Стратегия. Колония Денисов Вадим

Лунев и сам понимал, что брякнул глуповато. Но мы с сильфидой переглянулись, не понимая причины столь бурной вспышки нашего гиганта. Мало ли кто что скажет, обстановка такая.

— Да потому что он вещун, командир! — пояснил Сомов. — Вечно в рейде так выходит: Кастет накрякает, а оно потом сбывается. Он перед отъездом какую-то книжку про зомби читал с планшетника, вот и начитался… Да что ты не заводишься, зараза!

— А что, нормально, есть там толковые советы по стрелковке, — невозмутимо бросил напарнику Кастет. — Железку не топчи. Че ты дергаешь, нежней!

— И так нечисти всякой понаоткрывали! Еще гаруд помяни!

Теперь уже мне захотелось сунуть в нос Сомову.

— Ага! Ты первым гаруд помянул! — заорал Костя. — Слезь с сиденья! Не умеешь — не берись.

— Харэ лаяться! Зомбей нам сюда только… Гоблин, грузим — и в путь.

Быстро закинули ящики в кузов, Лунев и я молча запустили двигатели: обстановка к долгим разговорам не располагала. Все уже прилично устали в этой гонке, нервно становится в группе, надо завязывать на сегодня, целенаправленно искать хороший приют и останавливаться. Итог: кое-как осмотрена ближняя часть эллипса, правда, невелик результат, учитывая, что это всего лишь пятая часть Мертвого Города.

Но две «выручалочки» уже есть! И еще будут, верно чувствую.

Уже ничего не осматривая, мы рванули по улице и быстро выбрались на центральную площадь, где колонну уже ждали хозяева Мертвого Города. Именно сейчас, на этом месте, я вдруг осознал, что практически перестал бояться. Даже хорошо, что так вышло: устал ждать удара. Проясняются расклады, и враги выявляются — вот они.

С двух сторон на нас голодными глазами смотрели собачьи стаи.

Вожак правой, той, что побольше, стоял вполоборота к машинам, готовый в любой момент скрыться за телами товарищей. Хорош гангстер! Голова широкая, массивная, на лбу шрам, морда черная. Умная тварь, наверняка у стаи под его командованием уже был опыт охоты на людей — хоть один раз, да получилось. Левая банда, та, что поменьше, сбилась тесной кучей, вперед никто не выбегал. Не размышляя, мы с Костей поступили как настоящие опытные храбрецы — моментально предали своих железных друзей и в мгновение ока влетели в кузов «трахомы».

— И кто тут убеждал, что они не могут договориться, а?! — почти обрадованно прошипел в мою сторону Кастет, целясь автоматом в главаря.

— Эти договорились… Или не договорились: думают, кому мы достанемся. Скоро увидим, — на удивление спокойно ответил я, взвешивая револьверное чудовище Юры Вотякова.

А чего особо бояться? Мы сгруппировались, собак не больше полусотни в сумме. Ветерок вдруг стих, и влажное тепло с долины навалилась на нас с такой силой, что стало трудно дышать. Ворчание собачьей кодлы перерастало в громкое рычание, вначале глухое, но постепенно оно становилось все выше и злее, псы старательно заводили себя перед кровавым боем. Тоже нервничают. И не договорились они, вот что, — у каждой стаи по два противника. Собаки в основном крепкие, рослые. Все — дворняги, чистоты ни в одной не вижу.

— Решение, командир.

— Рок-н-ролл!

Мы их опередили!

Клыкастые банды не успели броситься на нас первыми и сомкнуть смертельный капкан — вожаки прозевали момент, виной чему было именно наличие двух группировок.

Три автомата начали смертную работу одновременно — площадь мгновенно заполнил многократно отраженный древними каменными стенами грохот длинных очередей, причем американский пистолет-пулемет (как я не люблю этот дурацкий термин!) Ленни, скорострельный и с емким магазином, в данной ситуации выявил свое безоговорочное преимущество перед родными «калашами».

Правая стая работала грамотней конкурентов, две группы собак выскочили с флангов, стараясь пойти в обхват, отвлечь внимание стрелков. Двигались звери быстро, скачками, целиться непросто. Левые же поперли в лоб и были наказаны первыми — очереди выкашивали их быстро и качественно.

Некоторые псы все-таки умудрились подбежать ближе, и тут уже сказалась огневая мощь «страйкера». Восьмимиллиметровая картечь патрона 12-го калибра — это жесть: считай, что обойма «Макарова», выпущенная единомоментно. Бахнули два выстрела из «стимпанка» Лунева: к нему тоже близко подошли. И несколько одиночных выстрелов на коду. Крым в дыму!

Уши-то заложило как!

