Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

   Демон с минуту оценивающе смотрел на этого, в сущности совсем ещё ребёнка. Вздохнув, Шайтанар впитал магию обратно и опустился на корточки перед ней, стараясь не прикасаться, что бы не напугать ещё больше:

   - Как тебя зовут?

   Малышка не ответила, сжавшись в комок сильнее, рыдания стали громче. Длинные тёмные волосы перепутались и были покрыты паутиной, пополам с грязью. Узкое лицо овальной формы, мягкая линия подбородка, маленький нос и огромные цвета тёмной травы глаза, в которых застыла боль, пополам с непониманием. Осмотрев эрхана диким взглядом, ребёнок спрятал лицо в коленях, продолжая плакать.

   - Чёрт... - Шайтанар раздосадовано взъерошил волосы. Если бы это был взрослый нелюдь, он знал бы как действовать в такой ситуации, но этот ребёнок... Маленький, плачущий, беззащитный. Она чем-то неуловимо напоминала Касти, ещё тогда, когда она забиралась к нему на колени, жалуясь на собственных братьев. Или заранее пытаясь растопить сердце отца, прежде, чем до него дойдёт весть об очередной проделке детишек.

   Тонкие пальцы коснулись спутанный волос девочки. Селениэль села на гобелен рядом с ней на колени, сосредоточенно хмуря брови и поглаживая незнакомку по затылку. Аккуратно уложив её голову на своих коленях, Эль высвободила из густых прядей одну руку и вытянула вдоль тела малышки. Лёгкое диагностирующее заклинание светло-синим свечением расползлось над ней. Яркие алые вспышки то тут то там, заставили обоих нахмуриться и обменяться недоумённо-встревоженными взглядами.

   - У ней почти полное истощение, Шай, - хмуро откликнулась Селениэль, осторожно закачивая в подрагивающую девчонку собственную силу. - Магическое, но проблема в том, что магия для неё в большем приоритете, чем жизненная энергия. Я не знаю, кто она, структура построения её тела слишком сложная для человека или какой-то из известных мне рас. К тому же, я чувствую у неё вторую ипостась и склонность к стихии Земли.

   - И почему она истощена? - Шайтанар вопросительно вскинул брови.

   - Понятия не имею, - вздохнув, Ниэль устроилась поудобнее, продолжая поглаживать всхлипывающего ребёнка по голове. - Единственное, что могу сказать, у неё с кем-то сильная связь, чем-то похожая на запечатление, когда выстраивается энергетический канал, связывающий двух существ и когда что-то происходит с одним, это отражается на другом. Правда, в данном случае я бы сказала, что он односторонний.

   - То есть она чувствует то, что происходит с тем, с кем связанна и отдаёт ему всю свою силу, так? - демон нахмурился. - И кто же тот второй?

   - Ма Маэре... - тихо шепнула девочка. - Корана... Ма Маэре... Больно... Ей больно... Она снова... Она переживает всё снова...

   - Корана? - эрхан чувствовал, что ответ ему не понравится, слишком уж знакомо звучало это имя.

   - Вы называете её Мантикора... - из последних сил прошептала девчонка и отключилась, потеряв сознание. Видимо, организм слишком долго боролся за возможность и дальше быть на связи с окружающим миром. Получив дозу энергии, он предпочёл отступить и заняться восстановлением самого себя.

   Шайтанар встретился с тревожным взглядом своего Демонёнка. Та инстинктивно обхватила малышку руками, словно пытаясь защитить её, но в планы демона не входило причинять ей боль, нет.

   Повелитель эрханов, Шайтанар сейт Хаэл, собирался сделать то, что обещал своей супруге, побеседовать с Мантикорой. Ему было о чём с ней поговорить, определённо. В том числе и насчёт этой маленькой девочки, так доверчиво прижимающейся к Ниэль.

   - Что-то слишком много возникающих проблем сходятся на одном человеке, - задумчиво протянул Шайтанар, взяв малышку на руки и поднявшись вместе с ней. В ответ на вопросительный взгляд Ниэль, пояснил. - Идём, её нужно устроить где-нибудь, на кровати или на диване. Я так подозреваю, что ты захочешь лично за ней присмотреть?

   - Естественно, - Селениэль открыла дверь, пропуская его вперёд. - И я тебя прошу, нет, демон, я требую, что бы ты все мысли о пыточной убрал куда подальше. Ты меня понял?!

   - Да, дорогая, - старательно пряча улыбку, покорно откликнулся Шайтанар, двигаясь в сторону гостевых покоев. - Конечно, дорогая. Всё будет так, как ты скажешь, милая.

   - Вот... Демон!

   Тихий смех в ответ послужил появлению обиженного выражения на лице эльфийки, которое почти сразу же сменилось многообещающей улыбкой. Оставлять такое без ответа Селениэль не собиралась, вовсе нет.

   Она просто отомстит и всё. Главное только придумать что-нибудь такое, что бы он надолго это запомнил! Впрочем, тут можно было и не волноваться... Фантазия у неё всегда была богатая, да и методами не брезговала любыми.

   - Я люблю тебя, Шайтанар, - нежно протянула Эль, заметив как напряглись плечи обожаемого супруга. - Ты даже представить себе не можешь, как я тебя люблю...

   Эрхан чуть сбился с шага, но продолжил идти дальше, не отвечая на такую подначку с её стороны. Хотя на это никто особо и не рассчитывал, главное было предупредить о том, что его ждёт в будущем.

   Довольно улыбаясь, Селениэль шла следом, планируя возможные варианты ответного хода со своей стороны. Но какая-то часть неё так де думала над тем, как пройдёт разговор между Шайтанаром и Мантикорой. Эльфийка не знала почему, вот только где-то в глубине души она испытывала симпатию в отношении женщины, сейчас сидящей в темнице их замка.

   Ниила.

   Мне снова снился тот сон. Кровь, боль и трупы, по которым шла, медленно переставляя ноги и с каким-то диким удовольствием рассматривая поле боя, где находилась в тот момент. Всё было как всегда: я упивалась чужыми страданиями, слизывала алую жидкость с кончиков когтей и улыбалась, счастливо, с ноткой безумия.

   Устало вздохнув, открыла глаза, с трудом, но всё же выбравшись из этого липкого кошмара-воспоминания. И первое, что почувствовала, это крепкие объятия и чужое дыхание на своей шее. Удивлённо вскинувшись, попыталась выбраться из непонятно откуда взявшихся объятий, но кто-то заворочался за спиной и прижал к постели.

   - Лежи спокойно, чудовище моё, - тихо буркнул голос, подозрительно похожий на голос эрхана. Замерев медленно повернулась в его руках, что бы встретиться с сонными зелёными глазами. Сайтос как-то устало улыбался, рассеянно поглаживая по спине и внимательно вглядываясь в моё лицо. - Доброго... Кхм. Доброй ночи, Нила. Ты не могла бы снова закрыть глаза и дать нам обоим возможность выспаться? Поверь, у нас был тяжёлый день.

   - Что... Что ты тут делаешь? - сумев справиться с голосом, поинтересовалась, стараясь не подавать виду, насколько приятно было чувствовать его пальцы на коже. Хотелось мурлыкать и ластится, уткнуться носом ему в шею и вдохнуть тот приятный, принадлежащий только ему запах, так успокаивающий мою душу.

   Находясь так близко рядом с этим мужчиной, я не могла сопротивляться тем чувствам и эмоциям, что вызывал во мне чёртов демон. И он, судя по лёгкой улыбке, скользившей по губам Сайтоса, прекрасно понимал всё, что со мной происходит.

