Защитник Империи Буревой Андрей

— Не чую никакой магии, — ответил я и тут же поправился: — Ну кроме той, что использовала Линда.

— Неужели все впустую? — с досадой спросил Моран, не глядя при этом на меня.

— Может, сделали гады свое темное дело да ушли? — предположил Большой. — Или действительно прячутся не здесь, а где-нибудь в Вольных княжествах.

— Да что тут думать — взять да проверить! — влез Пройдоха. — Обойти руины лесом, и пусть Стражник проверит, идет дальше магический поводок или нет.

— Хорошая идея, — одобрительно кивнул командир. — Так и сделаем.

— Было бы еще это так легко… — негромко буркнул я. Однако спорить не стал и отправился с Филом в обход древней крепости.

Но то ли я уже до того устал концентрироваться на своих ощущениях, что слабые магические эманации уже различить не могу, то ли еще что… Ходили-ходили, а все без толку. Нет ничего! Причем не только со стороны Вольных княжеств, но и с той, откуда мы пришли!

— Ладно, хватит тут кругами ходить, — поглядев на клонящееся к горизонту солнышко, остановил нас Серый. — Времени у нас уже практически нет. Солнце скоро сядет.

— Надо бы эти развалины осмотреть до наступления темноты. Возможно, там отыщутся какие-нибудь следы, — прогудел Большой.

— Дались вам эти развалины! — поморщился Пройдоха. — Линда же сказала, что людей там нет. То есть искомые злодеи за стенами не прячутся. А значит, и нам там делать нечего. Еще напоремся на какую-нибудь древнюю нежить… То-то будет весело…

— Я не чувствую присутствия близ нас созданий Тьмы, — неожиданно густым басом уведомил нас Святой.

— Это радует, — съязвил Пройдоха и буркнул: — Но лезть внутрь замка все равно не стоит. Как бы он не развалился от первого же чиха.

— Да нет, он хоть и сильно старый и порушенный, а стоит еще крепко, — высказался Фил в ответ на вопросительный взгляд командира. — Ходить по нему можно смело.

— Тогда так, — поразмыслив, сказал Серый. — Лангбер присоединяется к Стайни и тьеру Конрою, и они уже втроем осторожно выдвигаются вперед. К руинам. Мы же идем ярдах в пятидесяти позади и тоже не зеваем.

— Через ворота поедем али иначе? — осведомился у командира Фил.

— А в замок можно проникнуть иначе, чем по мосту?

— Так ров-то, считай, зарос совсем, — пожал плечами проводник. — Можно прямо так его пересечь и через вон тот пролом в стене во двор замка проникнуть.

— Да там же настоящее болото! — возмущенно высказался Джейкоб, поглядев на предложенный путь.

— Да никакое это не болото! — заверил его Фил. — Так, чуток воды да камыша. Пройти можно, не замочив ног.

— Тогда ворота отпадают, — решил командир. — Идем через ров к ближайшему пролому в стене. Веди, Фил.

— Только смотри не заведи в какую-нибудь топь, — хмуро буркнул Пройдоха.

— И не забывайте о крайней осторожности! — напутствовал нас командир и пояснил, видя наши недоуменные взгляды: — На всякий случай. Если здесь были темные, то они вполне могли оставить после себя какую-нибудь пакостную ловушку. Внимательно смотрите по сторонам. Да и под ноги поглядывать не забывайте.

Обнадежил, называется. Резко испортив нам троим настроение. Одно ведь дело сойтись с противником в бою, а другое — в ловушку угодить. Идешь себе, идешь… И бац, капкан! Полный восторг! Конечно, вряд ли здесь наставили обычных зубастых капканов на крупного зверя, так как их сюда еще нужно невесть откуда притащить, но магические ловушки ничем не лучше. Одна надежда на амулеты со «Щитами Света» и мою чувствительность к магическим эманациям.

Фил пошел самым первым, проверяя путь перед собой длинной палкой, срезанной еще во время привала. Я двинулся следом за проводником, а Пройдоха поплелся за нами, что-то невнятно бурча себе под нос.

Заболоченный ров действительно оказался не такой уж неодолимой преградой. Правда, чтобы не замочить ног, приходилось скакать с кочки на кочку, словно заправской лягушке… Но это на самом деле не так уж сложно, если приноровиться. Главное, не поскользнуться и не ухнуть в скрывающуюся под тонким слоем ряски вязкую жижу…

Из-за несколько необычной манеры передвижения — прыжками, о главной своей задаче мы вспомнили, только выбравшись на крутой откос под крепостной стеной. И занялись наконец разведкой… Разошлись в стороны, осмотрелись и, не найдя каких-либо подозрительных следов, вернулись к пролому. Пару минут просто стояли, прислушиваясь, а потом уж сунулись во двор этого древнего бастиона. Но чтобы туда попасть, сначала пришлось перебраться через груду каменных обломков, насыпавшихся с полуразрушенной стены. А это даже тяжелее, чем скакать по топям, учитывая, что камни под ногами все замшелые и влажные. Запросто можно не только ноги, но и вообще все кости переломать. И ловушки никакие не нужны.

Во дворе тоже каменного хлама предостаточно. Куда ни глянь — всюду камни. Только с той стороны, откуда мы зашли, их немного поменьше. В основном у стены и у здания. А между ними небольшая, но практически чистая площадь. Видимо, на ней раньше располагались деревянные хозяйственные постройки, конюшни там и прочее, а случившийся пожар все уничтожил. Вот и не осталось ничего, кроме обгорелых бревен, торчащих кое-где из земли.

Оглядевшись и не обнаружив никакой зримой опасности, мы пошли прямо к зданию. Если и отыщется что, то только там. А во дворе одни камни, даже спрятаться негде.

— А тут площадь, похоже, была, — тихо заметил Пройдоха, едва мы, миновав большую часть двора, ступили на другую его часть, мощенную каменным плитами.

— Похоже на то… — так же едва слышно согласился с ним я, зорко посматривая по сторонам.

— А это что такое? — резко повернул вдруг вправо Пройдоха и быстрым шагом направился к одной из торчащих из плит невысоких мраморных тумб с верхом в форме неглубокой чаши. К той из них, в которой что-то поблескивало.

— Стекляшки разноцветные, — просветил его Фил, остановившись вместе со мной. — Насобирал кто-то и насыпал туда.

— А-а-а… — разочарованно протянул Джейкоб и со вздохом направился к нам.

Я хмыкнул, но глумиться над чьей-то наивностью не стал. Может, и сам бы отправился к этой тумбе, если бы заприметил ее первый. Конечно, не рассчитывая при этом обнаружить в ней горсть драгоценных камней. Просто из любопытства.

