Если вы не в этом мире, или Из грязи в князи Рыбицкая Марина

— Да ваши же слова, — пожала плечами, упорно не отцепляясь. — Вы так внимательно выспрашивали… будто профессиональный кондитер.

— У вас странный ход мыслей, принцесса, — неловко признался супруг, целеустремленно и почти ненавязчиво отгибая мои пальчики, которые я тут же сгибала на бархатном рукаве обратно, впиваясь в последний отросшими за месяц ногтями, словно кошка.

— У меня мысли не ходят, — смиренно поделилась я с ним животрепещущей проблемой. Только мой благоверный насторожил уши и приготовился проехаться на эту тему как закончила: — Они бегают! И очень шустро. Догонять не советую. Падете смертью храбрых на финише.

После моего чистосердечного признания мысли у принца Матиаса тоже, видать, убежали вдогонку за словами. Ничего, он мне молчаливый гораздо больше нравится!

— Так вот! — вспомнила я о деле, не терпящем отлагательства. — Со мной приехала одна грымза недовяленная, мадам Домулю. Предупреждаю — особо опасная террористка, разыскивается за садизм и проявленную жестокость на территории пяти сопредельных государств. Я бы хотела оставить ее где-то здесь. Вроде как потерять. Случайно забыть ее в замке нереально — обязательно найдется и намертво прилипнет к подолу. Можете помочь?

— Учительница по этикету? — дружески подмигнул мне принц, продолжая аккуратные попытки вырваться на свободу.

— Как вы догадались? — пришла моя очередь удивляться, не отцепляя рук. Рвись — не рвись, а от меня еще вот так запросто никто не уходил!

— Кого еще можно так люто ненавидеть? — пожал широкими плечами Матиас. Принц небрежно присовокупил: — У меня было такое же чувство по отношению к своему учителю. Я ненавидел его до слез, до боли! Мстил ему всеми способами. — В глазах зажегся лукавый огонек: — До сих пор я бы скорее приветил у себя дома палача или разбойника, нежели этого многолетнего мучителя.

— Да? Как мы в этом похожи! — бурно возрадовалась я. — Так что? Поможете?..

— Конечно, — солнечно улыбнулся принц. — Для моей дорогой супруги — все, что угодно. А тут такая мелочь!

— Учтите, — предупредила я. — «Мелочь» кусачая и очень опасная!

— Я учту! — Матиас, оторвавшись с боем от жены-клеща, элегантно поцеловал мне кончики пальцев. Культурно попрощался: — А сейчас извините, дорогая, мне пора выезжать. Встретимся в столице! — И быстро скрылся, пока я не увязалась за ним.

А вот надо было! Как там говорят? «Жена следуй за мужем, как нитка за иголкой?» Хотя можно поспорить, кто из нас ежик. Но с принцем более безопасно: он дядю шугает и с грымзой помочь обещал.

И тут я вовремя сообразила одну немаловажную вещь.

— Стой! — дико заорала я. Высоко подобрав юбки, рванула за Матиасом что есть сил, сшибая по дороге слуг и придворных.

Моя свита углядела: охраняемый объект весьма шустро удирает от их пристального надзора! И всей толпой бросилась вдогонку. Зрелище — во! Можно брать сто баксов за просмотр. Асфальтоукладчик в фижмах! Раскатали тонким слоем всех, кто осмелился встать у нас на дороге.

Догнала я мужа уже во дворе, куда меня вывели испуганные обитатели замка. Один из них даже героически рискнул свой жизнью и бежал впереди, крича во все горло:

— Поберегись!

Матиас вдел ногу в стремя, собираясь вскочить на белого коня (ей-богу — прЫнц!), как его настигло божественное провидение в моем лице с добавкой из фрейлин.

— Ваше высочество, постойте! С-с-стоять!!! — издала клич команчей и припустила к супругу.

Матиас спешился и развернулся в мою сторону, положив руку на эфес меча.

— Мадам? Что случилось?! — Наследник начал успокаивать шарахнувшегося в сторону жеребца и злиться понемногу.

— Ничего! — выпалила я.

— Если «ничего», к чему такое представление для черни? — съязвил один такой умный и одарил меня жестким взглядом глаза в глаза.

Глядя в фиолетовые радужки мужа, потемневшие, словно перед бурей, я подумала: «Ого! Вот это характерец! Хорошо, что я жена, а не прислуга. Прислугу он бы за такое зверски шашкой зарубал… наверно».