   Откуда-то появилось зверское желание стереть с его лица наглую ухмылку, но всё, что я сделала... Всё, что я сделала - это уткнулась лицом ему в грудь, прижавшись крепче и стараясь игнорировать накатывающую волнами слабость во всём теле и зудящую боль на спине, вдоль позвоночника.

   - Я понятия не имею, что я здесь делаю, - со смешком откликнулся эрхан, крепче прижимая меня к себе - А ещё я не имею ни малейшего представления, кто ты такая и что будет с нами дальше.

   - Что ты имеешь ввиду? - тихо поинтересовалась, не поднимая лица от его рубашки.

   Заметив, что она расстёгнута, не думая, пальцами коснулась обнажённой коже, слегка царапая ногтями. Руки на моей талии сжались сильнее.

   - Нила, ты знаешь, что ты наполовину эрхан? - помедлив, спросил Сайтос. Горячее дыхание обожгло ухо, после чего его коснулись тёплые губы. - И что в определённый момент, ты превращаешься в чудовище, убивающее всех и вся?

   - Да? - недоверчиво протянула, скользя пальцами по его груди и плечам. Сердце под моей ладонью билось уверенно, но быстро, уверяя, что демон отнюдь не так безразличен к моим действиям, как хотел бы показать.

   Чуть приподняв голову, заметила синяки на его шее. Не отдавая себе отчёта в том, что творю, потянулась к ним и поцеловала, чуть прикусывая гладкую кожу.

   - Угу, - согласно промычал Сайтос, то ли давая разрешение продолжать, то ли отвечая на мой вопрос.

   Усмехнувшись, толкнула его в плечо и забралась сверху, задумчиво рассматривая мужчину из-под полуопущенных ресниц:

   - У меня иногда бывают провалы в памяти. Отец рассказывал, что надо мной проводили эксперименты, довольно не этичные, как он выразился. Поэтому у меня на спине есть печать. Зная как с ней обращаться, меня можно отключить, коли стану слишком опасной, - склонившись к его лицу, невинно улыбнулась. - Но подробностей я, увы, не знаю. И вообще... Ты уверен, что хочешь поговорить об этом сейчас?

   Сайтос фыркнул, обхватив моё лицо ладонями и притянув к себе. К моему лёгкому разочарованию, он всего лишь уложил меня рядом, заключив в кольцо своих рук и уткнувшись лбом в то спутанное нечто, по недоразумению являющееся моими волосами. Правда, возмущалась я не долго. Сквозь ту стену, что окутывала все мои чувства, не давая и шанса научиться эмаптическому восприятию, донеслись отголоски его усталости. Поняв, что и сама чувствую себя ничуть не лучше, обхватила его руками за талию и спрятала лицо у него на шее. Незаметно для самой себя задремала, в кои-то веки, погрузившись в сон без сновидений, где не было ни боли, ни страха, ни чего-то ещё.

   За одно только это эрхану можно было простить практически всё.

   Во второй раз проснулась уже ближе к полудню. Приподняв голову с мерно вздымающейся груди демона, сонно осмотрела комнату. Осторожно выбравшись из крепких и уютных объятий, накинула на плечи широкий тёплый платок и вышла из комнаты, осторожно притворив за собой дверь. В доме царила странная тишина, совсем не похожая на обычный, привычный шум и гам, всегда наполнявший его. Заглянув в комнату Шентина, нашла на его постели записку, коротко и лаконично уведомлявшую о том, что он отбыл по делам, а детей отправил к деду, пусть повозиться. Так же мой дракончик просил быть осторожной и желал приятного дня. С нежностью погладив оставленного им ледяного собрата, только размерами намного меньше него, прихватила с собой фигурку и отправилась готовить поздний завтрак. К тому же, я вроде бы купила нужный камень...

   Напряжённо застыла посреди лестницы, сжимая ледяного дракончика в кулаке, чувствуя его обжигающий холод и в тоже время словно не ощущая его. Медленно прокручивала в голове воспоминания вчерашнего дня. Вот ссора с Сайтосом, в результате которой он выскочил из моей мастерской. Затем я переоделась и, прихватив корзину и деньги, отправилась на рынок. Точно помню, как выбирала камень для отделки шпаги и даже радовалась, что он так удачно подходит под цвет глаз демона.

   Потом... Что было потом?

   По телу прошла волна боли, затем мышцы на спине свело судорогой. Отчаянно взмахнув руками, словно в нелепой попытке удержать равновесие, рухнула вниз по ступеням. Остатки воспоминаний грубо ворвались в сознание, затопив его полностью и безвозвратно.

   Пальцы на шее демона. Когти впивающиеся в его тело. Кровь на языке. Я жаждала попробовать её на вкус, ощутить, как её потоки врываются в моё горло. И в тоже время всё-таки что-то останавливало от последнего, резкого движения пальцев, наверняка сломавшего бы ему шею.

   В следующий миг меня снесло крепкое, гибкое тело, от которого волнами исходила страсть и смертельный, ядовитый холод.

   Слёзы потекли из-под плотно сжатых век. Шентин... Я... Я ведь... Боги...

   Перед глазами стоял Шенти, мой маленький ледяной дракончик, которого я своими руками разрезала, оставляя рваные, глубокие раны на безупречно гладкой светлой коже.

   Крыло отозвалось дёргающей болью, когда неосознанным движением попыталась укрыть себя ими, обернуть и спрятать от всего мира. С трудом поднявшись с пола, оставляя царапины на слишком мягком, податливом дереве, медленно пошла в сторону кухни, опираясь рукой на стену. В голове царила полная каша, как будто у меня было две отдельных личностей и они вдруг решили смешаться.

   Вопрос только в том, почему?! Я столько лет пыталась найти доступ к закрытым и запертым воспоминаниям и вдруг такой... Подарок. И подарок ли?

   - Чёртовы крылья, - рыкнула, в который раз наступив на них и совершенно не понимая, что делать с этим приобретением. Раздражённо мотнув головой, потёрла шею, в том месте, где ублюдочный эльф оставил своё грёбанное украшение. Зверь внутри рвал и металл, давая знание о том, что на меня пытались одеть подчиняющий поводок, но что-то явно пошло не так, раз от неожиданного визитёра из прошлого осталось только кровавое воспоминание.

   Или же?...

   Добравшись до кухни, рухнула на стул и спрятала лицо в ладонях, не обращая внимания на то, что могу поранить себя. Постепенно мысли прекратили скакать на манер зайцев по поляне, давая возможность всё обдумать и игнорировать настойчивый шёпот требующий убить находившегося в доме эрхана. Нет, он не исчез, он продолжал отравлять мои чувства своим ядом, однако я старательно его не замечала. За то время, что прошло с момента побега из лаборатории лунных эльфов, моя воля стала сильнее, и подавлять в себе ненужные инстинкты не составляло труда. Особенно, когда два сознания наконец-то стали единым.

   Итак, я результат безумных и точно неэтичных экспериментов над полукровками, проводимых лунными эльфами. Не всем им пришлось по вкусу внезапное примирение сторон, и тогда кому-то в голову стукнула воистину гениальная идея создать идеального убийцу демонов. В идеале - целую армию оных. И словно в насмешку, выбор первого подопытного кролика остановился именно на полукровке, с примесью крови эрханов. Маленькой девочке по имени Ниила.

   Возможно, я смогла бы относиться к этому проще, если бы не одно "но". Они практически не трогали тело, зато вдоволь поиздевались над разумом, по сути, создав две совершенно разные личности, объединённые одним телом. Менталистика высшего уровня мастерства, тонкая, едва заметная, ювелирная работа, обошедшая все природные блоки и щиты, имевшиеся на сознании. По окончанию работы им достаточно было приказать, произнести всего одно условное слово и из слабого, запуганного ребёнка, малышка Нила превращалась в неуправляемого зверя, вырезающего на своём пути всех, кто попадётся. Жнец Смерти, так они назвали свою работу. И Хранители их побери, они гордились тем, что со мной сделали...

