Империя Князев Милослав

Дим. Попаданец

Посольство из Зинского королевства явилось совершенно неожиданно. Для меня. Жены явно не удивились, хотя не исключено, что виной тому эльфийское достоинство. Правда, при мне они им уже давно не пользовались, но мало ли что.

Раньше королю до князя с купленным титулом вообще дела не было, хотя и торговало его государство с моим княжеством очень активно и с немалой для себя выгодой. А тут вдруг вспомнили, что Проклятые Земли не только рынок сбыта, но и какая-никакая, а монархия. Совершенно официально передали мне документ из королевской канцелярии. Свиток дорогого пергамента метра два длиной, полный словоблудия, весь смысл которого сводился к простому факту, что мой княжеский титул аннулируется, а земли возвращаются короне.

Интересно получается. Еще интересней, есть ли у зинского короля вообще такое право? Хотя бы теоретически? Покупал-то титул я вовсе не у него. Королевство-продавец после того, как монарх умер, не оставив наследников, мирно перешло ближайшему родственнику, которым и оказался эльфийский король. Два небольших государства без эксцессов и революций слились в одно. Произошло это примерно десять лет назад, и до сих пор никаких претензий ко мне не возникало. Многие настолько привыкли, что уже путают и думают, будто Проклятые Земли и раньше формально принадлежали эльфийской короне. Да что уж там, даже я сам иной раз путаю.

– Ушастые, – обратился я к женам, которые тоже присутствовали на официальном приеме посла, – давайте я возьму малярную кисть и красной краской напишу поверх этого транспаранта, куда король может его себе засунуть.

Идея эльфийкам понравилась, по лицам вижу, но говорить не стали. Даже наоборот, не поддержали любимого мужа.

– Нельзя, – сразу ответила Лара.

– Почему? – не очень-то удивился я.

– Князья так не поступают, – объяснила, по ее мнению, совершенно очевидное Эль.

– Ну, так я, это, слегка северный варвар. Мы и не такое могем.

– Северные князья, даже не женатые на эльфийских принцессах, тоже так не делают, – категорическим тоном заявила темная.

– А если передать на словах?

– Нет!

– И на фига я тогда в князья подался? Того нельзя, этого тоже…

Затем повернулся наконец к стоящему в тронном зале послу, делающему вид, что мы вообще не его короля обсуждаем. Достоинство изобразил ничуть не хуже эльфийского. Даже лучше. Мог бы моим женам уроки давать. Платные.

– Повезло твоему королю, не помню, как его по имени, что у меня такие воспитанные эльфийки.

Тот вместо ответа достал еще один свиток.

– Вот список понесенного ущерба, – пояснил он.

Списочек, нужно сказать, что надо. Там было почти все, начиная с нелегальной охоты и заканчивая нарушением обороноспособности центральной долины посредством прорубания несанкционированных проходов в горах. О таких мелочах, как сговор с нечистью в лице полулисов, можно даже не упоминать.

– Нет. Это уже форменная наглость! – возмутился я. – Почему нигде не упомянуты оргии с эльфийскими принцессами?! Или в Зинском королевстве такие дела давно уже в порядке вещей?

Естественно, никто мне не ответил. Посол даже не предложил дописать самому. Странно, что еще в сликовники не записали, хотя нет, имя бога Слика промелькнуло. Вроде бы: «фальсификация амулетов сликовников…» Интересно, кто был экспертом по амулетам? Или настоящих адептов пригласили?

– Эй! Стража или кто там у дверей! Принесите большую кисть и ведро красной краски.

Ждать долго не пришлось, так как ремонт и строительство у меня в столице и замке последние десять лет были явлением перманентным. Оно и понятно, ремонт, даже в однокомнатной квартире, нельзя закончить, а можно только прекратить. Приказ поняли слишком буквально, и кисть оказалась действительно большой, такой даже на двухметровом свитке особо не развернешься, пришлось писать коротко и конкретно, без всякого политеса.

– И зачем ты это сделал? – спросила Лара, когда посол ушел.

– Неужели непонятно, что королевству нужен только повод? – поддержала ее Эль.

В голосе ни у той, ни у другой не было ни капли сожаления. Явно считают поступок правильным, но все равно придираются. Завидуют! Сами-то так поступить не могут!

– А разве письмо такого содержания, что нам прислали, уже не достаточный повод? – слегка удивился я.

– Нет, самое обычное дело, – ответила темная. – Любой король или приравниваемый к таковому может прислать подобное другому монарху. Обвинить в чем угодно, потребовать чего угодно, послать, как ты выражаешься, сколь угодно далеко, но исключительно вежливо, дипломатично и очень длинно.

– И что делать в ответ? – не понял я.

– В ответ нужно написать такое же, но еще более длинное и витиеватое, – стала объяснять уже светлая. – А если необходим повод к войне, то им может стать опять же что угодно, но только не такое письмо. Твоя же выходка способна иметь политические последствия.

И что на этот маразм ответить? Критиковать традиции и способы развлечения местных монархов я не стал. Спросил о более актуальном:

– Какие, например? Войну бы они нам и так объявили.

– Например, теперь ни один уважающий себя король свою дочь за князя Проклятых Земель не отдаст, – с весьма серьезным, если не сказать довольным, видом ответила Эль.

– И не только дочь, а даже самую дальнюю родственницу, – поддержала ее Лара.

– То-то вы, ушастые, не особо меня и отговаривали.

Но эльфийки на такое обвинение даже ухом не повели. Мол, ты князь, и на людях, там более посторонних, хорошие жены тебе возражать и прекословить не станут.

– Ладно, с этим все ясно. Но другой вопрос по-прежнему актуален. Разве они не нашли бы такой повод без моих художеств?

– Конечно же, нашли бы, – ответила Лара. – Только зачем облегчать врагу задачу?

– А я и не облегчал. Просто решил, что пускай этот повод будет самым глупым и несуразным из всех возможных.

