Слимперия Бабкин Михаил

Глава 1

Старый Ловкач, Известный Мастер-Плут

Семён, присев на подоконник стрельчатого окна, смотрел вниз: здешний океан был удивительно спокойный — ни волн, ни крупной ряби; вечерний пассат еле дышал.

Облака незаметно растаяли и крупные звёзды проклёвывались одна за другой, как инкубаторские плановые цыплята; из-за далёкого тёмного горизонта медленно поднималась гигантская зелёная луна, наискось перечёркнутая ребром серебряного кольца: от яркого лунного света океан неожиданно затлел глубинными фосфорными всполохами.

Наступала короткая южная ночь.

Пансионат, в котором поселился Семён, стоял на высокой скале-волнорезе, далеко выступающей за черту берега; выглядел пансионат как старинный готический замок, чем и привлёк к себе внимание Семёна на случайно увиденном рекламном плакате. Реклама замка-пансионата обещала «незабываемые впечатления, острые и неожиданные», а также «спокойствие и домашний уют». Как одно могло сочетаться с другим, Семён не понял, но живое изображение на плакате ему понравилось (бьющиеся о скалу медленные волны; развевающиеся на шпилях длинные флаги; невероятная луна, похожая на Сатурн с его кольцами; ночная радуга звёзд) и он прибыл в этот Мир, прямиком ко входу в замок. Прибыл полчаса тому назад, как раз на вечерней зорьке. Заплатил вперёд за три дня проживания в типовом люксе на седьмом, предпоследнем этаже — завтрак, обед и ужин с доставкой в номер — и, войдя в свой люкс, первым делом подошёл к окну да так у него и задержался: уж больно красивый вид открывался с высоты!

...Небо сияло разноцветными звёздами; зелёная луна поднималась к зениту, неспешно поворачиваясь вместе с кольцом — сейчас кольцо полностью развернулось и походило на искристый ангельский нимб вокруг ночного светила; океан подмигивал частыми изумрудными бликами.

Откуда-то сбоку, со стороны невидимого берега, в поднебесное лунное сияние вплыл дракон: распахнув отливающие золотом крылья-паруса, он парил высоко над океанской гладью, слегка изогнув длинную шею и опустив морду вниз — словно высматривал что-то в призрачной океанской глубине. Например, какой-нибудь затопленный клад. Или зазевавшуюся русалку, для разнообразия.

— Красота, — шёпотом сказал Семён, как можно дальше высовываясь из окна, — просто сказка...

Наверху, этажом выше, кто-то трубно высморкался, сказал пьяным голосом: «Ящерица, пля, летает. Во глюки!» и уронил на голову Семёну сигаретный окурок. Окурок стукнул Семёна по затылку и, рассыпавшись искрами, упал в бездну.

— Себе на башку швыряй! — заорал Семён вне себя. — Зараза!

— Хрена тебе, — сообщил голос: наверху снова высморкались и стало тихо.

— Вот и первые обещанные впечатления, — хихикнул Мар, — острые и неожиданные.

— Скорее неожиданные, чем острые, — буркнул Семён, отряхивая волосы. — Всё настроение испортил, гад! Романтику порушил. — Семён глянул на дракона — тот, взмахнув крыльями, улетел к звёздам — и с раздражением закрыл окно.

Семён отразился в стекле почти в полный рост: высокий, ладный, удачливый вор с магическим прикрытием и комбинезоном-хамелеоном в придачу; медальон по имени Мар, собственно и бывший прикрытием Семёна, висел поверх нелепой пёстрой рубахи — одет нынче Семён был крайне безвкусно. Как и положено богатому туристу в тёплых краях: попугаичья гавайка, безразмерные шорты по колено, тапочки на босу ногу. И обязательный кошель с золотом на поясном ремне.

С золотом у Семёна проблем не было: королева Яна, спасённая Семёном из колдовской неволи — правительница самого крупного королевства Изумрудного Мира, — открыла для Семёна неограниченный кредит на безвозвратной основе. Чем Семён без стеснения и пользовался. Впрочем, его расходы вряд ли могли оказаться обременительными для богатой королевской казны: покупать оптом недорогие Миры или играть на Вседисковой фондовой бирже Семён не собирался. Как и не собирался открывать какое-нибудь дело, требующее капитальных денежных вложений. Неинтересно это ему было! Другое беспокоило Семёна. Гораздо более важное, чем все Миры, вместе взятые.

...Пока Семён искал Яне достойный подарок ко дню её коронации, принцесса неожиданно собралась выйти замуж за Хайка, мастера по многопрофильному бою, воина из клана Болотной Черепахи, друга и телохранителя Семёна. Получалось, что Семён сразу терял двоих друзей... Нет, не терял, а отдалялся — потому что семейная жизнь, тем паче королевская, никак не совмещалась с хлопотной жизнью вора с прикрытием. Никак.

Да и Яна... Семён не то, чтобы строил какие-то далеко идущие планы в своих отношениях с принцессой, нет. Но всё же... Непонятно поспешная свадьба крепко уязвила и расстроила его. И Семён с того расстройства пустился в отчаянный загул.

За те две недели, что прошли после коронации Яны, Семён побывал во многих Мирах, нигде надолго не задерживаясь. Рестораны, бордели, попойки со случайными знакомыми... Драки. В общем, серьёзный душевный отдых по полной программе — никогда раньше Семён не позволял себе такого безобразия! Никогда. А нынче — позволил.

К счастью, Мар оказался на высоте и вовремя вытаскивал Семёна из опасных ситуаций: или прикрывал его защитой, или попросту переносил в другой Мир. Действовал по своему усмотрению — Семён в самом начале загула дал ему разрешение на самостоятельность.

А в том, другом Мире, всё начиналось по-новому...

В конце концов Семёну надоело «гулять»: и пьяные развлечения со временем приедаются! Захотелось пожить в тихом, спокойном месте — привести мысли и чувства в порядок. Подумать, как быть дальше. Вот тут-то Семёну и попался на глаза рекламный плакат с замком-пансионатом. Очень своевременно попался!

— Ладно, — Семён отвернулся от окна. — Хватит пейзажами любоваться! Ещё успею. Осмотрю-ка я лучше номер, что это за люкс здесь такой... Где всякая пьянь тебе на голову бычки кидает. — Семён, пофыркивая от возмущения, пошёл на обход своих временных владений.

Люкс был неплох: во всяком случае, он вполне соответствовал уплаченной за него сумме. Просторная меблированная гостиная, столовая, спальня; ванная комната с небольшим пустым бассейном, стерильно чистый туалет. И, что особо порадовало Семёна, рабочая комната со столом, креслом и с вседисковой линией связи. Это было удачно! Семён за две недели своего беспробудного веселья напрочь отстал от жизни Империи, в которой ежедневно что-нибудь да происходило. И, как правило, глобальное.

А ещё в линии связи могли быть сообщения ему, лично. Например, от Кардинала, по совместительству — верховного жреца слимперов. У которого Семён числился вольным помощником.

