. — Благодарю, все было более чем познавательно!

— И что вы запомнили? — поинтересовался профессор, внимательно рассматривая одну заспанную особу через монокль.

— Начиная с десятого века от восшествия Марая и заканчивая нынешним, восемнадцатым, религиозное государство Сегал в ущерб иным союзам сохраняло верность одной-единственной основной идее: удержанию и расширению всеми средствами — и военными, и политическими — своей территории, — преданно глядя на него, повторила я слово в слово.

Не удержавшись, добавила:

— А мне, значит, хунтенок достался. Будем вместе нести военную обязанность, не смыкая глаз.

Господин Занук расплылся в довольной улыбке:

— Ваше высочество! Я даже не смел надеяться на подобное усвоение сложного материала! А уж ваши прекрасные намерения! Они в высшей степени похвальны. Мало какая женщина стремится настолько полно разделить обязанности мужа, и уж далеко не всякая из дам способна объять своим слабым умом, как это важно!

Мне было безумно приятно хоть от одного из учителей получить лестную оценку. Стремясь продемонстрировать свое весьма благожелательное отношение, я сцепила руки в «замок» и потрясла ими с одной и другой стороны лица.

— Что это за странный жест? — изумился ученый муж.

— Это значит: все «о'кей» и «в Багдаде все спокойно!» — вырвалось по недоразумению. — Ой, извините, неточно выразилась. Это новый жест, привезенный мной из далеких странствий, означающий: «Мне приятно слышать вашу похвалу и я постараюсь ее оправдать!»

— Как мило! — просиял профессор. — А вы не могли бы еще раз повторить?

— Да, пожалуйста! — Для хорошего человека и снега зимой не жалко!

В общем, господин Занук остался тренировать полученные навыки, а я на цыпочках, гремя обручами и шурша юбками, удалилась за дверь, где и попала в гостеприимно расставленные объятия Лары.

— Ваше высоч… — начала горничная, приседая.

— Можно короче? — простонала я, прислоняясь к стене. — Сегодня был безумный день!

— Ужин в вашей комнате! — по-военному коротко отрапортовала дева, исправно поедая начальство глазами умильной преданности.

— Молодец! — оживилась я. — Веди меня, мой друг, скорей, и мне бокал вина налей!

— Прошу следовать за мной, — как-то странно посмотрела на меня горничная и порысачила по лестницам и пустынным коридорам в направлении моей спальни мимо бесконечных запертых дверей, многочисленных портретов чьих-то предков и железных останков рыцарей с щитами.

Не понимаю, а куда остальные люди девались? Ни слуг в громадном доме, ни гостей, ни хозяев. Будто повымерли. Только внизу у входа громыхает стража.

— Эй, не так быстро! — пыхтела я в своих юбках сзади.

Лара сбавила темп, и мы уже образцово-степенно прошагали в нужном направлении. По приходу ловкая горничная уверенно стащила с меня обмундирование, нацепила ночную рубашку с халатом и так же шустро сервировала ужин.

— Теперь я знаю, почему правящих особ кругом обвешивают орденами, — простонала я от невыразимого счастья, ощупывая целостность своего организма. — Им не просто награды нужно выдавать, а еще и молоко за вредность! Двойную пайку!

— Кушайте-кушайте, — вилась вокруг меня Лара, подкладывая лакомые кусочки. — Вы такая худенькая…

Да уж, намек, тонкий до безобразия!

— Ты считаешь, мужики не собаки — на кости не бросаются? — прочавкала я. — Что ж мужиков тогда «кобелями» называют?

— Э-э-э… — Горничная не нашлась что ответить на провокационный вопрос и налила мне бокал вина.

После сытного ужина служанка предложила мне почитать книжку, но я настолько устала, что заползла под нагретое одеяло и мгновенно отрубилась.

Уже засыпая, ощутила приятное расслабление от мягкого массажа, исполненного умелыми руками горничной. Этот приятный ежевечерний ритуал исполнялся ею неукоснительно весь месяц. Мало того, впредь она старалась не доводить меня до полуобморочного состояния, и я получала массаж немножко раньше, чем успевала рухнуть и заснуть. Горничная баловала также будущую аристократку и всевозможными ароматическими маслами. Меня, словно одалиску, на полном серьезе готовили к объятиям султана, чтоб ему полжизни икалось.

Утром следующего дня я настояла на прогулке. Скромно одетую, словно простолюдинку, меня сопровождали толстый лакей и моя горничная. Вопрос необходимости променадов утрясали Лара с Зануком Училой. Не знаю, что они там графу наплели, чем острую нужду в лесных вылазках аргументировали, но меня стали выпускать наружу попастись… э-э-э, погулять.