Грубый и откровенный посыл по определенному маршруту соседнего короля, да еще отправленный по официальным посольским каналам, с точки зрения моих длинноухих жен, мелочью или глупостью не являлся, но спорить они не стали. Уж что сделано, то сделано, тем более другой повод в королевстве все равно нашли бы без особого труда, что бы Лара ни говорила.

– Зато я уверен, что истинную причину войны так просто уже не скажешь, во всяком случае, публично и при дамах, – усмехнулся в ответ на их скептическое мнение. – Придется дипломатам придумывать целые речи, вместо того чтобы сказать прямо.

– Уж можешь не сомневаться, придумают.

– Работа у них такая.

– Чего я не пойму, ушастые, зачем им этот повод вообще нужен? Да еще добытый таким образом. Ведь напрочь исчезает эффект неожиданности.

– Никакого эффекта в любом случае не получилось бы, – ответила Лара. – Мне разведка уже давно докладывает, что королевство к чему-то похожему готовится. Повышены пошлины на торговлю выше приемлемого уровня. Купцам стало выгодней обходить, чем платить. Количество наемников уже в несколько раз превышает армию, и не какой-нибудь сброд, а бывшие военные из Казгарда. По донесениям, новый император сумел навести порядок в стране, после чего чуть ли не половину армии распустил, вот и ищут, куда податься. А раз собрались в одном месте, значит, точно что-то назревает.

– Весь вопрос, откуда у совсем небогатого королевства такие деньги? – поинтересовалась Эль. – Внезапная дешевизна казгардских наемников и временные прибыли от повышения пошлин все равно не покроют и малой доли расходов. Что-то тут не так. Мы-то платим больше всех окружающих, а все равно рабочих рук не хватает и наплыва в связи с недавними событиями в империи не наблюдается.

– А может, сама империя деньжат и подкинула? – предположил я.

– Зачем? – не поняла светлая. – Казгард далеко и никаких интересов в этом регионе не имеет.

– Это может как раз и оказаться главным преимуществом. Ссудить дальнему соседу некую сумму денег и спихнуть на него излишки своей армии, которая ничего, кроме войны, уже делать не умеет и не желает. В моем мире один правитель примерно так и поступил.

– Сомнительно, – ответила Эль. – Да и у империи после всех смут таких денег, скорей всего, просто нет.

– Пока ничего точно не известно, но обязательно выясним, – пообещала моя темная жена, на которой кроме всего прочего еще и разведка с контрразведкой лежали.

Я только кивнул в ответ, собираясь сделать то же самое по своим собственным каналам. Сим Ралиэль, конечно, не разведка, а всего лишь главный журналист в долине, но ни за что не поверю, что он не сможет получить нужную информацию.

Ларинэ. Темная эльфийка

Шутки шутками, а королевство действительно готовилось к войне, явно имея в виду нас. Обычное, в общем-то, дело, но совершенно непонятно, на что они рассчитывают?

Во-первых, у нас есть двойное Древо Жизни, и мы с Эледриэль его жрицы, способные ставить очень серьезную защиту в пределах долины. Ничуть не хуже, чем в настоящих эльфийских лесах. И не нужно думать, что Древо для такого слишком молодое. Поставим, я в этом ни на миг не сомневаюсь. Светлая тоже.

Во-вторых, ветка-артефакт мужа. Если он даже не сможет толком научиться ею пользоваться, то все равно недалеко от Древа это грозная сила. Достаточно вспомнить, как дракона в прошлый раз отогнал. А тот Краборамидур мог разметать армию любого мелкого королевства и даже не заметить. Конечно, в слухи о том, что это сделал князь без нашей помощи, никто не поверит, но мы-то тоже тут.

В-третьих, наш человек плюс мы со светлой, а вернее, наша смешанная кровь и Лирмилиэль в качестве направляющей этой мощи. Не хотелось бы, конечно, прибегать к неприятному ритуалу, но пренебрегать им тоже не стоит. И ведь враг не может не знать! Подробности, конечно, вряд ли, но то, что у княжества есть сила, прожигающая проходы в горах, известно всем. Опять же происхождение Ли даже у эльфов вызывает споры.

В-четвертых, древняя эльфийка сама по себе боевой звездный линкор (знать бы еще, что это такое, но, если верить ей самой и мужу, вещь серьезная) с главным калибром, способным выжигать целые континенты и мгновенно пробивать защиту архимага, сидящего в башне на источнике силы (хотя в прошлый раз у нее не очень-то получилось). В любом случае древняя на нашей стороне и одна стоит армии.

В-пятых, Иркана. Менестрель-дракон. Их панически боятся (драконов, а не менестрелей) все люди (да и эльфы тоже), на нее действует только очень сильная магия, которой мало кто в этом мире обладает (вот только она еще не отошла от действия амулета и до сих пор пребывает в облике простой человеческой женщины). Но если война затянется, то не исключено, что и ей придется поучаствовать. Это будет, как выразился Ва’Дим, «козырной туз в рукаве». Или попросим ту же Лирмилиэль. Она драконов не любит, но при необходимости наверняка подключится.

В-шестых, Анжа – охотник на нечисть и магов. Правда, не уверена, что она с любым архимагом справится, но с просто сильным – однозначно. И в том, что эта авантюристка захочет подраться, можно не сомневаться. Как воин совершенно неуправляема и не хотела бы ее иметь в своей армии, но на то и есть чужая. Отправим за линию фронта, пусть по тылам развлекается. Многие до сих пор считают ее родственником демонов, что в данном случае только плюс.

В-седьмых, предполагаемые союзники – темные и светлые эльфы, а также гномы и некоторые людские королевства. По разным причинам, но участвовать будут. А те, которые не будут, останутся нейтральными в нашу пользу, что тоже неплохо.

В-восьмых, рабочие порталы, благодаря которым ни о какой блокаде княжества теперь не может быть и речи. Да и войска союзников, если такие найдутся, всегда перекинуть можно.