На разгром неприятеля понадобилось не больше минуты. Псы правой стаи, что обходили нас с флангов, пострадали меньше всего, парочка улепетывала. Когда грохот стих, я увидел впереди всего одного уцелевшего пса, стоящего вдалеке, — это был тот самый вожак. Зверь внимательно посмотрел на нас, как бы запоминая лица на будущее, и, не дожидаясь, когда я вскину к плечу «маузер», скрылся за углом. Перспективная банда, она себя еще покажет. Оклемается, наберет новых, толковый вождь — в этом деле главное.

— Хорошо бы парочку щеночков добыть, — как-то не ко времени сказала сильфида, с улыбкой меняя магазин… Даже сходя в могилу, я не наберусь смелости заявить, что познал женщину во всех тонкостях ее природы.

— Прямо сейчас пойдем добывать? — съязвил Костя.

— Ты бессердечный человек!

Ленни права, тема интересная. Собачки-то одичавшие, но в основе — все тот же домашний бобик. Набрать щенят — и будет крепкое подспорье в охране анклава: генетика у них отличная, выжили молодые да сильные.

— А что, им тут самая малина, — беззлобно сказал Гоблин, сноровисто набивая магазины. — Река в долину не идет, значит, рядом водопой, стада подходят совсем близко. Прячутся за стенами, а потом в рейд, сразу отсекают парочку и валят. А в городе сухо, есть где схорониться, где щенят выводить. Свято место пусто не бывает.

Кстати, о стадах. Если освоить здесь добычу свежего мяса в промышленных объемах… Широченная полоса саванны уходит за горизонт, стад тут немерено. Часть животных, огибая Мертвый Город, попадает в нашу долину — и результат охот впечатляет. А уж тут!

Главное — сюда есть дорога, даром что грунтовая. Дорога, по которой продвигаются цивилизация и прогресс, может быть какой угодно. Она не зависит, по большому счету, от характеристик грунта, времени года и климата. Важно, что она есть, а у смелых и умелых всегда найдется на чем по ней ехать. Даже дрянная дорога между двумя селами прорывает своей глинистой колеей мембрану пределов обыденного быта, являясь для местных Большой Тропой. Она уничтожает островную психологию, превращая ее в память о глупой фобии, боязни всего привносимого. А потом Тропа идет дальше, становясь тем путем, который мы прокладываем для планомерного и долговременного развития территории. И всегда кто-то идет по ней первым.

Сверху не было видно, а сейчас не время разглядывать снимки… может оказаться так, что от города тоже идет дорога, к морю. А там уютная скрытая бухта и каменный причал. Ну и что, что мы не заметили, проплывая мимо, — это еще ни о чем не говорит, береговая линия — штука хитрая, порой с сотни метров не заметишь доброго укрытия.

Освоим здешние места — получим аналог Заречья, благодаря которому Россия с самого начала не знала проблем с белковой пищей. Грузовик, бригады охотников — сюда ехать-то всего ничего, если разобраться!

И тут меня стукнуло в голову. Да этот город вообще нужно занимать!

Вычищать всех, несогласных жить по уставу, исследовать все до последнего камешка, заселять и пользоваться! Жилья-то сколько… Южный Форт заселили, а это одна холера, стилистика узнаваемая.

И назвать его Новоамазонск. Или Южносибирск.

А местность — Южная Сибирь, пусть все будет окончательно по-новому.

— О чем так замечтался, командир? — Простой русский сталкер Лунев улыбнулся, легко тряхнул выгоревшими волосами и тронул рукой ручку газа.

Я очнулся, мутным взором посмотрел на ребят, потом на усеянную собачьими трупами площадь. Замечтался. Да, далековато пока до воплощения мечт.

— Валим.

По длинной улице-дороге, протянувшейся через пустыри и районы застройки Мертвого Города, мы ехали почти без остановок, имея ориентиром одинокую ажурную вышку. А где локалки, кстати, мы же с Кастетом видели их с наблюдательной площадки?! Нет, Федя, тут не шланганешь, придется шмонать по-крупному, рубленые здания вполне могут прятаться в глубине дворов, разве их заметишь, торопливо проезжая по улице.

Мимо пролетали почти одинаковые дома и дворы, пустыри и развалины — плевать на них, завтра будем знакомиться, если позволят. Сейчас схрон нужен.

В наушниках щелкали сообщения Ленни, смотревшей в тепловизор:

— Чисто по сторонам… чисто впереди.

Наступала темнота, видно уже хреновенько, не до экскурсий, скоро все хищное кубло выйдет из дневной спячки и отправится на охоту.

Но один раз все же пришлось остановиться надолго.

— Стоп, на десять вижу объект! — крикнул Лунев, шедший первым.

Колонна встала. Гоблин даже вышел из машины.