Досадливо поморщившись, я мотнул головой. Не о том думаю. Надо о деле размышлять. И не забывать проверять наличие магических эманаций. Хотя и с трудом получается сконцентрироваться… Из-за необъяснимого всплеска тревоги…

— Ты чего замер, Стражник? — насторожился Пройдоха, увидев мое озадаченное лицо. — Учуял что?

От неожиданности я вздрогнул — слишком уж погрузился в свои ощущения. Недоуменно оглядевшись, вопросил:

— Почему здесь так тихо?

Пройдоха открыл рот, чтобы ответить, но не успел ничего сказать. Земля поколебалась у нас под ногами, заставив пошатнуться, разверзлась… и мы ухнули вниз. Я и Фил.

Летели недолго. К счастью, не бездонная пропасть оказалась у нас под ногами. Однако шмякнулись будь здоров… Приземлись мы на ровную поверхность, отделались бы легким испугом, ведь три-четыре ярда — не высота, но… рухнули на каменные ступени какой-то гигантской лестницы и кубарем покатились еще дальше вниз. Хорошо доспех немного смягчил падение и не дал разбиться насмерть, но пару раз и мне неслабо перепало. Особенно в конце, когда мы докатились до какой-то площадки, где я ударился головой. Впрочем, грех жаловаться — нам, несомненно, повезло. Хотя бы в том, что мы рухнули не в волчью яму, с дном, утыканным заостренными кольями.

— Фил, ты как? — едва очухавшись, спросил я и помотал головой, пытаясь разогнать мельтешащие перед глазами звездочки и оглядеться.

— Кажись, руку сломал, — громко охнув, спустя некоторое время отозвался проводник. — И лоб разбил.

— По башке и мне неслабо перепало, — поделился я и попробовал подняться, опираясь о стену правой рукой. — Идти-то сможешь? Нам надо немедленно отсюда выбираться.

— Смогу. — Фил поднялся с большой каменной плиты, которая, как я уже разглядел, являлась лестничной площадкой, разделяющей несколько пролетов.

— Тогда ходу отсюда, — велел я, одновременно всматриваясь в темный зев подземелья, исторгающий непонятный шум, и ощупывая стреломет на предмет повреждений.

— Эй, Стражник, вы как там, живы?! — донесся до нас сверху обеспокоенный возглас Пройдохи. — Вылезайте оттуда живо!

— Уже, — кратко отозвался я, дожидаясь, пока болезненно морщащийся Фил, придерживая правую руку, прохромает мимо меня. А затем и сам начал отступать наверх.

Я преодолел, пятясь, пару ступеней, когда во мраке передо мной загорелись багряные звезды… Две… Четыре… Дюжина… И сквозь накатывающий шум стал различим звук: цок-цок…

Словно кто-то, ступая, когтями постукивает по каменным плитам.

— Что это?.. — сиплым голосом вопросил Фил, зачем-то остановившись и обернувшись.

— Отступаем, отступаем! — прошипел я, не сводя глаз с алых углей, что стремительно летели по воздуху на нас из тьмы подземелья.

Сердце забилось гораздо чаще, видимо, предчувствуя крупные неприятности…

Внезапно меня до самого нутра пробрал озноб. Но мой возглас-предупреждение о задействованном кем-то заклинании запаздывает. Ибо наверху уже слышится шум, и до нас доносится громогласный приказ командира:

— К бою!

И тут же падающий сверху скудный свет резко меркнет, словно небосвод заволокло густыми тучами, совсем не пропускающими лучей закатного солнца. Но, несмотря на сгустившийся мрак, я явственно различаю двух пожаловавших из глубин подземелья гостей, ступивших на лестничную площадку. Двух громадных черных псов, с глазами, полыхающими, как багряные угли, с крупной треугольной чешуей вместо шерсти и с совершенно невероятными пастями, которые больше подошли бы мальвийским крокодилам.

Цок-цок… цок-цок… — прозвучало в повисшей на мгновение тишине. Это темные твари, оскалившись и алчно засверкав глазами, неспешной трусцой устремились к нам. А следом за ними на площадке появились новые черные псы. И упырь показался…

— Да отходи же ты! — сдавленным шепотом потребовал я от замершего на месте Фила, отступая от медленно приближающихся темных тварей и наводя стреломет то на одну, то на другую, но не решаясь выстрелить из-за опасения спровоцировать нападение.

И все зря. Не успел я сместиться к центру лестницы, чтобы преградить путь тварям и оборонить в случае чего беззащитного человека, как наверху громко ахнул взрыв и ослепительная изумрудная вспышка на миг развеяла сгущающуюся в подземелье тьму. Лучше бы оставалось так же темно и мы не увидели всю ораву наступающих на нас из подземелья монстров… Столь жутких, что любого бывалого человека при виде их оторопь возьмет. Да что там говорить, если встречающиеся среди них упыри кажутся вполне приятными на вид и почти родными…

Фил, очевидно, тоже разглядел, кто крадется за нами по пятам. И как завизжит, как рванет наверх! Дурак…

Постепенно подбиравшиеся к нам черные псы, взрыкнув, резко сорвались с места. В самого шустрого я тут же выстрелил, хотя был соблазн разрядить стреломет во тьму и проредить полчище противников. Но надо дать Филу хотя бы один шанс выбраться отсюда живым.

Попал. «Лезвия Воздуха» развалили несущуюся тварь на куски. Жаль только, не задели вторую, которая и не подумала замедлить стремительный бег, промчавшись прямо по мешанине из крови и плоти погибшего сородича.

Но содеянное мной не осталось незамеченным. Темные твари взбесились. Меня буквально оглушило злобным ревом вкупе с пронзительным визгом, и через миг армада наступающих монстров бросилась вперед. Я сумел сделать лишь еще один-единственный выстрел. Попал в опередившего всех здоровенного упыря. Впрочем, столь неласковая встреча ничуть не охладила пыл атакующих существ. Опустевшее место в тот же миг заняла новая тварь. И меня просто захлестнуло их волной…

Я едва успел выхватить из ножен фальшион, как на меня налетели сразу три упыря и ну драть своими жуткими когтями!.. Вернее, стараться по мне попасть, ибо я не стал изображать из себя каменный столб. Отмахнулся фальшионом от одного упыря, отпрыгнув влево от второго, а затем сдвинулся вправо, ускользая от попытавшегося вцепиться в ногу черного пса. И то ли сдуру, то ли от великого ума бросился вперед, навстречу несущейся на меня темной армаде.