В-девятых, новая игрушка мужа, меч-артефакт, предназначенный для борьбы с драконами (хотя я сильно сомневаюсь в его полезности, так как вряд ли у врага окажутся дрессированные ящеры). Но целый монашеский орден, что к мечу прилагается, – реальная сила. И это не говоря о самой долине, являющейся природной крепостью, и нечисти вокруг…

А ведь есть еще в-десятых, в-одиннадцатых, в-двенадцатых и так далее. Например, мы просто богаче, что бы там ни говорила Эледриэль. Про некоторые договоры, заключенные с зелеными орками после войны, не стоит забывать. Дим настоял тогда, к нашему недовольству, вот и пригодилась бумажка, если ее Эль не выбросила…

Хотя о чем это я? Рассуждаю, будто у потенциального противника в разведке средней руки боги подрабатывают. Да ни о чем они, кроме нечисти, что кишит в Проклятых Землях, и предполагаемых союзников, знать не могут. Противника недооценивать, разумеется, нельзя, но и переоценивать не стоит.

А вообще, если бы королевство сумело объединить всех наших соседей, тогда да, доставили бы кучу серьезных неприятностей. Сила Древа Жизни, несомненно, велика, но оно еще действительно молодое, и абсолютной уверенности в нем нет. Долину-то защитит, а на большее лучше не рассчитывать. Все остальное из перечисленного тоже имеет свои недостатки и слабые места.

Но это на деле не столь важно, так как королевство точно не предпринимало никаких попыток собрать коалицию из всех окружающих нас государств. Да большинству соседей такое будет откровенно невыгодно, чего нельзя сказать о самой войне. Многие наверняка неплохо заработают на поставках. И большинство, без всякого сомнения, будут торговать с обеими сторонами конфликта, если только у них появится такая возможность. К счастью, у нас на данный момент свободных средств куда больше, чем у любого другого, а значит, сможем победить в гонке цен. Светлой не понравится, эти средства можно и на что-то полезное пустить, но ничего не поделаешь.

Существовала еще одна стандартная схема развития событий. Война планировалась не с нами, а с другим государством. Устроить скандал с одним соседом, начать усиленно готовиться к войне, а потом неожиданно напасть не на него, а на другого. Только, к сожалению, тут был не этот случай, хотя многие внешние признаки налицо. Не до конца понятно зачем, но воевать собирались именно с нами. Вернее, совершенно неясно, на что они надеются?

Должна признать, что с разведкой, которая на мне, несмотря на бодрые доклады мужу, у нас не очень. Да почти никак, если быть до конца откровенной. Просто пока не требовалось. Нет, информация обо всех окружающих собиралась, но не более того. Агентура при дворах соседних королей точно не вербуется. Привыкли думать, что сидим в неприступной долине посреди Проклятых Земель, вот и не организовывали такую сеть по всем правилам.

Поначалу, в общем-то, так и было, но постепенно росло благосостояние, и со временем могли появиться желающие на него позариться, несмотря на опасность. Вовремя не подумала, теперь предстоит наверстывать упущенное и отстраивать чуть ли не с нуля. А ведь была идея перепоручить это дело Анже. Тогда отказалась. Зря. Ведь даже если бы она и не очень справилась, все равно было бы хоть что-то, а так ноль. Помню, муж пошутил (конечно же, пошутил!), назначить этого выскочку Сима Ралиэля. Я даже обсуждать такую глупость не стала. А то, что он всегда способен добыть информацию, не аргумент. Как правило, ничего полезного, лишь всякие сплетни.

Как бы мы ни были уверены в победе, но предстоящая война все равно очень некстати. Большая часть сил занята вывозом ценностей из гномьего города, и этому не видно конца. Сокращать свое присутствие очень нежелательно. Коротышек там и так уже в разы больше, чем нас. Только отвернись… И вообще, стройка не окончена, перевалы не все расчищены, а на проходимых толком крепости не поставлены. Привыкли думать, что впереди еще столетия, и на тебе. Хотя некоторые шаги муж в этом направлении делал. Он раздавал развалины чуть ли не направо и налево со строгим указом произвести ремонт на предоставленной территории (за наш счет!). Светлая разыгрывала недовольство, но деньги выдавала. Чувствую, скоро придется инспектировать эти инвестиции.

Победить-то нас не победят, а ущерб нанести могут совсем немалый. Такое впечатление, будто кто-то специально момент подобрал. И даже если самой войны не будет, наша подготовка к ней – уже огромные расходы. Возникло подозрение, что это и есть настоящая цель. Эледриэль со мной не согласна.

– Закупим продовольствие и запасов на годы осады по высоким ценам, а войны не будет, – внес свое предположение муж.

– Вряд ли, – ответила я. – С помощью магии припасы хранить можно очень долго. А у нас население пока растет, так что ничего не пропадет.

– Каковы бы ни были наши расходы, у врага они все равно получатся большими, – заявила Эледриэль. – А для экономики маленького королевства без посторонней помощи вообще фатальными.

– Про помощь ты точно заметила, – подхватила я. – Вдруг это цель не королевства, а кого-то другого?

Тут мы со светлой полностью сошлись во мнениях. Вне зависимости от конечной цели без финансовых вливаний со стороны точно не обошлось.

– И потом, если они только делают вид, а не готовятся, то расходы получатся не такими уж и большими, – вставил Дим.

– Ровно до того момента, как мы об этом узнаем, – ответила Эль. – Потом опять им это будет обходиться дороже, чем нам.

Дим. Попаданец

Будет ли война на самом деле или нет, еще неизвестно, но подготовка к ней позволила произвести что-то вроде ревизии уже имеющегося в княжестве. И так знал, что успели построить немало, теперь еще раз убедился в этом.

Ну, с замком все ясно. Там мы ничего нового не достраивали и не собирались. И так хватало еще не занятых помещений любого вида и размеров. Неудивительно, что дети умудрились целую систему подземелий с порталом найти, хотя мы тут уже больше десяти лет прожили. Не исключено, что еще много о чем не знаем. Даже, скорей всего, так и есть.

Если в замке шел перманентный ремонт, который нельзя закончить, а можно только прекратить, то город отстроился, и сильно. Буквально на пустом месте выросла столица княжества. Замок стоял с северо-восточного края долины, частично уходя в глубь скал. От него расширяющимися лучами отходили сектора, отданные разным народам.

