Право на ошибку Кликман Дмитрий

– Ладно-ладно, – извиняющимся тоном сказал Иван. – Пошли, поглядим, что за нора такая.

Примерно через двадцать минут сталкеры подобрались к мертвой роще некогда молодых кленов. Перекрученные под невообразимым углом, лишенные коры, деревья казались чудищами, явившимися прямо из детских сказок. Возле поваленного ствола Стас остановился и принялся откидывать в сторону дерн.

– Надо было в схрон забраться, – раздосадованно пробубнил Антиквар. – Когда теперь получится.

– Кто о чем, а вшивый о бане, – поддел напарника Стас. – Успеешь еще. Куда он от тебя денется?

– А что? – развел руками Антиквар. – Это вариант. Тем более вы мне за артефакт торчите. В общем, с вас код, товарищи.

– Вот барыга, – Данилов невольно рассмеялся. – Тут друга вытаскивать надо, а он прибыль считает.

– Ну, бизнесмена не убьет ничего.

– Не сомневаюсь, – проронил Стас, отбрасывая остатки дерна, прикрывшего довольно широкий проход, – я всегда говорил, что Шекель – это вирус. Заражает всех и вся. Пошли.

Сталкеры по очереди забрались в тоннель, ведущий прямо к бывшему штабу.

После недолгого, но далеко не комфортного ползания по узкой кишке подземного хода, напарники добрались до подвала.

Стас осторожно отодвинул большой лист металла, прикрывающий выход, и выглянул наружу. Кругом царила темнота. Включив ПНВ, он внимательно осмотрелся и, не заметив присутствия людей, выбрался из тоннеля, уступая место Антиквару. Сталкер не заставил себя долго ждать – сноровисто вылез наружу и пристроился рядом.

– Куда?

– Наверх, куда же еще, – прошептал Стас. – Видимо, лаз они не обнаружили, значит, чувствуют себя в без-опасности.

– Как думаешь, это наемники?

– Посмотрим. Хотя мне кажется – да. Военные обязательно бы все прошерстили и выставили у каждой дырки охрану. А здесь, как видишь…

– Добро.

Соблюдая тишину, сталкеры преодолели подземелье. Выбравшись наружу, Данилов направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Знаком показав Антиквару на коридор с несколькими комнатами, расположенными в ряд, Стас взял под прицел ступени. Иван тем временем быстро осмотрел указанные Даниловым помещения. Не обнаружив ничего подозрительного, сталкер подкрался к напарнику. Стас жестами показал дальнейшее направление и начал осторожно подниматься по лестнице. Руки вспотели от напряжения. Он сильно сжал цевье, будто ища поддержки у верного друга.

«Спокойно, спокойно, – уговаривал себя Стас. – Тихонько подняться, и все».

Преодолев пролет, он замер, прислушиваясь. Слева за углом раздавались голоса. Находившиеся в комнате люди абсолютно не скрывались.

Стас поднялся на второй этаж и, достигнув угла, осторожно выглянул в коридор. Антиквар неотступно следовал за ним, не забывая следить за тем, что происходит сзади.

Голоса зазвучали громче, и оплотовец вскоре четко различил голос Чики, что-то отвечающего неизвестным. Махнув рукой напарнику, Данилов подобрался вплотную к комнате, откуда слышался разговор. Показав Ивану приготовиться, досчитал до пяти и ворвался в помещение.

– Стоять, не двигаться! – крикнул Стас, беря на прицел троих, находившихся в комнате. Следом за ним влетел Антиквар, оглашая пространство трехэтажным матом. Внимательно рассмотрев вероятного противника, напарники разинули рты от удивления. Перед глазами сталкеров стоял живой и невредимый Вова Чикатило, мирно беседующий с двумя неизвестными, одетыми в точно такие же, как у него, комбинезоны. Возникла пауза.

– Антиквар, рот закрой, – раздался насмешливый голос Чики. – Муха залетит. Пушки опустите, воины.

Стас нервно хихикнул, до сих пор не придя в себя.

– Елки-палки, Вован! Тебя убить мало! – Антиквар, увидев напарника, облегченно выдохнул. – Мы его спасать ринулись, а он тут треплется.