   Хмыкнула. Недолго гордились. Как и всё безумное, однажды маленький ребёнок вырвался из рук своих хозяев и пошёл против них, стремясь спасти те жалкие крохи настоящего себя, что ещё остались в нём. К счастью для Аранеллы, каким-то непонятным путём, меня вышвырнуло на Пределы Грани. И я встретила свою настоящую семью...

   Да, вот тут мне определённо повезло, напороться на Хаоса и трёх его приёмышей. Но это уже случилось, а вот что же произошло такого, что заставило две половинки одной меня слиться воедино?

   Поднеся руку к шее, провела пальцами по небольшому следу, оставшемуся от того ошейника, что пытались на меня одеть. На коже ещё чувствовался слабый отклик магии эльфов, призванной вынудить меня признать право сильного и подчиняться тому, кто застегнёт цепочку на моей шее. Не знаю, что со мной тогда сделал Хаос, что за печать поставил, но именно из-за неё, похоже, поводок оказался разорван до того, как закрепился окончательно. И та часть меня, что созданна лунными эльфами, с радостью запустила когти в противника, воспользовавшись полученной форой. А затем, когда та "я" решила попробовать на кус Сайтоса, меня остановил Шентин, снова использовав ту самую печать.

   Думаю, пора пообщаться с создателем сего творения...

   Вытянув указательный палец, когтем начертила на столе знак, влив к него немного своей силы. Слабо засветившись, он практически сразу исчез и вот уже напротив меня, сжимая бессменную сковородку в руке и щеголяя не самой довольной физиономией, стоит обожаемый папочка, с коротким, но ёмким именем Хаос.

   - Доброе утро, - тяжело вздохнув, родитель устроился на соседнем стуле, отложив кухонный инвентарь в сторону. Казалось, он нисколько не удивлён тем, в каком я нахожусь состоянии. Только поморщился немного, увидев вывихнутый сустав на крыле. - Что у тебя случилось?

   - А почему что-то должно было случиться? - подавила невольно появившуюся улыбку, когда мужчина возвёл глаза к потолку.

   - Ну, наверное потому, что три твои сестрёнки уже отметились, две так вообще отличились по самое не могу, - Хаос пожал плечами. - И только я начал приходить в себя и прекратил подливать в кружку валерьянку, как ты вызываешь. Естественно, первым предположением идёт, что у тебя какие-то проблемы. Я не прав?

   Вздохнула, опуская голову. Трудно противостоять такой логике, да и отказываться и отпираться тоже смысла нет.

   - Угу, - удовлетворённо усмехнувшись, Хаос сцепил пальцы в замок, откинувшись на спинку стула и устроив руки на коленях. - Суду, в моём наглом и обаятельном лице, всё ясно. Судя по твоему облику, печать наконец-то сработала как надо, не просто отключив твоё второе я, но ещё и совместив его с первым. Браво мне, великому и неповторимому, теперь смело могу затыкать всех Хранителей ещё и тем, что взломал менталистику их любимых детищ под названием "лунные эльфы". Жаль, что ждать пришлось довольно долго... - тут он сделал мелодраматическую паузу, на что я лишь насмешливо фыркнула, не оценив его актёрский талант. - Но оно того стоило. Впрочем, себя похвалить я ещё успею. Если печать наконец-то заработала нормально, это хорошо. А вот то, что ты, похоже, совершенно не понимаешь, что происходит и что теперь со всем этим делать... Мда. Задачка.

   Тяжело вздохнула, едва заметно морщась. Крыло болело, как и вся спина. Ощущать наличие такой дополнительной части тело было не то, что бы непривычно, просто как-то странно. И да, меня переполняли страхи и сомнения. Только привыкнув жить как обычный человек, пусть и с некоторыми отклонениями, вынуждена учиться жить как полукровка эрхан, да ещё и в компании нормального, взрослого, хорошо обученного демона, которому явно не понравится то, что я внезапно обрела целостность самой себя.

   Задачка? Это, папа, очень мягко сказано. И почему мне так хочется высказать миру всё, что я думаю о нём в целом и о грёбанной справедливости в частности?

   На плечи легли тёплые, ласковые руки, разминая затёкшие, простреливаемые болью мышцы. Ловкие пальцы постепенно подбирались к больному суставу. Едва слышный хруст смешался с моим хриплым криком, после чего крыло снова ощущалось нормально и я даже, при некотором усилии со своей стороны, смогла его развернуть, что бы посмотреть на чёрное с фиолетовым оперение. Коснувшись кончика одного из самых крупных перьев, с удивлением обнаружила довольно серьёзную ранку, тут же набухшую кровью. Сунув палец в рот, слизнула оную, теперь уже предпочитаю любоваться собственным оперением издалека.

   - Так лучше? - Хаос коснулся позвоночника, выводя на коже какой-то узор. Понятия не имею, что он сделал, но от этого сразу стало легче справляться с крыльями и они не ощущались чем-то чужеродным, спокойно и легко подчиняясь моим желаниям. Несколько раз подвигав ими, закрепляя вновь обретённые знания, с тихим шелестом сложила их за спиной, благодарно потёршись щекой о руку отца.

   Тот едва слышно фыркнул и невесомо поцеловал меня в лоб, после чего снова устроился напротив, щелчком пальцев создав две кружки с ароматным, горячим травяным настоем. Отсалютовав мне своей, Хаос с удовольствием пригубил напиток, даже глаза прикрыв от наслаждения.

   - И всё-таки... Что ты со мной сделал, м? - осторожно спросила, взяв в руки свою порцию чая и попробовав его на вкус. Вышло, на мой взгляд, немного горьковато, но в целом вполне приемлемо и даже вкусно. - И... Стоит ли ждать ещё каких-то сюрпризов?

   - Ну... - Хаос сделал вид, что задумался. - Я бы приготовился к всплескам агрессии, сопровождаемым временной потерей памяти. Всё-таки личности обе сильные, да ещё и вторая какое-то время проведя в неактивном состоянии подкопила энергии, так что периодически она будет перехватывать твоё тело и сознание, пока ты не научишься проявлять её только в состоянии контролируемого боевого транса. Постепенно, когда лишняя энергия уйдёт, большая часть проявлений второго "я" уйдёт в спящий режим и будет проявляться лишь, когда ты этого захочешь. Но сколько на это уйдёт времени...

   - Я буду опасна для окружающих? - подав губы, перевела взгляд со столешницы на окно. Так почему-то было легче слушать всё, что говорил отец. Часть меня, та, вторая, требовала убить этого нелюдя только за то, что он запер её в рамках тела и не дал ни малейшего шанса перехватить инициативу. Другая часть, вполне справедливо отмечала, что убить его, даже просто поцарапать не получится ни у кого в этом мире. Разве что у его пары, но и тут есть масса вариантов.

   Тихо фыркнув, покачала головой. Наверное, я должна сейчас биться в истерики или просто пребывать хотя бы в лёгкой какой-то растерянности. И да, где-то глубоко внутри всё это было, оно никуда не делось. Только вот вместо того, что бы плакать по поводу потерянного, мой разум планировал и строил возможные варианты развитий событий и определял, чего в моей ситуации стоит избегать, а что наоборот, может помочь в случае чего. Именно по этой причине, меня очень интересовал ответ на последний вопрос.

   - В какой-то степени да, - Хаос вздохнул, поставив кружку на стол. - Но если ты покажешь своему эрхану как правильно обращаться с печатью, думаю, проблем не возникнет. Ещё говорят, поцелуи хорошо помогают, но тут вам самим придётся определяться, какой способ подойдёт больше.