Но смущаться не стала.

— Дайте мне сказать! — рыкнула я, пытаясь отдышаться и прийти в себя.

— Так вы же молчите! — Кто-то никак не мог заткнуться и переждать грозу? Пусть потом не сетует, что молния в одно место шандарахнула!

— Молчать! Не перебивайте меня!!! — рявкнула еще громче, отчего муженек, ухмыляясь уголком рта, дозволил своим бровям вопросительно изогнуться.

— Кто донесет до сведения сиятельной герцогини, — я ткнула пальцем в сухопарую леди, стоящую неподалеку (почтенная Криворузская, скрючившись и упираясь руками в бедра, будто марафонец после финиша, сипела и хрипела, пытаясь отойти после коллективного забега), — что корона в ее услугах больше не нуждается и на место моей статс-дамы уже назначена другая персона?

— Поздравляю! Вы вполне успешно сделали это сами, — мягко заметил принц и обратился к замершей мадам Криворузкой: — Простите, но таково желание моей жены. Впрочем, по ее же просьбе, — тут на меня ТАК выразительно взглянули (я сочла за благо опустить глаза и поковырять туфлей землю), — мы назначаем вас смотрительницей королевских покоев.

Чего она будет смотреть? Подушки пересчитывать и простыни? Кастелянша?

— Спасибо, ваше высочество! — радостно заулыбалась бывшая статс-дама. Наверно, обрадовалась со страшной силой, что я ей больше не начальница.

Я открыла рот… чтобы поблагодарить супруга. А вы как думали? Я могу не только ругаться, но и вполне прилично разговаривать. Понимаю, сразу не видно, но в процессе общения обычно выясняется одна незамысловатая истина: я очень добрая и сердобольная, просто иногда сама об этом не подозреваю.

Мое хорошее начинание не дали претворить в жизнь. Раздался топот копыт, и во двор вломились стражники в количестве десяти боевых конных единиц. Причем у переднего вояки поперек седла жалкой тряпкой болталась невменяемая маркиза в полуобморочном состоянии.

— Это как понимать? — Вместо благодарности меня с ходу потянуло на семейный скандал. — Почему моя подруга в таком жутком виде? Это новое веяние? Так теперь путешествуют обер-фрейлины?!

— Вы же хотели побыстрее воссоединиться с маркизой… — с насмешливой искоркой в глазах ответил мне принц и все же залез на коня, сияя дорогими позолоченными шпорами и пряжками на ботфортах. Наверное, решил под шумок смыться от меня подальше. Ничего, если мне будет нужно, я и лошадь догоню и перегоню!

Тьфу на тебя! Слов просто не хватает! Таки смылся. Эффектно продемонстрировал дамам хвост своей лошади и ускакал. И даже без воздушного поцелуя.

Решив не тратить на некоторых дубоголовых свое высочайшее внимание, я повернулась к отъезжающему супругу тылом, давая понять — разговор окончен. Царственно кивнув спешившейся страже, приказала:

— Осторожно снимайте маркизу!

Омаль сняли, но маркиза стоять на своих двоих не могла, постоянно норовя сползти в обморок. Какие все в этом мире дохлые и слабонервные! В нашем мире тетка в ярости бы настучала стражникам по каскам авоськой за такое мерзкое отношение, отдавила бы пару ног каблуками, насыпала бы пудры в глаза и проделала бы еще кучу всяческих мелких изощренных издевательств…

— Омаль! Открой глаза! — потрясла я жертву обстоятельств. — Возьми себя в руки, встряхнись и прекрати сползать вниз!

Маркиза послушалась командного гласа, трубящего над ухом, приоткрыла очи с предсмертной поволокой и, увидев меня… снова сползла в обморок со словами:

— Пощадите! Не велите казнить! Умоляю!

Ну, я так не играю! Еще бы выдала: «Сгинь, нечистая сила!» или риторически спросила «За что?!». Я бы тогда с чистой совестью ответила ей известным: «А просто так!» Хоть посмеялись бы потом вместе!

— Омаль! — заорала я. — Заканчивай валяться у всех на виду! Тут пол грязный и под ногами паразиты стадами шастают!

Разноцветная кучка у моих царственных стоп не отреагировала. Тогда я повернулась к фрейлинам:

— У кого-то из вас нюхательные соли есть?