– Некогда объяснять, проходите сюда, – махнул рукой Чика. – Я тут кое-кого встретил. Только не пугаться и за оружие не хвататься. Это мои бывшие коллеги.

– Какие еще коллеги? – подозрительно спросил Антиквар. – Я чего-то не знаю, Вов?

– Давай потом, время дорого, – попытался отвертеться Чика.

– Никаких «потом», – отрезал Антиквар.

Чика потоптался на месте, не зная, с чего начать.

– Хорошо. Ведь все равно когда-нибудь узнаешь. Так что, наверное, лучше сейчас. Хотя то, что ты сейчас услышишь, тебе вряд ли понравится.

– Я уже ничему не удивлюсь, – бросил Антиквар. – Валяй.

– Меня зовут Гайдамак Владимир Валентинович. Я старший лейтенант спецназа. Военный сталкер. До знакомства с тобой, Антиквар, я командовал взводом. А это мой бывший начальник, полковник Овчаров.

– Вот оно как… – еле слышно сказал Иван, исподлобья глядя на стоящего перед ним напарника. – Ну и сука ты, Вован…

Больше не говоря ни слова, Антиквар развернулся к напарнику спиной и побрел к выходу.

– Стоять! – раздался за спиной резкий окрик.

Вслед за криком послышались сухие щелчки предохранителей и лязг передергиваемых затворов.

Обернувшись, Антиквар увидел, как полковник и стоявший рядом с ним спецназовец целятся в него из автоматов. Иван перевел взгляд на Данилова. Оплотовец держал на прицеле военсталов, нисколько не беспокоясь о том, что у тех явное преимущество. Лицо друга оставалось спокойным, можно даже сказать, расслабленным, но было видно, что он следит за каждым движение военных и готов в любую минуту выстрелить. Даже если этот выстрел будет для него последним.

– Что? – с издевкой спросил Антиквар. – Валить будете?

Ларри слегка ослабил правую ногу и попытался уйти с линии огня.

– Еще одно движение, и я разнесу тебе башку, – еле слышно сказал Стас.

Капитан осклабился, но остался на месте, понимая, что оплотовец не блефует.

– Тебя никто еще никуда не отпускал, – сквозь зубы проговорил Овчаров, не спуская глаз со сталкера.

– И, как я посмотрю, не собирается, – сощурившись, полуутвердительно ответил Антиквар.

– Овчар, не дури, – подал голос ошеломленный Чика.

– Не лезь, старлей, – отрезал полковник. – С тобой потом разбираться будем. А что делать с ними – мне решать.

– А не много ли?… – не унимался Иван, сознательно провоцируя военных.

В душе сталкера кипел злоба и обида на человека, которого он считал своим другом. Другом, который скрывал от него правду все это время.

– Не много, – в тон ему ответил Овчаров. – Здесь я командую, и мне решать, кто куда пойдет, а кто останется. Территория оцеплена моими людьми. Любая попытка прорыва закончится для вас плачевно. Так что не дергайтесь, сдайте оружие, и я, может быть, оставлю вас в живых.

– Сейчас, разбежался, – огрызнулся Иван. – Больше тебе ничего не дать? А? Как тебя там… полковник?

– Ну как знаешь… – Овчаров прицелился.

И тут в дело вмешался Чика. Стоявший до это справа от Овчарова сталкер пересек линию огня и заслонил собой Антиквара, приблизившись вплотную к стволу. Подобного хода полковник не ожидал и на секунду замешкался.

– Что ты делаешь? – прошипел Овчаров. – Уйди…

– Прежде чем ты его застрелишь, тебе придется убить меня, – спокойно ответил Чика, глядя прямо в глаза бывшему командиру. – Дай нам уйти. Мы не будем тебе мешать.

– Ты идешь с нами, – возразил полковник. – Это не обсуждается.

– Леш, – Чика осторожно взялся за ствол ствола автомата и отвел от себя оружие Овчарова. – Зачем тебе это?

– Ты дезертир, Гайдамак, – спецназовец даже бровью не повел. Только дрогнувший голос выдавал чувства командира. – Ты не выполнил задачу и сбежал. Должно быть расследование, нужно выяснить все причины…

– А вы дали это сделать? – с горечью в голосе спросил Чика.