— Ни хрена себе, — прошептал он как громом пораженный.

Я вообще не находил слов.

И вряд ли удивился бы больше от встречи с живым мамонтом или динозавром, даже здесь. Слева меж домов на каменной площадке стояла ферма. Стальная решетчатая арочная ферма моста через реку. Только вот реки поблизости не видно. Клади такую по берегам на бетонные опоры — получишь готовый однопролетный мост, качественный, надежный. Длина метров двадцать пять, с ходу трудно определить в сумерках.

— И что нам с этим делать? — спросила у всех Zicke.

Кто тебе ответит, девочка? Материализованная издевка Писателей реально впечатляла. Когда я дам в метрополию РДО об этой удивительной находке, там у многих родимчик случится. Увидеть такое сокровище — и не знать, что делать с ним дальше! Интересно, а на реке, что течет через город, мост есть? Это ошибка или умысел? Металлоконструкция стояла перед нами, а я особо не радовался. Лучше бы не находили, теперь задолбят меня радиограммами и дурными рацпредложениями.

— Мужики, это еще не все, — мертвенно произнес Костя, глядя куда-то в сторону. — Гоб, ты это видишь? Локалка.

Сомов моментально сделал стойку, разом забыв про свежую находку. Ну, сейчас начнется.

— Парни, времени нет.

— Шеф, не лишай радости, — с угрозой молвил Кастет. — С ума сойдем.

Я ни за что не разрешил бы сталкерам дернуться, если бы уже не присмотрел убежища. А я присмотрел. Практически рядом, так что можно рискнуть: вдруг что-то отыщут.

— У вас пять минут, не больше. Ленни, прикрываем.

Я еще не успел договорить, как сталкеры сорвались с места, оба с «тепловиками» и автоматами. Профессионалы, как таких волкодавов на месте удержать.

— Солнце, смотри за ними, я в другую сторону.

До убежища отсюда было всего метров двести.

Отдельно стоящее административное здание я приметил метров за триста, как только впереди показался пустырь. Современное, компактное, такие стоят в поселках городского типа, маленьким местным конторам этой площади вполне хватает.

Этот странный микс все еще удивлял меня.

Мегалитические постройки соседствуют с древними каменными домами, порой просто нелепыми творениями Смотрящих, и со вполне современными сооружениями, явно перенесенными сюда или скопированными с обычных земных зданий. И все в одном флаконе… Контора имела центральный вход с крыльцом под жестяным навесом, чуть смещенный вправо по фасаду, два этажа по четыре окна на каждом, две трубы на двускатной крыше и небольшой дворик с невысоким бетонным забором треугольного рифления. Цвета фасада уже не разобрать, а вот под краской наверняка кирпич. На въезде — ворота под легковую автомашину. Если гнездо не занято, то это именно то, что нужно.

Туда я и смотрел — сразу в оптический прицел, чтобы не терять времени, если что, уже решив про себя: возможных обитателей буду либо подминать, либо выкуривать.

Это резиденция, и она мне нужна, здесь и сейчас.

Щелк.

— «Кастет», доклад.

— Идем, пусто, трахома. Все выгребли до нас.

Отчего-то я вздохнул с облегчением.

Пустырь перед зданием был покрыт землей, здесь росла густая трава и редкие невысокие деревья. Справа от здания на пустыре стоял странный (да тут других вообще нет) каменный объект, поросший кустарником и плющом, пятиметровая пирамида с круглым сквозным отверстием малого диаметра посредине. Может быть, там что-то доработать надо, прочитать секретное заклинание, и из дыры, как из лотерейного аппарата, посыплются заветные шары-глобусы. Вот только где же такое заклинание выцепить…

Отдельной дороги к воротам Смотрящие не построили, и машины, переваливаясь на скрытых травой камнях, медленно покатили к предполагаемому убежищу по прямой, не включая фар. Пока не разобрались с убежищем, лишний раз лучше не светиться. И так предательский рокот двигателей слышно достаточно далеко — зачем же указывать еще и свое точное местонахождение. Как я был наивен…

— Ворота открывай, Федор!

С обратной стороны рельефных металлических ворот имелась добротная мощная щеколда, отлично. А скрипят-то как… Но спокойно вкатить и вдумчиво поставить технику во дворе конторы не удалось. Нет, на нас не напала огромная собачья стая, не запрыгали по крышам свирепые павианы, группу не начал отстреливать неизвестный неприятель… просто у нас с Гобом задрожали шары. Индикаторы заработали, как только мы пересекли порог в сто двадцать метров, и начинали быстро набирать активность — группа еще не вошла в здание, а мой глобус уже вовсю дрожал — никакого слабого щекотания, прибор трясся, как вибростенд! Раньше такого не наблюдалось.