Эта дрянь оказалась у всех. Какие у меня девчонки, однако, запасливые. Молодцы! Какая-никакая польза, а все же имеется!

— Привести маркизу в чувство! — приказала я, отходя в сторонку. Фрейлины наперебой кинулись к лежащей в глубоком обмороке даме и сунули ей под нос с десяток флакончиков. Вот это настоящий садизм! Уважаю! Надо взять на вооружение!

От бьющих в нос смешанных резких ароматов женщина подскочила ошпаренной кошкой и недоуменно обвела мутными глазами двор. Углядела мою скромную персону и со всех ног бросилась ко мне. О! Таки очухалась!

В финале краткого забега маркиза не нашла ничего лучшего, как пасть на колени, вцепиться в мой подол и зашептать:

— Ваше высочество, пощадите!

— Не поняла? — озадачилось мое высочество, прикусывая губу. — Ты не хочешь быть моей статс-дамой?

— Кем?! — вытаращилась на меня Омаль. — Статс-дамой? Статс-дамой вашего высочества?!!

— А ты хотела занять должность конюха, главного садовника или охотника? Или тут еще какие-то высочества шастают? — на полном серьезе поинтересовалась я. — Извини, но для тебя вакантна только главная фрейлина!

— Статс-дамой?!! — Мордебуль потрясла мой подол со слезами неземной радости на опухшем лице.

— Сколько можно повторять одно и то же? — Я настойчиво отбирала юбку из жадных рук обалдевшей от эйфории маркизы.

Омаль все же пришла в себя. Женщина поднялась, чинно поправила платье и присела передо мной в глубоком реверансе:

— Благодарю вас, ваше высочество, за оказанную честь! Я не подведу!

— Надеюсь, — заверила ее я, облегченно вздыхая. — Приступайте к вашим обязанностям, маркиза!

— Одну минуточку, если позволит ваше высочество. — Маркиза посмотрела на меня умоляюще: — Я бы хотела покончить с одним важным делом!

— Пожалуйста, — с наслаждением почесала я нос и принялась с любопытством следить, что же за незаконченное дело у моей новой статс-дамы.

Омаль еще раз присела, потом шустро развернулась на каблуках и гордо посеменила в сторону переговаривающихся стражников. Выбрав для приватной беседы десятника отряда, маркиза смерила того уничижительным взглядом, достала веер и как пошла охаживать мужика под аккомпанемент собственных воплей!

— Как ты посмел, скотина, меня пугать? — И бац-бац веером по голове! — Как ты смел сказать мне!.. МНЕ! Статс-даме ее величества! Что меня хотят казнить! — И хлоп-хлоп по плечам!

Я зааплодировала. Фрейлины меня дружно поддержали. Даже простые служанки отвлеклись от своих насущных дел, с округлившимся ртом наблюдая за карательной акцией и вендеттой в одном флаконе. А там было на что посмотреть! Гоняла Мордебулиха его знатно. Маркиза бы легко сдала экзамен на черный пояс по какому-нибудь джет-кун-до с веером! Высший пилотаж! Опытный воин удирал от нее испуганным зайцем и не успевал, огребая по всем выступающим частям разом! Ай да маркиза! Браво! Блеск! Вот это выучка!

— Я не говорил подобного, мадам! — наконец попробовал оправдаться десятник.

— Да? — остановила Мордебуль показательную экзекуцию. — А твое: «Собирайтесь, мадам, и ничего с собой не берите: вас желает видеть принц!» — как понимать? Знаешь, куда без вещей ездят?

— К принцессе в гости? — робко предположил мужчина, вытянув шею и лукаво кося округлым глазом наподобие гусака. Вот плут!

— На плаху, болван! — припечатала Омаль. — Я чуть ума не лишилась от ужаса!

— Было бы чего лишаться! — дерзко пробормотал десятник и чрезвычайно быстро отскочил подальше, пока снова по шее не накостыляли.

— Хам! — сообщила ему маркиза. — Безголовый хам! — Немного подумала и сделала логичный вывод. — Впрочем, как многие мужчины! Где им понять тонкую женскую натуру?

Я уже ржать не могла, просто тихо повизгивала, вися на ближайшей фрейлине, которая сама угорала, смахивая слезу.

— Омаль, ты неподражаема в гневе, — выдавила из себя, когда маркиза вернулась в строй к женскому коллективу.