Когда горизонт перестали загораживать спины челяди, я удивленно осмотрела свое бывшее жилище со стороны. Что могу сказать: все это время я жила в средневековом замке! Настоящем. А это значит, что он стоял на отшибе, одиноко высился на крутой горе, был… не то чтобы огромный и очень, очень мрачный. Круглый донжон серого камня, почти без окон, был присоединен квадратным строением, похожим на галерею, к высокой квадратной башне с многочисленными готическими узкими окошками.

Все здание замка было украшено массивными каменными зубцами и множеством налепленных, будто ласточкины гнезда, башенок поменьше. Вокруг замка пламенели листьями кусты дрока и другие кустарники, скрывая подножие здания. Красота.

Очевидно, когда-то это была настоящая военная крепость, приграничный форт на стратегически важном месте. Но… время шло, и теперь в нем дрессируют будущих принцесс для соседнего государства. Я хихикнула. Знали бы аристократы, каким местом я «прЫнцесса», на подвязках бы удавились!

Мы мирно побродили где-то часа два-три, насобирали грибов, половину которых (мою!) кухарка потом отправила на помойку с характеристиками «бледная поганка», «ведьмин гриб» и «грызлево полотенце». И вернулись домой в отличном настроении. Мое внутреннее угнетение сошло на нет, даже дышать стало легче.

Мы еще не раз отправляли на кухню с помощью Лары алые плоды боярышника и шиповника, почти спелые орешки лещины и прочие дары леса. Несколько раз набирали полный передник и корзины груздей и опят. Частые прогулки придали румянец моим щекам и не дали угробить здоровье замковой затхлой сыростью, гуляя каждый день на свежем воздухе, я оттаяла всей душой, прочувствовала себя настоящей принцессой и насладилась тем единственным преимуществом, которое смогла реально получить от нынешнего неопределенного статуса: иллюзией свободы.

Почти две с лишним недели мы мирно прогуливались перед занятиями, дышали свежим воздухом и расслаблялись от жесткой муштры.

Как я ни приглядывалась к тропинкам и окрестностям, сбежать не было никакой возможности. Нас с черного хода прямо из замка выпускали в лес по узкой тропинке. Провожатые стерегли меня зорко, и мы никогда не отходили далеко от графского жилища.

Но все равно, было очень приятно. Мини-путешествия многое дали в плане душевного спокойствия.

А потом, как обычно, меня нашли неприятности. В одну из прогулок на нас напали трое грабителей, замотанных с головы до ног в плащи с глубокими капюшонами. Лакея ударили по темечку. Лару небрежно отшвырнули прочь, а меня в очередной раз умело снабдили кляпом и мешком на голову. Мешок поверху спеленали веревкой и вместе с содержимым поволокли куда-то.

К счастью, волокли недолго… минут пять.

Наверное, из-за духоты или от ужаса мне почудился речитатив, напеваемый знакомым голосом Занука Училы. Внезапно воздух прорезал глухой звук грома. Полыхнуло ярким светом даже сквозь мешок. Поначалу я подумала — молния, но какая может быть молния средь бела дня при отсутствии дождя?!

Плечо, на котором я возлежала, накренилось, мой мешок облили чем-то густым и теплым. Я шумно грохнулась на кучу листьев и, несколько раз перекатившись, застыла. Надо мной вскипела короткая, но жаркая схватка.

Ура! Пара вскриков, звуки борьбы — и меня быстро освободили. Я огляделась: три неподвижных тела выделялись серым нагромождением на фоне ярко-желтой палой листвы, обагренной капельками крови.

Оказывается, за нами всегда присматривал егерь с помощниками и специально обученными молчаливыми громадными собаками. В тот день они всего только немножко запоздали. Огромные псы песочной масти, каждый размером с теленка, походили на догов и носили вдоль хребта странную темную отметину — полосу шерсти, растущую в противоположном направлении. Признаюсь, людоедские кобели напугали меня гораздо больше всех разбойников, вместе взятых.

При воспоминании о живых персонажах сказки «Огниво» идея побега из графского замка у меня стала возникать гораздо реже, практически сошла на нет. Зубастые, хищно оскаленные морды; жуткие зенки, светящиеся желто-зеленым демоническим огнем, будто адские плошки! Ужас!

Нет, я не мазохистка, на себе охранные качества этих песиков проверять!

На этом утренние прогулки бесславно закончились.