— Слушай, Мар, организуй чего пожевать, — Семён с удовольствием развалился в мягком кресле. — С оплаченным ужином в номере я пролетел, поздно прибыл... В ресторан идти не хочу, осточертели мне те рестораны, — Семён зевнул, почесал в затылке и с неприязнью обнаружил на руке остатки сигаретного пепла. — Лучше я по-походному, без затей... Давай посмотрим, что есть в линии для меня! Да и имперские новости тоже неплохо было бы узнать. Совсем я от общественной жизни оторвался! А после искупаюсь и спать. А может, и не спать, там посмотрим, — Семён вытер руку о шорты.

— Пожевать, гм, — медальон призадумался. — Что же у меня осталось-то из съедобного, ума не приложу... Поистратили мы, Семён, пищевые заклинания, да-с. Крепко поистратили! Почти совсем ничего не осталось, одни завалящие хлебобулочные изделия и минералка без газа... Надо бы тебе при случае меня подзарядить, ты уж не забудь, — Мар виновато умолк: на столе появилась бумажная тарелочка с чёрствым пирожком. И стакан с водой. И всё.

— Это когда же я успел-то? — озаботился Семён, беря стакан. — Не помню, честное слово.

— Было дело, — охотно поделился воспоминаниями медальон, — когда ты всему борделю в Персиковом Мире выпивку с закуской поставил. Ещё девки тортами друг в дружку бросали. Вспомнил?

Семён, краснея, неопределённо похмыкал.

— Значит, вспомнил, — вздохнул Мар. — Экий непредвиденный расход продуктовой магии получился, нда... Но, должен сказать, было очень весело! — оживился медальон. — Особенно когда ты включил огнетушительное и морозильное заклинание одновременно, и устроил в холле массовое фигурное катание по ледяной пене... а тут на шум примчалась бордель-маман, оченно крупная женщина, поскользнулась и врезалась в рояль. А тот взял и развалился! Я прям обхохотался.

— Мгм-м, — Семён чуть водой не подавился, выплюнул её на пол и с ужасом спросил:

— Это всё взаправду было?! И торты, и катание, и рояль в щепки?

— Ну, приврал немного, увлёкся, — сознался медальон. — Не в рояль она врезалась, а в пианино... Если бы в рояль, то было бы гораздо смешнее, — Мар рассмеялся.

— Чёрт, — Семён со злостью уставился на стакан, словно именно он был виноват во всём случившемся. — Всё! Хватит!

— Чего хватит? — поинтересовался Мар. — Вспоминать-рассказывать?

— Рассказывать тоже хватит, — Семён поставил стакан на стол и схватился за голову. — Стыд-то какой! Нет, больше никаких загулов! Никакого пьянства и фигурных борделей! Только здоровый образ жизни! Ну, если иногда, чуть-чуть... Для поднятия тонуса и снятия напряжения.

— В общем-то ты прав, — подтвердил медальон. — Пьянство до добра никого не доводит... Хотя когда как! Помню, был у меня занятный случай: один мой давнишний хозяин занимался контрабандными поставками спиртного в разные Миры. Как-то прикупил он по дешёвке громадную партию поддельного креплёного вина и выгодно перепродал его в Шерстяной Мир — тамошние жители, Семён, специализируются на разведении пушного зверья: шубы, шапки и дублёнки, сделанные в Шерстяном Мире, во многих Мирах спросом пользуются! Но я не о том: эти ребята-звероводы в своё время славились как большие специалисты по винно-водочному делу. В смысле не производства, а потребления, хе-хе... Им, видишь ли, главное было — чтоб недорого и сразу с ног валило, наповал. Потому-то дешёвое винцо в самый раз пришлось!

— Ну и что? — Семён взял с тарелки пирожок, с огорчением осмотрел хлебобулочное изделие со всех сторон и со страдальческим видом принялся его грызть.

— А вот то! — посмеиваясь, сказал Мар. — Наше палёное вино тамошние правительственные чиновники аккурат к местному всеобщему празднику закупили, уж не помню, как он назывался — для обязательного народного увеселения. Бесплатного, от ханских щедрот! Традиция у них тогда была — как праздник, так непременно халявное угощение, еда и выпивка до отвала... почти все крупные начальники-звероводы в столичный град на тот праздник собирались, с друзьями и приближёнными. И начиналась недельная пьянка, такая пьянка, что домой после неё не все живыми возвращались! Ну и по стойбищам тоже праздновали, туда вино в бочках поставляли, по ханскому указу... Чтобы звероводы своего хана ещё больше любили и почитали.

— И в чём же проблема? — заинтересованно спросил Семён, с трудом дожёвывая каменный пирожок. — Вроде бы все должны были остаться довольны: твой хозяин — от выгодной сделки; чиновники тоже не в накладе остались: они-то наверняка закупили вашу бормотуху как марочное вино, а разницу себе в карман положили! Ну и народ, само собой — от бесплатного угощения. В чём же загвоздка вышла?

— В магии названия, — вздохнув, ответил Мар. — В том Мире, где произвели вино, его тамошнее официальное название, магически зарегистрированное во всех накладных, было «Солынце-Дадар». А в Шерстяном Мире оно, это двойное слово, соответствовало названиям двух местных растений... особых растений, лечебных. Одно — от запора, другое — от пьянства. Зная это, мой хозяин на всякий случай утаил от покупателей-чиновников истинное название вина. А то запросто отказались бы! Но, вот, купили-таки...

— Неужели они после этого все — того? — недоверчиво спросил Семён. — Все-все?

— Ага, — кротко согласился медальон. — И хан тоже. И его придворные. И начальники-звероводы, и все-все остальные! Лишь день попили всласть, попраздновали, а после целый месяц животами маялись. Представляешь — весь Шерстяной Мир, поголовно! Мало того, они и пить сразу бросили! Вообще. Какой удар для экономики... Для нашей, контрабандистской экономики, — пояснил Мар. — Нынче там сухой закон. И очень, очень тучные пастбища. На совесть удобренные... И ещё в Шерстяном Мире теперь находится самая знаменитая больница для алкоголиков — туда со всех Миров лечиться от пьянства прибывают. Говорят, стопроцентное излечение, даже в самых тяжёлых случаях — вина того у них в запасе ещё ой-ой сколько осталось! На всех желающих хватит... И продаётся оно как лекарство, за бешеные деньги, но действует только в Шерстяном Мире и нигде больше. На месте, так сказать.

— Ну вот, нет худа без добра, — мудро заметил Семён. — Целый Мир трезвенников! Поверить невозможно.