— Правда? — обрадовалась женщина. — Может, мне тогда все мужу повторить?

— На «бис»? — Мне от смеха уже икалось.

— Да нет, просто так. Для профилактики, и чтоб себя не забывал, — заявила маркиза. — А то он, негодяй, меня стражникам с та-а-акой радостью отдал…

— Не тужи, теперь отыграешься, — утешила я ее, доставая носовой платок и вытирая слезы.

— Теперь — да! — Омаль горделиво выпрямилась и, бдительно оглядев своих новых подопечных, скомандовала: — Что стоите, как курицы? Рот разинули и пялитесь на мужиков, будто в своей жизни штанов не видели! Вы дамы или зеваки уличные?! Быстро привели ее высочество в порядок! — И подмигнула мне.

Фрейлины цветным хороводом засуетились вкруг меня, усиленно поправляя платье и прическу. Даже духами опять обрызгали и подрисовали макияж. Походная парикмахерская, блин! В это время к нам подошел новый персонаж: смутно знакомый блондин. Откуда я его знаю, интересно? Вроде бы в нашей таверне не появлялся… О! Тот рыцарь!

Мужчина склонился передо мной в низком поклоне и коротко представился:

— Рауль, герцог Силвермэн, начальник вашей охраны.

— Очень приятно, — кивнула я ему, любуясь красивой внешностью. И действительно, приятно. Красота Рауля была не слащавой, а такой… Я бы сказала — мужественной… трудно подобрать определение.

Красивые, четко очерченные скулы. Пронзительно синие глаза, ровный нос, высокий лоб, перечеркнутый легкой морщинкой… Ничего лишнего, и в то же время взгляд не оторвать.

— Пошлите за вещами маркизы, пожалуйста, — попросила, когда смогла говорить, отойдя от приятного сюрприза.

— Как прикажет ваше высочество, — снова склонился в поклоне Рауль. — Будут еще какие-то пожелания или приказания?

— Пока нет. Спасибо! — улыбнулась я серьезному красавчику в темно-синем камзоле с серебряным галуном. — Если появятся, то я вам непременно сообщу.

— Всегда к услугам вашего высочества. — Мне показалось, или он посмотрел на меня с искренней симпатией?

Мы вежливо распрощались, и мне подали карету. Компания у меня собралась приятная: кроме меня, еще Омаль, профессор и Лара. Правда, к нам пытался в честь чего-то (видимо, дракон, сдохнувший ранее, начал испускать миазмы!) присоединиться «дядюшка».

Но мне даже вмешиваться не пришлось. Ага, маркиза та-а-а-ак многозначительно на графа посмотрела и поиграла веером, что Алфонсус мигом испарился, не доводя благородных дам до греха рукоприкладства.

Наш кортеж отправился в путь. «Монстры» бежали ни шатко, ни валко, довольно ровно. По обеим сторонам дороги шли террасы — клочки убранных полей; карликовые сады; все еще зеленые, даже осенью, пастбища, на которых паслись темно-шоколадные или пестрые миниатюрные коровки. По мере продвижения в глубь страны вдали стали видны горы. Темной громадой нависали они, сияя белоснежными верхушками ледников.

Несмотря на окружающую красоту и благолепие, глаза у меня слипались. Извинившись перед всеми присутствующими, я устроилась спать на широкой скамейке, благо размер кареты позволял туда напихать еще минимум человека три. Ко мне подсела горничная, и я удобно уснула на ее коленях, предварительно подложив под голову уютную «думочку».

Проснулась я в прекрасном настроении и хорошо отдохнувшей. Мне даже фижмы выспаться не помешали! Кстати, о птичках…

— Омаль, — обратилась я к своей статс-даме, увлеченно беседующей с профессором Зануком, — ты не в курсе, почему меня вовремя не переодели в соответствующий дорожный костюм? Разве нормально путешествовать в полном парадном облачении?

— Нет… — растерялась маркиза. — Это из ряда вон выходящее явление. Так не принято, и это совершенно неудобно.

— Можно мне сказать? — робко пискнула Лара, сильно смущаясь нашего высокородного общества.

— Говори, — кивнула я, снедаемая любопытством.

— Ваши дамы говорили, что это распоряжение герцогини, — тихонько прошептала Лара. Еще тише добавила: — Она обиделась за выкуп и решила таким образом мелко отомстить.