   - И с чего бы ему помогать мне? - удивлённо вскинула брови. - Сомневаюсь, что он тут останется надолго. Наиграется и уйдёт.

   - Это ты у него сама спроси, - Хаос взглядом указал на дверь. Проигнорировав позыв повернуться и посмотреть, только едва заметно пожала плечами, демонстрируя, что уверена в собственных словах, как никогда. - Ну-ну. Ладно, я пойду проверю, что там твоя гопо... Тьфу ты, мелкота с моим домом делает. И очень надеюсь, что Мика не добралась до лаборатории. В прошлый раз пришлось срочно создавать новый вид нежити, чтобы труды мои не пропали зря.

   - Помнится, ты потом им очень хвалился, папочка, - хихикнула, не скрывая радостной улыбки. Несмотря на всю свою вредность, лень и прочий перечень недостатков, растянутый на два с лишним свитка длиною не менее метра, отец нас любит и заботится о своей семье. Пусть и в собственной, довольно пространной манере.

   - Это было до того, как они мне волосы подпортили, - сморщил нос Хаос и, поднявшись, подошёл ко мне. Склонившись к уху, тихо прошептал. - Будь осторожна. И не пускай его обратно в Сайтаншесс. Боюсь тогда, нам всем придётся очень постараться, что бы вытащить Кору. Ладно?

   - Как скажешь, папочка, - кивнула головой, прекрасно понимая всю серьёзность ситуации. О том, что Корана выполнит намеченный план в любом случае, я была наслышана. К тому же, что-то мне подсказывало, что убийство "Танориона" уже выполнено. А значит, сейчас мы будем ощущать на себе последствия такой выходки со стороны наёмного убийцы. Всё же Кора слишком жёсткая в некоторых вопросах. Не спорю, жизнь её не баловала, да и тот путь, по которому она шла трудно назвать обычным. Здесь стоит поблагодарить Хранителей за то, что она сохранила собственный разум, лишь частично подвергшийся деформации, под влиянием ремесла. Но...

   Всё равно. По мне, Корана в некоторых вопросах идёт на слишком жёсткие меры.

   Хаос потрепал меня по волосам и исчез, растворившись в вихре Тьмы. За спиной послышалось лёгкое покашливание, призванное привлечь моё внимание. Вздохнув, чуть шевельнула одним крылом, указывая на освободившийся стул:

   - Проходи. Чай будешь?

   - Не отказался бы, - Сайтос ответил спокойным, даже в некоторой степени легкомысленным тоном, за которым всё же удалось распознать скрытое напряжение. Усевшись, он подпёр подбородок кулаком, наблюдая за тем, как я двигаюсь по кухне, пытаясь не сбить ничего крыльями.

   Неудачно повернувшись, смахнула с плиты чайник, едва успев поймать его и как-то не подумав, что он может оказаться горячим. Сдавленно зашипев, инстинктивно преобразовала воду в лёд, покрыв собственные руки и сам предмет кухонной утвари тонкой коркой оного. Поставив чайник на место, убедилась в отсутствии ожогов, а ещё в том, что вода остыла, причём принудительно и практически мгновенно.

   - Да твою же... - ругнувшись, щелчком пальцев подозвала саламандр, не рискнувших высунуть свои мордочки пока тут был Хаос. Огненные ящерки обнюхали плиту, чайник, сочувственно что-то проурчали и дружно юркнули в печку, прихватив пару небольших брусков, в качестве лёгкого завтрака.

   Страдальчески вздохнув, вытащила из шкафчика кружки, разлила по ним концентрированный травяной настой и, дождавшись пока вод в который раз закипит, аккуратно разбавила его, следя за тем, что бы снова ничего не уронить. Правда, тут легче сказать, чем сделать.

   Начавшую падать вазочку поймал Сайтос, внезапно оказавшийся рядом. Поставив её, он взял меня за руку и усадил на стул. При этом у него было такое страдальческое выражение лица, словно его заставляют несусветные тяжести таскать. Обиженно надувшись, подтянула ноги к груди, обхватив колени.

   Демон же тем временем готовил чай, ловко двигаясь по комнате и совершенно не стесняясь мурлыкал какую-то мелодию себе под нос. Приготовленный мной отвар отправился в окно, с непечатными комментариями, произнесёнными настолько тихо, что разобрать удалось с большим трудом и то не всё. Сполоснув кружки, эрхан вытащил откуда-то из ящиков небольшой пакетик и высыпал его содержимое в них. Залив кипятком, поколдовал ещё немного над напитком и после всех манипуляций, поставил передо мной ёмкость, наполненную чем-то пряным и вкусно пахнущим.

   Вцепившись в свою порцию так, что отобрать не вышло бы даже при всём желании, отпила небольшой глоток, чувствуя, как даже по перьям пробегают небольшие разряды удовольствия, пронизывающие каждое нервное окончание, каждую клеточку тела. Не обращая внимания на смешки со стороны мужчины, погрузилась в состояние эйфории, медленно поглощая чай и наслаждаясь этим. Даже не обратила внимания на то, что меня куда-то пересадили, заключив в кольцо сильных рук. Как ни странно, крылья при этом нисколько не мешали: опустившись вниз, они давали Сайтосу прекрасную возможность обнимать меня и прижимать к своей груди. Не знаю, что произошло такого, что бы он так начал ко мне относится, но...

   Но я искренне рада этому, чем бы оно ни было.

   Уютное молчание, воцарившееся на кухне, нарушил эрхан. Впрочем, стоит отдать ему должное, он достаточно долго терпел, ожидая пока я заговорю первой и поясню всё, что тут было. Однако, в его объятиях с кружкой вкусного чая мне меньше всего хотелось говорить о делах насущных, так что пришлось мужчине брать всё в свои руки.

   - Кто это был? - уткнувшись носом в моё плечо, Сайтос потёрся им об кожу, вызвав толпу мурашек вдоль позвоночника.

   - Хм? - поведя плечом, отпила ещё немного чаю. - Разве ты не узнал его? По мне, так эту моську один раз увидишь, потом ещё недели две в кошмарах сниться будет.

   - Ну, предположим, узнать я его узнал, - хмыкнул мужчина. - А вот вопрос кто это был и что он здесь делал, не снимается, чудовище ты моё.

   - И потом про женщин говорят, что они излишне любопытные, - фыркнула, поставив кружку на стол. Повернувшись, уселась боком, положив голову ему на грудь. Немного помолчав, всё же ответила на его вопрос. - Это мой приёмный отец. Просто... В общем, так вышло, что две части меня соединились в одну и лишь одно живое существо в этом мире могло ответить на возникшие вопросы.

   - Угу. И кто же ты?

   - Эксперимент. Отчасти удачный, отчасти нет. Но... тут уж вряд ли что можно изменить, - вздохнула и потёрлась щекой о его рубашку.

   - А может и не нужно ничего менять, - задумчиво протянул Сайтос. Мы снова замолчали, думая каждый о своём. Я всё пыталась подобрать слова, которые могли помочь рассказать ему обо всех членах моей не совсем нормальной семейки. Однако, на ум приходило либо что-то совершенно несуразное, либо откровенно глупое.

   И когда я вроде бы смогла понять, с чего начать не самый лёгкий разговор, в комнату ворвался крупный ворон, выбив стекло в окне. Приземлившись на стол, он сплюнул на него небольшой свиток и тут же исчез в вихре чёрных перьев, издав напоследок хриплое карканье.

   Сайтос ощутимо напрягся. Протянув руку, он взял послание и развернул его, удерживая так, что прочитать у меня не получилось бы даже при всём желании. По мере того, как он вчитывался в текст, его лицо становилось мрачным и каким-то отрешённым. В конце концов, он отшвырнул свиток в сторону и снял меня с колен, поднявшись со стула.

