Война теней Раков Николай

Я услышал приглушенный смешок. Голос по-прежнему был идеальной иллюстрацией к словосочетанию «ледяное безразличие». Его обладатель был уверен – чем бы ни закончились переговоры, жертву убьют.

– Где Ассемблер?

– Я не знаю.

– Ты врешь. Зря. Это того не стоит.

– Я не брал никаких ассемблеров, – сказал я устало. Задолбали с одними и теми же вопросами. – Нужно лучше следить за своими вещами.

– Вещами?..

– Да что ты дурачка из себя корчишь?! – рявкнул другой охотник. – Где он?! Ты был рядом с ним!

О! Подходящий момент кое-что прояснить.

– Это когда же? – заинтересовался я. – Кроме меня вокруг обоза целая армия топталась.

– Какой обоз?! Какая армия?! Ты со своими упоротыми друзьями-«попаданцами» отбил Ассемблера, забрал себе, а теперь еще и спрятал!

Я хотел было назвать собеседников психами, послать по известному адресу да попытаться свалить, но…

Но…

Что-то щелкнуло у меня в голове.

Не в том смысле. Просто я вдруг кое-что понял.

Например, то, что предмет нашей беседы мы именовали одинаково, но вот представляли себе каждый по-разному. А ведь он, если вдуматься, постоянно был на виду!

Да, блин, мы все: и Василевс, и Лиля, и я – все круто ошибались! Так круто, что…

Эх!

«Но кто же мог подумать, что Ассемблер…»

Охотник оборвал мои мысли, процедив:

– Задолбал… Схватить его!

Я упал на одно колено, прицелился. Арбалетный болт с чавкающе-хрустящим звуком пробил грудную клетку одного из коней охотников. Всадник красиво перелетел через голову пета, брякнулся в траву. Жеребец, правда, жив остался, но большей части Здоровья лишился.

Я швырнул оружие за спину, одной рукой прочертил в воздухе особенный знак, другой мазнул по выбору цели и без паузы рявкнул:

– Поменяться!

Цвета на миг стали ярче, перед глазами мелькнуло системное сообщение:

Заклинание «Лицедей» активировано!

Отлично!

Второй всадник полетел мордой в землю, не удержавшись на плечах…

Серого Лиса?!

Я растерянно ковырнул копытом землю, фыркнул. Подскочившие бульмастифы только рты открыли да стали дико коситься на хозяев.

Твою!..

Я не того врага выбрал! С конем обликами поменялся.

В рядах охотников на пару секунд возникло смятение. Кольцо смялось, кто-то дернулся бить «Серого Лиса», тот бросился удирать. Псы, снова учуяв цель, метнулись в чащу. Я успел только один раз двинуть копытом самого ближнего.

Но если петов и одного охотника, что поглупее, обмануть удалось, остальные довольно быстро въехали в суть происходящего. И вновь рванулись ко мне.

– Отменить!

Заклинание «Лицедей» дезактивировано!

Черт! Мог бы и не терять времени: коня как раз загрызли псы. Из чащи донесся недоуменный визг, когда тело «врага» пропало.

– Оборотень!

Спецификация «Оборотень» меняет Вашу плоть!

Все вокруг замедлилось, давая интерфейсу время завершить преображение.

Всегда хотел побывать в шкуре оборотня. Оказалось, это больше всего напоминало плавание. Горизонтальное положение туловища, будто над землей паришь, совершенно другая координация. Да и видение мира стало иным. Краски в очередной раз поменялись, растения, люди и животные обрели другие оттенки, на земле появились отчетливые цепочки следов с пояснительными шильдиками.

Я со всех четырех лап рванул прочь – словно мощно погреб кролем. Мелькнули ноги коня, он тут же встал на дыбы, сверху заржало, меня попытались затоптать. Но маленький и юркий лис – сложная цель.

Ежесекундно меняя направление, сам дурея от внезапно ставшей доступной скорости, я за пару секунд прорвал кольцо и дернул в чащу.