— Кому добро, а кому и нет, — хмыкнул Мар. — Мой хозяин не в курсе был, что там произошло, сунулся туда через пару лет ещё одну партию самопального вина продать, оптом и недорого, его ханские стражники и замели. Сначала хан решил показательно убить контрабандиста-отравителя, с трансляцией по всему Шерстяному Миру... э-э... то ли затоптать табуном диких кобылиц, то ли живот распороть и кишками удушить, то ли в масле сварить — разные варианты были! Но потом передумал и, с благословения Верховного шамана, возвел моего хозяина в ранг святого. При жизни. За безмерное оздоровление нации и повсеместный расцвет благосостояния. Ну, хозяин, понятное дело, от нестерпимых душевных переживаний с катушек напрочь слетел, уверовал в свою окончательную избранность и, подарив меня одному своему знакомому вору, основал в Шерстяном Мире крупный монастырь, который и возглавил.

Фастин-чудотворец, может, слыхал? От бесплодия прихожанок лечил, с глазу на глаз. Они потом непременно беременели...

— Нет, — Семён призадумался с самым серьёзным видом. — Ежели бы слышал, то запомнил бы. А как он их лечил? Возложением дланей на чело тех прихожанок, или возложением их на кровать? Прихожанок, разумеется. Не дланей.

— Думаю, по второму варианту, — глубокомысленно изрёк медальон. — Эдак оно вернее, — они оба расхохотались, и Мар, и Семён.

— Ты давай, проверяй, чего там интересного в линии связи есть, — Семён с сожалением глянул на пустую тарелочку, — да придётся мне, похоже, в ресторан идти. Чёрствый пирожок не самая сытная на свете еда! И минералка без газа, брр!

— Момент, — Мар на секунду умолк и тут же радостно сообщил:

— Семён, тебе вызов! Висит уже дней пять как... О! И не простой вызов! Срочный, помечен как сверхважный. Кто же это у нас будет? Ну-ка, проверю адресата. — Мар умолк.

— От Кардинала, что ли? — Семён встал из кресла, потянулся. — Опять, небось, в какой Мир меня погонит, самого себя искать, — Семён усмехнулся. — А что поделать? Раз подписался быть его помощником, куда теперь деваться! Мар! Эй, ты чего молчишь-то?

— Это, Семён, не Кардинал, — растерянно ответил медальон. — Это сам Мастер Четырёх Углов! — Мар произнёс последние слова с такой интонацией, что стало понятно — они все пишутся с прописной буквы. То есть с заглавной.

— А что нужно тому четырёхугольному мастеру? — Семён бесцельно заглянул в единственный ящик стола, обнаружил там пустой пакетик из-под презерватива и подумал, что здесь не только связью с иными Мирами занимались, но и другими связями тоже. Прямо на столе.

— И кто он, тот мастер? — Семён задвинул ящик.

— Ты не знаешь, кто такой Мастер Четырёх Углов? — опешил медальон. — Надо же! Хотя понятно — ты же не состоишь в Гильдии Воров. С тобой, Семён, хочет пообщаться сам Глава Вседисковой воровской Гильдии! Уже пять дней как хочет. Причём очень срочно.

— Если он пять дней срочно ждал, то часок ещё уж точно подождёт, — рассудительно сказал Семён. — Пойду-ка я всё же в ресторан, от твоего пирожка у меня никаких впечатлений, лишь изжога началась. Жрать хочется невозможно, — Семён направился к выходу из комнаты. — Потом, всё потом: и Глава Гильдии, и остальные имперские новости. На сытый желудок. — И вышел из комнаты.

Ресторан находился на первом этаже. Уютный, небольшой ресторанчик, с камерным оркестриком на эстраде, с пригашенным верхним освещением и с задрапированными гобеленами стенами. На гобеленах везде было изображено одно и то же: рыцари и драконы. И обязательно — младые девы со скорбно заломленными руками. Принцессы, наверное.

На одних гобеленах драконы харчили доблестных рыцарей прямо с латами, на других — рыцари энергично колбасили поверженных драконов мечами; и в том, и в другом случае присутствующие на пейзаже юные принцессы выглядели одинаково расстроенными.

Семён заказал себе жаркое из телятины и кувшин пива. После чего, поминая про себя нехорошими словами дежурный пирожок, приступил к ужину.

Семён как раз допивал пиво, когда почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Хотя, как говорят скептики, взгляд есть вещь нематериальная и нечувствительная, никоим образом не осязаемая, однако вор с прикрытием его всё же ощутил; отставив кружку, Семён неспешно принялся вытирать салфеткой рот, с показным безразличием посматривая по сторонам. Семён занимал столик в затемнённом углу, откуда обозревался весь зал — у Семёна уже появилась профессиональная привычка не маячить у народа на виду, но при этом видеть всех самому. Держать ситуацию под контролем.

В противоположном углу зала ресторана, столиков через шесть, сидела девушка и ела пирожное, запивая его чаем — на столе был виден заварной чайничек; ела настолько сосредоточенно, уставясь в свою чашку и не поднимая глаз, что у Семёна не возникло никаких сомнений — на него смотрела именно она. Потому как больше разглядывать Семёна было некому: за другими столиками шла обычная пьянка, кое-где разудалая, с тостами, кое-где тихая, почти интимная — но так или иначе, а для выпивающего люда Семён не существовал.

Видно девушку было плохо, её угол тоже освещался неважно: Семён лишь смог разглядеть, что у неё длинные чёрные волосы и тонкие музыкальные пальцы. И что на груди у неё ажурный золотой кулон с небольшим бриллиантом посреди — драгоценный камушек то и дело посверкивал острыми лучиками; Семён отвёл взгляд в сторону, подозвал к себе официанта и, расплатившись, направился к себе в номер. Лифта в пансионате не было, откуда в замках лифты — подниматься по лестнице после сытного ужина показалось для Семёна несколько тяжеловатым.

— Между прочим, — доверительно сказал Мар, когда Семён поднялся на свой этаж, — тебя, оказывается, пасут! Видал девицу с золотой побрякушкой на цепочке? Вот она за тобой и приглядывает. Чтоб меня в трубочку свернуло, ежели это не так! Уж я-то знаю, когда смотрят с необязательным любопытством, а когда конкретно следят... Интересно, кто она, та надзирательная девица, на кого работает? Вряд ли на Имперскую службу безопасности, слишком она красивая для обычной наружной слежки... Такие, как правило, у службы безопасности в амурных делах используются — для выкачивания ценной информации. Или для шантажа с тем же дальнейшим выкачиванием...

— Она действительно красивая? — задумчиво спросил Семён, подходя к двери своего номера. — Я не разглядел. Темно было!

— Вполне на уровне, — заверил Семёна медальон. — У меня зрение сам знаешь какое! О-го-го какое!

— Ну и как она выглядит? — поинтересовался Семён, заходя в номер и запирая дверь. — Как?

— Отлично выглядит, — бодро доложил Мар. — Кулон-плетёнка выполнен из золотой проволоки девятьсот девяносто шестой пробы; камушек на полтора карата, огранка стандартная, бриллиантовая, семьдесят две грани... Вроде всё.