Северо-западный склон достался гномам. Его еще Нарин застолбил, когда о городе шла речь скорее в шутку, чем на самом деле. Хитрый гном, как и все коротышки. Причина такого выбора была проста: дальше именно по этому склону находился перевал, который вел как раз в его родные горы. Да и к остальным гномам такая дорога в теории получалась ближе. Но пока мы его не расчистили. Гномы, между прочим, все время напоминали, и в планах следующим шел как раз он. Некоторые их представители даже настаивали именно на подземном туннеле. Древняя обещала подумать над данным проектом.

Потом был сектор людей, застроенный в основном жилыми домами. За ним – темных эльфов. Длинноухие успели там не только свое посольство возвести, но и несколько гостиниц, жилые помещения и даже целый дворец. Не меньше половины территории выделили под парк, который не только разбили, но и полностью вырастили с помощью своей эльфийской магии. Красивенькие дорожки в тени деревьев, скамеечки, беседки, фонтаны и много-много живых изгородей не только там, но вообще по всему их сектору и вокруг него. Приятные такие на вид кустики, а если вздумаешь лезть через них, то обнаружишь, что ужасно колючие и на всякий случай прячущие за собой еще и каменную стену.

Следом опять шел район людей, за которым расположились зеленые орки. Правда, им целого сектора, да еще и по самому центру, никто не дал. Половина, та, что ближе к замку, была отведена мэрии, главной городской площади и всяким административным зданиям вокруг нее. Потом храм всех богов, личный особняк градоначальника, гнома Гельфа, гостиницы и представительства различных купеческих домов, гномий банк и уже на самой окраине – орки. Зеленомордые, между прочим, не в юртах жили, как многие ожидали, а тоже отстроились, и не хуже других. Даже лучше, потому что не сами дома возводили, а гномов наняли. Ну а бородатым коротышкам только исправно плати, они и эльфам дворцы из каменных деревьев выстроят.

Дальше был еще один человеческий район (людьми не просто так всех остальных отгораживали, их вообще было больше других), за которым шли светлые эльфы. От своих темных собратьев они практически ничем не отличались и отстроили все то же самое. В плагиате друг друга, между прочим, обвинять и не думали. Ушастые вообще в архитектуре и быту были друг на друга похожи, как родные. Люблю на эту тему своих красавиц дразнить. Те только фыркают, но не спорят.

Затем опять люди, и на противоположном горном склоне расположилась небольшая колония ненастоящих гномов. Вообще-то Нарин хотел застолбить и это место, но я решил, что с гномов хватит и одного, тем более что глубиной подгорной части их никто не ограничивал. Пускай роют, сколько захотят или смогут.

Еще были полулисы, которые также имели несколько кварталов тоже на правом склоне. Им вполне хватало, так как в своем секторе не нуждались, достаточно и тех долинок в горах, что уже получили. Да и это место выбрали исключительно потому, что сюда вел небольшой проход из ближайшей долины.

Внешняя стена у города отсутствовала, а чтоб все кому не лень не отстроили вокруг своих территорий настоящих крепостей, я издал указ, запрещающий возведение заборов по границам секторов выше метра и с обязательными проходами не реже чем через каждые пятьдесят. Внутри же ограничения были не выше двух метров.

Эльфы, как светлые, так и темные, тут же этот мой запрет обошли. Хитроухие построили по периметру своих секторов, как и положено, метровые стены, а на три метра вглубь двухметровые живые изгороди, маскирующие каменные заборы. Размеры эльфийских территорий таким образом уменьшились, но им несильно актуально, так как толпами все равно к нам не наезжали.

Я совершенно не возражал против того, что они воспользовались несовершенством указа. Во-первых, виноват я сам, а не они. Во-вторых, не сами ведь ушастые стены возводили, а притащили на строительство много народа. Большая же часть каменщиков по окончании работ на эльфов осталась в городе и принялась выполнять другие заказы.

Гномы, увидев, что устроили длинноухие, решили быть не хуже и тоже поставили себе второй забор. Солидный такой, каменный, не любой танк проломит. Да что я говорю?! Никакой танк не проломит! Правда, коротышки сначала попытались схитрить и поставить его не в трех, а в полутора метрах от первого, мотивируя тем, что у них шаг короче. Но со мной такой номер не прошел, единицы измерения – они ведь разные бывают.

– Или так же, или будем учитывать рост при определении высоты, – заявил я.

Идея ставить крепостную стену высотой в гномий рост или на голову выше им сразу не понравилась. Совсем! Так что больше жульничать не пытались.

Что до мобилизационных ресурсов, ни эльфийские, ни гномьи посольства, а также весь их вспомогательный персонал принимать участия в войнах, которые вело княжество, естественно, обязаны не были. Но тем не менее все общины без исключения, получившие сектора, обязывались их оборонять от любого внешнего врага.

Не думал, что такая необходимость когда-нибудь возникнет, но специальный пункт в договоре имелся. Он вообще был стандартным для такого рода договоров, несмотря на то что подобных городов вроде бы нигде больше не существовало. Видать, пережиток старины. Хотя отдельные анклавы той или иной расы кое-где встретить можно, так что вполне себе действующая юридическая практика.

Вообще, в княжестве с регулярной армией было не так чтоб очень. В том смысле что министр обороны имелся, а армия как таковая отсутствовала. Нет, дружина, конечно же, была, причем вполне боеспособная по местным меркам. К сожалению, совсем небольшая. Не возникало пока необходимости даже в такой. Зарин отряд «Мифриловый дракон» давно превратился в отдельное подразделение в составе армии, но по численности вырос совсем незначительно. Так что тоже серьезным козырем в настоящей войне никак не мог считаться. Так получилось, что в руках самой Зары осталось управление городской стражей, а ее бывший заместитель Нур (тот, у которого полное имя на эльфийский манер: Нуриэль) возглавлял армию, но развитием последней он особо не заморачивался.