С чем связано похищение моей персоны — граф пояснить даже не пытался, а Занук с остальными что-то неуверенно блеял насчет любвеобильных похитителей женщин и высокой ценности рыжих волос. Блеяли они настолько неслаженно и неправдоподобно, что поверить в это не было никакой возможности. Но своих версий у меня тоже не нашлось.

Поэтому по обоюдному молчаливому согласию мы замяли это дело. Хотя я трижды пыталась допросить с особым пристрастием Занука, что это был за речитатив и чем там полыхнуло. Занук смотрел на меня, как на слабоумную дурочку, и откровенно недоумевал. Устав от бесцельных расспросов, я пришла к выводу: померещилось. И впрямь, мало ли что почудится под мешком в такой ситуации?

Все последующие дни походили один на другой. Подъем, завтрак, долгое прилежное одевание придворной сбруи — и бесконечная зубрежка и муштра. Дошло до того, что я просыпалась среди ночи и с закрытыми глазами шла танцевать или двигала в столовую учить этикет.

Судите сами, что с моей головой творилось!

…Ригодон — произошел от бранля, исполняется по кругу (хоровод) или по линии в быстром темпе и веселом, темпераментном характере…

…Закусочный прибор — подают к холодным блюдам и закускам всех видов и некоторым горячим закускам…

…Граф не может идти впереди герцога…

…Аллеманда — относится к массовым «низким», беспрыжковым танцам…

…Рыбный прибор — используют при употреблении горячих рыбных блюд…

…Герцогская корона насчитывает одиннадцать зубцов…

…Мореска — непременный атрибут любого значительного придворного празднества…

…Длина столового ножа примерно равна диаметру столовой тарелки, длина вилки и ложки несколько меньше…

…Никто не может притронуться к королю и королеве без их разрешения…

Теперь я точно знала, что при мазурке нельзя ткнуть герцога в мягкое место рыбным ножом по причине тупости последнего! А ложка для яиц не годится для отношений с графом при прыжках в сарабанде, гораздо проще достать ногой. И виконты прекрасно отличают вилки для крабов от вилок для устриц, танцуя па-де-де втроем…

Безусловно, присутствовали и отдельные положительные моменты. Например, граф самоустранился и под ногами не путался. Первые дни я видела его лишь издали, а потом он вообще скрылся с глаз подальше. Очевидно, решал какие-то хитрые подковерные дела, отчаянно интригуя и подыскивая, кому бы еще подложить огромную свинью в кровать. Так что я могла сосредоточиться на обучении и не отвлекаться на партизанские действия.

Лара поддалась на мои уговоры и расставила платья в боках. Теперь мой корсет не был так сильно затянут, и я даже могла дышать через раз и что-то кушать, не дожидаясь, пока снимут парадную одежду.

Господин Шалусь получил великолепный и незабываемый опыт от новых танцев. Два дня учитель провалялся в постели с холодной тряпкой на лбу после красочного исполнения мной ламбады.

Да, а потом еще его неделю отпаивали сердечными и успокоительными каплями, когда я уселась на шпагат и осчастливила его пикантным видом своих кружевных панталон. Потому что юбка выгнулась «парашютом» вверх и скрыла от обзора все неосновное. Пришлось несчастному звать на помощь домомучительницу и выковыривать меня обратно, хватая за недозволенные места. Ожил бедолага лишь после моих заверений — мол, я не чувствую себя опозоренной и заживо кожу с него сдирать за оскорбление не собираюсь!

А! И еще после ядовитых заверений мадам Люлю, что он мне не пара и жениться, прикрывая грех, не придется!

Грымза тоже морально пострадала, когда я подралась с лакеем. Подумаешь, забрала у того нетронутое блюдо и нахально лопала рыбу с ножа, помогая себе руками?! И что такого? Здесь же все свои… Но мадам закатила глаза и свалилась в обморок, специально подгадав момент, чтобы упасть на руки пришедшему за мной профессору.

Господин Занук долго рассматривал через монокль доставшееся ему нежданно-негаданно богатство, пока я не посоветовала ему сдать мусор в утильсырье. Мадам тут же немедленно очнулась и, высказав мне много чего интересного насчет непочтительности и жуткого воспитания, ускакала пережевывать оскорбление, громко хлопнув дверью на прощание.

С господином Умником мы славно подружились на ниве науки. К тому же нас объединяла любовь к пирожным со взбитыми сливками. Так что мы, как два законспирированных сладкоежки, по вечерам пировали — тайком объедались сладким и беседовали обо всем на свете. Наверное, он был единственным человеком в этом мире, которому я была интересна сама по себе, а не мои «титулы» или необычность. По крайней мере, мы проявляли взаимное уважение…

— мурлыкала я себе под нос, когда мне дорогу заступил господин граф с мерзкой ухмылкой на тонких губах и выражением Карабаса Барабаса на холеной физиономии.