И на этот раз я сразу ощутил неясное беспокойство.

Щелк.

— «Тунгус», чувствуешь? — хриплым басом осведомился Гоблин на подходе к зданию.

— Ага. Есть сработка индикатора, — сообщил я всем, — вкатываем быстро, закрываем ворота.

— Чисто на приборе, — отозвался в наушниках Костя. — В окнах никого, пятен не вижу.

— Мне ситуация не нравится, готовность высшая, — торопливо уточнил я. — С шаром что-то не так. Ленни, контроль тылов во все глаза.

Машины загнали во двор кто как, двигатели затихли, и сталкеры сразу метнулись ко входу, остановились у проема, прислушиваясь. Я завел «круизера» и запер ворота, с трудом просунув в пазы заржавевший кусок металла. Не для здешнего климата система.

— Вроде тихо. Мы пошли, — бросил Костя, и бойцы скрылись в здании.

— Все спокойно. Никто в нашу сторону не двигается, — прилежно доложила Ленни.

Ажурная вышка стояла недалеко, за пустырем с правой стороны от конторы, метрах в четырехстах. Рядом притаилась среди высоких кустов небольшая будка из серого металлического профнастила с топливными бочками сбоку — судя по всему, генераторная. Вряд ли там горючка осталась. Внизу — простые деревянные тарные ящики. Еще одна будка прижалась справа, эта была поменьше и без окон, торцевой двери не видно. Похожа на гаражик. От «гаража» начинались заросли колючих кустарников, над которыми поднимались три пальмы, — здесь их не так уж много. В паре десятков метров за ними под обширным навесом стоял склад на открытом воздухе, опоры и перекладины металлические, типичная конструкция хоздворов. Что-то там лежит. Помечталось: уж не листовой ли металл пластинами да рулонами? Не стальной ли прокат различного сортамента поджидает смелых русских разведчиков? Типа доппособия от Писателей для предстоящей ударной стройки.

Ангар стоял еще дальше, и был он меньше нашего промзоновского. Другой тип — строение арочное, в форме половинки цилиндра. Нижняя часть ангара была скрыта густой зеленью деревьев. Днем рассмотрим.

Для полноты впечатлений осталось увидеть в этом городе-коктейле слащавого вида домик в викторианском стиле, где по углам стоит темная массивная мебель. Там мертвенно глядят на гостя срубленные головы животных и поблекшие гравюры на стенах, а в атмосфере темных комнат стоит слабый запах опия — последней услады развратной хозяйки средних лет. И приятно вяжущий запах парафина старинных ламп…

Щелк.

— Общий вызов! Тревога! — нервно доложила Ленни. — Только что видела какого-то зверя на той стороне улице. Крупный, вероятно хищный, прыжком ушел за угол здания. Это через одно от фермы, дальше по дороге.

В эфире громко и не стесняясь отборным матом выругался Гоблин, а за ним и Кастет. Я к этому времени уже затащил в дом ПКМ с коробами, пиротехнику — и теперь снимал с турели «Удар». Тут вдали опять что-то стукнуло, и какой-то зверь истошно заорал страшным голосом.

Мысли мои заметались между острым желанием открыть шквальный огонь по всем направлениям с применением гранат и совершенно рациональным помыслом удрать отсюда как можно быстрей. Все решила побледневшая, но относительно спокойная Zicke, а точнее, тон ее тихого голоса-шепота, которым она отреагировала на произошедшее:

— Смотрю дальше… Разбирайся с находкой, Тео.

И опять тишина, словно ничего и не было.

Закатные огни погасли, Мертвый Город погрузился в сгущавшуюся тьму, которая быстро захватывала все вокруг. Небо закрыто тучами, оттого и чернота. Комплекс по-прежнему как вымер, нигде не видно ни огней, ни дыма очагов… Мне показалось, что мы здесь находимся уже давным-давно. Много дней после того, как за поворотом растаяли в голубой дымке последние полосы знакомого дальнего леса и Амазонка осталась далеко позади. Еще до начала экспедиции я прекрасно понимал, что среди предполагаемых каменных руин люди будут чувствовать себя не в своей тарелке. Все сбывается — эта земля словно населена незримыми тварями и силами, что терпеливо ждут своего часа и готовы убить и сожрать каждого, кто только посмеет приблизиться к их тайному логову. Кого Ленни там увидела? Только не говори, родная, что махайрода.

— Показалась! Проклятье, опять не успела рассмотреть, тварь очень резвая.

— Все! Ленни, в здание!

— Командир, никого нет! — драматическим шепотом доложил итог Кастет и продолжил парадоксально: — Давай быстрей на второй этаж, тут полная задница!

