Война теней Раков Николай

Ответом мне было задумчивое сопение.

К Бродяге приблизился один из охотников Лиги, наклонился к уху. Лидер убийц внимательно выслушал, кольнул меня взглядом. В его голосе я расслышал подозрение:

– А что за байда с форумом «Престолов»? Откуда у них координаты? И что за история с этим «счастливчиком», выложившим координаты?

Ага, Даша все сделала. Ну что ж, пришла пора немного раскрыть карты.

– Вот именно по этой причине нам и предстоит покупка годных скакунов для наших братьев меньших… в смысле – братьев пеших. Негоже, согласись, приехать к месту заварушки последними.

– Что все это значит? – требовательно спросил Бродяга.

– Вы о чем? – забеспокоился Василевс.

Пришлось вкратце пояснить суть аферы. Не успел договорить, как командный канал взорвался возмущенными выкриками:

– Ты псих!

– Что ты себе позволяешь?!

– Самоубийца!

– Зачем все это?!

Только, к его чести, Бродяга молчал, пытаясь переварить услышанное.

Наконец меня вновь кольнул его острый взгляд. Наемник сказал:

– Хорошо, шанс зыбкий, но есть. Тогда нужно торопиться и въезжать в город.

Недоумение вкупе с подозрением превысило вес двух авторитетов. На нас с Бродягой посыпался новый шквал вопросов.

– Это опасная игра, – рявкнул Бродяга, – но есть возможность, что она будет нам на руку. Идем на опережение. В конце концов, лишний плюс нам не помешает. Да и панику создаст. В противном случае, при должной подвижности, нам ничто не грозит.

Звучало убедительно. На некоторое время вопросы прекратились, но по глазам я видел, что многие еще не то что не оценили плана, но даже и не поняли. Тем было хуже для них.

В итоге мы двинулись к Дэйту, стараясь держаться вместе. Единственное, что изменилось в наших рядах, – это ситуация с профилями. Я приказал всем задраить их наглухо, оставив открытыми лишь личные кабинеты Василевсовой банды.

Нельзя сказать, что такой приказ пришелся им по душе. Едва не возникла новая ссора, вот-вот должны были засверкать мечи, спасло только вмешательство Бродяги. Главарь Лиги охотников за головами выступил на моей стороне. Заявил, что подписанное соглашение на рейд не только оговаривает размер и долю вознаграждения, но и строгое повиновение рейд-лидеру.

Такой выпад окончательно убедил меня, что Бродяга раскусил мой план. Что ж, значит, я сделал верную ставку.

Наверное, алгоритмы погоды в городах иные, нежели на открытых пространствах. Появилась надпись:

Дэйт,

Королевство Черных скал

А следом подзатих ветер, снегопад сильно уменьшился.

Теперь мы шли по заснеженному тракту, с неба падал снежок, ветер можно было отследить только по белым завихрениям над головой. Лепота. Никакого сравнения с безумной вьюгой.

Мы с Бродягой двигались в авангарде. Глава Лиги охотников за головами не переставал сокрушаться, что из-за спешки пропускаем столько отрядов гончих Дикой охоты.

– Это же потенциальный заработок, – говорил он. – Столько опыта и серебра… Когда еще представится такая возможность!

Сокрушался так искренне, что у меня возникло подозрение, что наемник не выдержит и все-таки вступит в какую-нибудь драку. А это может все испортить. О чем я не преминул сообщить.

Бродяга покосился, махнул рукой:

– Не забивай себе голову. Лига строго выполняет условия договоренностей. Не впервой.

– Не впервой?

– Да. Я и в прошлой жизни был наемником, есть опыт, – пожал плечами Бродяга. – Однако, однажды оступившись, зарекся нарушать условия контракта. Теперь бойцы Лиги охотников за головами ценятся именно за это, хоть иногда и находятся уроды вроде маркграфа Себастьяна де Раута, которым плевать на чужой статус.

– В прошлой жизни? – переспросил я. – Во времена ЗБТ, что ли?

Бродяга саркастически хмыкнул. Но в глазах промелькнула злость.

Обескураженный такими эмоциями, я было подумал, что Бродяга имел в виду рилайф, но тут же отмел эту мысль. Нет, настоящие суровые наемники не играют в «Престолы». Есть дела поважней, ведь онлайн-игра слишком много времени отнимает. А технический прогресс еще не настолько вошел в повседневную жизнь, чтобы какой-нибудь пенсионер с богатым прошлым смог обжиться в Утгарде.