Опасность заставила вскипеть мою кровь. Я выложился по максимуму, с такой безумной скоростью рванув с места, что твари просто опешили. Пока они пребывали в замешательстве, я успел нанести несколько хороших ударов: жуткому богомолу-переростку — по одной из его передних конечностей, высунувшемуся из-за него упырю — прямо по мерзкой харе и темному псу — по холке. А еще одного упыря просто сбил с ног на бегу. Отчего сам кубарем покатился, а когда вскочил на ноги, то неожиданно для себя очутился позади основной части атакующих существ. К самой лестничной площадке прорвался…

Часть тварей тут же развернулась. Некоторых из них, похоже, я безмерно обозлил, подранив… Это моя ошибка, надо было бить посильней — чтобы сразу и наповал.

Мысль мелькнула и улетела, а я рванул обратно. Вновь через ревущую и воющую ораву тварей. Примеряясь на бегу к черепушке слишком шустрого упыря.

Фальшион глухо стукнул обо что-то, вроде как об кость, и чуть не вырвался из руки. Я ничего не увидел, ибо внезапно пришла ночь и все погрузилось во мрак…

Из-за этого я попал… прямо в гущу тварей, не видя их самих. Тут я был мгновенно сбит с ног, лишен оружия и погребен под тушами набросившихся существ, тотчас вознамерившихся проверить крепость моей брони на коготь и зуб. А проще говоря, твари принялись грызть меня клыками и драть когтями, пытаясь выколупать вкусное нежное мясо из-под прочной железной скорлупы.

Мне удалось в полной мере вкусить чувство бессилия, пытаясь вслепую отбиться от насевших темных монстров. Бесполезно это…

«Бес! — придя в отчаяние, мысленно воззвал я к рогатому. — Бес!»

«Ты что творишь?! — взвыл он, немедленно объявляясь. — Святоша же учует мое присутствие!»

«Да к демонам Святого! — в сердцах воскликнул я. — Меня же сейчас сожрут, если ты мне не поможешь!»

«А я тебе говорил, что нечего тебе в этом отряде делать!» — не преминул восторжествовать бес, которого, похоже, не очень обеспокоило мое незавидное положение.

«Хватит рассусоливать! — сорвался я на мысленный крик. — Сделай же хоть что-нибудь! Хотя бы зрение мне поправь, чтобы я мог видеть в темноте!»

Хвала Создателю, бес не стал, по своему обыкновению, торговаться и сразу взялся за дело. Я вмиг обрел способность видеть в темноте. Жаль только, вот так сразу мое опасное положение не изменилось. Даже чуть ухудшилось. Ибо я увидел наседающих на меня двух упырей черного пса и подбирающегося сбоку богомола-переростка, вскинувшего свои чудовищные лапы-ноги. Противников, конечно, меньше, чем мне казалось, но все равно слишком много, чтобы обрести надежду вырваться живым.

Чувствуя, как утекают последние мои мгновения, я оттолкнул от себя одного упыря и, чуть высвободив правую ногу, пнул в морду черного пса. Упершись в лестничную ступень, резко от нее оттолкнулся, проехав в результате на спине целых пару футов. Когтистые хватательные лапки богомола бессильно цапнули воздух и вновь взлетели вверх… А мои ноги лишь беспомощно скользили по ровной каменной поверхности, не в силах сдвинуть дальше мое тело, обремененное грузом в виде насевшего сверху упыря…

Предчувствие скорой и неминуемой смерти заставило сердце забиться как сумасшедшее и до того взвинтило скорость восприятия, что даже время послушно замедлило свой стремительный и неумолимый бег и стало тянуться, словно патока. Это позволило мне прекрасно рассмотреть взметнувшиеся к потолку подземного тоннеля передние конечности богомола, похожие на чудовищного вида клешни-ножницы, усеянные с внутренней стороны устрашающего вида шипами. В которые, несомненно, стоит лишь угодить — и вырваться будет невозможно. Не поможет никакая броня.

Медленно-медленно вздымающиеся конечности богомола наконец достигли точки апогея и рухнули вниз, подхлестнув меня к немедленным действиям. Безуспешно пытающийся прогрызть мой доспех упырь неожиданно для самого себя был обнят как родной. Но удивиться этому он не успел. Ибо через мгновение именно на нем сомкнулись чудовищные ноги-ножницы богомола, заставив бедолагу упыря взвыть от боли и задергать руками и ногами. Я же стерпел, хотя мне тоже досталось. Один из особо выступающих шипов, пробив броню, впился мне прямо в левое плечо. А другой вонзился в правое бедро… Но пусть и с потерями, а полноценного захвата мне удалось избежать. Едва богомол рванул конечности вверх, вздымая схваченную добычу, как я мгновенно сорвался. Лишь защищающая плечо стальная пластина доспеха оторвалась и осталась нанизанной на голенной шип плотоядного чудовища.

Гигантское насекомое недовольно застрекотало, пытаясь сдернуть со своих конечностей очутившегося на них упыря, и на какое-то время оставило меня в покое. Чего, впрочем, не скажешь о черном псе и втором упыре, которые, учуяв кровь, набросились с новой силой.

Впрочем, разобраться с этими противниками оказалось не в пример легче. Кровососу я тут же пробил височную кость локтевым шипом, а вцепившегося в ногу пса ударил другой ногой, заставив прекратить попытки отгрызть мне ступню. Подскочив на ноги, как пружинный человечек, тут же вновь бросился на пол, уклоняясь от мельтешащих хватательных лапок богомола. Но нет худа без добра. Упав и перекатившись, я оказался у своего меча. А фальшион в руках — это уже кое-что.

Схватив свое оружие, я с силой рубанул богомола по ближайшей ко мне конечности. Так сильно, что подрубил ее. Один обрубок, сочащийся темной кровью, и остался. Совершив еще один перекат, я ушел от тотчас последовавшей попытки схватить меня когтистыми лапками. Подскочил на ноги и бросился к объявившимся на лестничной площадке черным псам. Уж лучше они, чем этот богомол… Собачек-то вороги увеличить не догадались. Злобные, конечно, вышли псины и сильные, но отбиться от них, будучи в доспехе и при оружии, вполне реально.

Руку я не сдерживал: так рубанул первого выметнувшегося на меня пса, что от шеи до самого брюха его развалил. А второго, попытавшегося грызануть меня за ногу, так пнул, что он пролетел по воздуху ярда четыре и со смачным шлепком врезался в стену, подле которой и упал безвольной кучкой.

Бросился дальше, к третьему псу. После наблюдения за расправой над соплеменником он замер на месте, злобно оскалился и сжался в комок, готовый прыгнуть и вцепиться мне в горло. Надо обязательно разобраться с ним. А уж когда никто не будет мешаться под ногами, решать, как одолеть богомола.