— Я же тебя про девушку спрашивал, а не про её украшения, — с укоризной произнёс Семён. — Ты мне о ней скажи!

— Ну-у, — неуверенно протянул Мар, — девушка как девушка. Красивая. С глазами и ресницами. Что ещё можно сказать, даже не знаю...

— Исчерпывающий ответ, — усмехнулся Семён. — Ладно, если она приставлена за мной следить, то мы ещё встретимся! Тогда и посмотрю, какая она из себя, с глазами и ресницами. — Семён направился прямиком в рабочую комнату.

Устроившись в кресле, Семён махнул рукой:

— Давай, Мар, письмо от четырёхугольного! Или что там — вызов, да? Можешь вызывать. Дозволяю.

— Сейчас, — медальон затих, включаясь в линию связи; Семён потёр глаза — работающая магическая линия выглядела для него как рой мух, заполняющий всю комнату; удовольствия это зрелище ничуть не доставляло.

— Для соединения надо ввести пароль, которым является ответ на вопрос, — деловито сказал Мар. — А вопрос следующий: «Назовите имя-фамилию человека, с которым вы имели дело в Мастерском Мире». Когда назовёшь, тогда сразу пойдёт соединение — учти, говорить надо громко и чётко! А то знаю я эти линии: сам не переврёшь, так они помогут.

— В Мастерском Мире? — призадумался Семён. — Имел дело? А-а, Норти Бук, хозяин ломбарда!

— Погромче, — попросил медальон, — и без добавлений. Только имя и фамилию, про ломбарды не надо.

— Норти Бук! — рявкнул Семён.

— Есть контакт, — обрадовался Мар, — пароль принят, вызов пошёл. Вот-вот картинка со звуком будет! Кстати, для картинки объём нужен, а тут стол мешает, — Семён послушно развернулся вместе с креслом спиной к столу.

Секунд десять ничего не происходило, потом раздался приглушенный звук фанфар и посреди комнаты возник человек, сидящий, как и Семён, в кресле. Вернее, изображение человека и кресла — картинка была полупрозрачной, иногда покрывалась рябью помех, но, в общем, выглядела достаточно приемлемо.

Мастер Четырёх Углов был стар, сух и немощен, а его кресло напоминало медицинско-инвалидное, с колёсиками на ножках и крепежом для капельницы в изголовье. Одет Мастер был в потрёпанный домашний халат и легкомысленную курортную панамку — Семён едва не рассмеялся, увидев её, но вовремя удержался: глаза у Мастера были злые и холодные. Рассмеяться в лицо такому собеседнику означало немедленно нажить себе смертельного врага. А Семён уже давно пришёл к выводу, что серьёзных врагов лучше выбирать сознательно, чем заводить их случайно. Тем более — таких.

— Симеон? — прокаркало изображение. — Ты — Искусник Симеон?

— Я, — не стал отпираться Семён. — А вы — Мастер Четырёх Углов?

Изображение не ответило: Мастер внимательно оглядел Семёна, пренебрежительно выпятив нижнюю губу и щурясь, словно на лампочку смотрел; дышал Мастер часто и хрипло, видимо, у него была астма.

— Молодой ещё, — наконец сказал Мастер, — бестолковый. Зря я тебе вызов послал, не потянешь ты дело. Завалишь.

— Уважаемый Мастер, — начал было Семён, несколько задетый высказыванием собеседника, — я...

— Молчать! — Старик нахмурился и предупредительно поднял руку. — Говорить потом будешь, когда разрешу. — Семён послушно умолк.

— Слушай внимательно, Симеон, — Мастер достал из кармана халата склянку-ингалятор с лекарством, попрыскал себе в рот («Всё же у него астма», — подумал Семён), закашлялся и спрятал ту склянку в карман:

— В одном Мире, не важно в каком, есть нефритовый кадуцей... Ты хоть знаешь, что такое — кадуцей? — Мастер косо глянул на Семёна и, не дожидаясь ответа, пояснил:

— Кадуцей — это жезл, эмблема вестников и парламентёров; жезл, если ты не в курсе, есть палка, похожая на дубинку. А нефрит — зелёный камень, крепкий. Понятно?

Семён кивнул, про себя удивляясь — неужели Мастер Четырёх Углов считает его законченным дураком? Который о жезлах ничего не знает.

— Раньше этот кадуцей принадлежал... э-э, тебе-то какая разница, кому он принадлежал! Сейчас жезл хранится в частной коллекции одного богача, под надёжной охраной, — Мастер пожевал губами, глядя мимо Семёна. — Под очень надёжной охраной! Магической. Украсть практически невозможно, мои люди уже пробовали недавно. Не получилось. — Старик потёр лоб, отчего панамка съехала на затылок, придав ему совершенно комический вид. Но смешно Семёну не было.

— Кадуцей лежит в оригинальной упаковке, выполненной в виде гроба: завтра тот гроб увозят в другое место, — раздражённо сказал Мастер. — Остальную коллекцию уже перевезли, из-за наших неудачных попыток. Новый адрес содержится в строжайшей тайне... Короче: нефритовый жезл надо выкрасть. Сегодня же! Я послал тебе вызов пять дней тому назад, ведь был же запас времени! А теперь запаса нету... Ты почему сразу не ответил? — Мастер Четырёх Углов уставился на Семёна пустым взглядом. — Говори. Разрешаю.

— Работал я, — коротко ответил Семён: докладывать о своём загуле старику с ледяными глазами он не собирался.

— Ну да, ну да, — Мастер неожиданно мелко захихикал, — именно что работал, — Семёну его реакция не понравилась.

— Поясняю сразу, чтобы не было дурацких вопросов, — успокоившись, продолжил Мастер, — никакой магической ценности кадуцей не представляет. Повторяю, никакой! Это — раритет, коллекционная вещь... Ты знаешь, что такое раритет? А и не знаешь, чёрт с тобой, объяснять не буду, — старик снова захихикал, но тут же стал серьёзным. — Он нужен мне в коллекцию. Лично мне! — Мастер сделал ударение на последнем слове. — Украдёшь — получишь тысячу золотых, я не жадный! За хорошую вещь и плачу хорошо, — старик улыбнулся Семёну: улыбка у Мастера получилась неживой. Как у гипсовой статуи. — Ну а ежели украдёшь и дашь дёру с кадуцеем — найду и накажу. Очень сильно. — Мастер снова включил и выключил гипсовую улыбку.

— Я хотел бы уточнить, — медленно, взвешивая каждое слово, произнёс Семён, — выкрасть жезл — это заказ или приказ? Имею ли я право не выполнять эту работу?