Нет, ребус Бродяги в другом… в другом…

– Дохлый Прапорщик? – прозрел я. – Притча во языцех Дикой охоты?

Бродяга хмыкнул еще раз, но теперь уже грустно. И отвернулся, уронив:

– Хитрый Лис… и умный. Только свои догадки при себе держи, наемник. Информация по-прежнему дорого стоит. И иногда слово «дорого» означает не «деньги», а «кровь».

Ну это и дураку понятно…

«Вот, значит, откуда в нем страстное желание убивать и грабить всех, кто откликнулся на зов Дикой охоты, – подумал я. – Это у него психологическая деформация такая, мстит, что называется, всему миру».

Ошеломление от внезапного открытия, что шагаю бок о бок с легендой, было настолько велико, что на Дэйт я особого внимания не обратил.

Запомнились только высокие, в два этажа, деревянные стены, заканчивающиеся частоколом. За ними прохаживались стражники, на шлемах и броне плясали блики от трепещущих огоньков факелов. Широкие двустворчатые деревянные ворота были открыты.

Мы прошли через ворота. Над головой проплыл узенький мостик. И вот мы уже перед небольшой кабинкой из бревен. Позади нее виднелись спартанского вида здания, напомнив мне казармы городской стражи.

– Кто такие? Откуда будете?

От сторожки к нам шагнула троица воинов в ржавых доспехах. Никакого опасения или удивления при виде отряда из тридцати наемников у них не возникло.

«Вот так городок…» – подумал я мельком.

Под ржавыми панцирями и шлемами были… гм… точнее – не было ничего. Смутно угадывались очертания костей, позвонков, челюстей. Смутно, ибо пустоту доспехов занимала жирная, будто из сажи, чернота. Даже глаз не было.

– Путники, идем на запад, – ответил я.

Стражники, энпээсы, обвели нас бесплотными взглядами. Мы услышали голос:

– Откройте профили.

Подтверждая мою догадку насчет отсутствия у демонов страха, по снегу скользнула тень. Я задрал голову, успел заметить длиннокрылую тварь, а через миг она пропала в белизне снегопада.

«Хранитель!»

– Открыть профили, – приказал я.

Основному плану это пока не мешало. Скрываться придется чуть позже.

– Серый Лис, – сказал демон, – за вами следует слава преступника. Вас ищут в нескольких королевствах.

Та-а-ак…

– И что? На ваших землях меня тоже считают преступником?

– Нет, но мы вынуждены потребовать не закрывать профиль и не попадать в неприятности.

– Легко.

Демон качнул головой, сделал шаг назад:

– К вашим спутникам у нас нет претензий. Заплатите налоги и будьте гостями в городе Внешнего круга.

Перед глазами появился прейскурант, я кликнул по иконке «заплатить», послышался звон монет.

Процедура регистрации в городе завершена.

Добро пожаловать в Дэйт!

А следом вывалилось гербовое полотно с пентаграммами по углам:

Внимание!

Ваши возможности ограничены согласно Уставу Дэйта. Любое нарушение действующих правил будет караться по всей строгости закона.

Соглашаясь, Вы обязуетесь выполнять следующие требования…

Перечня требований дочитывать не стал, так, взглянул мельком. Ничего экстраординарного там не оказалось. Видимо, даже адским демонам нужен закон и порядок.

Еще пять минут ушло на ожидание, пока старая, вышедшая из ума горбатая ведьма запишет наши имена в историю посещений. Наконец дорога в город открылась.

Ваша Спецификация, тяготеющая к Темной магии, на время пребывания в городе получает бонусы +50 % к Эффективности и времени действия.

«Жаль, – подумал я, – что таких городов мало. В Дарквуде я, наоборот, получу одни минусы».

– Василевс, – я обернулся, напрочь игноря демонов. Сказал нагло: – Быстро, или добавляйте в этот город свои BS[4], чтобы взять коней, или, если нет премиум-петов, покупайте местных, временных саврасок. И – в темпе! Нас здесь долго терпеть не будут.

– Почему? – изумился «Боромир». – А как же славная традиция доброй пьяной драки в трактире?

– Дубина, – не удержался я. – Вспомни Черных всадников. Это их земля. Один из их воинов, между прочим, снес тебе башку на тракте!