– Что?

– Вернуться.

– Что ты хочешь сказать? – полковник непонимающе посмотрел на сталкера.

– Нас даже не пустили за Периметр, открыв огонь. Мы были вынуждены остаться. И никто нас не искал, полковник. Не надо меня лечить! Вы слили нас! Для всех остальных нас там не было! Так что пошел ты знаешь куда!

Овчаров молчал. Он не знал, что возразить бывшему подчиненному. Естественно, никаких поисков не велось, так как группа спецназа шла на зачистку набирающего силу клана «Оплот» скрытно. Военные не хотели иметь под боком условно дружественную силу, которая впоследствии, основательно окрепнув, могла доставить немало проблем. И когда группа внезапно исчезла, о ней тотчас забыли, официально сообщив совершенно другую информацию. Овчаров знал об этом. Догадывался и Чика, хотя, если судить по реакции его сообщников, для всех остальных эта информация так и осталась тайной за семью печатями.

– Я… – начал было полковник.

– Леш, – перебил его Чика. – Я прекрасно знаю, зачем вы здесь. Это и дураку понятно. Мы пришли сюда по те же души, что и вы.

– Откуда ты…

– Знаю? – сталкер рассмеялся. – Это Зона, командир. Поверь мне, вы не в курсе и половины того, что тут на самом деле происходит. Так что твое удивление мне вполне понятно.

– Хорошо, – сказал Овчаров. – Что ты хочешь?

– Уйти, – просто ответил Чика. – Я так понимаю, сделать вы нам ничего не дадите?

– Правильно понимаешь.

– Я так и думал. В принципе, наша задача выполнена. Потому мешать никто никому не будет. Решай.

– А ты?… – спросил полковник.

– Я ухожу с ними, – безапелляционно заявил Чика. – Пусть для всех я так и останусь мертвым. И для тебя тоже…

Овчаров задумался. С одной стороны, нужно было сделать все по правилам, но тогда отвечать пришлось бы и ему самому, а этого полковник очень не хотел. В армии легко умеют назначить виноватого, а так как Овчаров – руководитель экспедиции, исход очевиден. С другой стороны, просто так отпустить троих сталкеров он тоже не мог. Они рассекретили их диспозицию, и гарантии того, что сталкеры не работают на кого-то из участников сделки, не было. Но, зная Гайдамака, полковник был почти уверен, что старлей не стал бы мараться подобного рода делами. И верил ему. Да и закон офицерского братства мешал вот так вот просто взять и слить боевого товарища. Выбор был сложен.

Овчаров потянулся к усику радиостанции:

– Ведун!

– На приеме!

– Сейчас от нас выйдут трое. Пропустить.

– Принял.

– У вас есть пять минут, – выдавил из себя полковник. – Уходите быстро и как можно дальше. Здесь я сам приберу. Нас вы, естественно, не видели. И не дай вам бог сунуться. Пристрелю.

– Спасибо, командир, – благодарно кивнул Чика, поворачиваясь к друзьям. – Уходим.

Стас тут же убрал автомат и посмотрел на капитана:

– Ничего личного…

Ларри усмехнулся уголками губ и тут же потерял к оплотовцу интерес.

Чика сграбастал ничего не соображающего Антиквара и потянул к выходу. Едва они втроем вывалились из комнаты, Иван на секунду остановился и посмотрел на напарника. Затем ухватил того за грудки и притянул к себе, буравя полным ненависти взглядом. Чика дернулся, но напарник держал его крепко. Несколько секунд они стояли вплотную друг к другу, потом Антиквар ослабил хватку. И тут же резко ударил опешившего друга кулаком в лицо, сплюнул под ноги и пошел вперед. Чика потер скулу и понимающе хмыкнул ошеломленному Стасу:

– Заслужил. Идем.

Друзья бросились догонять стремительно уходящего вперед Ивана.

Едва сталкеры вышли за забор части, Овчар вызвал наблюдателя:

– Ведун, это Овчар.

– На приеме.

– Если эти трое попытаются вернуться или появятся в поле зрения – огонь на поражение.