— Естественно, заказ, — Мастер потёр сухие ладошки, словно у него замёрзли руки. — Частный. Мне не нужна подневольная служба! И отказаться ты тоже имеешь право, дело серьёзное, опасное... Похоже, я только зря время на тебя трачу, — внезапно с досадой сказал Мастер Четырёх Углов. — Раз пошёл такой разговор — отказаться, не отказаться, толку не будет... Нет, не потянешь ты это дело, — старик презрительно скривил губы. — Кишка тонка. Не дорос ты, Симеон, ещё до настоящего вора... Искусник, ха! Кто тебе эту кличку придумал, непонятно. — Мастер, покашливая, достал из кармана ингалятор и прыснул лекарством себе в рот. — Мальчишка ты, а не вор-умелец. Ученик.

— Погодите, — Семён начал заводиться: его явно оскорбляли! В него не верили. — Я вам своего ответа ещё не дал!

— Ну так давай, отвечай, — Мастер неожиданно подмигнул Семёну. — Оправдай своё звание, Искусник Симеон! Потешь старика, много ли радости у меня в той жизни осталось, — Мастер Четырёх Углов вытер ладонью под глазами, точно слезы смахнул, но щёки при этом у него оставались сухими.

— Берусь, — решился Семён. — Но ничего не гарантирую! Вы же сами сказали, что там надёжная магическая охрана. Если я с ней не справлюсь, то...

— Справишься, — прервал Семёна Мастер, — чтобы такой бравый парень как ты, да не справился с какой-то дурацкой защитой! Тем более удачливый парень, — старик отвлёкся, натянул панамку себе чуть ли не на уши. — Холодно у меня здесь... Я, Симеон, о тебе много чего знаю, полнится Империя слухами! В общем, слово тобой сказано, а я буду ждать результата. Меня не ищи, я с тобой завтра сам свяжусь, — Мастер резко наклонился вперёд (Семёну почудилось, что дед сию секунду вывалится из своего кресла) и ткнул пальцем в сторону Семёна, прямиком ему в грудь. — Адресок зала, где хранится кадуцей, я уже скинул в твой медальон... Хороший у тебя медальон, Симеон! Уникальный. — Мастер завистливо поцокал языком. — Когда-нибудь, надеюсь, он станет украшением моей коллекции. Ну бывай, Искусник! — прощально тявкнули фанфары, изображение замерцало и исчезло: Семён остался в комнате один.

— Что-то не нравится мне эта затея, — мрачно сказал Мар. — Ты обратил внимание, как он тебя на «слабо» взял? И намёки насчёт меня... Всё это, Семён, дурно пахнет. Воняет, ежели точнее. Подвох, явный подвох! Но в чём?

— Подвох там, или не подвох, — Семён встал из кресла, — но, как выразился четырёхугольный дед: «Слово сказано». Стало быть, надо мне сейчас двигать в тот Мир, где хранится кадуцей и делать дело. А там, на месте, разберусь, что к чему! Если украду, то тысяча золотых мне никак не помешает... да хрен с ним, с тем золотом, не бедствую я, — мне просто неприятно, что этот главный воровской сморчок меня дураком и недотёпой считает!

— Да уж, — Мар тяжело вздохнул. — Я и говорю, на «слабо» тебя дедуля зацепил. А ты и пошёл у него на поводу: нет, чтобы сначала подумать, со мной посоветоваться, а уж после давать ответ! Если эту фигню лучшие специалисты Империи украсть не смогли, то, подозреваю, задание невыполнимо принципиально.

И вообще, зачем Главе воровской Гильдии нефритовая безделица? Для коллекции? Не верю! Платить тысячу золотых за ненужную вещь по меньшей мере глупо. Мыслю я, что кадуцей не настолько уж и прост...

— Ты коллекционеров не встречал, — Семён вышел из рабочей комнаты, — они все с одинаковым мозговым вывихом. Ежели такой вывихнутый чего решил в свою коллекцию заполучить, то ни за какими расходами не постоит! Последние штаны продаст, но купит.

— То-то Мастер в халате сидел, — недовольно проворчал медальон, — штаны у него явно закончились... Всё же, Семён, есть у меня подозрение, что от тебя хотят избавиться! Ты в Гильдии не состоишь, работаешь сам по себе, хлеб у остальных воров отбиваешь. И в общак взносы не делаешь, какой Гильдии от тебя прок? Опять же твои похождения на виду, можно сказать, ты — имперская знаменитость! Почему бы и не сунуть палку в твои колёса? Нефритовую. — Мар безрадостно хохотнул над собственной шуткой. — Устроить полиментовскую засаду по анонимному сообщению о готовящемся ограблении... или наёмного убийцу в тёмном уголочке заначить... или ловушку-самострел наладить... или...

— Мар, у тебя, похоже, начинается паранойя, — Семён остановился у стрельчатого окна и, пользуясь им как зеркалом, превратил свой пляжный наряд в чёрное трико и мягкие туфли; за окном всё так же фосфорно сиял океан, но зелёной луны видно не было: наверное, ушла на другую сторону замка-пансионата. — Сам себя пугаешь и меня заодно! Тут к работе подготовиться надо, настроиться, а не жуткими пророчествами заниматься... А ты на что? Вот и следи, чтобы всяких неприятностей с нами не случилось, ловушечно-полиментовских!

— Паранойя? — медальон призадумался. — О, знаю такое слово! Правильное слово, умное. Это, Семён, у обывателей та паранойя болезнью считается, а в нашем деле без неё никак нельзя. Больше опасаешься — дольше живёшь!

— Жаль, новости не узнали, — не слушая умных рассуждений медальона, сказал Семён. — Заморочил мне голову дед-угловик! Когда вернёмся, первым делом именно новостями займусь. Украду жезл и займусь... Мар, а где находится зал с кадуцеем? В каком Мире?

— Секундочку, — медальон тихо забубнил что-то невнятное. Видимо, по имперскому списку истинных Миров адрес проверял.

— Вот, нашёл, — Мар замялся. — Э-э... странное название. Окраинный Мир, это где ж он находится? Никогда там не был. Захолустье небось какое-то, на самом краю Вселенского Диска...

— Какая разница, — Семён отвернулся от окна. — Не пешком же! Запускай адрес, сейчас посмотрим, насколько он Окраинный, тот Мир.

— Угу, — ответил Мар и включил транспортное заклинание.

Глава 2

Сокровище Ловкача, Исключающее Милость и Пощаду

Просторный холодный зал, в котором очутился Семён, вовсе не был похож на музейное помещение, где хранятся разные древние ценности. И на антикварную лавку — со стеллажами и выставленным на них дорогостоящим антиквариатом — никак не походил. Зал, скорее, напоминал складское помещение после панической эвакуации: по мраморному полу были разбросаны обрывки упаковочной бумаги, какие-то разбитые ящики, тряпки, грязные верёвки-бечёвки, гнутые гвозди и прочий мусор. Создавалось впечатление, что здесь совсем недавно то ли что-то спешно распаковывали, то ли не менее спешно запаковывали.

По стенам, тут и там, висели длинные полотнища, схожие с воинскими штандартами, разрисованные непонятными эмблемами и надписями — некоторые из полотнищ были безжалостно оборваны до половины. Словно их пытались второпях содрать со стен, а времени проделать это аккуратно не было; между полотнищами виднелась голая каменная кладка: Семён поднял голову — арочный потолок зала тоже был каменным.