Последнее уточнение подействовало лучше любого довода. Василевс переменился в лице, выругался матерно и скомандовал «кентам» начинать шопинг.

– Я отправлюсь за картой, – теперь я обращался к Бродяге. – А ты с ребятами забурись в Лавку алхимика, выбери самые крутые бомбы, взрывалки, что-нибудь яркое и эффектное. Если останется время – дуйте в кузню чиниться.

Убедившись, что всем все понятно, я двинулся в центр города. Впрочем, городом это можно было назвать лишь с натяжкой. Поселение развито покруче Ренара, но всего домов на сто, без площади, окруженное частоколом.

Дома в Дэйте больше напоминали декорации к фильмам ужасов. Мне встретились тончайшие высокие башенки с косыми стенами, словно оплавленные свечи, угольно-черные церкви без крестов, из-под которых доносились заунывные мрачные песнопения, антрацитовые домики с горгульями на катках. Причем горгульи безустанно гнусавили нечто вроде мистерий.

И жители были под стать жилищам: демоны всех мастей и калибров, многоязыкие, многорукие, сотнеглазые; лысые и обросшие шерстью, с вывернутым наизнанку организмом, двухголовые и крылатые. Только успевай разглядывать. И, как я отметил, большинство – НПС. Целый город НПС’ов.

«Занятно… Что-то мне все это напоминает…»

Я шагал по улицам, быстро заблудившись среди колонн и кладбищ, склепов и лобных мест. Отовсюду слышалась органная музыка, дикие вопли, сумасшедший смех. Один домик меня поразил больше других: его стены были живой плотью, сочащейся смрадной кровью. Стены пульсировали, с противным звуком извергая из тканей лимфу и сукровицу. Меня едва не стошнило.

Наконец, поблукав минут десять, я наткнулся на патруль стражников. Спросил:

– Мне нужен дом Картографа. Есть подобное заведение в вашем чудном городе?

Стражник промолчал, но сделал незаметное движение рукой, и в моем профиле появилась подсказка.

– Мерси.

И вновь стражи порядка не удостоили меня ответом.

Дом Картографа был не менее эпатажным. Криво сбитая избушка из горелых бревен, квадратная, но без крыши. Вместо нее из коробки избушки рос, словно цветок, великанский глаз. При моем приближении он с чавкающим звуком повернулся на стебле из сухожилий, вперился в меня.

Не тушуясь, я лягнул дверь ногой:

– Отворяй, хозяин! Потребитель пришел.

Изнутри послышалось шебуршение, сиплый кашель, шаркающие шаги. Скрежетнул в пазах засов, и дверь со скрипом отворилась.

– Живо-о-ой… – одними губами дохнул мерзкий старик в затасканном балахоне. Был старик горбат, скрючен артритом и высушен столетиями. А вместо глаз были выжженные глазницы. Почему-то мне показалось, что выжжены они именно каленым железом.

– Теперь понятно, зачем тебе глаз на крыше, – сказал я, бесцеремонно отодвигая Картографа в сторону и заваливаясь в избу. – Только как же ты карты малюешь, слепец?

– Иные и с двумя глазами слепы, – привычно огрызнулся мухомор. – Чего тебе?

– Пришел спросить – не нужно валидола или памперсов? Вовремя ли пенсии платят? – И, видя, что НПС не понимает, снизошел: – За картой я пришел, пенек старый.

Видимо, на случай оскорблений у НПС’а наличествовал отдельный алгоритм. Картограф ощерился беззубым ртом, на кончиках тонких пальцев с обгрызенными ногтями засверкали искры. Старик пропищал визгливо:

– Как ты смеешь говорить в таком тоне с Великим Черным магом?!

Ваши отношения с продавцом ухудшились.

Цены повысились втрое.

Возможность отказа в продаже выросла.

Вот ведь гадство…

Я сменил тактику:

– Не злись, дедушка, а то Свидетелей Иеговы пришлю.

– Прочь поди, юнец!

– Ты мне сначала карту королевства вашего продай.

– Я тебе и жабьей шкурки не продам!

– Продай, говорю, зачем она тебе. Скоро все равно на кладбище, там уже прогулы ставят, с собой-то не заберешь. И так небось паскудными делами душу загубил, страшно на тебя смотреть, наказали, как бог черепаху.

– Прочь поди! Сейчас стражу вызову!

Ваши отношения с торговцем испортились!

В торговле отказано.

Блин. Нужно срочно исправлять положение.