Воистину лучше никогда не загадывать наперед. Только я прикинул дальнейшие действия и способ разобраться с основной массой врагов, как на тебе…

До замершего пса я так и не добрался. Остановился резко и попятился. Подальше от медленно поднимающегося по лестнице богомола. Второго. Будто мне мало того, что за спиной…

Хорошо еще, что черный пес на меня все же не кинулся. Похоже, решил дождаться более подходящего момента, чтобы безнаказанно вцепиться мне в глотку и поквитаться за свою свору. Да и тот богомол, что позади, пока не напал. Он только-только разобрался со сковавшим его передние конечности упырем, разорвав его в ярости в клочья, и устремился ко мне. Но проще от этого не становится… Ведь у меня нет никакого пространства для маневра, и новый противник неумолимо надвигается, грозно щелкая жвалами.

И никаких идей, как назло, нет. Этих чудищ с одним фальшионом не одолеешь… Я едва прорубил одному богомолу ногу, а их голова и туловище защищены куда более толстыми и прочными пластинами хитина. Сил недостанет пробить их мечом. Тут магией надо действовать. Но где тот стреломет?.. Остался наверху.

Богомолы отчего-то замедлились, остановились и жвалами защелкали-зашелестели. То ли решая, как поделить прыткую добычу, то ли обсуждая, как поизощренней меня разорвать за все хорошее. В тот момент, когда я уже было решился попытать счастья и попробовать проскочить под брюхом у наступающего из подземелья гигантского насекомого, меня осенило. Стреломета-то у меня нет, а вот стрелки в сменных обоймах так на поясе и висят! Чем не оружие? Так и так ведь придется сходиться с богомолами накоротке, а с несущими магию стрелками у меня будет хотя бы шанс. Фальшион здесь не помощник. Ну не верится нисколько, что одним ударом меча удастся покончить с эдаким чудовищем.

Лихорадочно сорвав защелку с поясного кармашка, я выдернул из него сменную обойму. Привычным, много раз отработанным движением выщелкнул из нее одну стрелку. Зажал ее в левой руке, держа за хвостовик. Фальшион все же не бросил, оставив в правой руке. Заорав от избытка чувств, бросился вниз по ступеням. Прямо на богомола. Тот немедленно остановился, распахнул жвала и приподнял хватательные конечности. Приготовился, в общем, меня встретить, похоже, решив, что я собрался порадовать его изысканным десертом.

Только фиг ему! Почти добежав до гигантского насекомого, я прыгнул, едва не достав при этом макушкой до потолка подземного хода… и упал прямо на спинной панцирь богомола! Не удержался, конечно, на выпуклой, гладкой поверхности и покатился вниз. Но еще раньше, чем соскользнул с богомола, изо всех сил ударил его левй рукой.

Неяркая вспышка и блеск дымчатых лезвий. Я падаю. А рядом грузно шмякается на ступени гигантская туша врага, лишившегося большей части туловища, которое крупными, сочащимися сукровицей кусками чуть раньше сыпется на пол.

Вот только приземлился я неудачно, боком прямо на ступень. Все перед глазами красной пеленой заволокло. Ненадолго, к счастью. До подхода второго богомола я успел очухаться и отступить за тушу убитого.

Неслабо я приложился, но ничего, переживу. Хуже то, что со вторым противником повторить этот трюк не выйдет. Он наступает сверху, и запрыгнуть на него не удастся. А подступиться к себе спереди он не даст — мигом сграбастает хватательными конечностями и растерзает на маленькие-маленькие и совершенно безобидные куски.

Не зная, что делать, я вынужденно отступал. Отходил в глубь подземелья, хотя мне очень не хотелось этого делать. Вдруг там еще какие-нибудь твари скрываются?

Лестница закончилась. Я очутился в огромной круглой зале, по периметру которой были выбиты стенные ниши, все забранные толстенными железными прутьями, вмурованными в потолок и в пол.

Нет ни малейших сомнений — это самая настоящая подземная темница! Причем созданная отнюдь не только и не сколько для людей, судя по размерам некоторых клетей, а для кого-то очень большого. Например, для богомолов-переростков…

К ближайшей громадной нише я и метнулся, ибо усмотрел в этом выход. Промежутки-то между прутьями в этом узилище такие, что человеку сквозь них проскользнуть — раз плюнуть. В отличие от тех, для кого эти клети предназначены…

Тупое насекомое просто последовало за мной в свой загон. Наверное, решило, что уж теперь-то мне точно не удрать. Как бы не так! Я сразу скользнул к левой стене и встал там, дабы богомол был вынужден не только войти в клетку, но еще и развернуться ко мне. А когда он это сделал, я выскочил через прутья наружу и метнулся к колесу с намотанной на него цепью, которая поднимает-опускает закрывающую клетку-решетку. Мне даже крутить ничего не пришлось! Едва был выбит стопор, как колесо вырвалось из моих рук и само завертелось со страшной силой. Решетка с лязгом грохнулась вниз, заставив злобно застрекотать уткнувшегося в нее с разгона богомола.

— Получилось! — с невероятным облегчением выдохнул я, ибо до самого последнего момента сомневался, что все пройдет гладко.

У меня возникло сразу два желания — пуститься на радостях в пляс и устало опуститься на пол, чтобы хоть немного передохнуть. Но я не сделал ни того ни другого. Крикнув на прощание богомолу:

— Посиди пока здесь! — бросился наверх. Туда, откуда доносился шум боя…

Стремительный бросок вверх по лестнице не доставил мне радости. Сердце, и так колотящееся как сумасшедшее, и вовсе словно собралось выпрыгнуть из груди, явно намекая на то, что такие запредельные нагрузки ни к чему хорошему не приведут. Побегаю-попрыгаю еще немного вот так и свалюсь замертво. Если, конечно, темные твари меня раньше не схарчат…

Свой стреломет, сиротливо валяющийся возле дохлого упыря почти на самом верху лестницы, я углядел мгновенно — благо он у меня весьма приметный, и коршуном налетел на него. Никто мне в этом не помешал…

Все были заняты. Очень. Взлетали над превратившимся в поле боя двором шары-светляки, на краткий миг освещая все окрест мертвенно-голубым светом, и гасли, лопаясь с гулким хлопком. И вновь сгущались сумерки, пронизываемые лишь вспышками магических ударов, которыми обменивались меж собой Линда и какой-то хмырь в темной хламиде, расшитой алыми рунами, да блеском их защит, отражающих враждебные атаки.

Быстро оценив диспозицию, я, не сдержавшись, выругался. Мои сотоварищи в общем-то правильно сделали, отступив к пролому в стене, через который мы проникли во двор замка, но это не слишком им помогло. Все темные твари сконцентрировались в одном месте, а преграждают им путь лишь Большой и Серый… И рук у них всего по две, а противников у каждого на порядок больше. А отступать некуда. Да и нельзя. Ведь позади, на камнях, стоят наши магессы и допустить до них тварей смерти подобно.