Камни, стволы поваленных деревьев, кусты, вновь камни…

Ориентироваться стало не в пример сложней. Не сразу я понял плюсы и минусы оборотничества. Например, теперь мог с легкостью пронзить куст или пробежать под низким деревом, забуриться в густой кустарник, где конные воины не проедут. Но зато и обернуться, использовать какое-либо оружие или просто даже вверх глянуть – стало очень трудно.

Всадники быстро отстали. Но не успел я обрадоваться, как за спиной затрещало, послышалось сопение и топот.

«Бульмастифы!»

Я заработал лапами быстрей. К сожалению, Спецификация оборотня не развита, Выносливость быстро заканчивалась, как и силы. Буквально через пару минут я затылком ощутил приближение врага, инстинктивно метнулся в сторону. Пышущая жаром пасть клацнула, едва не схватив мой хвост.

Когда только чудом смог увернуться от второго пса, понял, что пора что-то менять. От восьмерых я не сбегу.

Чтобы вернуться к своему истинному облику, нужно удариться о землю.

Возможно, в следующий раз Вам повезет больше.

До полнолуния осталось 32 часа 17 минут.

Дочитывать про бонусы от полнолуния не стал. Поджал передние лапы, брякнулся грудью о землю…

И кувырнулся через голову уже человеком. В спину больно придавили ножны, в личину шлема насыпались песок и хвоя.

В шею дохнуло жаром, нервы стегануло могучим рыком. Сразу на плечи навалилась тяжесть, меня вдавило в землю. Я завертелся изо всех сил, перевернулся, прикрывая лицо и шею локтями. Надо мной рычало, капала слюна, руки и плечи обжигала боль от укусов.

Кое-как исхитрившись, я рванул из ножен короткий меч и ударил. Псина взвизгнула, но, блин, от боли ее укусы стали только сильней!

Я ударил еще раз, потом еще. Бульмастиф каждый раз визжал, но атаки не прекращал. Мое Здоровье уменьшалось понемногу, благо доспех неплохо защищал. Зато здоровенная псина, словно насосавшийся клоп, с хрипом отвалилась набок. На губах пузырилась кровавая пена.

Я даже толком вскочить не успел, когда в меня вцепились теперь сразу две собаки. Тут я понял – иного выхода у меня нет.

– Поменяться!

И снова был миг собачьего недоумения, когда цели и приоритеты поменялись.

На бульмастифа, ставшего «Серым Лисом», набросились собратья. Да и я тоже времени не терял. Пока не подоспели охотнички, запинывал-загрызал псов.

Никогда не думал, что буду с такой радостью наблюдать, как собака отбрасывает коньки. Но, черт возьми, разделываясь с ними, я, наверное, и в реальности вспотел! А уж страшно-то как было! Сплошной адреналин! Умом понимаешь, что нужно драться, выворачиваться, защищаться, а инстинкты требуют сжаться плотным комком, словно ты еж…

Заклинание «Лицедей» дезактивировано!

В этом бою Вы больше не сможете его использовать.

Последний пес издох, когда уже слышался приближающийся топот. Я быстро отпрыгнул, глянул на параметры.

Здоровья осталось три четверти, критов нет, Выносливости меньше половины, но быстро восстанавливается. На Ману даже смотреть не стал. На моем уровне ее для моих нужд более чем достаточно.

– Рико!..

На полянку, где произошла наша битва с псами, вылетел всадник. Увидев дохлого питомца, смачно выматерился. Потом еще раз, когда череп его коня пронзил навылет бронебойный арбалетный болт. Несчастная савраска даже пикнуть не успела и повалилась, подмяв под себя седока.

Я мгновенно воспользовался заминкой, подлетел. Жаль, не успел ничего разглядеть в глазах охотника: мешала кожаная маска и грубые нити. Так я его и прикончил, отделив голову от туловища.

За спиной сверкнуло!

Я было пригнулся, но, оказалось, волшба была нацелена не в меня. Все гораздо хуже.