О, как! Я мстю, и мстя моя страшна?! Как же! Она еще просто не сталкивалась со среднестатистической студенткой, прочитавшей кучу литературы про королевские козни, в том числе и на иностранных языках в оригинале. У меня образовался приличный багаж знаний по аристократическим интригам и мелким пакостям. Герцогине Кривоножской еще предстоит проверить это на своей нежной шкурке! И если мадам в процессе облезет и побреется, то это будет не моя вина, а чисто ее заслуга! Хорошо я загнула? Учусь быть королевой!

— Девочки, — почесала я нос. Посмотрела на присутствующих девочек и извинилась перед учителем: — Профессор, извините, но тут чисто женская мстя! Вам оно не надо.

— Согласен, — закивал господин Умник и устроился подремать, правильно поняв мой намек.

— Итак, девочки, — поманила я пальчиком маркизу, приглашая пересесть поближе. — Я предлагаю организовать орден для женской солидарности и чтобы дать достойный отпор врагам. Как вам идея?

— Хорошая, — обрадовалась Омаль. — А можно мы начнем с моего мужа?

— Не переживай! — Как я понимала Мордебуль! — До него очередь обязательно дойдет. Кстати, Омаль, а какая у тебя девичья фамилия?

— Я урожденная баронесса Омаль Гортензия Паоланика, — гордо сообщила мне подруга.

— Ага! Так Мордебулиной ты стала после замужества? — догадалась я, продемонстрировав недюжинный ум и сообразительность. — Если то, что ты рассказывала про своего мужа — правда, то его фамилия отражает его истинное лицо.

— Скажи лучше сразу — «морду», — зло хмыкнула маркиза. — Уж поверь, ты меня этим не обидишь.

— Не вопрос, — улыбнулась я. — Может, поменяем фамилию? При случае?..

— Да пожалуйста! — не стала жаться Омаль. — Вот дочерей замуж выдам — а там хоть трава не расти! Вот только Хмыляро мне развод не даст…

— Кто ж его спросит? — удивилась я. — По доброй воле не захочет — есть традиционные цивилизованные способы убеждения: мухоморы на завтрак, рыбья кость в булочку, травяной чай из волчьей ягоды…

— Какая ты добрая… — расчувствовалась маркиза. — Жаль только, на моего муженька это не подействует. — Возмущенно высказалась в его адрес: — Он десять лет жрет на обед салат из заячьей капусты[19] — и хоть бы чихнул, мерзавец!

— О-о-о! — уважительно посмотрела я на Мордебуль. — Ну, ты, мать, сильна!

— Стараюсь, — скромно опустила искрящиеся смехом глаза маркиза.

— А ты что молчишь? — потрясла я Лару, застывшую «свечкой» и старающуюся даже не дышать лишний раз.

— Мне по статусу не положено! — выдохнула служанка. — Я простая горничная…

— Хорошо, — махнула я рукой. — Если будешь старшей горничной, перестанешь чушь нести?

— Нет! — взвизгнула Лара. — Мне все равно не положено!

— Ла-ара, — укоризненно посмотрела я в испуганные глаза горничной. — Ты меня бросаешь?

— Нет! — снова повторила девушка. — Но мне не положено!

— Значит, слушай меня сюда, — заявила я, начав сердиться. — Все, что не положено, то покладено, а если не покладено — то брошено и растоптано! Все растоптанное — уже вмято и брошено, покладено и положено. Мысль ясна?

— Нет! — потрясла головой служанка. — Но смысл почти понятен. Слушаюсь и повинуюсь, ваше высочество. — Кинулась на колени и вздумала мне целовать руки, я еле ее от себя отогнала. — Я ваша всей душой и телом. Сделаю, что скажете, и не выдам, даже если станут резать на куски.

— Молодец! Но резать тебя никому не понадобится. Я особа добропорядочная и в глобальные и важные дела государства вмешиваться не собираюсь, — обрадовалась, тщетно пытаясь сообразить, чего я только что словесно наворотила. Все же софистика — великая наука!

— А теперь, дамы, я буду думать, — заявило мое высочество и уставилось в окно. Экипаж двигался плавно. Выглянула из окна, разглядывая дорогу. Как интересно!

Саму дорогу по большей части замостили черно-красным тесаным камнем, вдоль дороги на одинаковом расстоянии высились полосатые черно-белые… верстовые? километровые? еще какие? — столбы. Кое-где попадались деревянные настилы или большие каменные плиты с затертыми от долгого употребления непонятными иероглифами, рисунками и знаками, и совсем редко встречались нам маленькие участки грунтовой дороги.