А вот Святой, стоящий еще дальше, вполне мог бы помочь… Если бы не прятался за близняшками, безучастно наблюдая за битвой, а хоть что-нибудь делал. Хотя бы тот же Свет Очищающий сотворил. Нашим-то ох как нелегко приходится в темноте. Это для меня благодаря вмешательству беса вокруг царят светлые сумерки, а остальные, наверное, и не видят почти ничего. Хорошо еще одна из близняшек, ненадолго отвлекаясь от схватки с темным, продолжает создавать магических светляков. Вражина этот их, конечно, тут же уничтожает, но и кратких вспышек света достаточно, чтобы Серый и Большой могли разглядеть противника. Да и тварей такие яркие всполохи дезориентируют. Поэтому наши и держатся еще… Только Пройдохи и Фила нигде не видать…

Пользуясь тем, что остаюсь незамеченным участниками свары, я быстренько перезарядил стреломет и определился с первоочередными целями. Основная проблема — это гаденыш-маг и мерзкие насекомые-переростки. Но, судя по силе магических ударов, коими обмениваются близняшки и темный, одним ударом «Лезвий Воздуха» исход поединка между ними не решить. Только засвечусь я. Судя по всему, силы Одаренных примерно равны, а значит, сколько-нибудь близняшки еще продержатся. А может, даже победят. Все же их двое…

Серого как раз сбили с ног, когда я начал действовать. Прямо не сходя с места, начал стрелять, памятуя о том, что все наши защищены от магических ударов, следовательно, нечего беспокоиться о том, что кого-нибудь из них накроет дружественным огнем.

Выстрел — и первый богомол падает как подкошенный, ног-то у него больше нет. Его рухнувшая туша погребла одного из черных псов. Еще выстрел — и второе насекомое рассечено на несколько частей.

На этом мои успехи заканчиваются. Неожиданно быстро на мое появление реагирует темный и застает меня врасплох. Ну не ожидал я от мага банального броска камнем! Неважно, что он не рукой его запустил, — главное, что я не этого ждал. Готов был к удару магии, но не к такому… И нисколько не опасался, уповая на свою защиту. Ведь близняшки держатся, а у них точно такие же «Щиты Света». А вот кинетического щита у меня, в отличие от них, нет.

Каменная пластина, формой и размером с приличное блюдо, плашмя врезалась мне в грудину. Да с такой силой, что меня буквально сдуло с места. После непродолжительного полета я загремел вниз по лестнице, пересчитав при этом едва ли не все ступени, и вырубился от невероятных болевых ощущений. Но ненадолго, если судить по тому, что наверху продолжали полыхать зарницы магических ударов и мое тело периодически покалывало от пронзающих его всплесков магии. Дрожащими руками ощупав свое тело и обнаружив себя относительно целым, хотя и хорошенько избитым, я кое-как поднялся. Примерно так же, наверное, вставал бы на ноги какой-нибудь трактирный гуляка, мало того что вусмерть пьяный, так еще и поколоченный и выброшенный вышибалами за порог. Лихо мне перепало… И неизвестно, от чего больше. От подлого удара каменюкой или от моего кувыркания по лестничным ступеням.

«И стреломет выронил… — опомнившись, зашарил я вокруг себя. — А без него кисло придется… Но делать нечего — бой-то еще идет…»

Я осторожно полез наверх, держась рукой за стенку и мотая головой, дабы разогнать стоящую перед глазами мутную пелену. Но ничего, пока выбрался из подземелья, более-менее приспособился к своему состоянию и прекратил стискивать зубы при каждом неловком движении. То ли приноровился терпеть боль, то ли уже начала действовать моя усиленная регенерация и частично залечила самые болезненные повреждения. Хотя, если трезво оценивать мои боевые возможности, в данный момент вояка из меня никакой… В лучшем случае смогу поднять фальшион.

Лежащий на последней ступеньке стреломет обрадовал меня необыкновенно.

— Вот теперь мы повоюем… — прохрипел я, поднимая свое оружие, и, ощутив прилив бодрости, гораздо решительней поковылял наверх.

Успел к самой развязке…

Продавили все же нашу защиту темные псы и упыри. Завалили отмахивающегося от них фальшионом Герта и набросились на магесс. Участь близняшек была предрешена, не могли они воевать на два фронта…

Упав на колено, дабы стать менее заметной целью для вражеского мага, я стрельнул в самую гущу противников. Но самую малость опоздал… Один из когорты прытких псов в этот миг бросился на сестер и сбил одну из них с ног… А через секунду на нее налетела уже целая свора. Позабыв о своем зловещем противнике, вторая девушка бросилась на помощь сестре. По псам хлестнула цепная молния. В этот же миг нанес удар темный маг. Выпростал из широкого рукава хламиды миниатюрный однозарядный стреломет, любимое оружие наемных убийц, и в спину девушке ударили одновременно багряно-огненная стрелка, неистовым пламенем буквально слизавшая с нее защиту, и ледяная сосулька, пробившая тело насквозь и разбившаяся о стену…

— Не-э-эт! — прорвался сквозь шум и гвалт оставшихся темных тварей полный боли и страдания безумный крик, еще до того как ноги пораженной подлым ударом в спину девушки подкосились и она осела наземь. А маг неожиданно громко захохотал. То ли смеясь над поверженной противницей, то ли над моей бесплодной попыткой приголубить его стрелкой с «Лезвиями Воздуха», которые бессильно скользнули по окутавшему его переливчатому щиту.

То, что случилось, можно описать одним словом — разгром. Наш отличный отряд потерпел сокрушительное поражение от одного-единственного темного мага и его тварей.

Удар ослепительного света застал врасплох не только меня. Тьму буквально разметало, я даже вынужден был закрыть глаза рукой. А когда приоткрыл их, узрел чудо. Святой, до сей поры безучастно наблюдавший за свалкой со стороны, двинулся вперед. Теперь он стоял один против всех, упрямо сжав губы, чуть наклонившись вперед. А с его сложенных чашей и устремленных вперед рук извергался поток белоснежного пламени, на глазах истончивший защиту вдруг ставшего каким-то невзрачным в этой вычурной хламиде мага. Мгновение-другое — и неистовое пламя прорывает сияющую радужную пелену и темного охватывает огнем. Ох как он начал орать… Просто услада для ушей!

Злорадно улыбаясь, я глазел на повергание Тьмы силами Света. Маг больше не успел ничего сделать. Так и рухнул наземь, весь объятый пламенем. А Святой обратил Испепеляющий Свет против темных тварей, которые метнулись к нему, но были сметены гудящим и ревущим потоком пламени. Десятка секунд не минуло, как все противники были изничтожены. Святой угомонился и, бессильно повесив руки, упал на колени. Да так и замер, опершись о мостовую одной рукой.