«Еще и у этих все не слава богу, — подумал я. — Опять покража прямо из-под носа?» Мы с подругой закрыли вход в здание, стало чуть легче. Шар тем временем вел себя все более и более тревожно, его уже просто невозможно было держать в руках. Однако, поднимаясь по боковой лестнице на второй этаж, я понял, что главные сюрпризы впереди. Индикатор ощутимо нагрелся, а вибрация просто пугала. Сразу за лестницей была крошечная лестничная площадка с окном на улицу. Правое верхнее стекло крестообразной рамы разбито. Сталкеры стояли возле закрытой двери в одну из комнат и размышляли. Соседние комнаты уже были открыты. Костя растерянно смотрел на друга, а тот на свою руку, которая тряслась, словно подключенная к сети высокого напряжения. Я вполне его понимал: у меня было почти то же самое.

— Федя, не подходи! — тяжело выдохнул Гоблин, и я вдруг сразу понял, что сейчас произойдет. Достал свой шар из чехла — горячий! И греется дальше! «Выручалочка» самоуничтожается… Индикатор в определенных случаях… Твою Платформу…

— Что делать-то? — напряженно крикнул Кастет.

Точно! Индикаторы сейчас взорвутся, внутреннее напряжение материала достигало высшей точки! Сомов вскрикнул от боли.

— Кидай его в комнату! — заорал я, глядя в круглые глаза Мишки. — Ложись, на!

Сам же, прыжком подскочив к стеклу, метнул свой глобус подальше в траву: другого способа спасти индикатор просто не было. Краем глаза я успел заметить — Костя резко ударил друга по руке и нагнулся за выпавшим глобусом. Секунда.

Ба-бах!!! Второй прибор взорвался в пустом помещении по соседству так, словно это была оборонительная граната. С потолка и стен посыпалась штукатурка, в тесном коридоре повисла пылевая взвесь, прорезаемая лучами фонарей. Под камуфляжной кепкой в терцию тоненько зазвенели два зуммера.

— Хрена себе! — прохрипел Мишка, тряся обожженной рукой. — Минус один, угробили прибор.

— Бес с ним, дай руку посмотрю, — забеспокоился комсталк. — Намазать надо.

— Потом, — отмахнулся Сомов, порываясь выбить дверь.

— Намазать. Надо, — раздельно и жестко повторил Кастет, и напарник подчинился.

Я же продолжал смотреть на улицу.

— Что это было, чуваки? — послышался из коридора тихий голос обалдевшей Ленни, которая опасливо поднималась по лестнице.

— Производственная травма, дорогая. Иди ко мне.

Хрясь! Еще одна половая доска отлетела в сторону.

Мы торопливо вскрывали пол — единственное возможное место захоронки Большого Приза.

— Представляешь, я почувствовал, как по нему трещинки пошли! — выпрямляясь, улыбнулся Гоблин, забинтованной рукой отправляя доску в угол. — А руку разжать реально не могу, прикинь! Пока Костя по ней не вмазал и шар не перехватил… Оп!

Это уже пятая.

Тайник обнаружился, когда мы сняли восьмую доску. Собственно, никакого тайника и не было, просто под полом лежала полированная черная панель.

— Костя! Сюда! Взяли.

Гольдбрейх не врет, это не камень, иначе фиг бы мы эту панель так просто подняли. На оставшиеся доски легла хорошо знакомая мне «шоколадка», транспортируемый терминал донор-канала. Вот только упаковка в данном случае была другая, управляющий терминал лежал не в стороне на подставках, а прямо на рабочей панели. Не приклеен, не привязан — он притерт, с натягом скользит по идеально ровной плоскости. Снимать я его не стал.

Щелк.

— Вы долго меня в неведении будете держать? Поставили женщину на охрану, просто молодцы.

— Ленни, тут «шоколадка».

А почему на Спасателя не реагируем? Что-то не то.

Я уже опытно провел пальцем по поверхности «планшета», синий свет залил комнату.

И опять загорелись две знакомые строки.

Активация

Ожидание

В этот момент что-то произошло. Дисплей мигнул, словно перезагружаясь, раздался мелодичный приглашающий сигнал, похожий на «аэропортовский», и надпись на экране изменились. В первой строчке добавились буквы, а между строками появилась еще одна строка, отодвинувшая последнюю ниже. Теперь надпись выглядела так:

Активация обычного режима

Активация режима «Спасатель»

Ожидание

Мать честная, это не «шоколадка»!

Это «универсалка», работающая по требованию, точнее, на предъявителя. Скорее всего, точно такая же, что стоят в поликластерах. Именно подобную нашли китайцы, точно вам говорю! И эта шняга опознала меня, предоставив возможность использования особого статуса оператора.

— Присесть надо, вот что, — решил я и опустился вниз.