– Даже…

– Даже, – перебил наблюдателя полковник, понимая, о ком тот говорит.

Ларри пристально посмотрел на командира. Но ничего не сказал, лишь покачал головой. Овчаров уловил этот жест:

– Ведун.

– Ответил.

– Засекли направление?

– Так точно, – ответил наблюдатель. – Примерно километр на северо-запад.

– Так там же… – встрял в разговор Ларри.

– От Гайдамак, – рассмеялся полковник. – Я бы удивился.

– Главное, чтоб под шальную не угодил, – протянул Ларри.

– Кто? Гайдамак? – хмыкнул Овчаров. – Этот задохлик здесь не окочурился, а ты говоришь…

Тем временем Стас и Чика поравнялись с Антикваром. Иван шел, не разбирая дороги, все удаляясь от базы. В планы Чики это не входило.

– Может мне пояснит кто-нибудь, что дальше-то делать будем? – спросил озадаченный Стас.

Вопрос оплотовца был вполне резонным. Хоть Чика и сказал Овчарову, что свою миссию они выполнили, все прекрасно понимали – это не так. Теперь же, когда опасность быть уничтоженным спецназовцами миновала, Данилов обоснованно требовал пояснений.

– Вано… – Чика позвал напарника. – Антиквар!

К удивлению Чики Иван остановился и повернулся к ним лицом. Но стоял молча, видимо, решив послушать доводы напарника.

– Ты что же подумал… – обратился Чика к Данилову, – мы и вправду уйдем отсюда?

– На ты же сказал…

– А что нужно было им говорить? – всплеснул руками Володя. – Да нас нашпиговали бы свинцом по самую маковку, скажи я им правду.

– То есть ты хочешь сказать, что мы никуда не возвращаемся? – гнул свое оплотовец.

– Блин, Стас, – Чика закатил очи горе. – Не знал бы тебя ранее, подумал бы, что ты идиот. Ну конечно же, мы в деле. Тем паче мы ничего еще не выяснили. Мне же вот этого, – сталкер указал на набычившегося Антиквара, – придурка надо было вытаскивать. А то он всерьез решил, что взвод военсталов – это кучка детей, которых голыми руками можно передушить. Да это отборные головорезы.

– А я не просил меня вытаскивать, – огрызнулся Иван.

– Иди в задницу, дебила кусок, – отбрил его Чика. – Параноик хренов. Ты же пошел меня спасать? Пошел. Так почему же?…

– Я шел спасать друга, который попал в беду, а в итоге спас козла.

– Сука, – сплюнул Чика и кинулся на Ивана.

– Так, стоп! – влез между сталкерами Стас. – Вам что, больше делать нечего? Стоять, я сказал!

– Не просил он, – не унимался Чика, пытаясь дотянуться до Атиквара через плечо теснившего его оплотовца. – А я тебя не просил! И тогда не просил!

– Да знай я тогда – бросил бы тебя к чертям собачьим! – крикнул в ответ Иван.

– Так бросил бы!

– Ну пожалел же урода. Думал, вояка какой-то из миротворцев. Попал, болезный… тьфу, противно.

– Угомонились оба, – перебил сталкеров Стас. – Нашли время и место отношения выяснять. Сначала дело делать надо, а потом разборки устраивать. Как пацаны малолетние, ей-богу!

Иван как-то разом обмяк и потерял интерес к разговору. Чика тоже умолк, тяжело дыша. Сталкеры постояли немного, приходя в себя после перепалки.

– Чика, – окликнул Стас. – Выкладывай, что у тебя там за план.

Сталкер откашлялся:

– Я пока лазал по окрестностям, нашел неплохое местечко, откуда все прекрасно просматривается. И от базы прилично, и до места сделки недалеко. Видно как на ладони. То, что здесь спецназ, нам только на руку – риск быть укокошенными наемниками падает в разы. Вояки все сделают за нас. Мы же, в свою очередь, выведаем информацию, хоть какую-то. Сделка будет сорвана – в этом я не сомневаюсь даже. Шекель нам платит. Твои пацаны, Стас, будут отомщены – пусть не тобой лично, но все же… ты докладываешь Верещагину, снимаешь с себя подозрения. Пусть проверяет. В итоге практически без потерь и каждый при своем. Все в шоколаде.