   - Что случилось? - осторожно поинтересовалась, не решаясь браться за брошенное послание. Может быть, там что-то сугубо личное, а я полезу без спросу.

   - Мне нужно срочно вернуться в Сайтаншесс, - отрывисто ответил эрхан, повернувшись ко мне лицом. Прочитать что-то на нём не представлялось возможным, такое ощущение, что все эмоции исчезли, оставив только холодную, точно дозированную ярость, с лёгким привкусом боли и грусти.

   - Зачем? - бездумно скользнула в сторону, загораживая ему путь. Вторая сущность заинтересованно приподняла голову, предчувствуя возможность поиграть с демоном на своих правилах.

   - То, что сейчас там происходит, требует моего срочного вмешательства. Отойди, пожалуйста, Нила, - Сайтос смерил меня требовательным взглядом, сгладив впечатление от этого ласковой просьбой, звучавшей в его голосе.

   Как там сказал Хаос? Не пускать его обратно в Сайтаншесс? Надеюсь, Кора, твои планы стоили того, что мне предстоит сделать.

   - Нет, - отрицательно качнула головой, расправив крылья и сложив руки на груди. Хвост нервно ходил из стороны в сторону, выдавая моё тревожное состояние.

   Демон недовольно поморщился и попытался обойти меня по кругу. Криво усмехнувшись, едва заметным движением пальцев создала по периметру комнаты щит, пройти который получится далеко не у всех. Получить заряд тока по внутренним органам мало кому покажется приятной альтернативой простого стояния на месте. Голубоватое плетение легко легло на деревянные стены, окутывая и пронизывая их. Эрхан сначала непонимающе оглянулся и только затем снова посмотрел на меня. Теперь в его взгляде читалась неприкрытая злость. Что ж, в кои-то веки я и этому рада. Пусть лучше злиться, чем тонет в тех чувствах, что появились после прочтения письма.

   - Нила, не заставляй меня делать тебе больно, - тихо произнёс Сайтос, показательно формируя на кончиках когтей одно из довольно мощных заклинаний, с примесью Тьмы.

   Хмыкнув, позволила второй сущности перехватить контроль над телом и разумом, всё же оставаясь отстранённо спокойной и удерживая в голове ту простую мысль, что калечить или убивать его в мои планы не входит.

   - Ты уверен, что сможешь это сделать, демон? - хрипло, с примесью жестокой насмешки, поинтересовалась, поигрывая скользившим по когтям Льдом, с примесью Воздуха. Эти две стихии всегда достаточно легко откликались на мой зов.

   - Нила! - сорвался на крик Сайтос, пытаясь вырваться из второго круга щита, наложенного мной заблаговременно.

   Точнее даже не так, когда-то Кора по всему дому сделала закладки с печатями, образующие вокруг попавшего в них существа полупрозрачную стену, не дающую даже шанса выбраться из неё. Именно такой схрон я и активировала, прежде, чем за дело взялось моё второе "я".

   - Возможно да, а возможно и нет. Тебе какой вариант больше нравится? - склонила голову набок, оскалившись и обдумывая план дальнейших действий. Мне нужно его обездвижить. Это первое. Второе - мне нужно будет на какое-то время лишить его магии и возможности уйти из моего дома. Это второе.

   А третье...

   Треск взломанного заклятия оглушил и в следующий миг в моё горло вцепились его пальцы, прижимая спиной к стене. Рассмеялась, с удовольствием вглядываясь в сверкающие неподдельной яростью глаза. Третье мы придумаем потом. Пока же...

   Хищно облизнувшись, наотмашь ударила его по лицу.

   Пока же, демон, мы с тобой немного поиграем. А после не забудем стрясти должок с моей милой и обожаемой сестрицы. Я очень надеюсь, что оно того стоило, Корана и что мои страдания не окажутся напрасными.

Глава 25.

   Сеш'ъяр

   Отсутствие ставшего привычным чужого тепла пагубно отражалось как на самом драконе, так и на окружающих. Не то, что бы он начал вдруг, ни с того ни с сего, зверствовать, но напряжение, беспокойство и злость, периодически переполнявшие его, распространялись повсюду, где бы мужчина не появился.

   Возможно, именно по этой причине сейчас рядом с ним могли находиться лишь двое из всех сотрудников Академии - неунывающий и совершенно непробиваемый, как в прямом, так и в переносном смысле слова, Сурин, и один из магистров, Малаксар де Арк, не устающий жаловаться на проделки собственноручно нарисованного портрета одной человеческой магички. А Рагдэн...

   Мужчина подавил рвущийся наружу рык, вернувшись к чтению очередных опусов от своих подчинённых. Сын, прекрасно понимающий, что происходит с его родителем, больше времени проводил вне стен кабинета директора Академии Некромантии, предпочитая доставать кого-нибудь из студентов. Те, в большинстве своём осведомлённые кому эта мелкая пакость приходиться самым что ни на есть прямым родственником, проявляли благоразумие и терпение в отношении дракончика. Даже если он при этом методично разносил их комнаты в общежитии.

   Сеш'ъяр хмыкнул. Большинство учеников просто не могли устоять перед той бездной невинного обаяние, что источал Рагдэн. К тому же, его выходки изрядно скрашивали скучную, доучебную жизнь, наполненную заданиями на лето, сдачей долгов и прохождением практики. И только частично успокоивший свои амбиции чёрный дракон, именуемый в стенах Академии не иначе как магистр Рай'шат не стеснялся открыто демонстрировать своё отношение к этому ребёнку. Неприязнь, пожалуй, самый мягкий эпитет, не совсем точно характеризующий ту гамму чувств, что он испытывал в отношении сына золотого дракона. Жаль, здесь нет Кораны или её подруги Сэмиры. Сеш'ъяр с удовольствием посмотрел бы на то, как они методично и со вкусом объясняют мужчине где его место и как именно нужно вилять хвостом, фигурально выражаясь, в их присутствии.

   Появившаяся было улыбка, тут же исчезла. Вокруг губ залегли складки, а лоб прорезали морщины от сведённых к переносице бровей. Он не мог точно сказать, когда ушло то чувство её присутствия, незаметно ставшее необходимым как воздух. Но зато остро ощущал, что вместе с ним ушло ещё что-то, какая-то важная часть него самого. Наверное, со стороны забавно наблюдать, как сильный, уверенный в себе мужчина становиться беспомощным как ребёнок из-за своих чувств к женщине.

   Но, честно говоря, дракону на это было откровенно наплевать. Если бы Кора не исчезла тогда, пять лет назад, в неизвестном направлении, он бы, не задумываясь, предложил ей стать его супругой, спутницей на всю оставшуюся жизнь. Жаль, что прошлое нельзя изменить...

   Стук в дверь отвлёк его от размышлений на эту тему. Озадаченно нахмурившись, Сеш'ъяр повёл плечами, словно стряхивая с себя не самые приятные мысли и, нацепив на лицо маску гостеприимного хозяина, вежливо откликнулся:

   - Войдите.

   В открывшийся проём затолкнули Рагдэна. Мелкий выглядел весьма забавно в порванных штанах и рубашке, вымазанной в какой-то малопривлекательной смеси, да ещё и непонятного тёмно-красного цвета. Дракон повёл носом. К его радости, подозрительное алое нечто оказалось каким-то соусом, с добавлением яда, естественно. Проблемы с питанием в Академии решались учениками самостоятельно, хотя по собственно глупости, молодости и не информированности, кто-то по-прежнему продолжает посещать местную столовую. Хорошо ещё, что корпус целителей не так далеко находиться, да и сильными смертельно опасными составами так бездарно не разбрасываются.