— Опробовать не хочешь? — осторожно спросил Кастет, проводя пальцем по торцу панели. — Ты выдыхай, Федя, выдыхай.

— Да ни за что, — выдохнул я послушно. — Опробовать будем только в стационаре, кто знает, какая у аппарата привязка. Закрепится на координатах и сообщит, что ДМБ через двушечку. Ребята, у китайцев такая же, зуб даю, восьмерку. И еще кто-то мог разжиться девайсом, будем разведывать, выспрашивать. Так что не расслабляемся. Эту же пакуем со всей нашей нежностью.

— Найти бы еще Волшебный Бур. Тынц! — и НПЗ встал под боком. — Пакуем так пакуем, правильно, командир, нечего гнать, — поддержал меня уставший Гоблин, доставая откуда-то пару взрывпакетов. — Пойду-ка я, камрады, выкурю по такому случаю сладкую египетскую пахитосу, раз шеф вмазать не дает. И зверьков погоняю. Ленчик, иди сюда, сменяю!

Мы удивились, но промолчали: пусть покурит, момент неординарный. Как он говорил — катарсис? Мне бы тоже трубочка не помешала, тогда уже точно… катарсис.

Пум! Пум! — во дворе послышались хлопки прикуренных Мишкой взрывпакетов, после чего парочка излишне любопытных мелких зверьков испуганно завизжала.

— Да дам, дам, — ответил я. — Welcome Drink.[16] За ужином.

— Раз так, парни, то я накрываю, — подошедшая Zicke восприняла сказанное как указание. — Есть почти чистая комната, окна на фасад, подходите.

После такой находки все мои былые планы на месяц начали трещать по швам.

Все пересматривать надо. Теперь-то, да с двумя терминалами, да в две струи! А самое ценное — появляется возможность работать с каналом и без Феди, что развязывает мне… ноги. Без всяких накопительных поставок могу ходить в самые дальние рейды. Кроме того, надо еще разобраться, какие дополнительные ништяки вкидывает оператору режим Спасателя. Объем? Ассортимент дает? Оружие нарезное?

В принципе уже сейчас можно сниматься с места и рвать когти: мы не просто сделали дело, добыча превзошла самые смелые ожидания. Только с такими бойцами попробуй-ка уйди. Не дадут, заклюют! Да я и сам не хочу, недокомплект чувствуется. Недозашибись.

Я подошел к окну во двор, встал рядом с неспешно дымящим Гоблином, достал трубку и кисет.

— Знаешь, Федь, чего-то не хватает в пейзаже, — с несвойственной ему сентиментальностью произнес сталкер, профессионально пряча сигарету за подоконник. — Огонька одинокого окошка обжитого жилья. Представь, единственный свет среди неведомых развалин на краю света…

— И нежный лепет мандолины, ага. Видел кого-нибудь? — бросил я за спину, зачарованно вглядываясь в ночь.

— Не-а, — сказал романтик и неожиданно швырнул во двор третий взрывпакет.

Ба-бах! И опять визг и писк. Фу, все нормально, а то я уже подумал, что Гоблин чрезмерно устал.

— Знаешь, командир, я считаю, что это все — компьютер Смотрящих тупанулся.

— В смысле?

— Здесь комп Кураторов просто тренировался, ему волю дали, вот и беспредельничал на просторе. Бета-версия или вообще бракованная прога. Локалки эти, Промзона, растащенная по углам и вбитая в бетон… Лепил что попало, схему нарабатывал. А где-то стоят реально современные городки и древние каменные комплексы, собранные по уму, нормальные города-крепости.

— Самая правдоподобная версия, Миша, — как-то скорбно отозвался я.

— Как думаешь, могли они здесь пятнашек поселить? В качестве подопытных свинок?

— Вообще-то скотства за Смотрящими не замечалось. Да и какая в том идея, — даже если и не вымрут, что это даст Писателям? Велика хитрость пятнашек забороть.

Поднялся ветер. Тут же зашелестели кусты и деревья, вдали басовой струной загудели конструкции вышки. Облака унесло прочь, и над Мертвым Городом повисла черная стратосфера, притягивающая своей бездонной чернотой. И под ней на территорию после короткого перерыва извне опять заходило что-то необычное, чужое. Чистить тут надо все, чистить! Желательно бронированным веником… Все небо было усыпано яркими мерцающими звездами. Но недолго им висеть над городом: с северо-запада опять подходил дождевой фронт.

— А не сходить ли двум благородным браткам за шаром, Федя? — спросил Гоб, затушив бычок о подошву. — Стремно последний индикатор на улице держать: как бы не подрезали.

— Лучше утром, — сказал я и тут же почувствовал непреодолимое желание дернуть за своим имуществом именно сейчас! Выделившийся андреналинчик переработать захотелось, что ли? — А что, давай, пока он не остыл окончательно! Ребят позову, чтобы прикрыли.