В общем, вполне цивилизованно. Что удивительно — каменотесы постарались на славу, никакого сравнения с нашей дореволюционной мостовой и экстремальной ездой по ней. Дорога, конечно, была по ощущению не автобан, но и не ухабистая. Уложили плиты и камень практически идеально. Видимо, по отработанной технологии. Так что копыта цокали, но карету не трясло и не подбрасывало.

Необычные плиты чаще всего встречались в тех местах, где дорога шла под большими подвесными акведуками.

— Учитель, это что за странные камни? — поинтересовалась я, когда они мне в первый раз попались на глаза.

— Это части более древних сооружений давно исчезнувшей могучей цивилизации люртинов, — поведал Занук Учила и тут же прочитал мне обширную лекцию, которую я пропустила мимо ушей, занятая собственными невеселыми мыслями. Одно уже хорошо: команда «АЛО» была готова к боевым действиям!

К карете подъехал Рауль и, свесившись с седла, протянул мне два небольших букета полевых цветов.

— Если мне позволит ваше высочество, — тепло улыбнулся мужчина, — то эти скромные цветы мне бы хотелось преподнести двум прекрасным дамам.

— Спасибо, — улыбнулась я в ответ, передавая один букет расцветшей от мужского внимания маркизе. — Но у нас здесь три дамы!

— Оу, — смутился герцог Силвермэн. — Ваше высочество, умоляю меня простить за оплошность и закрыть глаза на мою ужасную невоспитанность.

Он ненадолго пропал из виду и вскоре вернулся с третьим букетом, который галантно передал красной, как рак, горничной. И, заметьте, никаких вам рассусоливаний на тему: «Слуги не люди, а горничные — не дамы!» Его принцесса сказала: «Дам три!» — пожалста, примите и распишитесь — вот вам третий букет. И все это без омерзительных масляных взглядов в чью-либо сторону, без визуального ощупывания дамских прелестей, выпуклостей и впадин. Какое воспитание у мужика! Его бы к нам в институт, девки от восторга на клочки бы разорвали!

— Ваше высочество, я прощен? — кивнул галантный рыцарь.

— Отчасти, — раскраснелась я от удовольствия. — Полностью прощу, если ответите на один вопрос… Где мой муж?

— Его высочество присоединится к нам в крепости Капейлар, где мы заночуем, — поведал мне о планах принца начальник королевского кортежа.

— Благодарю вас! — уткнулась я носом в цветы, сладко пахнущие медом и вольным ветром.

Рауль поклонился и отбыл по делам, напрямую связанным с его нынешними обязанностями. Я слышала, как он распекал простых охранников и отдавал указания суровым рыцарям.

А я пристала к маркизе:

— Омаль, расскажи мне о королевской семье.

Мадам Мордебуль воззрилась на меня с таким неописуемым удивлением, что пришлось выдвинуть весомую причину:

— Я в монастыре на уроках большей частью дрыхла.

— А-а-а, — понятливо закивала подруга и начала докладывать последние сплетни: — Как ты знаешь, сейчас правит король Амадин. Ему в этом году исполнилось семьдесят лет, и он спит и видит, как бы передать корону сыну…

На пенсию, следовательно, старик захотел. Понятно. Устал трудиться на государственном поприще. Пора и на пляже с коктейлем полежать, и на моделек поглазеть, и деньгами пошвыряться. А то в семьдесят все это можно и не успеть…

— …Его первая жена и мать принца Матиаса, королева Лилиана, умерла десять лет назад от неизвестной болезни. Сгорела за трое суток от скоропостижной злокачественной лихорадки…

Оп-па! Если я правильно помню, то диагноз «неизвестная болезнь» или «скоропостижная злокачественная лихорадка» ставился при отравлении каким-нибудь редким ядом. Не может доктор найти причину или противоядие и, чтобы не загреметь на плаху, отделывается симпатичным диагнозом: типа, бог его знает, отчего больной скончался — сие науке не известно. Угу. «Скоропостижная лихорадка» — и взятки гладки!