Самое время пожалеть, что князь Ва’Лет со своими людьми ушел. Уж он бы развернулся по полной при соответствующем финансировании. Замечал эту черту за северянином, если отряд в пятьдесят человек можно превратить в тысячную армию, то так и сделает, не особо переживая, что у самого от этого хлопот прибавится. Хотя, с другой стороны, чем бы они тут десять лет без каких-либо серьезных войн и потрясений занимались (не считать же таковыми давний конфликт с орками и сликовниками?). Эль бы такого расточительства не поняла и не одобрила, в этом можно ни на минуту не сомневаться. Лара, скорей всего, тоже. А генерал, постоянно конфликтующий с министрами финансов и обороны, тоже не самый хороший вариант.

Магистр монашеского ордена драконоборцев заверил, что всех его бойцов тоже могу считать частью своей дружины. Это, конечно, хорошо, даже очень… Однако, во-первых, их тоже было не так уж много. Далеко не все монахи оказались воинами, как я ошибочно думал с самого начала. А во-вторых, они скорее являлись специфическим спецназом – хорошо подготовленными бойцами-одиночками, чем армией. С такими вполне можно рассчитывать на эффективные, но небольшие спецоперации.

Еще имелось небольшое количество присягнувших мне рыцарей, но совершенно недостаточное для того, чтобы их можно было рассматривать как реальную тяжелую кавалерию. Да и не рассчитывал я на них в таком качестве. Всех желающих вообще расселил по заброшенным башенкам, как местного Дон Кихота, чтоб за порядком в отдаленных местах следили. Шерифы не шерифы, но что-то вроде. В большинстве своем это были развалины старых башен на дорогах, которые планировалось расчищать и осваивать. Вокруг замков-башен постепенно образовывались деревни, чаще всего человеческие, хотя попадались и смешанные.

А с орденом рыцарей Прекрасного Далека дело вообще не заладилось. Причины две. Первая: ни я, ни мои ушастые жены никакого энтузиазма и особых усилий в этом направлении не прилагали. Об учреждении объявили, магистра назначили, в финансировании не отказывали… Чего еще нужно? Вот пускай и организовывает. Вторая: никто не желал вступать в орден, где магистр – девчонка (настоящих рыцарей имею в виду). Что интересно, Гилия давно уже была вполне взрослой девушкой, а все равно большинством воспринималась исключительно в таком ключе. Частично в этом следовало винить ее внешность. Гилия выглядела намного моложе своего возраста (как позже выяснилось, обычное дело для людей, побывавших в эльфийском лесу) и вообще была миниатюрной. Со спины (да и спереди, если особо не приглядываться) – девчонка.

Вот и насобирала полтора десятка себе подобных рыцарей. Не в смысле малолетних девочек, а прежде всего тех, кто когда-то, как и она, сбежал из дома. Но самое главное, все были такими же упертыми, как и сама магистр. Если понадобится встать насмерть и не сделать ни шагу назад, лучших кандидатов просто не найти. А если будет необходимо нечто большее, чем героическая смерть, то никакой гарантии, что у этих рыцарей что-то получится.

А еще нужно не забывать, что мой старый приказ о том, что старший рыцарь ордена Прекрасного Далека, то есть Гилия, становится главной в отсутствие князя и его жен, никто не отменял. Все прекрасно понимали, что это скорее формальность, но тем не менее. Существует немало ситуаций, когда формальности важнее реального положения дел. Уже дважды девушка вполне успешно справилась, но даже сама понимает, что в первый раз ей сильно помог в этом Ва’Лет, а во второй практически все, кто был в долине.

Стоило нам в тот раз отправиться на поиски исчезнувших детей, как в долине объявилась неуловимая банда «Черный единорог». Своего рода насмешка, учитывая, что герб княжества – единорог, только белый. Убийства, грабежи, поджоги, шантаж, банальное воровство… Чем только не занималась эта пестрая компания. Даже у Алисы алюминиевую, в смысле мифриловую, ложку прямо из эльфийского посольства во второй раз украсть умудрились. И Гилия формально на тот момент в долине была за главную, то есть за все отвечала. Не окажись тогда в княжестве сыскных дел мастера Гаты, возможно, ловили бы «Черного единорога» до самого нашего возвращения[1]. Но я отвлекся.

Вдоль всех проходимых на данный момент перевалов пригодные для обитания долины были заселены кланами полулисов (другие дикие полуэльфы тоже имелись, но не в таких количествах). На них, собственно, охрана проходов в основном и лежала. Тем более что до сих пор ничего серьезного собой это дело не представляло. Нечисть сама не лезла, а большие армии тоже не предвиделись.

Правда, воины из хвостатых получались, прямо скажем, не очень. Даже хуже. Но зато лучниками являлись превосходными, почти как настоящие эльфы. Именно на это и рассчитывали, оборудовали себе точки на скалах, недостижимые снизу, и намеревались оттуда расстреливать незваных гостей. Пускай приходят в любых количествах. Но опять же банду, даже крупную, так задержать получится, а с настоящей армией фокус вряд ли сработает.

Если верить имеющейся в замке карте, каждый из перевалов в свое время охраняло по несколько крепостей, расположенных не только при входе и выходе, но еще и в местах, для штурмующих проходы крайне неудобных. Восстановлена была лишь парочка самых небольших укреплений. Да и те полулисами, так как охраняли не только перевалы, но и проходы в их долинки. Последнее для моих хвостатых подданных было весьма актуально, так как собственного Древа Жизни у них не росло. В том смысле, что вообще не предполагалось.

Этот факт объяснялся просто. Сами мы вообще не собирались отстраивать крепости в таких количествах. Численность одних только гарнизонов превысила бы в разы всю имеющуюся армию. Экономика долины такое никак бы не потянула, не рассчитывать же на постоянные поступления в виде разграбленных сокровищниц залетных драконов и древних городов. Нет, по одной крепости на каждый перевал поставим обязательно, но пока все откладывали. К тому же расчищены не все проходы, поэтому рано думать о строительстве.