Подъехавшие и вновь окружившие меня всадники магическими эликсирами «поднимали» павших петов. Собрата возвращать в бой они почему-то не торопились. Наверное, опыт жаль было делить на всех.

– Ты все равно подохнешь! – заорал один из охотников. – Но мы можем остановить Дикую охоту. Где…

– Да не знаю я никакого Ассемблера! – в ответ рявкнул я. – Дерись, зараза, а не собаками трави!

Всадники тут же воспользовались советом и дружно подстегнули коней.

Что-то свистнуло, кто-то заорал, зазвенели мечи. Я ничего не видел, кувыркаясь и пытаясь одновременно избежать участи быть затоптанным и зарубленным. Удалось не на сто процентов. Чем-то таким меня пнули, да так, что сквозь доспех ощутил во всей полноте, аж взвыл! Да и по панцирю на спине скрежетнуло дважды – вон, сразу уменьшилась энергия доспеха.

– Ты еще что за хиппи?

Кажется, охотник добавил в завершение цитаты нечто в духе Стальные Ятра. Я не разобрал, все мысли утонули в удивлении, когда расслышал знакомый голос.

– Это моя территория! Здесь запрещено не только драки устраивать, но и вообще находиться! Пшли вон!

Ответом Ангелу в кружевах был глумливый смех.

– Слышь, самочка, не лезь в дела мужиков, дергай отсюда ляжками, да поскорей…

– Да ты че? – возмутился второй. – Такой товар сам в руки пришел. Эй, красавица, хочешь брошку-булавочку? Ты посиди в сторонке, пока мы этого клопа прикончим, а потом со всем рвением тобой займемся. Впечатлений получишь…

Я встал, охнул от боли в пояснице, куда угодил удар копытом, поспешно попятился. Не теряя времени, зарядил арбалет.

Всадники заржали. Они стояли цепочкой, каждый удерживал на невидимом поводке черного великанского пса. Между нами застыла Ангел в кружевах. И картина мне совершенно не понравилась. Даже несмотря на то, что один из охотников пытался вытащить стрелу из пробитого насквозь бока, они все равно выглядели хозяевами положения.

– Обойдусь без таких впечатлений, – фыркнула Ангел в кружевах. – Подозреваю, не зря же вы хари масками позакрывали. Страшные, наверное, как ваши псины.

На полшага выдвинулся конь вожака, всадник сказал пренебрежительно:

– Кончай базар, девка. Или вали отсюда, или…

– Властью, данною мне хозяевами этих земель, – решительно продекламировала Агнел в кружевах, воздев руку, – приказываю нарушителям открыть профили!

Головы охотников охватило серебристое сияние, вывалились распечатанные шильды. Я жадно прочел название их клана:

Лига охотников за головами

Хэдхантеры…

Слышал я о таких. Профессиональные убийцы, все Спецификации растрачивающие строго по одной ветке развития – человекоубийство. Это, конечно, не топ-клан, а контора не крупнее Гильдии Теней, но со своими особенностями. Например, в одежде у них строжайший дресс-код, как при выборе питомцев, оружия и прочего. Все премиум-класса.

Донатчики – они еще те.

Говорят, купили они где-то на юге монастырь, образовали нечто вроде города-общины, словно вольные каменщики. Прайм-тайм для кача установили, соорудили стрельбище и тренировочные поля. Даже наняли профессионального учителя боевых искусств – прокачивать реальные навыки, а не ждать «ложных воспоминаний» каждый уровень. Того же специалиста (Лилит называла его ник, Sarfor, если не ошибаюсь) и в монастырь свой виртуальный перетащили.

В общем, ковать орудие убийства взялись всерьез. Наверняка и от заказов нет отбоя…

Самый младший из восьмерки был двадцать второго уровня. Самый старший – тридцать третьего. Общая «температура по больнице» двадцать шесть – двадцать семь.

Хреновые перспективы.

– Наемные убийцы, – пробормотала Ангел в кружевах. От моего внимания не укрылся укоризненный взгляд в мою сторону. – Что-то вы зачастили в наши земли.