— …Спустя три года король Амадин женился на принцессе Омелле, нынешней королеве. Ей в следующем месяце исполнится тридцать четыре…

Такая разница в возрасте? Хрен тебе, свекр, с такой женой, а не на моделек пялиться! Она тебе глазки живо повыковыривает и на заборе сушиться развесит!

— И как королева реагирует на смену власти? — заинтересовалась я, пытаясь просчитать политическую ситуацию.

— Плохо, — призналась Омаль. — Доходят слухи, что королева весьма недовольна грядущим отстранением царственной четы от престола. И вообще… Собственно, я давно при дворе не была и точно не знаю…

— Да говори уж. — Я махнула рукой на политесы.

— В общем, говорят, будто королева Омелла предлагала пирожные твоему мужу! — выпалила маркиза и уставилась на меня. Лара охнула и прижала руку к губам.

Я пожала плечами, ничего не поняв. Что такого в этом страшного? Может, баба на диете? А у короля сахар повышенный или зубы болят. Вот и подсовывала принцу как молодому представителю семьи сладкое, чтобы добро не пропадало.

— И что он? Съел? — полюбопытствовала я, подогревая общение.

— Кто ж его знает? — с сожалением ответила маркиза и вдруг встрепенулась: — Ты не поняла?

— Что именно? — подняла я брови.

— Она. Предлагала. Пирожные. Твоему. Мужу, — раздельно, с нажимом, словно глухой, повторила Омаль.

— Я слышала. И что? — снова не поняла я.

— Выражение «предложить пирожные» в современном куртуазном языке означает завуалированное предложение посещения ложа лицом противоположного пола, — внес окончательные пояснения господин профессор, прислушавшись к нашему разговору.

— Чего? — До меня сегодня все доходило с перебоями.

— Королева лезла в постель к вашему мужу, — расшифровала мне суть Лара, жарко прошептав на ухо.

— Вот оно как! — Ошеломительное послание нашло своего адресата. — Спасибо! — эмоционально поблагодарила за предоставленную информацию. — Мне нужно опять подумать!

И я подумала. Долго и с разнообразными сценами умерщвления соперницы. Так красочно себе представила, что даже душа возрадовалась, и запела: «Мы наш, мы новый мир построим…»[20]

Я для себя выработала линию поведения, успокоилась и уставилась в окно.

Вскоре начали все чаще попадаться мелкие безлюдные селения с красными черепичными крышами.

Смешные собачки — меховые шарики с торчащими вверх миниатюрными стоячими ушками, звонко лая и виляя хвостиками бубликом, на дороге практически бросались под карету, чтобы самоотверженно предупредить хозяев о появлении чужаков. Подобная самоотверженность умиляла и трогала сердце. Если у меня будет нормальное пристанище, обязательно попрошу себя щенка этой породы. Он маленький, никого не объест. Дома мне не разрешали заводить животное, а так хочется иметь по-настоящему преданного и любящего друга, который не продаст тебя ни за кошелек золота, ни за корону. Ни даже за смачное кольцо колбасы… Ой, что-то на грустное потянуло. Не иначе, сильно проголодалась.

Мы все ехали, а у меня появилась странное щекотное чувство. Сначала — будто меня гладят по коже кусочком меха. Ощущения нарастали — и вот уже мех превратился в мягкие иголки. Вскоре иголки стали колоть больнее, потом отлетели от меня и закружились плотным шлейфом колюче-упругих снежинок. Их нежные тела разгонялись, превращаясь в метель. Я уже не могла понять — сплю я или не сплю. Мягкие невидимые иголки снежинок тихо шуршали, облепляя со всех сторон, завораживая, усыпляя. Опять зазвучал странный речитатив. Он медленно нарастал и вскоре перешел в крик. «Гурта! Алунебис ГУРТА! Лелунд квао! — И на одной ноте: — СИИН!»

Мне почудился треск. Вдруг карета остановилась, и я проснулась.

— Что случилось? — высунулась из окошка кареты маркиза, закупорив юбками весь обзор. Раздался топот копыт, и кто-то очень неразборчиво начал говорить снаружи. Кажется, кучер или стражник беседовали с кем-то посторонним.

— Что он говорит? — подергала я за юбку аристократки, но безуспешно. Маркиза увлеклась интересной беседой и возжелала навеки закупорить собой окно. Блин, разведчик в кружевах!

Тут дверца с противоположной стороны отворилась, и возник Рауль, обратившийся ко мне:

— Ваше высочество, прошу простить мою настойчивость, но нам перегородили дорогу.