Я сказал медовым голосом:

– Ну прости, больше не буду. Из лесу вышел, там метель и волки, ну какие приличия? Вот и я одичал.

Ваши отношения с торговцем улучшились.

Текущий уровень: прескверные.

Цены завышены втрое.

– Ну, мил-человек, – продолжал я заливаться соловьем, – не держи зла. Хочешь, дров наколю?

Искры пропали с кривых стариковых пальцев. Картограф прошамкал склочно:

– Вообще-то… есть одно дело. Замучила меня одна сволочь…

Картограф предлагает Вам квест.

Выполнив его, Вы улучшите отношения с торговцем и получите награду.

Времени нет! Какие квесты?!

– Карту продай, – отмахнулся я от предложения.

Старик умолк. Секунду тормозил, потом просеменил к столу, заваленному листами пергамента и фолиантами.

– Сейчас поищу… где-то была такая карта… где же она… О!

Вам предложена торговая операция.

Предмет: Карта королевства Черные скалы.

Цена: 650 серебряных монет; 15 медяков.

Ничего себе!

А ведь реально – завышена цена!

Делать было нечего. Тратить время на выполнение квеста мы не имели права. Пришлось расплачиваться за свое внезапное резонерство. Благо хоть серебра в достатке было.

Через минуту я покинул мерзкого старикашку, соединив в профиле файлы карт. Теперь я был, наверное, единственным в Дарквуде обладателем столь подробной карты Терра Инкогнита.

Пройти к противоположному концу Дэйта не составило труда. Город маленький, если по нему не блудиться.

У ворот уже маялись бездельем бойцы Василевса, поддерживая под уздцы «серебряных» питомцев. Кони оказались хилыми, с подозрительно красными глазами и стойким запахом серы.

– Фальсификат купил? – спросил я. – Больно стремные лошади. Где у них пометка «Made in China»?

Василевс дико покосился на вышагивающую по улице безголовую женщину, поделился ошалело:

– Что кони, ты бы продавца видел…

– Спасибо, родной, имел похожий опыт. С меня хватит.

Я взглянул в профили коней. Здоровья маловато, Выносливость не ахти, да и Скорость не внушает восхищения. Короче – «серебряные» петы, всем известно, что долго такие не живут. Впрочем, не в нашем положении быть привередливыми.

– Бродяга еще не появлялся?

Василевс указал кивком:

– Вон, шагает.

И точно. Из-за какого-то здания, собранного из кузнечных гвоздей остриями наружу, показались убийцы Лиги. Лиц под масками было не разглядеть, но голос у Бродяги говорил сам за себя:

– Ну и местечко! У местных дизайнеров специфический вкус.

– Решил здесь дачу прикупить? – хмыкнул я, взлетая в седло.

– Чур меня…

– Как хочешь, а по-моему, колоритный городок. Ты все купил?

– Извращенец, – скривился Бродяга. Похлопал ладонью по суме: – Брали самое взрывоопасное.

– Значит, не все так плохо, флибустьеры.

Когда все устроились на конских спинах, Бродяга раздал покупки. Каждый зарядил лук или арбалет алхимическим болтом, кто не имел стрелкового оружия, взял бутыль с горючей смесью.

Потом я разослал копию улучшенной карты.

По ней выходило, что до загадочного города Пекло нам оставались два конных перехода, а то и еще меньше. От Дэйта к Пеклу вел почти прямой тракт. Остальные города королевства (не такого уж и большого, к слову) располагались вокруг Пекла, напоминая модель атома с ядром и электронами.

– Таймер на сколько устанавливать? – спросил Бродяга.

Я пожал плечами:

– Тридцать – сорок секунд вполне хватит. Дольше будет опасно, «золотых» телепортов никто не отменял.

Бродяга кивнул, а я спросил, поудобнее перехватывая арбалет:

– Ну, славяне, начнем, помолившись?

Возражений не нашлось.

Сгрудившись у ворот, мы хорошо видели, как Ферзь, убийца Лиги, подкрался к зомби-стражнику. Коротко сверкнула кинжальная сталь, сверкнула надпись: «Критическое повреждение!» Я вновь ощутил укол зависти, когда Спецификация Ферзя позволила ему убить противника одним ударом.

Правда, времени на душевные терзания у меня не было. Едва обезглавленный зомби упал, как перед глазами полыхнуло:

Отношения с городскими властями испорчены!