– Если мы не добьемся своего, – сказал вожак с ником Бродяга, – тогда вернемся с более крупными силами. Поверь, Анжелка, от твоих подопечных крестьян и пыли не останется.

– Кишка тонка.

Голос Бродяги прозвучал теперь жестче:

– Не лезь в бутылку. Лис – преступник, о чем ты можешь прочесть на Главной. Нам нужен только он и то, что принадлежит заказчику.

– Разбирайтесь вне моей вотчины!

Бродяга понизил голос:

– За голову Лиса назначена цена. Мы можем поделиться.

Ангел в кружевах проронила задумчиво:

– А мне бы лишние деньги не помешали…

Кажется, настал мой черед вмешаться:

– Анжела, поверь, я этого не совершал. Нас подставили.

– Да мне пофиг, честно говоря. Но вот за Хранителя и потерянный покой Трех родов – готова убивать долго и мучительно!

Ага! Это уже было обращено не ко мне.

Бродяга тоже это заметил. Он хмыкнул, легонько пришпорил коня.

– Одним трупом будет больше…

Но не успел договорить, как рядом с Анжелой земля вспучилась. Взметнулись пласты хвои и промерзлого мха, сыпануло хвоей и песком. Сквозь этот мусорный бурун я разглядел узловатую фигуру Хранителя.

Рванувшиеся было к нам псы взметнулись к ночному небу, только нежные брюшки мелькнули. Хранитель бил молча, лишь поскрипывали суставы.

Я снял арбалетным болтом раненого коня, лишив еще одного всадника преимущества. Ангел в кружевах поспешно сбежала с передовой, рванула полуторный лук, наложила стрелу. Жаль, ее тринадцатый уровень не наносил действительно значительного урона. Так, ерунда, больше концентрироваться мешала.

Хранитель же проявил себя с лучших сторон.

Первые пару минут боя я даже получил возможность наблюдать за происходящим со стороны, искренне наслаждаясь.

Великанских собак «живой пенек» разбросал как котят. Потом настала очередь всадников. Двумя короткими ударами Хранитель вышиб из седла пару охотников, подцепил пальцами-прутиками третьего, стал раздирать заживо. Другие сделать ничего не могли – из-под земли вдруг полезли корни, обвили лошадиные ноги.

Впрочем, недолго музыка играла.

Бродяга оказался опытным командиром. По скудной его жестикуляции я понял, что он сейчас в профиле командует вовсю. А потом и вовсе началось планомерное уничтожение и бойня. Лига охотников за головами во всей красе проявила профессионализм.

Фигурку Ангела в кружевах вдруг обуяло зеленое пламя, девушка даже закричать не успела.

Враг использовал заклинание «Ядовитый мед».

Нарушает координацию движений, затормаживает реакцию, искажает речь и снижает базовые характеристики.

Наверное, опыт боя с Хранителями у Бродяги был приличным. Я ощутил жгучую зависть. В Гильдии Теней мы не проводили регулярных тренировок, тем более разноплановых боев со всеми возможными врагами.

Следующий магический выпад был направлен в мою сторону. Я вновь удостоверился, что киты Лиги охотников за головами были подобраны грамотно.

Один из охотников, самого младшего уровня, оказался магом. Двое были стрелками, причем, гады, с одинаковой точностью и результативностью били стрелами, болтами, метательными ножами и дротиками. Тут уже не приходилось гадать насчет подготовки: у них и учителя есть, и уровни высокие.

Четверо были убийцами, со всеми вытекающими. Выносливость, проворность, подсветка уязвимых мест, сильно увеличенный шанс убить с первого раза или нанести серьезный крит.

А самый крутой, Бродяга, поразил мое скромное воображение целым арсеналом Спецификаций, скрупулезно изучаемых по одной ветке. Я даже скрин сделал:

Бродяга [33], мечник, храмовник

Мечник (4), Мастер клинков, Обоерукий, Гладиатор.