   - Что случилось, солнце? - ласково улыбнувшись сыну, поинтересовался дракон, позволив себе немного расслабиться и даже закинув ноги на стол.

   - Они хотели меня в суп засунуть, - мрачно откликнулся ребёнок, обиженно надувшись и скрестив руки на груди.

   В такой позе и с подобным выражением лица, он очень сильно напоминал Сеш'ъяру Сои'шена, так же не особо любившего подчиняться чужим приказам. Хотя золотой дракон с удовольствием бы посмотрел на того, кто попробует приказать его младшему брату. Если этот "кто-то" и останется жив, то весьма ненадолго и совсем не таким здоровым, как раньше.

   - А ты? - уточнил мужчина, вопросительно изогнув бровь и стараясь спрятать улыбку, так и норовившую появиться на лице.

   - А я сопротивлялся! - гордо вскинув подбородок, заявил мелкий. Прищурившись, он стал до невозможного похож на Корану. - Они ничего не могут противопоставить моему коронному удару!

   Рагдэн просто светился от гордости за себя самого. Прикрыв глаза, Сеш'ъяр проверил по особой ментальной проекции Академии, всё ли в порядке и, убедившись в том, что, не считая парочки недотёп, попробовавших насколько острыми могут быть когти пускай и маленького ещё дракончика, других пострадавших нет, плавно поднялся с места. Подойдя к сыну, он потрепал его по волосам, вкладывая в этот жест всю свою любовь и родительскую гордость. Не смотря на природную вредность и склонность к упрямству, действовать так как сам считает нужным, полученные от обоих родителей, мелкий был замечательным ребёнком во всех смыслах.

   - Ты, конечно, молодец, сын, только теперь придётся тебя отмывать, - Рагдэн недовольно сморщил нос, но покорно поплёлся следом за отцом в сторону личных покоев директора, соединённых с кабинетом.

   Банные процедуры заняли больше часа. Дорвавшийся до воды и внимания отца мелкий ни в какую не хотел выбираться из бассейна, периодически меняя ипостась прямо в воде. После небольшой серии экспериментов, Сеш'ъяру удалось ослабить привязку настолько, что ребёнок мог самостоятельно переходить из одного облика в другой. В противном случае, отбиться от студентов он вряд ли смог бы...

   Пожалуй, стоит попозже побеседовать с этими господами. Не понять, кого они хотят запихнуть в "суп", они не могли. Разве что, кто-то ввёл их в очень опасное заблуждение, относительно личности этого ребёнка.

   - Мелкий, ты как насчёт того, что бы прогуляться по городу? - Сеш'ъяр в последнее время весьма негативно относился к сидению в четырёх стенах. Тут спрятаться от мыслей, так или иначе вертевшихся вокруг исчезновения Кораны и её слишком долгого отсутствия, не получалось совершенно.

   - А ты мне купишь леденец? - тут же заинтересованно переспросил Рагдэн, выбираясь из ванной и позволяя завернуть себя в большое, пушистое полотенце.

   Подхватив малолетнего вымогателя на руки, дракон понёс его одеваться, попутно внимательно прислушиваясь к словам сына. Тот рассказывал о том, что успел увидеть, узнать, унюхать или услышать, пока гонялся за каким-то особо любопытным зомби, постоянно теряющим свои части тела. Студенты почему-то его очень боялись и старались обходить стороной, а вот он, Рагдэн, очень весело с ним поиграл. Во всяком случае, половины ноги и уха этот мертвец точно не досчитается. Если, конечно, будет заниматься ревизией собственного тела.

   - Мелкий, дядя Сурин будет недоволен тем, что ты разобрал его слугу, - укоризненно протянул Сеш'ъяр. Теперь дракон склонялся к мысли, что в городе вполне достаточно тех мест, куда рыжая чума не сунется ни при каких обстоятельствах и там можно вполне с комфортом отсидеться, пока Сурин устраивает всеобщий террор и выясняет, кто покусился на его любимое творение со странным именем Танк.

   - Я его не боюсь, - фыркнул Рагдэн, упрямо сжав губы и сдвинув брови к переносице. - Когда мама вернётся?

   - Я не знаю, Дэни, - вздохнув, дракон убрал непокорную прядь волос со лба мальчишки. - Я тоже очень хочу, что бы она вернулась и как можно скорее.

   - Я её не чувствую, - уныло протянул ребёнок, опустив голову и шмыгнув носом. Он подёргал кулон, оставленный матерью на память. - Я её совсем не чувствую...

   - Знаю, малыш, - взяв его на руки, он щёлкнул Рагдэна по носу. - Нам обоим её не хватает. Давай заедим тоску сладким?

   - Леденец? - пострелёнок тут же хитро прищурился. В чёрных глазах сверкали золотистые искорки лукавства.

   "Корана... Как же нам обоим тебя не хватает" - с тоской подумал Сеш'ъяр, в который раз за прошедшее время пытаясь достучаться по их связи до любимой женщины, но снова наткнутся на глухую стену молчания. Единственное, что он знал точно, так это то, что она жива. И это единственное обстоятельство, удерживающее дракона от поисков сбежавшей супруги.

   Улицы города встретили их ярким солнцем и приятным, чуть прохладным ветром. Местные жители спешили по своим делам, старательно огибая высокую темноволосую фигуру, рядом с которой вертелся маленький мальчик, всё время дёргающий отца за рукав. Дракон же внимательно следил только за сыном, периодически вылавливая его из-под ног особо рассеянных людей. Ненавязчиво и едва заметно, он корректировал передвижения ребёнка, направляя туда, куда нужно было самому Сеш'ъяру. Мужчина намеревался зайти в небольшую книжную лавку, купить кое-какие травы и присмотреть что-нибудь в оружейной мастерской для Кораны и Рагдэна. Понимание того, что можно выбрать и доработать подарок для двух таких дорогих ему людей, коли их можно таковыми назвать, приятно согревало душу, на какое-то время отстраняя от гложущей тоски и одиночества.

   - Нам сюда, - поманив гоняющегося за каким-то облезлым котом Рагдэна пальцем, Сеш'ъяр кивну головой на небольшую, затёртую вывеску с изображением раскрытой книги.

   Посмотрев на указанную дверь, мальчишка перевёл недоверчивый взгляд на отца и вынес свой вердикт, относительно визита в это место:

   - Там скучно! Я хочу леденец!

   - Если сходишь со мной по делам и будешь вести себя хорошо, то получишь леденец и что-нибудь ещё. Договорились? - Сеш'ъяр вряд ли мог себя назвать идеальным родителем, но за тот небольшой промежуток времени, что рядом с ним находился Рагдэн, он научился находить компромиссы.

   - Хорошо, - почти сразу же согласился мелкий, подбежав к отцу и повиснув на его руке. - Пап, а мы купим па... Пара... Па-лан-тин?

   - Зачем? - удивлённо поинтересовался мужчина, открывая дверь и пропуская сына вперёд. - Это же вроде шарфа... Или нет?

   - Мама говорила, что хочет палантин. Большой. Чёрный. С золотой вышивкой, - голос мальчишки звучал достаточно уверена, словно он точно знал, чего хотел. - Она сказала, что он всем точно скажет то, кого она любит сильнее всего... Вроде...

   - Сын, почему мне кажется, что тебе кто-то подсказывает? - иронично усмехнулся Сеш'ъяр, подойдя к прилавку и позвонив в маленький колокольчик, стоявший на нём. В ожидании отклика от владельца, он вопросительно вскинул брови, глядя на Рагдэна, внимательно рассматривающего выставленные на стеллаже книги. - Рагдэн?