Но самое удивительное случилось чуть позже. Словно признавая свое поражение, поле битвы оставила Тьма. Подобно дыму развеялся затянувший небо сумеречный полог. Алое-алое солнце, клонящееся к горизонту, осветило двор старого замка, явив полотнище, достойное кисти безумного художника, — всюду пепел и кровь, останки темных тварей, дымящийся труп темного мага и горстка чудом уцелевших героев.

Я опустил стреломет и вздохнул. Кажется, все…

Превозмогая нежелание избитого тела шевелиться, я двинулся к стене. Туда, где обретался совсем не пострадавший Святой и безудержно плакала одна из близняшек над безжизненным телом другой.

Два шага. Всего два шага я сделал, прежде чем меня пробрал холод до самого нутра. Но крикнуть и предупредить своих товарищей о грозящей опасности я не успел. Мой рот еще только открывался, когда с самого верха разрушенного здания стремительно слетело нечто иссиня-черное и абсолютно бесформенное. Что-то вроде огромной чернильной кляксы.

Эта непонятная дрянь угодила прямо на неподвижно замершую у тела поверженного темного мага человеческую фигурку… На ничего не подозревающего Святого… Его накрыло с головы до ног неизвестной черной субстанцией, которая вблизи больше походила на обычную смолу. Только очень густую и вязкую, ибо она не разлетелась от удара брызгами в разные стороны, а лишь изменила свою форму, став кляксой чуть большего размера.

Неожиданный удар, похоже, на миг ошеломил Святого, поскольку он не сразу отреагировал. А когда все же попытался вскочить и содрать с себя эту гадость, было уже поздно… Вязкое черное желе вдруг забулькало и резко вскипело… Так это выглядело со стороны. Да и, судя по судорожно задергавшемуся инквизитору, так оно и было на самом деле… Счастье, что вязкая субстанция закрыла ему рот и мы не слышали его крика… Страдания его были воистину нечеловеческими. Но, хвала Создателю, хотя бы краткими. Уже через несколько стуков моего сердца большая часть кляксы растворилась вместе с плотью Святого… Явив нам кошмарное зрелище — изъязвленное, изъеденное чуть ли не до костей человеческое тело, которое безжизненно замерло посреди двора гротескной фигурой, и не думающей падать.

Еще миг, и я, рухнув на колено, укрылся за тушей богомола, лихорадочно выцеливая нового врага. Но так и не увидел его… А чуть погодя вообще был вынужден прикрыть рукой глаза, защищая их от пепла и пыли, поднятых в воздух и несомых неожиданно налетевшим ветерком. Который все крепчал и крепчал, превращаясь в настоящий ураган. Хотя, казалось бы, откуда взяться ветру посреди закрытого высокой стеной двора? Да такому сильному, что сбивает с ног…

Оглядевшись в поисках источника магической бури и ничего не обнаружив, я догадался посмотреть вверх. И узрел настоящий смерч, вздымающийся над двором замка огромной, все разрастающейся вширь пыльной воронкой, которая начала не только всасывать в себя пепел и пыль, но и обдирать листву с кустов и подхватывать с земли мелкие камешки.

Обернувшись и бросив взгляд на чернеющий зев подземелья, где, несомненно, можно укрыться от этой рукотворной бури, я прикусил губу и понудил себя подняться и броситься совсем в другую сторону… К стене, где были мои сотоварищи.

Я пробежал ярдов тридцать, когда осознал, что ступаю не по каменным плитам, а по воздуху… Смерч набрал такую силу, что оторвал меня от земли и стремительно закрутил с невероятной скоростью: перед моими глазами все закружилось в безудержном хороводе. И вертелось, вертелось, пока не стало сплошной серой пеленой, вскоре сменившейся темнотой…

Пришел в себя я от звуков чьего-то голоса, произнесшего:

— …а мертвые тела сбросьте с моста в ров.

Я попробовал приподняться, но это оказалось мне не по силам. Такая слабость во всем теле — не передать. Да еще мутит со страшной силой… Так сильно, что единственное желание — это поскорее умереть…

Спустя какое-то время стало малость полегче. Самую малость. Двор замка все еще крутился перед глазами, что вызывало тошноту, но уже не сливался в непрерывную полосу. Я смог наконец оторвать голову от земли и оглядеться.

Этот момент выбрал для того, чтобы появиться на сцене, двойник поверженного нами темного мага. В такой же хламиде с багряными рунами, высокий, худой. Практически брат-близнец. Учитывая, что скрытого под капюшоном лица не видать.

Но я ошибся. Родственниками они явно не были. Это стало ясно, когда маг, подойдя, пренебрежительно пнул обгоревшее тело своего незадачливого собрата во Тьме со словами:

— Ты воистину оказался полным тупицей, Моос. Так бездарно проиграть заведомо выигрышную партию… Для этого надо быть полным идиотом. — Он бросил взгляд по сторонам. — И эти твои богомолы-убийцы, как я и предсказывал, оказались полной ерундой. — После чего еще раз пнул чадящий труп и раздвинул губы в неприятной усмешке: — Ты оказался плохим учеником, Моос. Надеюсь, личем ты станешь гораздо лучшим. — Окончив свою речь, он обратил внимание на меня, пытающегося подволочь к себе стреломет: — О, а этот уже оклемался? Крепкий какой…

Буквально сразу же обзор мне загородили две человеческие ноги, закрытые воронеными пластинчатыми поножами, на голову обрушился тяжелый удар… И сознание мое померкло…

* * *

Я пробудился от чувства холода. Издав мученический стон и опершись на руки, я попытался приподняться с ледяного пола, но тут же рухнул обратно.

— Моя голова… — охнул я, обхватив обеими руками грозящую расколоться черепушку. Так плохо мне еще никогда не было… Даже после самой знатной пьянки, приключившейся на совершеннолетие Вельда…

Но ладно голова, внутри которой словно бьют молоты, с этим еще можно смириться и как-то бороться. Мутит-то меня как… Со страшной силой. Вдобавок ощущается чудовищная слабость, а неясная картинка перед глазами скачет туда-сюда как оглашенная, то приближаясь, то резко удаляясь.

— Этого бросьте сюда, — распорядился кто-то сухим голосом. — И возвращайтесь на свои места. У нас могут быть гости.

По полу гулко затопали, заскрипело железо, и все стихло. А затем все тот же неизвестный спросил:

— Уги, тело моего бывшего ученика уже доставлено в заклинательный покой?

— Угум, — прозвучало в ответ. Кто-то грузно протопал по полу.