На стенах, кроме драных штандартов, ещё имелось множество металлических чаш-светильников, в которых негромко шипело жёлтое газовое пламя: в зале было хоть и сумрачно, но разобрать, где что находится, Семён мог. Во всяком случае освещения хватало, чтобы не налететь в потёмках на какой-нибудь ящик или не пропороть ногу гвоздём.

Посреди зала, на чёрном возвышении, стоял хрустальный гроб. Нацеленный на необычную домовину луч единственного потолочного светильника был узконаправленным и ничего более не освещал; гроб сиял как витрина ночного супермаркета.

— Мар, — тихонько позвал Семён, — ты никакой засады не видишь?

— Вроде всё в порядке, — неуверенно ответил медальон. — Никого и ничего... Кроме смертного сундука, разумеется: там кто-то лежит. Дохлый кто-то... И магией оттуда тянет, от той стекляшки! Сильной магией... Ты уж будь поосторожнее, плохое это место. М-м, давай я на всякий случай невидимость включу?

— Давай, — Семён осторожно, на цыпочках, направился к хрустальному гробу.

Колпак невидимости, накрывший Семёна от макушки до пола, несколько искажал перспективу и слегка затемнял без того слабое освещение, потому Семён один раз чуть не налетел на битый ящик, но в последний момент всё же смог увернуться; смертный сундук, как его обозвал Мар, был окружён невероятным количеством хлама. Словно кто-то решил забаррикадировать гроб всяческим мусором от нежелательных посетителей.

— Наверное, экспонаты вывозили, — прошептал Семён, обходя очередной завал, — в срочном порядке. Как дед-угловик и предупреждал. А гроб на завтра оставили... Почему?

— Хрен его знает, — отозвался медальон. — Может, он неподъёмный какой? Или с ним особое обращение нужно... Э, какое нам дело до этого: берём палку и сразу же сваливаем, нечего нам задерживаться! Больно уж гнусное заведение, — Мар цыкнул, словно сквозь зубы сплюнул. — Не располагает к душевному комфорту.

— Эт-точно, — согласился с медальоном Семён. — Никакой радости, сплошная тоска и разрушение... Вешаться здесь славно. Включить «Реквием» Моцарта, послушать минут пять и повеситься на ближайшей чашке с огнём, в знак согласия с композитором. Типа положительной критики.

— Тут мертвяков и без самодеятельных критиков хватает, — уныло сказал Мар. — Вон, лежит красавчик... И кадуцей в руках держит. — Семён остановился возле гроба.

Возвышение оказалось узким дубовым столом, покрытым длинной чёрной скатертью; в хрустальном ларе, сложив руки на груди, лежал хорошо сохранившийся мужик бандитской внешности, с бритым черепом и густой бородой-лопатой, в серой долгополой сутане. В руках у мужика был зажат зелёный жезл, по виду вылитая милицейская палочка-выручалочка — вроде той, которой оснащены все гаишники. Казалось, что мужик вот-вот откроет глаза, откинет прозрачную крышку гроба и, обличительно грозя Семёну той палкой, потребует у него для начала водительские права, а после и какой другой документ, разрешающий всяким посторонним находиться в разорённом зале.

— Ну-с, и где та надёжная магическая охрана? — Семён медленно пошёл вокруг стола, приглядываясь и к гробу, и к самому столу: пока что никакой защитной магии не наблюдалось. Вообще.

— Знаешь, Мар, — озадаченно сказал Семён, завершив осмотр и вернувшись на прежнее место, — а ведь нету никакой колдовской защиты! Очень это меня настораживает...

— Ловушка! — категорично заявил медальон. — А дохляк в гробу — наёмный зомби-убийца. Ты крышку приоткроешь, а он тебя хрясть по лбу своей кадуцеиной и все мозги на пол. Что я, с зомбями не сталкивался, что ли? Вон, вроде давно мёртвый, а всё ещё свежий как огурчик. Лежит и, небось, коварные планы насчёт всяких черепно-мозговых травм строит... У, подлюка! Станса Ксанса на тебя с топором нету, начальника из зомби-филиала. — Мар крепко выругался.

— Погоди лаяться, — Семён взялся за крышку гроба. — Может, на самом деле он совсем мёртвый и неопасный! Проверить сначала надо, — Семён осторожно приподнял тяжёлую крышку, подождал немного — никакого шевеления в гробу не случилось — и, поднатужившись, поднял хрустальный верх. Крышка повернулась на хрустальных же петлях и остановилась в вертикальном положении; Семён на всякий случай резво подался от гроба в сторону.

Постояв с минуту на месте и убедившись, что ничего опасного не произошло — не завыла сигнализация, не появились разъярённые сторожа или наряд полиментов из вневедомственной охраны, да и сам подозрительный покойник так и продолжал лежать по команде: «Смирно! Всем умереть!» — Семён подошёл к открытому гробу и остановился в нерешительности.

— Чего тянешь, — забеспокоился Мар. — Думать о смысле жизни после будешь, на досуге, под пиво и воблу. Хватай палку и ходу отсюда, ходу!

— Погоди ты суетиться, — огрызнулся Семён, не отрывая глаз от жезла-кадуцея. — Тут такая, понимаешь, загогулина выходит...

— Где?! — всполошился медальон. — Где выходит? Из носа? Изо рта лезет? Ничего не вижу! Ты уверен, что загогулина тебе не почудилась?

— Заткнись, — повысив голос приказал Семён: Мар немедленно заткнулся.

— Кадуцей, он абсолютно чёрный, — продолжил Семён. — На магическом плане. Такую черноту я видел только в Мире-Полигоне, когда мы от столба инферно спасались. Чёрный точь-в-точь как тот столб! Мне даже прикасаться к жезлу не хочется...

— Да? — расстроился медальон. — А что же тогда делать?

— Вот, стою и думаю, — пояснил Семён. — Прикидываю варианты. Скажи, Мар, а есть ли у тебя заклина...

Позади, в мусорной свалке, зашуршало; Семён обернулся — по мусору кто-то шёл. Кто-то, невидимый для обычного человека, не обладающего магическим зрением. Осторожно шёл, крадучись: если бы не жёсткая обёрточная бумага, попавшая под ногу невидимке, Семён не скоро бы заметил, что в зале он не один.

— Конкурент припёрся, — догадался Мар. — Ишь, крадётся... Ну, Семён, дождались мы подмоги! Сейчас всё и решится. Ты, главное, не мешай — пусть берёт кадуцей, пусть! Ежели его зомб не убьёт, и жезл ничего плохого с ним не сделает, тогда поступаешь так: бьёшь его сначала в подбородок, потом в солнечное сплетение, а после коленом в пах — нервная и осмысленная деятельность на время блокируется, мы берём кадуцей и гордо уходим за тысячью золотых... Надеюсь, ты видишь конкурента?