Ваш новый статус в королевстве: преступник!

За Вашу голову назначена награда!

А через секунду началось…

Над домами Дэйта описала дугу крылатая тень. С клекотом Хранитель спикировал на нас.

Снегопад уже практически закончился, так что инфернального Хранителя Дэйта мы смогли разглядеть во всей красе.

Огромная тварь с черной осклизлой кожей, широченными крыльями с красноречивыми прорехами, четырьмя цепкими лапами, оканчивающимися острейшим маникюром. То, что я сначала принял за длинную шею, оказалось хоботом-ртом с зубами по кругу.

Хранитель завизжал, нарезая круги над нами. Потом вдруг сложил крылья и камнем рухнул вниз.

– Бегите!!!

Дальнейшее действие слилось в калейдоскоп взрывов и рева.

Наемники бросились врассыпную. Хранитель мощно врезался в городские ворота, где секунду назад был наш отряд. Разметал по бревнышку две сторожки, выбил створку ворот, поднял в воздух целое облако снега.

– Огонь по Хранителю!!!

Повторять не пришлось.

Два десятка алхимических болтов сорвались с тетив одновременно. Полыхнуло так, что от жара затрещали волосы, а небо обагрилось. Городские ворота разлетелись обломками, жидкое пламя скрыло часть стены, но почему-то адским стражникам такая знакомая атмосфера пришлась не по нраву. Вместо адского пламени алхимическое отправило их в Лимб.

– Перезарядить! Метать бомбы!

Наемники развернулись к городу, полетели бутыли с горючей смесью. Полыхнули красивыми цветками несколько разноколерных взрывов, кто-то завопил.

Над городом прокатился первый трагический колокольный звон.

– Хранитель!

С ревом тварь взметнулась к небу. С черной шкуры стекло пламя, несколько мгновений догорало в воздухе, вместе со снежинками.

Хранитель Дэйта был пятидесятого уровня. Видимо, еще имел кучу Спецификаций, ибо наш единый залп снес с него жалкую десятую часть Здоровья.

– Товсь! – заорал я. – Метать бомбы по улицам!

Теперь бутыли полетели не в здания, а между ними, где уже начиналась неприятная возня.

Хранитель налетел внезапно. Нас оглушило клекотом, ветром сбило с ног. Где-то на самой грани слышимости прозвучали крики. Что-то взорвалось близко, зазвенели мечи.

Я вскочил, пытаясь осознать происходящее.

Оказалось, с одного бока нас теснили неведомо как прорвавшиеся к воротам, в обход улиц, демоны-стражники. А что самое плохое – Хранитель унес в когтях трех Василевсовых кентов. Они пару секунд были отмечены на мини-карте, потом сверху стали нарастать и быстро приближаться крики. Мокро чавкнуло, и иконки троицы товарищей по несчастью придавило могильными крестами.

– Е-мое. – Я отвернулся, чувствуя, как желудок болезненно скрутило. – Оживите их кто-нибудь…

Зеленое пламя в переулках быстро опадало. Настолько быстро, что к нам уже спешила остальная часть демонического гарнизона. Пришлось тратить алхимический залп на них, а не на крылатую тварь. Хоть, что радовало, рвануло здорово! Подожгло три дома и отправило в Лимб с пару десятков врагов. Моща!

Над головой заревело.

– Хранитель! – заорал Бродяга. – Товсь!

– Врассыпную! – перебил я.

Перезаряжать оружие мы не успевали.

Земля содрогнулась от приземления Хранителя, тварь забила крыльями, лязгнули зубы. Перекушенный надвое, погиб Ферзь. Кто-то умудрился пальнуть из лука, Хранитель тут же метнулся ввысь, оставляя огненный след. На месте его приземления остались четверо раздавленных наемников.

Я заорал:

– Перезарядиться! Мертвых – «поднять»! Все отходим к воротам!

– Отступаем! – подхватил Бродяга. – Время!

Не переставая спускать тетиву, мы бросились к выходу из города. Перепуганные кони едва не обрывали поводья.

На секунду показалось, что возникнет давка, но в следующий миг ветер ударил в забрало, засвистел. Я с сожалением оглянулся на пылающий Дэйт. Признаться, была у меня надежда, что быстро завалим Хранителя и знатно пограбим город. Не прокатило…

Некоторое время над головами визжал Хранитель, но потом отстал. Вернулся к окутанному дымом и заревом пожаров городу.