– В дерьме, – хмыкнул Антиквар.

– Рот закрой, – насупился Чика. – Я все понимаю, но мое терпение небезгранично. Поломаю.

– Хватит, – оборвал их Данилов. – Чика, веди. На месте разберемся. Пока все неплохо.

Коротко кивнув, сталкер повел напарников по узкой тропе, петлявшей по болоту, поросшему куцей растительностью. Сталкеры двигались очень осторожно, боясь оступиться. Болото не внушало доверия, да и местность была незнакомой. Кроме того, существовала опасность нарваться на неприятности, повстречав на пути тех же наемников или покупателей. История со спецназом показала, что не они одни оказались такими умными – их примеру мог последовать кто-то еще, а преждевременно раскрываться в планы группы Антиквара не входило. Тогда их уже ничто бы не спасло.

Едва в предвечерних сумерках появились заросли гигантского камыша, опоясывающего небольшое озерцо, Чика резко взял правее, и вскоре друзья очутились в глубоком овраге. Не давая напарнику и оплотовцу осмотреться, сталкер махнул рукой и полез вверх по склону. Остальные последовали за ним, вскоре очутившись на пологой вершине, откуда открывался хороший вид на развилку между Заброшенной частью и тропой, ведущей к Мертвым землям. Кроме развилки территория вокруг прекрасно просматривалась, при этом самих наблюдателей разглядеть со стороны было практически невозможно. К оврагу вела только одна дорога, которую грамотно расположившаяся по обочинам троица могла бы оборонять сколь угодно долго. Для сталкеров такое временное пристанище было как раз кстати.

– Прилично, – с завистью протянул Данилов.

– Фирма веников не вяжет, – ответил Чика. – И кино не пропустим.

– Это точно, – согласился оплотовец. – Антиквар, как тебе?

Сталкер молча пожал плечами и пошел вниз.

Чика посмотрел ему вслед:

– Ладно, пошли перекусим и будем делить дежурства.

Стас кивнул.

Друзья спустились на дно оврага и расположились полукругом. Огонь разводить не стали, боясь привлечь к себе внимание. Разделив пайки, принялись за еду.

Первым нарушил молчание Стас:

– Чика, может, все-таки расскажешь, что с тобой приключилось?

– Зачем? – сталкер посмотрел на оплотовца. – Что было, то прошло. И так тошно.

– Ну не знаю, – с сомнением в голосе сказал Данилов. – Может, так лучше будет? Облегчи душу. Хотя бы перед ним…

Оплотовец кивнул на молчавшего Антиквара. Чика некоторое время молча жевал, затем отхлебнул воды из фляги и, протянув ее Стасу, достал сигареты. Несколько раз глубоко затянувшись, Чика выпустил дым и замер, уставившись в никуда. Потом вдруг заговорил:

– Думаю, не нужно никому объяснять, кто такие военные сталкеры? Я служил в подразделении под кодовым названием «Кобра».

Чика сглотнул ставшую вязкой слюну и снова затянулся, вспоминая:

– Я давно уже понял, что человеческая жизнь зачастую ничего не значит. Если кому-то что-то нужно сделать чужими руками – он обязательно это сделает. А каким макаром – плевать. Главное – цель. Так было и с нами. Кто-то особо «умный и уполномоченный» умудрился дать приказ на выполнение операции как раз накануне Всплеска. Информации было кот наплакал. И как я ни добивался подробностей, везде мне отвечали: «На месте получите все инструкции». Какие инструкции? Для чего? Никто не знал. Нас тупо подняли на рассвете и отправили в Зону.

«Летите, пацаны, а там на месте разберетесь».

Ну мы и полетели. Вот только не туда и не так. Вертушка угодила под Всплеск аккурат во время высадки. Я было дернулся отменять все на хрен, да куда там… вертушку основательно тряхнуло, а потом просто перевернуло вверх тормашками. Пацаны из первой партии посыпались вниз, как горох из банки. Пилот пытался удержать машину, но было поздно. Перед нами из ниоткуда возникло странное свечение, и нас втянуло неизвестно куда.