Таким образом, вышло, что в этом смысле княжество к войне совершенно не готово. Но мы не особо и переживали. Заблокировать или вообще завалить все дороги можно в любой момент. Но на будущее стоит учесть. Вообще, очень многое нужно учесть, как-то привыкли чувствовать себя в долине Единорога в полной безопасности.

А еще имелась художественная, в смысле магическая, академия. Их пока путал не только я один, во всяком случае, в военном плане толку от обеих было одинаково, в смысле никакого. Хотя вру, поскольку в художественную никаких импрессионистов и прочих альтернативно мыслящих не брали, им спокойно можно заказать серию плакатов типа «Родина-мать зовет» или «Ты записался добровольцем?!». От Магической академии не стоит ждать вообще ничего, так как от нее осталось только название. Комплекс зданий еще до конца не отстроили, и вообще это скорее были красивые планы на далекое будущее, чем реальность.

В результате получалось, что, с одной стороны, мы за эти годы успели сделать очень мало, а с другой, наоборот, невероятно много. Кто еще может похвастать, что практически целое государство почти с нуля построил? Да никто, наверное. Нас вон не только ближайшие соседи признали, но и оба эльфийских Первых леса. Мало кому такая честь оказывалась, а чтоб еще и постоянные посольства ушастые открыли, так вообще…

И созданное государство, между прочим, реально могло быть самодостаточным, хотя изначально рассчитывалось как транзитное с первичным притоком переселенцев. Но если вдруг кто нехороший заблокирует перевалы, все равно выживем. Кроме моих Ива с Марой тут уже целое поколение, родившееся в долине и считающее ее единственным домом, подрастает.

Со снаряжением возможной армии дела обстояли лучше: у нас с гномами как раз на случай войны имелся договор о первоочередности изготовления доспехов, оружия, оборонительных орудий и прочих услуг для княжеской армии. Эль в свое время огромные скидки сумела выторговать. Настолько большие, что гномы этим договором старались не хвастать. Вернее, хвастались, конечно, но весьма однобоко.

Ларинэ. Темная эльфийка

Война еще не началась, а тревожные сигналы поступали все чаще. Напряжение росло. Вот и сейчас через амулет дальней связи пришло сообщение от Анжи о нападении на ведомый ею караван. Выглядело все как засада, устроенная разбойниками, но верилось с трудом. Вообще не верилось.

На самом деле хвостатая теперь была достаточно богата (подозреваю, что и раньше не бедствовала) и могла отказаться от опасного задания, но в силу своей авантюрной натуры сама же и вызвалась. План был прост. Дойти с караваном до королевства, с которым у нас резко испортились отношения, потом вдоль его границ по самой кромке Проклятых Земель на север, до следующего государства.

Главной целью было не сопровождение именно этих купцов. Они и так за то, что согласились участвовать в операции, получили больше, чем стоил весь товар с телегами (которые в случае успеха все равно оставались за ними). Торговать мы, кстати, пока прекрасно могли с западным направлением. Тамошние купцы особых неудобств не испытывали, так как редко ходили транзитом, а продавали свои товары в долине. На самом деле целью была разведка, и она-то как раз удалась.

Анжа. Неизвестно кто

Война – это хорошо. Вернее, интересно. Не будь войн, жизнь стала бы совсем скучной. Охотиться на нечисть, исследовать то, что сохранилось от древних, менять любовников и копить сокровища… Все это тоже весело, но без войн жизнь нельзя назвать полноценной. Я вообще могла бы не одну сотню лет назад купить домик или там не слишком большое королевство (денег и на большое хватило бы) и жить себе долго и счастливо. Но такое не по мне. Скоро бы оттуда сбежала.

Что люди, что эльфы, что гномы и даже орки, все они одинаковые, как бы ни пытались это отрицать. Похоже, во всем княжестве известие о возможной войне только я одна с энтузиазмом восприняла. Не понимаю, чего они опасаются? Долина ведь абсолютно неприступна! Какую бы армию ни собрал противник, все равно у него ничего не получится. Перевалы и половиной имеющихся сил можно удерживать сколь угодно долго. Это даже если не учитывать Древо Жизни и ту силу, которой обладают князь и его эльфийские жены.

Ситуация идеальная. Сиди в обороне и под настроение делай рейды по тылам противника. Но тут почему-то так не считают. Княжьих жен еще понять можно, у эльфиек очень сильный инстинкт. Как только рождаются дети, так сразу мозг отключается, причем надолго. Готовы залезть под свое Древо и сидеть там, пока молодежь не вырастет. Остальные обитатели долины каким-то образом от них заразились.

Узнав, что власти решили разобраться с проблемой пропадающих торговцев (причем исчезают они в направлении Зинского королевства, с которым назревает конфликт) и отправляют на разведку фальшивый караван, я сразу вызвалась сопровождать. Мне в подчинение кроме обычной охраны каких-то непонятных воинов выделили. Гарантированно не из дружины и не из «Мифрилового дракона», каких-то новых, найденных князем, когда тот пропавших детей искал. Но очень умелых, сама проверяла. С такими точно можно изобразить малочисленную охрану, особо ничем не рискуя. Задание мне сразу начало нравиться куда больше.

До границы дошли без проблем и приключений. Даже скучно. После того как князь Ва’Дим прожег проход на эту сторону, нечисти тут осталось не так уж и много. Первое время почти и не было. Даже я тогда охотиться в других секторах предпочитала. Постепенно численность восстановилась, тут по-другому не бывает, но на большие караваны и серьезные отряды нападения стали редкостью. Если те, конечно, двигались, а не останавливались на одном месте на несколько дней.

Однако то, что за нами следили, чувствовалось на протяжении всего пути. Особенно по ночам. Во время одного из привалов решила поохотиться, раз нечисть такая пугливая пошла и сама не желает нападать. Но, увы, не преуспела. Кто бы за нами ни наблюдал, они прекрасно чувствовали исходящую от меня опасность и предпочитали вовремя убираться с дороги.

– Ну ничего, на обратном пути, – пообещала я в темноту, возвращаясь в лагерь.