— Кто посмел? — удивилась я.

— Это члены городского совета близлежащего города Мимоездиня с выражением почтения.

— И что им нужно? — Мне точно нужно выписать таблетки для ума или от ума. Нет, от ума еще рано…

— Они хотят вручить вам подарок, — объяснил герцог, — а поскольку принц отсутствует, то не могли бы вы заменить его на время и поприветствовать своих подданных?

— Конечно, — согласилась я и, опираясь на предложенную руку, вылезла из кареты. Лара выскочила за мной. Служанка приладила мне на голову шляпу, накинула плащ и расправила платье.

Моя странная кожная чувствительность или внезапно возникшая склонность к галлюцинациям дала себя знать. Опять вокруг меня носился веселый рой снежинок, выпевая неслышную никому, кроме меня, мелодию. Снова в ушах грохотал, то на два тона понижаясь, то взлетая вверх, речитатив. Я еще раз на всякий случай оглянулась, чтобы проверить свои догадки.

И грустно покачала головой: «Поздравляю, Алиса! Теперь ты настоящая дипломированная сумасшедшая! Тебе всюду мерещится голос Занука?» — так вот же он! И его рот — обалденная новость! — закрыт. Это не мог твердить Занук.

А снежинки уже чудили вовсю — вокруг меня вращался настоящий буран. Искрились в лучах солнца бриллиантовые грани крошечных кристалликов, вокруг тела все толще и толще налипал мягкий уютный ком, который ассоциировался у меня с поддержкой и ласковой защитой.

Я проследила за перемещениями многоуважаемого учителя повторно. И…

Профессор тоже решил поучаствовать в культурном мероприятии и пополнить собственную коллекцию знаний. Он, бодро ковыляя, вылез из кареты. А поскольку маркиза все еще торчала в окне, то экипаж стал клониться на ее сторону.

Бум-бум-бум! — стучали невидимые барабаны. Напев перешел в крещендо.

— Черт! — заметила я надвигающуюся катастрофу и рванула на всех парах к карете.

Если сейчас маркизу придавит, то ее ни один доктор не спасет. Спасать будет просто нечего! Вряд ли доктор будет рассматривать в качестве пациента лепешку из аристократки.

Снежинки пели, ластились и толкали к действию.

Успела я вовремя. Пока наше транспортное средство раздумывало: сразу ему падать или немного покобениться, я повисла всем весом на дверце. Но силы были неравны. Омаль кормили лучше, и ее комплекция все же перевешивала. Красиво я сказанула! Только что мне с того?

Я уж было собралась завизжать, как рядом со мной на дверце повисли Рауль и Лара.

В звуках речитатива появилось торжество. Снежинки… они будто радовались, что у нас никто не погиб.

У меня вырвался вздох облегчения.

Оказалось, преждевременно. Карета хорошенько подумала и… склонилась в нашу сторону. Ну, прям ей неймется! Не может на месте постоять! Застоялась она, видите ли…

В это самое неподходящее время маркиза решила прекратить базарить и вернуться вовнутрь. Замечательное решение! Вот только нас она (маркиза) не предупредила, и экипаж накренился еще больше, но уже грозя погрести под собою нас.

Бум-бум-бум! Опять в моих ушах загрохотало совсем близко. Невидимый голос с натугой произносил одно только слово: «ДАЛТ! ДАЛТ!»

— Мама! — закрыла я глаза, прощаясь с жизнью. Только я могла избрать столь экзотический способ отбытия на тот свет. И чем им не нравилось болото?

Все внезапно стихло. Умолкли потусторонние звуки, снежинки исчезли, растворились в прозрачной вышине. Неужели они меня бросили?

К счастью, на том свете опасались заполучить меня в гости и одарили кое-кого из присутствующих исправно работающими мозгами и отменной реакцией. Герцог быстро сориентировался и попытался бережно отцепить мое высочество от кареты!

Ага! Как же! Сейчас!

У меня настолько свело пальцы от страха, что никакая сила в мире не смогла бы меня сейчас заставить их разжать. Карета продолжала крениться. Раулю не оставалось ничего другого, как схватить меня в охапку и с силой дернуть.

Теперь мы стояли втроем: он, я и дверца… и смотрели в окошко, как из проема выглядывает ошарашенная маркиза.

Только теперь в окружающую нас ватную тишину ворвались посторонние звуки.