Мы пользуемся только «тепловиками», никаких ПНВ. Дорогие современные тепловизоры куда круче прибора ночного видения, ибо ловят волны длиной 8 — 14 и 3–5,5 м, работая в областях дальнего и среднего ИК-излучения, а это в разы больше зоны охвата простого «ночника». Правда, они тяжелые и жрут много энергии, поэтому Кастет предусмотрительно запустил небольшой генератор — аккумуляторы подзарядить пора, как и в рациях, которые целый день практически не выключались. Поэтому «тепловики» в большей степени ориентированы на использование в боевой технике, чем в стрелковке. Правда, толковые «ручные» модели уже появились. У нас на вооружении — французский бинокль Sophie фирмы CSF с дальностью опознавания человека до тысячи трехсот метров. И все равно весит он два кэгэ, не расслабишься… Пашет «сонька» при любой погоде. Дым, туман, дождь стеной — не суть, прибор свое отрабатывает. Единственное — водяной пар поглощает тепловое излучение, немного смазывает температурную картинку, на которой появляются небольшие искажения, что несущественно. Есть еще тонкости. Днем землю солнце греет, а ночью поверхность остывает, — в течение суток бывают два периода так называемого термального перехода, когда наблюдаемый объект из-за равенства температур сливается с фоном. Для оператора с опытом феномен не столь проблемен, как для новичка, однако полностью нейтрализовать его проявление невозможно.

Шар еще хранит температуру, найдем быстро. Решено, идем. Трава высокая, в такой даже днем непросто найти артефакт столь малого размера и неброского цвета, да и будет ли утром время для спокойных поисков…

Щелк.

— Наблюдаем, спокойно. «Тунгус», направление помнишь?

— Примерно. Выходим.

Предательски скрипнули открывающиеся ворота. На улице гулял ветер — первый, короткий и пока слабый норд-вест очередного северного циклона. Я поднял ладонь, капнуло. Ладно, промокнуть не успеем.

Ставший родным шар-глобус нашел не Гоблин, держащий в руках «тепловик», а я, и не иначе как по наводке из космоса. Индикатор весьма необычным способом был обнаружен под неизвестным растением, похожим на папоротник, с зелеными, подвяленными на солнце кончиками длинных листьев. Не заметив под ногами торчащего корня, я зацепился и полетел на мягкую землю. Кряхтя в темноте от боли, сдобренной легким матом, я помассировал ушибленное колено и осторожно встал. Присел, проверяя работу сустава, а заодно потрогал рукой коварное препятствие. Арматура! Сучья бета-версия! Наклонился ниже, чтобы разглядеть этот кусок железа, и тут же увидел свой шар. Иди ко мне, родненький! Истосковался тут, поди.

Щелк.

— Нашел, возвращаемся.

— Чисто в секторе.

Но это было не совсем так.

Гоблин на мой зов не откликнулся, продолжая глядеть куда-то в сторону. Я начал вставать, когда он тихо молвил:

— Федя, дичь.

Да… Концепцию собственной безопасности нужно срочно пересматривать.

Косматое чудище сидело под звездами, припав к земле: видно, что оно готовится к прыжку, но отчего-то медлит, не нравится ему общая обстановка. Думает. Может, признал в нас записных охотников на его собратьев? Удивляется — откуда мы на этом материке взялись?

— Мля, пещерник…

Старый знакомый умело прятался за чертовой пирамидой, выжидая, когда представится случай напасть на ничего не подозревающую жертву.

И тут мы, такие смелые.

Супергризли-убийца сейчас был похож на кучу земли. Шерсть у него с коричневым отливом, хорошо помню, но в темноте этот морфированный медведь казался просто черным. И как в прошлый раз, на меня повеяло чем-то древним и страшным. Силуэт пещерника был словно наспех вылеплен из чернозема, даже не вылеплен, а накидан лопатой. В эти долгие секунды, разглядывая фигуру гиеноподобного кошко-мишки, я изумлялся все больше и больше: земляных дел скульптор был явно пьян. Пасть пещерника была слегка приоткрыта, мне хорошо были видны мощные острые клыки. Сейчас он бросится… От одной только мысли об этом по спине пошли крупные мурашки — как мне показалось, приподнимая силой страха бронежилет.

— А-атас!!! — заревел Гоб, и мы, даже не подумав вскинуть бесполезные сейчас стволы, синхронно пошли на спурт, набирая стоху за секунды.

И никаких проблем с коленкой! Влетая во двор, я машинально отметил, что ворота закрывать смысла нет: разве они Зверя удержат! Конечно же мы не оглядывались, а все произошедшее накладывали на личные впечатления позже, из красочных описаний Кастета.