В ответ послышался громкий издевательский хохот. За мной не просто наблюдали, но еще и показали, что думают. Если до этого мои слова ничего не значили, то теперь решила точно вернуться и всерьез поохотиться. Наглецов непременно нужно проучить, даже если это всего лишь безмозглая нечисть.

Четкой границы у Проклятых Земель никогда не было. Имею в виду такую, чтоб сделал шаг, и уже с уверенностью можешь не опасаться местных обитателей. На бумаге-то она имелась и в магическом плане тоже, только вот нечисть не очень-то признавала даже вторую, а уж о первой, скорей всего, просто не ведала. В реальности существовала полоса примерно в половину дневного перехода, на которой шансы нарваться на какого-нибудь обитателя Проклятых Земель были примерно равны, вне зависимости от того, по какую сторону от границы ты находишься. Но при этом значительно ниже, чем обычно.

Поэтому и двигались по самой кромке вдоль границы, не пересекая ее. Будь моя воля, срезала бы угол по краю королевства, но раз пообещала, что сама провоцировать никого не стану, пришлось идти по заранее запланированному маршруту. Тропы тут, кстати, имелись и вполне проходимые. Контрабандисты протоптали не за одно столетие. Они тоже не любят платить всякие пошлины, поэтому избрали обходной путь.

Так и шли. Никто на нас не нападал. Уже начинала думать, что зря взялась за это скучное дело. И понимать купцов, дерущих за привозной товар такие деньги. После месяцев однообразной дороги без каких-либо приключений сама потребовала бы куда больше.

Засаду на нас выставили очень грамотную. Даже я не заметила, не говоря об остальных. Тем глупее казалась маскировка под разбойников, которыми хотели выглядеть напавшие. Подобный уровень подготовки и исполнения для простых бандитов недостижим. Для непростых тоже. Серьезная армейская операция. Не будь в караване меня, у них вполне могло бы и получиться.

Мы вообще ни о чем не подозревали и ничего не заметили до самого момента нападения (не скажу за других, однако для меня такое абсолютно нетипично). Сами беспечно зашли в ловушку, которую захлопнули у нас за спиной.

Вообще-то на нечто подобное как раз и рассчитывалось. Только главным пунктом плана было притвориться, будто спокойно едем себе по Проклятым Землям и не понимаем, что уже попали в расставленные сети. Лицедейства не понадобилось, хватило недооценки противника. Я сама сориентировалась лишь на мгновение раньше остальных. Почувствовала, что сейчас на меня будет произведена магическая атака, и свалилась под телегу, не дожидаясь ее начала.

Еле успела!

Еще одно подтверждение того, что это армейская спецоперация. Не архимаг, конечно, но как минимум один очень серьезный боевой чародей. Такие иногда бывают даже более опасными, так как еще не настолько беспечны и самоуверенны. И в любом случае мастера подобного уровня в разбойники не идут. Факт. Хоть и не люблю магов, вынуждена это признать.

Засвистели арбалетные болты. Не эльфийка, конечно, но слышу хорошо и звук болтов от звука стрел отличить могу. Да и сами арбалеты выпускают свои смертоносные подарки отнюдь не беззвучно. Впрочем, это не так страшно. У всех членов отряда, как купцов, так и охраны, есть серьезные защитные амулеты, и внезапных выстрелов можно не опасаться.

Поспешила с выводами!

На лошадях такой защиты нет! И судя по тому, что неизвестный противник первым же залпом расстрелял в числе прочих и всех животных, можно было сделать вывод – его интересует вовсе не товар, а мы сами. Вернее, наши жизни. И зачем тогда притворяться разбойниками? Но об этом лучше подумать потом. Сейчас определила себе первоочередную задачу – мага. Уж с ним-то кроме меня никто не справится.

Как я падала с телеги, видели все, кто в тот момент смотрел в нужную сторону. То есть враг в первую очередь. Окажись маг менее опытным, наверняка счел бы, что попал. Как приземлилась, уже вряд ли кто сумел разглядеть. Отводить глаза всем, кто смотрит и не смотрит, я начала на половине падения, сразу как скрылась за бортом телеги.

И вообще, кто сказал, что я упала? Коснувшись земли, побежала в сторону от опасного места. По небольшой дуге в том направлении, откуда, по моим расчетам, и пришла магическая атака. А маг тем временем счел меня опасной, всерьез забеспокоился промахом и нанес куда более основательный удар по телеге, за которой я должна была прятаться.

Вот и хорошо!

Чем больше повозок с товаром разгромит, тем меньше достанется людям. Их амулеты таких ударов, скорей всего, не выдержат, а уйти в сторону за мгновение до того, как маг произведет атаку, никто, кроме меня, точно не сможет.

Вот только сжечь еще одну телегу или кого-то из отряда я ему уже не позволила. Подобралась сбоку к позиции. Кроме самого мага там находились еще три воина. Двое явно простые охранники, а третий кто-то поважнее. Наверняка командир всей этой банды.

В обычной ситуации я сначала уничтожила бы охрану, потом командира, а затем еще какое-то время поиграла в прятки с колдуном. Но теперь на мне лежала ответственность за весь отряд. Пришлось просто убить мага с сообщником, а потом добить охранников.

У последних, кстати, были заряженные арбалеты, которыми они не успели воспользоваться. Подобрала один и выпустила болт в ближайшего арбалетчика, что продолжал стрельбу в сторону попавшего в ловушку каравана. Потом с той же целью воспользовалась и вторым самострелом. Перезаряжать не стала, вместо этого побежала по тылам противника. Мои парные мифриловые клинки и хвост с таким же наконечником куда надежнее.

Особо не беспокоилась. С теми бандитами, что пошли врукопашную, и монахи-охранники справятся, да и купцы в этот караван подбирались из таких, которые мечом махать горазды ничуть не хуже, чем торговать, а то и лучше. Я же занялась в первую очередь стрелками. Амулеты – вещь, несомненно, хорошая, но имеют неприятное свойство разряжаться. Я не устраивала игр, как хотелось бы, а просто подбиралась, отводя глаза, и тихо убивала.