Чика запнулся, видимо, заново переживая те страшные события. Но быстро собрался и продолжил:

– Помню смутно… как мы оказались на земле, и куда пропал вертолет – одному богу известно. С местом тоже была полная неразбериха. Это теперь я понимаю, что нас затянуло в пространственный пузырь.

Просто вертолет попался ему на пути, когда он только родился. Это и спасло нам жизнь. Первое, что я сделал, – попытался собрать бойцов. Из всего отряда уцелело только десять человек. КПК не работали, а карту… карту можно было спокойно использовать в ближайшем сортире. Все метки оказались никуда не годными.

Чика ненадолго замолчал, глядя в пустоту. Тлеющая сигарета нервно подрагивала в пальцах сталкера. Он изредка затягивался, заново прокручивая в голове давние события. Никто не подгонял его, не требовал продолжения. Наконец Чика вздохнул и продолжил:

– Кое-как сориентировавшись на местности, я отдал приказ на выдвижение в точку эвакуации. По моим расчетам, мы находились примерно в десяти километрах от места рандеву. А потом начался ад. До точки добралось только трое – кто-то сгинул в аномалии, несколько человек погибли, прикрывая наш отход от мутантов. Добравшись до места, мы похоронили ребят и, запустив маяк, стали ждать вертолета. Однако ни через сутки, ни через двое нас так и не забрали. От нервов крышу просто срывало. Прождав еще полдня, я принял решение выходить самостоятельно. Мы начали продвижение в сторону Периметра. А вот с этого места началось самое интересное. На подступах к границе Зоны по нам открыли огонь на поражение. Даже слушать не стали. И тут я все понял. Нас просто слили. Открестились и сделали вид, что ничего и не было. Мне больше ничего не оставалось, как увести группу вглубь Зоны.

Через два дня, когда запасы пищи и воды подошли к концу, я потерял последних. Один из сержантов не выдержал постоянного напряжения, помешался рассудком и пустил себе пулю в лоб. Второго, сильно раненного тварью, я пристрелил сам. Не надо на меня так смотреть, – голос Чики сорвался на хрип. – У парня началось сильное заражение. Скорее всего, в кровь попал вирус с зубов мутанта. И мне пришлось его убить, иначе он уложил бы меня… ну а спустя сутки меня подобрал Антиквар.

– Вот такие дела, – выдавил Чика, виновато глядя на друзей. – Дальше вы и так знаете.

Стас встал и подошел к нему. Слегка хлопнул по плечу, выражая сочувствие. То, что пережил этот сильный в душе человек, не пожелаешь и врагу. Данилов это прекрасно понимал.

– Антиквар? – Чика обратился к напарнику. – Если у тебя есть претензии – предъявляй. Я все пойму. Тот, кем я был когда-то, остался в прошлом. Очень многое изменилось, да и я стал другим. Понятное дело, это не оправдание. Ты можешь относиться ко мне так, как тебе вздумается. В любом случае я обязан тебе жизнью. Так что…

Антиквар зло смотрел в глаза человеку, которого когда-то нашел в развалинах умирающим от ран и голода. Который после стал его другом. Напарником, уже не раз спасавшим его шкуру. В душе сталкера бушевал шторм. С одной стороны, он ненавидел военсталов – многие погибли от их рук. Но с другой – Чика… Человек, с которым он бок о бок прошел через огонь и воду. Ел из одной тарелки. Который много раз на деле доказал свою дружбу и преданность их делу. Сталкер боролся с собой. Он не знал, что ему делать – любить или ненавидеть.

После долгой внутренней борьбы взгляд Ивана смягчился:

– Ладно, проехали… что было – прошло. Пора делом заниматься.

Чика молча кивнул. Слова были лишними.

Стас смотрел на товарищей. Разные люди, абсолютно разные судьбы по стечению обстоятельств встретились здесь, но у каждого свой путь и свои цели.

Поужинав и распределив очередность дежурств, сталкеры улеглись спать.