Вот кто «универсалку» караулил!

Нас опять спасла сила «Удара».

Бум! — рявкнул на втором этаже ствол главного калибра. И тут же Zicke начала всаживать в тушу длинные, патронов на десять каждая, очереди из ПКМ.

Бум! — раздался второй выстрел, Лунев работал быстро.

— В дверях стоп, не пройдет! Тут запинаем! — бодро крикнул резко осмелевший Сомов, ловко разворачиваясь с «шайтан-помпой» в руках.

Но стрелять нам не пришлось: группа огневой поддержки уже добивала тварь.

Как рассказали ребята, пещерник уже после первого попадания из «Удара» остановился и затряс башкой в поисках того паровоза, который только что в него врезался. Что и дало возможность поисковой группе скрыться в здании.

Непросто тут разведкой заниматься.

А если бы он во двор ворвался! Что стало бы с нашей техникой…

В эту ночь, которую смело можно было бы назвать «Ночь после трудного дня», нормально, глубоко, то есть продуктивно и качественно, спал один лишь Гоблин. Усталость у него накопилась такая, что ни наши разговоры, ни шастанья по углам и запах кофе не могли ему помешать. У Мишки разболелась рука, Ленни дала ему обезболивающее, и сталкер уснул первым. Все устали. Долгие сборы и комплектация снаряжения, бессонные новогодние посиделки, путь-дорога со многими новыми впечатлениями, постоянная настороженность и готовность к засаде… И сам Город — тот еще успокоитель нервов. Но Сомова я решил пока не будить: пусть мужик наберется сил — как известно, сон лечит. Меня колено не беспокоило: повезло, что там была земля, а не камни. Я, в отличие от сталкеров, не пользуюсь наколенниками — неудобно в них, мешают. Самое время пересматривать привычки.

Кастет связался с фортом, доложил обстановку, после чего мы вдвоем начали пресекать попытки Вотякова экстренно собрать группу спасателей с Катрин на белом коне. Какие спасатели, ночь-полночь во дворе! Да и обвыклись мы тут, прижились.

Дежурили по очереди. Сомов спал, лежа на пленке в углу, Ленни молча дремала, уткнувшись в угол. Я никак не мог отрубиться. Узкий серп луны на миг показался из-за туч, но тут же вновь спрятался. Нет, не смогу. Пойду-ка составлю компанию Луневу. Взяв термос с кофе, я вышел к посту номер один, огневой точке второго этажа над лестницей.

— Никак не свалишься?

— До сих пор колотит, — признался я.

— Заколотит, — понимающе кивнул Кастет, обрадовавшийся возможности поговорить, но при этом исправно осматривающий местность в «соньку». — Народец-то в городе бывал. Я вообще сомневаюсь, что в периметре есть хоть одна целая локалка, — кто ж про них на Платформе не знает. И находить их просто. Пещерный Джо сколько в горах живет, а? Во… Наверняка и раньше сюда наведывались, кто пошустрей, откуда ему знать, кто раньше по Хребтовой катался. Герильяс могли, полканы из западного анклава. Даже пятнашки! Кому-то везло, чаще нет. Это мы такие упертые и въедливые, а для остальных набеговая тактика — самое то.

— Ага, судя по черепам и обломкам мотоциклов, набегальцы огребали по полной.

— Не без этого. Но локалка напротив подметена чисто, а там было, это факт.

Мы поговорили еще немного, и я почувствовал, что клонит в сон. Все выяснения и выводы буду делать потом — дома, в форте, в безопасности, в привычно спокойной обстановке. Пока же… Минут сорок до заступления на пост оставалось, и я, вернувшись в комнату и положив голову на ноги подруги, быстро ушел в перезагрузку. Потом проснулся Гоблин — и теперь решили не будить меня. Утром ребята говорили, что ночью выли собаки, кто-то опять орал, и, как показалось Ленни, вдаи раздался одинокий глухой выстрел.

Ничего этого я, естественно, не слышал.

С дороги открывалось много нового.

Впереди, сразу за ангаром, текла река, и на ней все же был мост — каменный, чуть выгнутый, в три арки. На последней четверти территории комплекса отдельной группой вдали стояли двухэтажные каменные дома и две локалки. Плотность застройки здесь была очень низкой, не то что на местной «золотой миле». Ближе к мосту, среди низкой зелени, уныло серели развалины крошечного форта или передового бастиона — ни стен, ни башен, их контуры лишь угадываются, каменные блоки вывернуты и обвалены. От моста к развалинам вела все та же древняя мощеная дорога. Продолжаясь после моста, она уходила к выселкам.

— Это приемлемо, — глядя в бинокль, заметил Кастет.