— Вижу, — еле слышно ответил Семён.

По залу, в направлении к хрустальному гробу, двигалось бирюзовое облачко, окутывающее тёмный человеческий силуэт — нерезкий, расплывчатый. Но, невзирая на расплывчатость, было видно, что человек ростом с Семёна, худощав и достаточно ловок: ящики и прочий хлам он огибал легко и грациозно, словно танцуя.

Семён отступил в сторону — незнакомец подошёл к гробу и остановился. Судя по тому, что невидимка стоял, оглядываясь по сторонам и не предпринимал никаких действий, таинственный конкурент был в растерянности — наверное, его смутила поднятая на гробе крышка. Семён осторожно пододвинулся ближе: он вовсе не собирался дать человеку бестолково погибнуть, пусть и конкуренту, — а то, что жезл смертельно опасен, в этом Семён ни капли не сомневался, нельзя такую чёрную штуковину голыми руками брать, — и чуть не закашлялся от неожиданности: от незнакомца пахло духами. Хорошими женскими духами, чем-то вроде знаменитой «Шанель», но несколько иначе. Хотя и не менее приятно.

— Он, гад, ещё и бабским одеколоном мажется! — изумился медальон. — Тем более в ухо ему, в ухо! То есть в челюсть. Но когда жезл возьмёт, не раньше. — Мар, посчитав инструктаж законченным, притих в ожидании.

Незнакомец склонился над гробом и протянул к жезлу руки.

— Стой, дурак! — Семён крепко схватил невидимку за плечо. — Не трогай, убьёт! — Человек вздрогнул, отпрянул от гроба и... И упал. Семён еле успел подхватить обмякшее тело.

— Что там? — забеспокоился Мар. — Чего он? С испугу помер? Вот незадача... Ты, Семён, поспешил однако. Вот учишь тебя, учишь, как надо грамотно поступать, а ты всё одно по-своему! Как мы теперь кадуцей сопрём? — закручинился медальон. Семён не ответил: положив незнакомца на пол, он осторожно похлопал того по щекам, пытаясь привести в чувства; под руку попались длинные волосы. Крякнув от изумления, Семён легонько провёл рукой по груди отключившегося с испугу конкурента — это была девушка. Без всяких сомнений.

Пальцы Семёна наткнулись на металлическую бляшку, лежавшую на груди девушки; круглая железка была прикреплёна к цепочке. Едва Семён прикоснулся к металлическому кругляшу, как бирюзовое облачко заморгало: Семён сжал бляшку в кулаке и облачко, делавшее нежданную посетительницу невидимой, исчезло. Семён разжал пальцы — бирюзовое сияние больше не появилось — и, отпустив кругляш, выпрямился.

— Ба! — радостно завопил Мар. — Узнаю! Узнаю кулон-плетёнку и камушек на полтора карата! Вон, и глаза с ресницами тоже на месте... Семён, да это же та самая девица из ресторана! Конкурентиха, чтоб я поржавел! Ха, мне всё ясно — никакая она не надзирательница, и это хорошо, а то я уж подумал... Да фиг с ним, чего я там сам себе понапридумывал, главное — она из наших, из своих! Фу, гора с плеч... Глянь-ка, глянь! Одета также, как и ты, в трико и мягкие туфли. Сговорились вы, что ли?.. Ого! У неё на руках перчатки! Серебряные, надо же... То-то она так смело к нефритине потянулась.

— Выключи невидимость, — указал Семён, присаживаясь на корточки рядом с девушкой. — Хватит человека пугать. Эй, подруга, — Семён ещё раз похлопал девушку по щекам, но безрезультатно. — Мар, дай-ка твоей минеральной воды, она сейчас в самый раз будет, — рядом, на полу, возник стакан с заказанной водой: Семён набрал полный рот минералки и прыснул девушке в лицо.

Девушка открыла глаза, посмотрела на Семёна непонимающим взглядом, села и первым делом схватилась за кулон, проверяя, на месте ли он. А уж после вытерла лицо рукой в перчатке. И уставилась на Семёна.

Мар не соврал: девушка была хороша! Красива не броской фотомодельной красой, холодной и глянцевой, а... Семён не смог точно подобрать определение. Красивая и всё тут! Высокий лоб, удивлённо приподнятые брови; большие испуганные глаза, серо-голубые; чистая матовая кожа; слегка припухлые губы; чёрные тяжёлые волосы... Если бы Семён встретил такую девушку на Земле, он подумал бы, что в роду у неё были итальянцы. Или испанцы — короче, кто-то из южан.

Хотя таких глаз у испанцев-итальянцев, как правило, не бывает.

— Тебя как зовут? — миролюбиво спросил Семён девушку.

— Вы... вы меня видите? — с непонятным ужасом спросила девушка, зачем-то оглядываясь по сторонам; голос её, мягкий и тихий, слегка дрожал.

— Конечно вижу, — подтвердил Семён. — Почему бы и нет, раз твоя невидимость отключилась? Ну, так как тебя зовут?

— Теперь уже всё равно, — обречёно ответила девушка, — можно и сказать. Меня зовут Олия, — она легко встала на ноги, поднялся и Семён.

— Значит, ты тоже за кадуцеем? — спросил Семён, глядя на её руки. — Вижу, подготовилась толково! Перчатки, верно, специальные, защитные? Где взяла?

— У деда, — Олия, вспомнив о перчатках, сорвала их с рук и швырнула на пол. — В шкафу лежали. Их там много... Пошли скорей отсюда, пошли! Куда угодно, но скорей!

— А как же кадуцей? — не понял Семён. — И я, и ты шли за одним и тем же. Я должен его взять, у меня заказ, я...

— Это смерть, — глухо сказала девушка. — Окончательная, бесповоротная. Стоит дотронуться до жезла голыми руками и всё! Даже запасные жизни не помогут. — Олия твёрдо посмотрела Семёну в глаза. — Я не собиралась воровать дедушкин кадуцей! Я хотела его всего лишь перепрятать. Чтобы вы, Симеон, до него не добрались.

— Опаньки! — вскинулся Мар. — Таки нас опознали, Семён! Тьфу ты... Нет, слава нас погубит. Однозначно!

— А кто твой дед? Коллекционер-богач, которого недавно чуть не ограбили, да? — Семён поднял перчатки и протянул их Олии. — Возьми, чего разбрасываться нужными вещами, пригодятся когда-нибудь.

— Они одноразовые, — Олия поморщилась. — И жгут руки. Я их никогда больше не надену... А мой дед — Мастер Четырёх Углов, который вам заказ и оформил. Вы, между прочим, сейчас в подвале его... вернее, нашего замка находитесь. — Олия огляделась по сторонам с затравленным видом. — Умоляю, давайте скорее уберёмся отсюда! Здесь полным полно следящих глаз! Техномагия, дед у чужих много лет тому назад купил... Я хотела незаметно и по-быстрому, а теперь... — девушка прижала ладони к лицу и вдруг горько заплакала.