А утром их поднял Чика. Едва Стас открыл глаза, как увидел склонившееся над ним лицо сталкера. Поняв, что напарник проснулся, Чика приложил палец к губам и поманил его за собой. Схватив автомат, Данилов взобрался вверх по склону и увидел лежащего там Антиквара. Заметив оплотовца, Иван приветственно кивнул и указал рукой в сторону тропы, ведущей из Мертвых земель.

– Наемники…

Стас посмотрел туда, куда указывал Антиквар.

В предрассветных сумерках вдоль тропы скользили серые тени.

Наемники шли не спеша, поделив пространство на секторы, прикрывая друг друга, умело используя рельеф и не делая резких движений. Стас невольно засмотрелся, отмечая подготовленность бойцов. Что и говорить, многие из них были профессионалами в своем деле, не пожелавшими служить в армии «за так» и не нашедшими себе места в жизни. Тем не менее навыков и знаний у каждого было предостаточно, что не раз доказывалось ими на деле. Всякий знал: наемники – опасный противник.

Спустя несколько минут довольно большая группа проследовала мимо холма, где прятались сталкеры, и затаилась в небольшой роще, опоясывающей полянку неподалеку от разрушенной части. Расположились грамотно, дабы со стороны ничто не указывало на их местоположение.

– Так, продавцы прибыли, – прошептал Антиквар. – Осталось дождаться покупателей.

Те не заставили себе долго ждать: спустя полчаса на поляну вышли люди в серо-зеленых комбинезонах. У Стаса перехватило дыхание, он дернулся, словно от удара током, и перевел взгляд на друзей.

– Они? – спросил его Чика.

– Они, – прошептал оплотовец, узнав расцветку комбезов.

Сталкеры прильнули к оптике, боясь пропустить малейшую деталь. Группа неизвестных медленно вышла к центру поляны, построившись уступом так, чтобы никто из них не перекрывал сектор обстрела другого. Никто не суетился, внешне все выглядело спокойно, но Стас был уверен, что это только внешне. Участники сделки не доверяли друг другу.

Немного подождав, наемники появились в поле зрения покупателей. Численностью они превосходили их вдвое, но, казалось, командира неизвестных это не сильно беспокоило. Похожие на пришельцев из фантастических фильмов покупатели спокойно стояли и ждали, пока наемники подойдут ближе. Оружия никто не опускал, участники сделки держали друг друга под прицелом. Не доходя до гостей нескольких метров, продавцы остановились, и от основного строя отделились два человека. В руках один из них держал небольшой металлический кейс. Командир покупателей обернулся, махнул рукой и тоже сделал несколько шагов вперед. Из середины строя вышло двое – они держали за ручки большой контейнер. Определить вес ноши было довольно сложно, но, судя по походке державших его людей, весил груз немало.

– Артефакты, – догадался Чика.

– Сто процентов, – согласился Антиквар. – Знать бы еще, что там…

– Спросить? – подколол напарника Чика.

– А иди ты…

Тем временем участники сделки остановились друг напротив друга. Старший наемник сделал знак сопровождающему. Тот открыл кейс и показал покупателям содержимое. Покупатель кивнул, удовлетворившись осмотром. Затем махнул рукой двум своим людям, державшим контейнер. Те осторожно приблизились и положили ношу на землю.

Наемник открыл крышку и заглянул внутрь.

– Сейчас начнется, – догадался Чика.

Словно по команде, из зарослей, окружавших поляну, послышался еле слышный хлопок, в сторону торгующихся полетело несколько шашек, которые, упав, тут же взорвались, ослепляя стоящих вокруг нестерпимо ярким светом. Как только свет погас, на поляну начали выскакивать черные тени спецназовцев.