Именно Бродяга сейчас носился с двухклинковым мечом вокруг Хранителя, щедро раздавая плюхи. Деревяшка изо всех сил пыталась его достать, но мечник перемещался с такой скоростью, что видно было только размытый силуэт да сверкание меча. Вдобавок Бродяга умудрялся наносить урон чуть ли не с двухметрового расстояния. Меч в его руках то взметался к небу, то обрушивался, с ревом раздирая воздух, менял направление, парировал, хлестал плашмя и колол. Бродяга крутился волчком, мастерски орудуя мечом, перебрасывая его из руки в руку. Складывалось впечатление, что охотник за головами попросту жонглировал железякой!

Глядя на этот танец, я отчетливо понял – в дуэли мне с ним не сравниться. Пусть я и показывал кой-какой уровень владения оружием, но, во-первых, все мои Спецификации рассчитаны на внезапность, маскировку, обман и скрытность, а во-вторых, так круто я не тренировался…

Заклинание навалилось, словно я вновь очутился в берлоге, под массой медведя. Я пытался сопротивляться, но колени подломились. Пришлось бросать мечи, упираться кулаками в стылую землю. Однако и это не помогло – магия нагнетала тяжесть. Через миг я прижался к почве всей грудью.

– Маг!!! – прохрипел я.

Волшебство перестало давить, но во всем теле была такая слабость, что и думать нельзя было о каких-либо движениях.

Ангел в кружевах нелепо дергалась, как в пляске святого Витта. Выронила лук, рассыпала стрелы из колчана. Даже злые ругательства все больше напоминали бессмысленный набор звуков.

– Маг!!! Скажи Хранителю…

Ангел дернулась, когда ей под ключицу встрял швыряльный кинжал по самую рукоять. На тунике расплылось кровавое пятно. Через миг лицо Анжелы утратило всякий намек на осмысленные эмоции, стало глупее пластмассовой куклы.

«Ушла… – подумал я обреченно. – Бросила…»

Я ошибался.

Хранитель прекратил бесплодные попытки поймать Бродягу, он вдруг вздрогнул по-особенному.

Магия Священного леса призвала на помощь!

Я не сразу врубился, что сработала сдвоенная Спецификация Ангела в кружевах и Хранителя. Оба же лесные жители, звероловы.

В кустах затрещало, уцелевшие кони охотников захрипели в ужасе. На поляну вырвался разъяренный кабан, не жалея себя, бросился к магу. Тот, молодец, самообладания не потерял. На миг забросил удерживающее меня заклинание, пульнул молнией в кабана. В следующий миг хряка уже обстреливали другие охотники, а маг бросился восстанавливать и подпитывать волшбу. Видимо, сил не рассчитал, меня вдавило мордой в усеянный хвоей мох так, что перед глазами потемнело!

Дальнейшие события я так и наблюдал: под хитрым углом, снизу, подглядывая искоса.

Следом за секачом на поляну выскочили два волка, рядом со мной что-то тяжело проскакало, может быть, олень. Далеко над головой пронзительно закричала сова. На периферии зрения я вновь увидел волков.

На поляне воцарился гвалт, крики, звериный рев. Я отчасти видел бой Бродяги. Тот с легкостью профи использовал все Спецификации – ни один враг его не задел, никто даже не поцарапал. Опаснейший противник.

Мельком я увидел в действии Спецификацию убийцы. Охотник за головами швырнул два метательных кинжала, оба загнав четко в цель (сбил сову, только перья полетели, и упокоил кабана броском ножа в глазницу). А затем, без паузы, резанул глотку оленю коротким мечом. И тоже – мгновенное убийство!

Вновь возникло сожаление, что Спецификации можно брать так редко. Их столько, полезных и классных…

Тяжесть на плечах ослабла. Я напряг мышцы, оторвал лицо от земли. Следующим усилием удалось приподняться на локтях.

Вокруг полыхало. Сине-белые вспышки магии, зеленые очки Здоровья животных, красные – значения критов, стальные цифры пробитой брони, белые трассеры от росчерков мечей. Все взрывается, плещет, взлетает, отскакивает, накладывается одно на другое. Та еще иллюминация.