   - Мне дедушка сказал, - после недолгого молчания, откликнулся тот, проведя указательным пальцем по одной из полок. Поднеся его к глазам, он брезгливо сморщил нос и протянул. - Тут грязно! И скучно... А скоро мы пойдём покупать мне сладкое?

   - Дедушка?

   - Дед Хос, - лаконично пояснил Рагдэн. Повернувшись лицом к отцу, он скорчил рожицу. - Пап, пойдём уже, а?

   - Купим то, что нужно и пойдём, мелкий, - снисходительно откликнулся дракон, опёршись на прилавок. Вздохнув, он ещё раз позвонил, тем самым пытаясь поторопить владельца, хотя и знал по опыту общения с оным, что такой трюк с ним не сработает. - А что за дедушка Хос?

   - Мамин приёмный папа. Она ещё называет его "очень интересным нелюдем" и "ленивым оболтусом, хрен его знает какого года выпуска", - малыш чётко и медленно выговаривал слова, явно цитируя собственную мать. Сеш'ъяр безуспешно пытался скрыть улыбку, появившуюся на лице. Корану можно было назвать язвительной и ехидно, но судя по интонациям, которые так же старался скопировать по памяти Рагдэн, к некоему "дедушке Хосу" она испытывала тёплые чувства, возможно даже любила, по своему, по особенному.

   Такие мысли и выводы, всколыхнули дремавшую в душе ревность, подстёгиваемую собственническим инстинктом. Но он сумел взять себя в руки до того, как влияние стало губительным. Ещё раз отталкивать своего сына из-за не умение сдерживать себя он не собирался.

   Тут наконец-то раздались шаркающие шаги и в торговом зале, с трудом подходившим под такое гордое название, появился пожилой мужчина, лет пятидесяти, с изящной тонкой тростью, на которую он опирался, упорно делая вид, что ему трудно ходить. Высокий, длинные седые волосы собраны в низкий хвост, густые белые же брови сведены к переносице. Длинный острый нос крючком, тонкие губы изогнуты в лёгкой усмешке. Если бы не потёртая одежда, пусть и сохранившая прежний шик, неопрятно завязанный шейный платок и истрёпанные, запылённые манжеты, то его можно было бы назвать представителем аристократии.

   Сеш'ъяр тихо фыркнул. Господин Адриан Эск к высшим слоям населения никогда не принадлежал, замечен в связи с оными так же не был. В прошлом он был довольно известным актёром, путешествующим по миру с бродячим цирком. И именно там он научился играть роль высокомерного, обедневшего лорда, с изысканными манерами и безупречным вкусом. С тех пор для окружающих он был именно таким и никогда не изменял своим привычкам. Раве что...

   Узнав своего гостя, хозяин лавки улыбнулся шире и гораздо искренне, расправив плечи и совершенно спокойно, плавной походкой подойдя к ожидавшему его дракону. Ракинув руки, он заключил мужчину в объятия, приветствуя:

   - Сеш'ъяр, мой юный друг! Давно тебя не видел, всё больше ваше рыжее недоразумение шастало или своего зомби отправлял, что б ему такие вещи среди ночи снились, да в особо изощрённой форме!

   - Что ж вам всем так мой библиотекарь не угодил, а, Адриан? - рассмеялся дракон, отвечая на объятия. Отступив в сторону, он крепко пожал руку мужчине. - Он всего лишь бедный, подневольный человек...

   - Да-да-да, а ты его со всей строгостью, положенной директору Академии Некромантии, гоняешь во благо преподаванию знаний вашим несчастным студентам. Сеш'ъяр, побойся Хранителей, кому ты тут, я извиняюсь, лапшу на уши вешаешь? - Адриан вопросительно вскинул брови, кивнув в сторону мальчишки, сейчас с каким-то преувеличенно серьёзным интересом смотревшего на владельца сего заведения. - А это кто? Неужели ты послушался-таки старого, потрёпанного жизнью и страдающего от неразделённой любви деда Адриана и нашёл себе где-то девушку под стать своему характеру? Или продолжаешь мечтать о той роковой красотке, что выкрала твоё сердце? Я извиняюсь, но не пора ли уже позабыть про неё?

   - Да я бы с радостью, Адриан, одна проблема. Точнее даже целых две. Первая, она вернулась. Вторая, это наш сын, - дракон хмыкнул, качая головой. Он сам не особо понимал, какие их связывают отношения, но Адриан, хоть и вёл себя порой то как мальчишка, то как готовый умереть в любую секунду старик, отличался пониманием, что такое чужие секреты и если уж подпускал к себе кого-то, то хранил его тайны как свои собственные. - Рагдэн, подойди ко мне, пожалуйста.

   Мелкий, не сводя настороженного взгляда с Адриана, подошёл к отцу, ухватившись руками за его брюки. Уткнувшись носом в ткань, он продолжал изучать взглядом человека.

   - Твой сын? - Адриан вопросительно изогнул брови. Присев на колени, так что бы оказаться на уровне лица мальчика, он мягко и дружелюбно ему улыбнулся, потрепав по волосам. - Похож. Вырастет, тоже будет девушка мозги пудрить, как и его папочка, - встав, мужчина опёрся локтём на прилавок, повторив позу гостя и спросил. - Так что тебя привело в мой скромный дом, Сеш'ъяр? Вот уж не поверю, что просто так в гости заглянул.

   - Вечно из меня делают какого-то корыстного монстра, - усмехнулся дракон, подхватив сына на руки. - Помнится, я заказывал у тебя несколько особых книг, для себя лично. Вот, нашёл наконец-то время зайти за ними.

   - А я уже подумал, что обо мне старике побеспокоился, - притворно вздохнув, Адриан обошёл прилавок и скрылся за тяжёлой шторой, скрывающий ещё несколько так сказать особых стеллажей, на которых в темноте и охраняемом покое лежали самые ценные экземпляры. Порой они были куда опаснее, чем можно было представить по их внешнему виду. Впрочем, учитывая, какая защита стояла на этом небольшом, едва ли приметном среди пёстрого разнообразия рынка, заведении, мало кто рискнёт познакомиться с тем, что здесь хранилось.

   Адриан долго с чем-то возился за шторой, после чего вышел, бережно держа в руках большой прямоугольник, завёрнутый в шёлковую чёрную ткань, с золотой вышивкой по краю. Если присмотреться, то можно было понять, что вроде бы ненавязчивый рисунок складывается в плетение заклинания, служившего одновременно защитой как для самой книги, так и для окружающих.

   Подойдя к прилавку, мужчина осторожно положил свою ношу на него, предупредительно шикнув, когда дракон попытался коснуться ткани:

   - Поперёк батьки в пекло не лезьте, молодой человек, - аккуратно убрав руки, Адриан снисходительно улыбнулся Сеш'ъяру. - Или уже успел позабыть, какими могут быть последствия необдуманных действия, мой юный ученик?

   - Сомневаюсь, что там есть что-то, способное мне повредить... Или же? - дракон подозрительно посмотрел на старика. При виде его довольной улыбки, брови мужчину удивлённо выгнулись. Крепко ухватив сына за руку, Сеш'ъяр отошёл на пару шагов назад, чисто машинально выставив вперёд руку, с мерцающим плетением щита, готовый активировать его в любой момент.

   Эск цокнул языком, качая головой. Реакция гостя его нисколько не удивила, лишь немного потешило собственное самолюбие. Приятно осознавать, что кто-то такой сильный, как золотой дракон, боится энного количество бумажных листов, сейчас лежащих перед ним.

   Дракону же сейчас точно было не до смеха. От принесённой книги волнами исходила мощная магия Тьмы и Хаоса, смешанная с Землёй. Единственным, что сдерживало сильный выброс и того, и другого, и третьего - тонкое плетение из стихий, видимое лишь для весьма наблюдательных магов. Если туда сунуться не разобравшись, да ещё и не предприняв определённых шагов, можно лишиться чего-нибудь очень ценного.