В следующую секунду старший отряда покупателей выпустил в ослепшего наемника длинную очередь. Затем, схватив с помощником кейс, бросился под прикрытие деревьев. Остальные залегли и, прикрывая командира, открыли огонь на поражение. Получившие неожиданный отпор спецназовцы тут же перегруппировались и принялись методично уничтожать противника, выбивая сражавшихся одного за другим. Эфир наполнился переговорами бойцов, сталкеры отчетливо слышали резкие команды Овчарова, приглушенную ругань обороняющихся наемников и редкие фразы неизвестных покупателей. Постепенно ситуация перешла под контроль военсталов. Судя по переговорам, потери у спецназовцев были минимальны, двое раненых и один убитый, в то время как наемникам пришлось совсем худо. Попав под кинжальный огонь с двух сторон, они разом лишились доброй половины людей и теперь пытались хоть как-то выйти из боя. Покупатели же сопротивлялись с фанатичным усердием. Они оказались в явном меньшинстве, однако никто из них не покинул поля боя. Воспользовавшись суматохой, покупатели грамотно ушли с острия атаки спецназа и теперь, заняв более выгодную позицию в тени деревьев, ожесточенно били в двух направлениях, нисколько не заботясь о последствиях. Но силы все равно были неравны. Военсталы постепенно окружали противника. Еще немного, и капкан захлопнется.

Внезапно ситуация на поле боя кардинально изменилась: в дело вмешалась третья сторона. С нескольких сторон в направлении спецназовцев, методично обрабатывающих позиции противника, понеслись выпущенные из подствольников гранаты. Еще секунду спустя прогремела серия частых взрывов, вздымая вверх кучи земли.

– Контакт с противником! Зачистить в ноль! – послышалась в эфире отрывистая команда.

На поляну один за другим выскакивали фигуры в комбинезонах «Оплота», с ходу вступая в схватку. Близлежащая территория взорвалась огнем. Попав под свинцовый дождь и понеся значительные потери, спецназовцы отошли на исходные позиции и залегли, отвечая короткими, но результативными очередями.

– Твою мать! – в сердцах воскликнул Стас. – Какого черта им здесь надо?!

Антиквар с Чикой недоуменно смотрели на разворачивающуюся перед глазами бойню, не понимая, откуда здесь взялся «Оплот».

– Этого нам еще не хватало! – схватился за голову Иван. – Они что? Идиоты?!

– Или приняли военсталов за покупателей. – проговорил Чика.

– Верещагин – придурок конченый. Теперь хана, – прошептал Антиквар. – Сейчас такое начнется…

В это время Стас пытался связаться с товарищами по клану, чтобы остановить их как можно быстрее. Он крыл командиров последними словами, орал в микрофон как резаный. Но его никто не слышал в суматохе боя. Оплотовцы перли прямо на военсталов, по ошибке приняв их за основного противника.

С нескольких сторон ударили пулеметы, вспахивая свинцовым дождем пространство перед позицией военсталов. К ним присоединились одиночные хлопки снайперов «Оплота», которые по одному принялись выбивать бойцов противника. В эфире царил хаос: кто-то кричал, умирая от полученных ран; матерились сержанты, подгонявшие нерешительных; коротко переговаривались спецназовцы, перешедшие от наступления к обороне.

Однако взять противника нахрапом у оплотовцев не вышло. Получив достойный отпор, они замедлились и увязли, распыляя силы на две стороны. Но их было гораздо больше. Медленно и уверенно оплотовцы приближались к спецназовцам, давя их численностью. Быстро разгадав маневр противника, военсталы начали отступать к развалинам, оставляя на поляне тела убитых. Им кровь из носу нужно было укрыться в стенах и перейти к глухой обороне. Оплотовцы усилили огонь, намереваясь сломить сопротивление, не дав противнику отойти под прикрытие стен.

Стас смотрел, не в силах отвести взгляд от страшной картины: довольно большая поляна почти вся была усыпана телами убитых. Кто-то еще шевелился, но сталкеры прекрасно понимали, что это агония, и надежды у раненых нет. Бой постепенно смещался к развалинам. Про наемников и неизвестных личностей все давно уже забыли, схлестнувшись в смертельной схватке.

Вдруг Чика поднял голову и замер, прислушиваясь.

– Что? – спросил его Стас, не понимая, что привлекло внимание напарника.

Сталкер поднял палец, призывая ему не мешать. Но тут уже и Стас уловил какой-то непонятный гул, а вслед за ним и Антиквар повернул голову в том же направлении. Звук усилился, постепенно нарастая. Вскоре он стал настолько громким, что уже не нужно было напрягать слух, пытаясь расслышать его сквозь канонаду. Спустя секунду Чика догадался, что это за гул.