— Вижу, вы обретаетесь в прекрасном настроении, принцесса, — гадко захихикал «дядюшка», готовясь достать из бархатного рукава, подобно фокуснику, очередную пакость.

— Обреталась, — кивнула я с достоинством, озираясь по сторонам в поисках запасных путей к бегству. — Пока не встретила вас!

— Тогда прошу пожаловать в мой кабинет! — обрадовал меня «родственничек». — Следуйте за мной!

И что мне оставалось? Нет, чисто теоретически я могла сбежать, предварительно пнув кое-кого под зад и придав ощутимое ускорение. И, возможно, этот «кое-кто» с графским титулом расквасил бы себе аристократический нос. А дальше? Куда бежать? Кому я нужна по большому счету? Да и по маленькому — тоже!

Собственно, я уже про это думала. Меня сейчас охраняют почище золотого запаса России. Со мной постоянно кто-то рядом, ни минуты без присмотра. Комнату на ночь запирают — благо «удобства» в широком доступе — под кроватью!

Кстати, о туалете… Так вот, без посторонней помощи сходить туда, куда цари пешком ходят — просто невозможно! Мне поначалу было ужасно стыдно, но потом, когда уже совсем пригорело, я решила: пусть лучше лопнет моя совесть, чем мочевой пузырь! И согласилась…

Вай-вай! Проделывать эту сложную операцию нужно втроем (третий — кому приспичило, но можно его и исключить). Одна из горничных держит платье на уровне пояса, а вторая снимает панталончики и регулирует — куда поставить горшок… Кошмар! Научишься, как собака, терпеть, пока не выгуляют, в смысле — пока не затянут в корсет: утром и вечером…

— Ну пошли, Иван Сусанин! — обреченно согласилась я, взирая на него исподлобья и нежным взглядом обещая графу все прелести совместного общения мужчины и женщины, как то: прямое использование молотка для отбивных, душевное фехтование скалкой, пропускание через мясорубку, шинковка помельче тупым ножом, поджаривание на медленном огне и еще кучу милых женскому сердцу способов выражения любви к навязчивому кавалеру.

Граф, видимо, подумал, что мой пламенный взгляд революционерки направлен к нему в виде призыва на ответную симпатию, и радостно воссиял сиятельными частями организма. Я в ответ не менее радостно оскалилась, и «родственничек» сразу потух, как свечка под водой.

— Следуйте за мной, принцесса, — процедил обманутый в светлых чувствах Алфсуслик и, резко развернувшись, бодро потопал вперед по коридору. Пришлось трусить за ним, еле удерживая на кончике языка невинное замечание: «Хочешь большой и чистой любви — помой слона и целуй его в лобик!»

Мы дошли до кабинета, и граф усадил меня в кресло, на краешек; как истинный конспиратор, подкрался на цыпочках к двери, выглянул наружу, в чем-то удостоверился и запер дверь на ключ.

— Листовки будем писать? — удивилась я, пощелкивая веером. Странные ужимки Альфонсуса меня нервировали.

— Что? — взъерошился Альф. Видимо, через пару минут до него дошло — слово не крамольное: — Нет. Нам нужно серьезно поговорить…

— Валяй, ваше сиятельство! — разрешила я приступать к дебатам и подвинулась вместе с креслом к хрустальному графину. Слава Жириновского не давала мне спокойно спать по ночам…

Граф уселся за свой стол, развалился в кресле, красноречиво сложил руки в «замок» и сообщил мне радостную весть:

— Завтра мы выезжаем в столицу, а послезавтра твоя свадьба!

— Это как?! — подняла я брови, пораженная новостью в сердце и мозг. — А познакомиться с женихом, поговорить, за ручки подержаться, в кустах потискаться?

— Все это ни к чему! — лишил меня Алфонсус мелких девичьих радостей. — Свадьба — дело решенное. Нечего кота за хвост тянуть!

— Естественно! — Некоторое время я потратила на раздумья: принять кота на свой счет или переправить принцу? — Лучше тянуть его за яйца.

— Так вот… — проигнорировал мой ядовитый выпад граф. — Мне от тебя нужен наследник, а потом уже будем смотреть по обстоятельствам…

— Обстоятельствам?! Каким? — Подозрительность — это мое второе «я»!

— Разным… Будешь себя хорошо вести — останешься на троне, — стал сверлить меня глазенками местный Макиавелли.