Легко перебила почти всех арбалетчиков, похоже, отряд резерва, что должен был перекрыть дорогу, если бы нам вздумалось бросить телеги и бежать. Во всяком случае, располагались они именно с таким расчетом. Потом расправилась с охраной у лошадей. Из последних одному удалось уйти. Он с самого начала находился в седле, к тому же чуть в стороне. Да еще и умнее остальных. Не стал проверять, с какой это стати его товарищи падают без каких-либо видимых причин, а сразу бросился прочь.

Преследовать не могла по нескольким причинам. Во-первых, не до того, необходимо было в первую очередь проверить, как там дела у остальных. Во-вторых, отсутствовала уверенность в успехе. Неизвестно, насколько хорош конь у сбежавшего. Может, ни на одной из оставшихся лошадей вообще невозможно его нагнать?

Жаль. Я надеялась устроить им то же самое, что они уготовили нам. Караван шел через Проклятые Земли и исчез. Ни люди, ни товары больше нигде не всплыли. Ясно, что во всем виновата нечисть. Потеряли бдительность, и вот результат. Этот же теперь обо всем расскажет хозяевам.

Хотя стоп! А что он, собственно, мог видеть? В том-то и дело, ничего, кроме смерти. Меня в любом случае разглядеть не успел. Поэтому самой вероятной остается прежняя версия. Послали зачем-то отряд в Проклятые Земли. Он не вернулся. Виноваты прежде всего сами зараженные территории и нечисть, в них обитающая.

Но об этом стоит подумать потом. А пока назад.

Вернувшись, обнаружила, что все кончено. Правда, с нашей стороны получилось неожиданно много раненых. Хорошо хоть, все живы. Что характерно, на монахах-воинах только несколько царапин, а среди простых охранников и купцов не было такого, которому не досталось. И еще выяснилось, что я недооценила своих подчиненных. Оказалось, у устроивших нам засаду имелся второй боевой маг. Не такой сильный, как первый, но все равно серьезный противник. И монахи сумели его завалить простыми мечами.

Они, кстати, еще и пару пленных захватить подумали. В отличие от меня. Правда, толку от тех не было совершенно никакого. Оказались простыми наемниками, которые делают, что прикажут, и не задают глупых, то есть никаких, вопросов (за исключением двух: сколько нам заплатят и когда мы будем есть?). Не стоило удивляться, что ни планы, ни мелкие подробности им известны не были. Вот если бы я мага или командира захватила…

Но признаваться в оплошности, естественно, не стала. Да меня никто и не попрекал. Они ведь и сами своего мага даже не думали брать в плен, а сразу убили, не устраивая дискуссий. Что, между прочим, правильно, маги – народ неприятный. Затем главный монах прошел по тылам, после чего их компания стала относиться ко мне куда более уважительно, чем до этого. Раньше они подчинялись только потому, что приказал князь.

С исцелением раненых проблем не возникло. Амулетов у нас вообще хватало, в том числе и с магией жизни. Потом принялись подсчитывать потери. Из пяти телег две сгорели полностью со всем товаром, а одна была сильно повреждена. Отремонтировать, в принципе, можно, но не в дороге. Да и лошади, как верховые, так и тягловые, перебиты все до единой.

– Под седло можно взять и трофейных, их хватает, – заявила я, – а запрягать их же в две оставшиеся телеги – не очень.

– Это еще почему? – удивился один из купцов. – Пусть и не так хорошо, но тащить-то они потащат, никуда не денутся.

– Потому, что я за то, чтобы бросить тут все лишнее.

Им такая идея явно не понравилась. В чем я, в общем-то, и не сомневалась.

– План простой, – объявила я. – Наведываемся в тот трактир, о котором рассказали пленные. Он на расстоянии одного дневного перехода от границы Проклятых Земель, так что недалеко. Посмотрим, с кем они там встречались. Может, кого из заказчиков выловить получится?

– У нас слишком много раненых, – тут же возразил другой купец. – Исцеляющие амулеты с эльфийской магией жизни – вещь, несомненно, хорошая, не пройдет нескольких дней, и будем в норме, я вообще готов закупить такие в любом количестве. Но это не значит, что нужно бросаться сразу в бой.

Тут я была полностью с ним согласна. Правда, совсем по другой причине. Просто не собиралась брать в рейд как купцов, так и простых охранников.

– И потом, нужно спасать уцелевший товар, – добавил другой. – Во второй раз точно не нападут. Дойдем, куда шли, и неплохо расторгуемся. Раз тут такая блокада, можно получить хорошую цену.

– Вам и так его уже полностью оплатили, – напомнила я.

– Это еще не причина бросать, – не согласился он.

Кто бы сомневался. Если честно, не понимаю, зачем на такое задание настоящих купцов отправили? Ну и что с того, что их все знают в этом направлении? Да тут каждый год появляются новые, особенно после открытия перевалов. Монахи-воины запросто смогли бы сыграть роль таких. Да я сама могла бы товаром прикинуться, не впервой.

В любом случае нужно было выйти на связь с замком, доложить о случившемся и уже потом думать, что делать дальше. Амулет дальней связи у меня имелся, десяток заряженных кристаллов к нему тоже. Не люблю магию, но иной раз без нее никак.

Дим. Попаданец

После того как Анжа вышла на связь с моей темной женой и коротко доложила о случившемся на границе Проклятых Земель, та попросила немного подождать и позвала нас с Эль. Во второй раз открыли канал уже с нашей стороны. Таким образом его можно поддерживать куда дольше, хотя сила из кристалла, что имелся у хвостатой, все равно расходуется.

Анжа еще раз повторила то, что рассказала Ларе, но уже с подробностями.

– Считаю самым оптимальным сделать рейд с наиболее боеспособной частью отряда в глубь территории противника и выяснить обстановку, а по возможности и имя заказчика, – закончила она.

– А разве и так не ясно?! – удивился я. – Другое дело поубивать всех, до кого получится дотянуться, из связанных с этим, чтоб остальным неповадно было.

– Так еще лучше, – не без энтузиазма ответила хвостатая.