Собравшись с силами, я приподнял голову, повернул ее в другую сторону и с невероятным облегчением опустил ее обратно на каменную плиту. Главное сделано — теперь я вижу говорящих. Хотя и смутно… Да и скачут они перед глазами, как блохи…

Посреди огромного зала приснопамятной подземной темницы, освещаемой лишь неярким светом стоящей на полу масляной лампы, обретался темный маг. Тот самый, который быстро доказал мне, что обычный человек супротив Одаренного не представляет ровным счетом ничего… Капюшон своей хламиды он скинул, обнажив полностью лишенную волос башку. У темного не было не то что усов или бороды, но даже бровей! Вкупе с вытянутой рожей и выделяющимся на ее фоне горбатым носом, похожим на клюв хищной птицы, это придавало его облику особенно отталкивающий вид. А опоясывающая его голову, подобно какой-то короне, вязь угольно-черных рун очарования нисколько не добавляла. Но, если брать в целом, выглядит он как обычный человек. В отличие от второго, который явно не людского происхождения… Ибо невозможно себе представить существование таких громадных людей — ростом под девять футов. Настоящий великан! Кажущийся, несмотря на свой чудовищный рост, приземистым из-за необыкновенной ширины плеч, огромных рук, свисающих чуть ниже колен, мощных столбов-ног и брюха впечатляющих размеров. А дополняют его облик косматая башка, маленькие глазки, выглядывающие из-под кустистых бровей, заросший щетиной подбородок. И все это при полном отсутствии шеи… Просто очаровашка. Весом, наверное, под две тысячи фунтов. И будто мало ему чудовищного размера кулачищ, так он еще таскает короткую палицу на широком кожаном поясе. А сам обряжен в короткие холщовые штанишки, и это вся его одежда.

— И запор на решетке согни, — велел темный своему то ли помощнику, то ли слуге, а может, и вовсе еще одному ученику.

— Угум, — опять прогудел гигант, будто не зная других слов. Подойдя к одной из камер, он схватился своими ручищами за запирающий ее запор-засов. Металл издал протяжный стон и изогнулся, намертво блокируя запирающий механизм решетки.

А темный маг, усмехнувшись, поведал кому-то лежащему в той камере:

— Все же известная поговорка о том, что сколько не убегай, сколько не прячься, а конец все равно один, определенно верна… Не правда ли?

Напрягши зрение, я узрел… Пройдоху! Вроде как и не пострадал особо. Разве что разоружен и раздет. Но почему темный говорит о том, что он убегал и прятался?!

— А ты, я смотрю, и в самом деле крепкий парень, — неожиданно темный обратил внимание на меня. — Невероятно быстро очухался… После ветряной карусели.

— Чтоб тебя кто-нибудь на ней покатал! — не сдержавшись, выплюнул-выговорил я.

— Нет уж, обойдусь! — искренне расхохотался он.

— Ничего, все равно наступит время и тебе придется поплатиться за все, — с намеком пообещал я.

— Надеешься на подмогу, которая спешит вам на выручку? — с любопытством посмотрел на меня маг и добродушно улыбнулся: — Зря. Для тебя она уже ничего не изменит. Предположим даже, что имперские власти на такой случай держат наготове целый отряд… Что маловероятно, но пусть. Неужели ты думаешь, что они перенесутся сюда по воздуху? Нет, им придется ножками топать. Ночью, через непролазные болота. Это даже с помощью опытного проводника сделать непросто. Так что как минимум до утра время у меня есть. А потом я покину сию обитель, оставив после себя полноценного лича и пару-тройку уникальных упырей, каковые не полностью утратили человеческую память и могут пользоваться оружием. Устроим моим гонителям теплую встречу.

— Ничего у тебя не выйдет! — выдохнул я, прекрасно поняв намек на то, кого он видит в роли упырей.

— А в отношении тебя, милая, у меня особенно интересные планы, — видимо исчерпав свой интерес ко мне, подошел к другой клетке темный и слащаво ухмыльнулся: — Есть у меня один хороший знакомый, который питает определенную слабость к плененным боевым магессам… Хе-хе… Думаю, мне удастся немало стрясти с него за новую игрушку… А то старые он уже все переломал… Хе-хе…

Извернувшись, я посмотрел туда и скрипнул зубами. В клетке, располагающейся через одну от моей, находилась Линда, сидящая на каменном полу в одних панталончиках и узком лифе. Девушка плакала… Сидела, обвив руками согнутые в коленях ноги, и, медленно покачиваясь вперед-назад, беззвучно плакала… Слезинки одна за другой выкатывались из ее глаз и, скользнув по проторенным их предшественницами мокрым дорожкам, падали на пол…

Линда, похоже, полностью погрузилась в переживания и вообще ничего не замечала, глядя в никуда до предела расширившимися глазами. Она никак не отреагировала на высказывание темного мага. Раздраженно скривившись, тот отошел от ее клетки, огляделся и, кивнув своим мыслям, сказал:

— И насекомое еще выпусти, Уги. Пусть присмотрит здесь за порядком. Хоть какой-то выйдет прок от создания Мооса.

Я совсем не удивился, когда великан издал пресловутое «угум» и отправился исполнять приказ хозяина. А сам маг прошествовал к выходу из подземелья. Не к лестнице, по которой я сюда однажды попадал, а к темнеющему вдали проходу.

Уги же тем временем, ничуть не убоявшись, отпер клетку с богомолом. Когда тот, щелкая жвалами, метнулся было вперед, он издал угрожающий утробный рык и пригрозил ему снятой с пояса палицей. Богомол, оценив размеры дубины и прикинув, что станет с его маленькой головкой, если великан приложится к ней своим немудреным оружием, впечатлился, замер и трещать-верещать перестал.

— Угум, — удовлетворенно проворчал великан и, подняв с пола большую масляную лампу, освещавшую подземный зал, потопал вслед за своим хозяином. Только большая, набранная из толстых дубовых брусьев и окованная железными полосами дверь глухо бухнула за ним. Лязгнул металл…

Будто только этого и дожидавшийся, богомол мгновенно сорвался с места и бросился ко мне. Узнал, похоже, тварюга, того, кто его на одну конечность окоротил… Хорошо, я успел откатиться к стене и эта мерзость, негодующе стрекочущая, не успела схватить меня своими длинными лапами. А дотянуться до самой стены гигантское насекомое не смогло. Меж прутьями клетки пролезала лишь узкая часть хватательной ноги, примерно до уровня бедра.

Удостоверившись, что мерзкому гаду до меня не дотянуться, я опустил голову на каменный пол и закрыл глаза. Так хоть немного полегче. Без этой безумной круговерти перед глазами. Да и всплески боли затихают…

Похоже, я на какое-то время впал в забытье, потому что следующей моей осознанной мыслью стало недовольство неудобной и жутко холодной постелью. А глаза открыл — и все встало на свои места.