   Жизни, к примеру.

   - Адриан, кажется, я просил подобрать мне несколько трактатов, касающихся Храмов Древних и влияния их крови на последующие поколения, - осторожно уточнил Сеш'ъяр, рукой подтолкнув сына к себе за спину. Подвергать его опасности он не собирался, совершенно.

   - А ты ожидал, что получишь лёгкий любовный романчик, написанный милыми нашему сердцу светлыми эльфами? - развёл руками Эск, стараясь не касаться лишний раз одного из самых редких экземпляров в его коллекции книг. - Мой дорогой друг, упоминания генома Древних, влияющего на последующие поколения, не существует в обычных или даже древних книгах. Не буду утомлять тебя подробностями, однако энное количество столетий назад произошла чистка архивов всех библиотек нашего мира. Любое упоминание о потомках изъято и уничтожено, восстановлению, увы, не подлежит. Мне удалось найти лишь это, - кивок головы на прямоугольный свёрток, - и то, его не тронули потому, что всех желающих настигали весьма изощрённые шуточки, со стороны Древних. Как ты можешь чувствовать, основным фоном тут идёт магия Хаоса. Не берусь утверждать точно почему, только именно он возглавляет список тех, чей геном ещё можно найти в Аранелле или же других, параллельных мирах. Затем идёт Тьма, после Земля. Хотя я бы сказал, что второе место принадлежит именно Матери Земли или Природе, как её периодически называют. Она довлеет над стихиями, и, пусть даже Тьма появилась гораздо раньше, даже она в чём-то подчиняется Земле. Остальные же представители если и имеют геном, передаваемый потомком, вряд ли оставили свой след в мире.

   Сеш'ъяр молча выслушал незапланированную лекцию, после чего повернулся к Рагдэну:

   - Дани, солнце моё, постой здесь и никуда не ходи, хорошо? Сейчас мы разберёмся с этим неожиданным приобретением и пойдём покупать сладкое.

   Мальчик серьёзно посмотрел в глаза отцу и кивнул, спрятав руки за спину. Дракон очень надеялся, что там нет скрещенный пальцев, подразумевавших, что обещание может быть нарушено. Потрепав ребёнка по волосам, он вернул своё внимание Адриану, с некоторой опаской приблизившись к нему.

   Пожилой человек покровительственно кивнул головой, позволяя дракону действовать самому. Никакой особой опасности в прикосновении к книге не было, особенно, учитывая, что директор Академии уже получил определённую долю предупреждений в отношении этого артефакта. Адриан лишь предупредительно вскинул руки и сам развернул ткань, с лёгкостью преодолевая слабое сопротивление окутывающей книгу магии. На его руках появилась небольшая сетка ожогов, почти мгновенно осевшими белыми шрамами на тёмной коже. Эск лишь едва заметно поморщился, работа с такими вещами требовала определённой доли жертвенности и архивариус честно платил назначенную дань.

   - Ещё немного терпения, - он ни к кому конкретно не обращался, скорее просто воспроизводил мысли вслух, так Адриану было легче сосредоточиться. Вытащив из под прилавка тонкую шпильку, он нацепил на нос изогнутую металлическую оправу с тонкими цветными, многослойными стёклами. От них не исходило никаких возмущений в магическом плане, только вот Сеш'ъяру такой предмет был очень даже знаком. Он и сам порой пользовался такими очками что бы лучше разглядеть особо тонкое и хрупкое плетение на каком-нибудь артефакте.

   Адриан тем временем водил остриём шпильки по обложке книги, то отводя в сторону, к самому краю, то подцепляя что-то невидимое посторонним и вытягивая вверх. Наконец, мужчина завершил распутывание плетения заклинания и с улыбкой, подняв очки на лоб, пододвинул книгу к замершему в ожидании дракону.

   - Можно? - Сеш'ъяр с определённой долей благоговения коснулся переплёта из тёмной выделанной кожи с алым теснением. Получив утвердительный кивок с лёгкой покровительственной улыбкой, он взял книгу в руки, чувствуя, как кожу покалывает наполняющая её магия. Тяжёлая, с явственным привкусом металла, остающимся на языке. - Такое чувство, что держу в руках смертельное оружие, а не чьи-то исследования о свойствах крови и наследственности. Это точно то, что я просил?

   - Как говорили мои родители "Как вы можете сомневаться в том, что это самый талантливый, честный и милый ребёнок на свете?!". Обычно эта фраза звучала на повышенных тонах в те частые моменты, когда соседи приходили жаловаться на мои милые сердцу проделки, - Адриан снял очки и протёр стёкла, убрав инструменты обратно под прилавок. - Это действительно тот самый трактат, что ты так жаждал получить в свои руки. Остальные книги доставлены прямо в загребущие лапки Сурина, что б ему икалось много раз и в самые неподходящие моменты.

   - Что ж вы из бедного мальчика делаете страшного монстра? - дракон не стал открывать книгу здесь, как и брать ткань, служившую её защитой. Сняв с пояса одну из незаменимых безразмерных сумок, он осторожно положил туда своё драгоценное приобретение и повесил её себе на плечо, перекинув через шею, что бы не свалился в случае чего. - Он милый, беззащитный и совершенно не опасный библиотекарь. Ну, немного странный только, в своей фанатичной преданности собственному делу... Но это, пожалуй, все его недостатки.

   - Я бы поспорил на эту тему, но, по-моему, кое-кто намеревается проверить на прочность пару моих стеллажей, - добродушно улыбнулся Адриан, кивнув за спину мужчины. - Иди, ты обещал сыну сладкое. И что-то мне подсказывает, что он честно терпел столько, сколько мог.

   Мельком посмотрев на Рагдэна, старавшегося как можно более незаметно, на его взгляд, подобраться к интересующим его полкам, Сеш'ъяр только головой покачал. Сунув руку в карман, он вытащил несколько монет. Чисто символическая плата, Адриан не собирался брать деньги со старого друга, считая это ниже своего достоинства. Тем не менее, за артефакт положено отдать хотя бы пару мелких монет, что бы он не покинул хозяина. Суеверия книжных мастеров.

   - Держи, - высыпав горсть на протянутую ладонь, дракон похлопал друга по плечу. - Не болей. Возможно, в скором времени снова зайду в гости. Давно мы вместе чаю не пили, да и вообще.

   - Я рад видеть тебя в своём доме в любое время, Сеш'ъяр, ты же знаешь, - пожилой мужчина повторил его жест. - Удачи в делах семейных, мой юный ученик. Не подведи меня! И передай своему бедному и несчастному мальчику, что в следующий раз на его мелкие проказы последует более суровая санкция, чем недельная ссылка к местам не столь отдалённым вроде уборной.

   - Иногда я всерьёз задумываюсь о том, кто же из вас старый, мудрый и опытный, - тяжело вздохнув, дракон учтиво поклонился, выражая своё почтение владельцу лавки и, отловив пробегавшего мимо сына за воротник рубашки, повёл его в сторону выхода, со смешком выслушав приглушённое бормотание старика себе под нос:

   - Иногда я очень сомневаюсь, что в этой рыжей голове есть хоть какие-то мозги... Но архивариус из него... Эх, где мои семнадцать лет?

   Взяв сына за руку, Сеш'ъяр бегло осмотрел площадь, выбирая куда идти дальше. Видимо, пройти мимо продавца сладостями не получится, Рагдэн и так уже бросает косые взгляды, намекая на обещание. А продолжать испытывать терпение ребёнка, дракон искренне опасался. Мало ли, на что хватит его фантазии, доставшейся в наследство от обоих родителей?