— А... э... — только и сказал ошарашенный Семён, сжимая в руке одноразовые перчатки. — Нда-а...

— Включаю транспортное заклинание, — торопливо предупредил Мар. — Разбираться друг с дружкой и переживать будете в другом месте, — в тот же миг Семён оказался в меблированной гостиной знакомого номера-люкса, откуда совсем недавно убыл по адресу, предложенному щедрым дедушкой Олии. Навстречу своей несостоявшейся окончательной смерти.

Олия стояла рядом, всё ещё прижимая ладони к лицу, но плакать уже перестала.

— Извините меня, — Олия вытерла глаза ладонью, — я вовсе не плакса! Но дедушка меня никогда не простит, — убито добавила она. — Никогда. — Судя по интонации сказанного, это было правдой.

— Ты, знаешь что, ты присядь, — Семён положил серебряные перчатки на оказавшийся поблизости журнальный столик. — И я тоже сяду. Надо всё же поговорить толком, — Семён уселся в кресло, закинул ногу на ногу; Олия пристроилась на краешке соседнего, по другую сторону журнального столика, кресла.

— Э-э... — сказал Семён, не представляя, с чего начать свои расспросы. — Ты есть хочешь?

— Хочу, — девушка несмело улыбнулась. — Я, когда сильно пугаюсь, потом голодной становлюсь. Это нервное, да. Но от чая или кофе я бы не отказалась.

— С пирожным, — подсказал Семён. — Видел, знаю! Сейчас сообразим, — Семён огляделся. — Мар, ты у нас организатор бывалый, подскажи, как в номер еду заказать можно? Не хочу я Олию в ресторан вести, не тот момент. Должен ведь у них какой-нибудь звонок быть, горничную там вызвать, или официанта... Не чёрствыми же пирожками нашу гостью угощать!

— Не видел я никаких звонков, — буркнул Мар. — Попробуй громко потребовать в свой номер того-то и того-то, наверняка гостиничная магия тут имеется... Пирожки чёрствые, ха! А кто виноват? Я, что ли? — Медальон обиженно умолк.

— Верно, — Семён проигнорировал последнее заявление Мара. — Сейчас, Олия, всё будет. Наверное. — Семён прокашлялся и громко сказал в пространство:

— Прошу доставить в мой номер два кофе и пирожных... Ты какие любишь? — Семён глянул на Олию.

— Эклеры, — подсказал девушка. — Или бисквитные. Какие будут, такие пусть и принесут.

— Короче, кофе и разных пирожных, — закончил свой заказ Семён. — Десяток.

Над журнальным столиком замерцало розовое зарево: через пару секунд на столешнице стояли две кофейные чашечки, фарфоровый кофейник и квадратный подносик с разложенными на нём маленькими пирожными. Разными, как и было заказано.

— Так просто? — изумился Семён. — И стоило мне прошлый раз в ресторан идти, когда, оказывается, всё можно с прямой доставкой в номер? Мар, ты почему не предупредил!

— А ты что, спрашивал меня? — с усмешкой в голосе ответил медальон. — Тем более, что и сам должен был сообразить. Не первый раз, поди, в гостиницах останавливаешься... А в ресторан ты, Семён, не зря сходил — ещё неизвестно, как бы ты к Олии отнёсся, если бы я её там не увидел и не опознал после, в зале с гробиной.

— С кем вы всё время разговариваете? — поинтересовалась девушка, разливая по чашечкам кофе. — Нас же двое! — Олия взяла пирожное.

— Вот с этим типчиком, — Семён постучал пальцем по медальону. — Моё магическое прикрытие. Болтун, хулиган и циник. Верный друг и товарищ! Надёжный. — Семён тоже взял чашечку.

Мар крякнул, но комментировать сказанное Семёном не стал.

— Тот самый медальон-талисман? — поразилась Олия, даже пирожное забыла надкусить. — Который Вирти-тонкорукий создал, придворный астролог императрицы Файли? Дедушка столько о нём рассказывал, о вашем талисмане! Говорил, что для любого вора, даже самого никудышного, это настоящая удача — завладеть тем медальоном. Что очень хотел бы иметь его в своей коллекции, и что не остановится ни перед чем, даже перед убийством, чтобы... — Олия внезапно замолчала и уставилась в чашку.

— Вот! — внушительно изрёк Мар. — Видишь, как некоторые меня ценят! Готовы убить вседисковую воровскую знаменитость ради обладания мной. А он с дурацкими претензиями, пирожки чёрствые вспомнил, фи! — Медальон был явно польщён услышанным. Хотя и старался не подать виду.

— Об этом, Олия, я как раз и хотел с тобой поговорить, — Семён отхлебнул из чашечки: кофе был крепкий, горячий и в меру сладкий. Хороший кофе. — О том, почему твой дед решил меня убить. Но теперь вопрос отпал — мне всё ясно. Из-за моего медальона. Так?

— Нет. — Олия поставила чашку на столик. — Вернее, да — и из-за медальона тоже. Вы, Симеон...

— Давай на «ты», — решительно сказал Семён. — Я-то к тебе на «вы» не обращаюсь! Хотя, возможно, это и невежливо с моей стороны, но так уж получилось. На «ты», договорились?

— Договорились, — Олия взяла ещё пирожное. — Знаете, Симеон... Знаешь, Симеон, — поправилась Олия, — сколько людей мечтают тебя убить?

— Меня? — оторопел Семён. — Хорошенькое начало для разговора... И за что, если не секрет?

— За всё, — девушка надкусила пирожное. — За то, что ты удачлив; за то, что не состоишь в Гильдии Воров, что живёшь сам по себе, никому не подчиняясь и никому не кланяясь. А это не каждый может себе позволить — не подчиняться никому! Далеко не каждый...

— Ну, на службе-то я не состою, — согласился Семён, — но кой-какое начальство у меня всё же есть. Имперское, высокопоставленное, — Семён многозначительно поднял глаза к потолку. — Я у него в дежурных помощниках числюсь: беглых дублей при необходимости отлавливаю.

— Я не о том, — Олия потянулась было к следующему пирожному, но остановилась. — Хватит, а то поправлюсь, — девушка откинулась на спинку кресла и продолжила, изредка отпивая кофе:

— Ты, Симеон, свободен и знаменит. Очень знаменит! А многим такое положение дел не нравится. Моему деду, например. Он же, Симеон, тебя люто ненавидит! Да-да, ненавидит! Но, по-моему, это всё из-за зависти к тебе.

— Ко мне? — Семён от удивления, не глядя, чуть было не поставил свою чашечку мимо стола, но вовремя спохватился. — Да на кой я ему сдался, твоему деду? Он богат, у него есть всё... И власть есть! Такая власть, что ему кто угодно другой позавидует! Кроме меня. — Семён покачал головой. — Мне власть не нужна. Никакая.