Маг охотников за головами вплотную занялся крупными нетопырями, что черными адскими бабочками порхали вокруг его головы. Так что хрупкая структура удерживающего меня заклинания стала рушиться окончательно.

«Несладко магам живется, – подумал я мельком. – Только с отрядом защиты можно качаться, да и то – сложно. Везде требуется внимание и сосредоточенность. Все равно что строить карточный домик под обстрелом».

Ангел в кружевах по-прежнему командовала Хранителем из профиля. К сожалению, ее персонаж истекал кровью. Судя по стате – жить ей осталось недолго. И помочь я никак не смогу.

Бродяге все трудней было удержать Хранителя. Тот, уже не особо обращая внимания на мечника, пер, как танк, к магу. Вокруг колдуна все плотнее сжималось кольцо из охранников.

Я выхватил арбалет, пошарился в суме, ругнулся, когда обнаружил, что болты закончились. Пришлось получать разрешение на использование лука Анжелы. А едва оно пришло, наложил стрелу на тетиву, разжал пальцы. С такого расстояния промахнуться было невозможно. И один из охотников приобрел типичное для боевиков ранение в левое плечо.

– Назад!

Ага, это не мне кричат – Бродяге.

Мечник, крутанувшись, на пятках ушел в сторону. Стрелок мгновенно пульнул в Хранителя зажигательным болтом. Полыхнуло знатно, задело и своих и чужих. Два охотника за головами бросились оземь, гасить веселое пламя на медвежьих шкурах. Маг вскрикнул. Хранитель все так же, не останавливаясь, пылающим деревом пер навстречу колдуну.

В отчаянной попытке остановить деревяшку бросился наперерез Бродяга. Сверкнуло, взлетело четырехзначное число Урона, мечник отлетел в кусты. А в следующий миг Хранитель содрал колдуна с конской спины, подмял под себя. Взвился тонкий крик…

Враг повержен!

Пару секунд Хранитель еще продолжал механически раздирать незадачливого чернокнижника, расплескивая кровь. В воздухе поплыл отвратный запах крови, паленой шерсти и волос.

Союзник повержен!

Ай-яй-яй…

Ангел в кружевах томно застонала, подломилась в коленках, упала в картинной позе. Ее иконка погасла, придавленная могильным крестом. Премиумный лук в моих руках истаял, вернувшись к хозяйке.

Черт!

У Хранителя осталось меньше половины Здоровья. Зато хоть алхимический огонь понемногу стекал с его коры и гас. Но были и другие плюсы.

Например, у стрелков в руках появились двузубые мечи, что значит – стрелы закончились. А еще – псов и мага воскрешать не стали. Сначала я подумал о какой-то тактике, но потом догадался: «Они же сами тут не первый день околачиваются! Сколько битв перенесли? Сколько смертей? Да у них банально снаряжение закончилось!»

Догадка придала сил, настроение сразу улучшилось.

Мысли потекли ровнее, живее.

Я оценил наши с Хранителем характеристики. У меня почти полное Здоровье, но запасов никаких нет. Хранитель же продержится недолго, минут пять максимум. С проворством и опытом врагов не могу ручаться, что деревяшка сможет их всех прикончить. Одного, максимум двух, не больше.

А значит…

Мою фигуру окутало голубоватое свечение.

С Вами пытаются связаться с помощью заклинания «Телепатия»!

Ответить?

Анжела?

Голос девушки был злым:

– Вот ведь знала, что от тебя сплошные неприятности будут!

– Ты можешь взять управление Хранителем на себя? – перебил я.

– Только частично. Могу посылать приказы…

– Задержи их! Я ухожу, но мне нужно время.

– Лис!..

– Задержи!

Я оборвал связь, отпрыгнул и кликнул по иконке лиса.

Спецификация «Оборотень» меняет Вашу плоть!

Другие краски, ощущения, мягкий, словно массаж, излом тела.

И вот я уже в облике лиса рванулся в чащу. Направление взял осознанно: к Триполью.

За спиной продолжал кипеть бой…