— А если не буду? — Я прикрыла лицо веером, пряча охвативший меня невольный ужас. Незачем акуле свежую кровь демонстрировать. Они, акулы, от нее еще злее становятся!

— Тогда я найду способ лишить страну будущей королевы и сделать правителя вдовцом! — зловеще раскрыл тайны прямой потомок Марии Медичи.

— Угу… — донельзя «обрадовалась» я. — Значит, ты хочешь, чтобы я уложила принца в постель, сделала ему ребенка, а потом ты будешь смотреть на мое поведение?.. С ума сойти, до чего ж заманчивое предложение! — Встала и зашагала по комнате, раздумывая над патовой ситуацией. Куда ни кинь — везде клин!

— Да! — не стал скрывать коварных намерений Алфонсус. — Ты — никто. Искать тебя некому, а здесь есть хороший шанс устроиться в жизни. Но если ты не будешь делать, что я тебе прикажу, то быстро распрощаешься, — зловещая пауза, — и с прекрасной возможностью устроиться в жизни, и, собственно, с этой самой жизнью…

У меня поднялась такая волна злобы, что просто смертоносной стеной поперла наружу, требуя выхода. А «родственничек» подстраховался, спрятав все тяжелые предметы себе за спину! Но одного гаденыш не учел… Я теперь была оружием сама по себе!

Изобразив на лице крайнюю благодарность благодетелю — чтоб ему черти в аду вместо туризма иммиграцию устроили! — подошла поближе и запрыгнула на стол. Ну, вроде как посидеть немножко, отдохнуть там от трудов праведных, поближе к начальству.

Йес! Нижний обруч фижм поднялся и врезал «графину» по зубам!

Странно, но «дядя» почему-то не слишком порадовался нежданному подарку и схватился за ушибленную челюсть. Наверное, она (челюсть) была очень дорога ему. Как память.

— Фто ты тфоришь?! — завопил истинный ариец с еврейскими корнями и начал вылезать, протискиваясь между спинкой кресла и моим подолом с явно нехорошими намерениями.

— А нечего угрожать слабой девушке! — заявила я, подвигаясь поближе и готовясь войти в клинч. — Я, понимаешь, даже сдачи дать не могу!

— Ты?!! — весьма эмоционально выпалил граф, сочетая выдаваемую информацию с красноречивым невербальным посланием: дескать, удушу, заразу!

— Я! — не стала отрицать очевидное. На его пантомиму отчеканила: — Руки коротки!

— Убью! — пригрозил граф, щелкая челюстью.

— Но-но! — обиделась я на убийственное непонимание моей тонкой душевной организации. — Несмотря на свою хрупкость и женскую беззащитность, целостность организма буду защищать до последнего мосла и кружки крови! — Почесала нос и добавила: — Твоей!

— Это как? — внезапно заинтересовался «родственник», становясь на стезю ликвидации безграмотности.

— Тебе в подробностях? — деловито полюбопытствовала я, прогоняя в уме, какие еще пакости я могу сотворить «не отходя от кассы».

— Желательно! — В глазах Алфонсуса зажегся огонек знаний, угрожая превратиться в пожар и спалить все к чертям собачим.

— Например… — вспоминала я «пугалки». — Ага!

— Прекрати говорить «ага»! — взвился граф. — Ты — принцесса!

— Липовая! — не осталась в долгу.

— Да хоть осиновая! — завопил мужчина, выкарабкиваясь из-под подола.

— А ты — дубина стоеросовая! — сделала ответный комплимент и, угрожающе наклонившись к аристократическому лицу, прошипела: — Один раз — между глаз, второй раз — прямо в глаз, третий раз — и ты Фантомас! Стра-а-ашно? — продемонстрировала костлявый кулачок, утяжеленный бронзовой «промокашкой».

— Кто такой «Фантомас»? — растерялся граф, не в силах объективно оценить угрозу, а следовательно — проникнуться ею.

Как этому дубоголовому феодалу рассказать внятно, кто такой Фантомас? Я тоже немного растерялась. Но включила природную смекалку и вовремя спохватилась:

— Мужик такой… синий, лысый и ну о-очень несчастный, — постаралась доходчиво объяснить.

— Почему синий? — Гляделки Алфонсуса стремительно увеличивались в размерах и сигнализировали о помощи.

— Потому… — Я задумалась, как бы повразумительней донести до слушателя. — Потому что мужик страдает вредными привычками: пьет, курит и волочится за дамами!

— Ик! — Граф обалдел, поскрипел мозгами и выдал: — Так теперь и не жить, что ли?