Башка все так же трещит и грозится расколоться на куски. Но хоть кружиться все перед глазами перестало. Еще бы прошла накатывающая волнами тошнота, было бы совсем хорошо. Впрочем, все это — не стоящие упоминания мелочи по сравнению с грядущим… Поэтому и концентрироваться надо не на них, а на том, как выбраться отсюда поскорее. До того, как темный вернется и займется созданием уникальных упырей…

— Джейкоб! Линда! — осторожно приподняв голову, хриплым голосом воззвал я к своим заточенным товарищам.

Никто мне не ответил. И даже не повернулся. Линда продолжала изображать из себя маятник, раскачиваясь вперед-назад, а Джейкоб неподвижно сидел у стены, в дальнем углу своей клетки.

На мой голос отреагировал только расхаживающий по залу богомол. Застрекотал злобно, жвалами защелкал и бросился к моей клетке. Опять попытался меня достать. И вновь безрезультатно.

Кое-как приподнявшись, я сел, опершись спиной о стену, и с горечью осознал, что на что-то большее не способен… Боец из меня в таком состоянии никакой. Не может быть и речи о том, чтобы дать отпор темному магу, когда он вернется, или о том, чтобы просто бежать из подземной темницы. Придется, наверное, на самом деле в скором времени стать упырем…

Обхватив руками раскалывающуюся на части голову, я крепко ее сжал, чуть облегчив этим свои страдания, и с отчаянием подумал: «Что же делать?!»

«Ну как тебе, нравится в клетке?! — язвительно поинтересовался с легким хлопком объявившийся бес, не успел я вспомнить о нем. — А ведь я тебе говорил, что надо валить, пока не поздно, с этой дурацкой службы!»

«Говорил…» — проглотил я заслуженный упрек.

«Ага, как припекло, так сразу осознал мудрость беса?» — насмешливо осклабился паршивец рогатый.

Проигнорировав язвительную реплику беса, я обратился к нему с крайне важным вопросом: «Ты можешь помочь мне восстановиться в краткий срок?»

«Легко! — самоуверенно заявил он. — Четверть часа — и будешь как новенький! — Радостно потирая лапки, он сообщил мне отрадную весть: — Но это очень, очень дорого тебе встанет!»

«Я и не сомневался, — выдавил я из себя кривую усмешку. — Какая же нечисть не преминет нажиться на чужой беде?»

«Что поделать, что поделать… — лицемерно завздыхал не очень-то искренне изображающий сочувствие бес и негодующе фыркнул: — Иначе-то от людей честной цены нипочем не добьешься! Жулье одно! Так и норовят обмануть порядочных бесов и воспользоваться их услугами совершенно бесплатно!»

«И какую же плату за свою помощь в моем скорейшем восстановлении ты считаешь справедливой?» — тут же осведомился я.

«Ну… — хитро блеснул глазками рогатый и с намеком протянул: — Я, понимаешь ли, пожить хочу, повеселиться… а это невозможно сделать, не имея тела…»

«Хорошо, давай так, — недолго думая предложил я. — Если выпутаемся из этой истории, устроим гулянку. С азартными играми и выпивкой. И я при этом передам тебе частичный контроль над телом. Как тогда, в „Серебряном звоне“, помнишь?»

«Лучше полный контроль над телом сроком на один месяц!» — немедленно выдвинул встречное предложение мерзкий бес.

«Ты губу-то хоть немного закатай, — рассердившись, проворчал я. Но быстро успокоился, ведь ожидал же, что нечисть воспользуется ситуацией, когда мне крайне понадобится ее помощь, и непременно попытается стребовать с меня непомерно много. — Давай сойдемся на одной четверти часа».

«Четверть часа?! За неоценимую, можно сказать, помощь?! — аж подскочил возмущенный бес и категорично отрубил: — Меньше, чем за месяц полного контроля, я за твое восстановление не возьмусь!»

«Да это же просто наглость, бес! — принялся я увещевать его. — Тебе же, по сути, всего и нужно-то, что еще немного усилить мою регенерацию! Это же пустяк для тебя! А ты цену просто непомерную гнешь!»

Выслушав меня, бес задумчиво почесал рог и неуверенно произнес: «Две декады?»

Я оторвал руку от раскалывающейся головы и молча скрутил кукиш. Задумчиво обозрев продемонстрированную фигуру, рогатый с досадой изрек: «Ну что ты артачишься? Я же вполне разумную цену запрашиваю! И даже на уступки из расположения к тебе иду!»

«Видал я такие уступки!» — раздраженно высказался я.

«А чего ты вообще хотел? — возмутился этот проходимец рогатый. — Ты вообще должен сказать мне спасибо, что я подряжаюсь помогать за столь сомнительную плату! Иной бес не согласился бы вовсе! Ибо у тебя в данный момент нет этих двух декад жизни, за которые ты торгуешься! И не факт, что они будут! А если ты этого еще не понял, то советую слегка оглядеться», — съязвил он.

Я призадумался. Кое в чем рогатый, конечно, прав… Ведь и правда невелики мои шансы пережить эту ночь. Просто надежда на то, что удастся выкрутиться, все еще жива, вот и кажутся запросы нечисти столь непомерными.

«Один день», — скрепя сердце предложил я, стараясь не думать о том, что может вытворить эта нечисть за целые сутки. И без того дурно.

«Декаду! Это мое последнее слово! — категорично отрезал бес и вкрадчиво так добавил: — Ты, разумеется, можешь отказаться… Но это, может статься, обойдется тебе еще дороже…»

«Это еще почему?» — нахмурился я.

«Да тебя ж потом совесть насмерть заест! — насмешливо осклабился бес, вольготно расположившийся на моем левом плече. — Когда узнает, что ты предал своих товарищей, имея реальную возможность их спасти! — Фыркнув, он пожаловался: — Не узнаю я тебя… Раньше бы ты как последний дурак не раздумывая бросился своих друзей выручать, а сейчас еще торгуешься… — Тут же прищурив один глаз и окинув меня оценивающим взглядом, поганец хвостатый задумчиво почесал рог и, просияв, с гордостью сообщил: — Не иначе это мое наставничество так положительно на тебя повлияло! И ты наконец поумнел!»

«Ты даже не скотина, бес, а гораздо хуже, — стиснув зубы, выдавил я. И бросил взгляд на плачущую Линду. На поникшего Пройдоху. Осознав, что выбора как такового у меня и нет, выдавил из себя злую, кривую ухмылку: — Ладно, я согласен на десять дней! Но только развлечения! И ничего иного! Ни ссор, ни драк, ни проблем с властями. Хоть настоящими, хоть теневыми!»