Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

   Тихо рассмеявшись собственным мыслям, он подхватил мелкого на руки и коснулся губами его виска, не стесняясь проявления собственных чувств на глазах у прохожих. Как говорят некоторые умные люди или нелюди: пусть завидуют молча!

   - Ну что? Какой тебе леденец? - потёршись носом о нос сына, дракон направился в сторону любимого места сбора местной детворы.

   Небольшой закуток, с маленьким прилавком и незаметной вывеской считался самой лучшей кондитерской, пожалуй, едва ли не во всех близлежащих землях. Добравшись до него, он купил всё, на что указал мелкий, почуявший возможность развести отца на кругленькую сумму и обогатиться определённым количеством сладкого, не стал стесняться и точно указывал на всё, что ему хотелось. Сеш'ъяр не спорил и не отлынивал от обязанностей родителя, только вот большую часть сладостей убирал к себе в сумку, прекрасно понимая, что к такому явлению, как аллергия на сладкое у ребёнка он ещё не готов.

   Да и жена по голове за такое не погладит. Если только по другому месту и исключительно чем-нибудь тяжёлым.

   Из груди мужчины вырвался тяжёлый вздох. То, как он представлял то или иное действие Кораны, её возможную реакцию, слова, жесты, походило на одержимость. Сеш'ъяр настолько сильно жаждал видеть, чувствовать, слышать её, что вполне допускал, что может сойти с ума... Если она не вернётся.

   Тряхнув головой, отгоняя от себя ненужный мысли, дракон расплатился с лавочником и повёл сына в сторону оружейного магазина, уже не особо волнуясь о том, что мелкий влезет куда-нибудь без разрешения. Рагдэна сейчас больше занимали полученные леденцы в форме зверушек. Как мало, оказывается, нужно детям для счастья.

   Оружейная мастерская так же не отличалась яркой вывеской. Одна единственная витрина с давно покрывшимся пылью клинком из тёмного металла, да пара мало кому известных знаков над тяжёлой, оббитой железом дверью, вот и всё, что отличало это место от других лавок. Но, как и всегда бывает, всё совсем не так просто, как кажется на первый взгляд.

   Войдя в прохладное, хорошо освещённое помещение, наполненное запахом металла и свежего дерева, Сеш'ъяр вежливо кивнул головой невысокому, даже по меркам своей расы, полурослику, флегматично полирующему секиру. Окинув гостей ничего не выражающим взглядом, он продолжил своё занятие, лишь едва заметно махнул рукой в сторону коридора, ведущего в сами мастерские.

   - Хозяин там, - буркнул парень, продолжая методично полировать лезвие и не обращая на гостей ровным счётом никакого внимания.

   Лавируя между стеллажами, мебелью и валяющимся под ногами оружием, видевшим в своей жизни наверняка более благоприятные времена, дракон добрался до одной из мастерских, у дверей которой стояли два гнома в лёгких кольчугах, опираясь на массивные топоры.

   - Доброго дня, уважаемые господа, - Сеш'ъяр вежливо поклонился, проявляя своё почтения к представителям этой расы. Охранники смерили его взглядом и поудобнее перехватили своё оружие, намеренно демонстрируя, что на всякое действие со стороны визитёра, найдётся и своё противодействие. - Мастер Игуард здесь?

   - Тута он, - кивнул один из гномов. Его поза оставалась расслабленной, но дракон прекрасно знал, что это ничего ровным счётом не значит. - А ктой енто его спрашивает?

   - Директор Академии Некромантии, - пряча улыбку, откликнулся Сеш'ъяр . - Хотя можете передать, что одна морда пришла повидать своего давнего должника...

   - От вечно ты про это вспоминаешь, ящер, - гулкий бас со стороны мастерской вынудил охрану подпрыгнуть на месте от удивления и тут же склониться в поклоне. - Заходи, давай, нечего на пороге расшаркиваться...

   Мужчина шагнул внутрь, запасаясь терпением и лелея скромную надежду, что выбраться отсюда получится гораздо быстрее, чем обычно.

***

   Преследование. Слежка. Поиск следов.

   Асал Иугимен был лучшим в том, что касалось выслеживания добычи. Не важно, к какой расе принадлежала его цель и не имеет значения, насколько она сильна. Асал всегда достигал того, к чему стремился. Он как хищный зверь кружил, загоняя свою жертву, что бы в самый последний миг, наслаждаясь её паникой и болью, отдать в руки заказчику. Сам человек предпочитал не проливать чужую кровь, разве что в ситуациях, когда иного выбора просто не оставалось.

   Стоя в тени дома, прислонившись плечом к прохладной каменой стене и надвинув капюшон на глаза, один из самых странных представителей Гильдии Охотников внимательно наблюдал за оружейной лавкой, где не так давно скрылся его новый объект.

   На тонких, обветренных губах появилась лёгкая улыбка, обнажившая острые клыки. Кто бы мог подумать, что одержимость женщиной приведёт к таким интересным результатам? Безусловно, золотой дракон это венец его карьеры Охотника. Возможно, с ним сравниться лишь пленение эрхана, но и ящер, особенно тот, что охраняет своё чадо, совсем не плохая альтернатива демону. Асал сглотнул скопившуюся слюну и облизнул губы. Он видел, что стало с теми ушлёпками, что сунулись на поляну в одиночестве, да ещё и умудрились причинить боль ребёнку. В такие моменты один дракон может стоить всей армии мира. Справиться с ним в такой ситуации можно лишь зная о слабых местах чешуйчатого животного. К тому же, команда допустила самую фатальную из всех возможных ошибок - они позволили услышать себя. Идея с отвлекающим манёврам была недурна собой, тут Асал мог бы им поаплодировать.

   Но юнцы расслабились и позволили не только услышать себя, но ещё и почувствовать, что за нежитью кто-то стоит. Кто-то управляющий её. Естественно, что дракон не мог оставить данный факт без внимания. И как итог на руках гильдии несколько трупов, в том числе и самый юный ученик. В какой-то степени Охотнику даже было жаль юнца. Многообещающий был экземпляр, далеко пойти мог.

   Что ж, Хранители распорядились по иному. Теперь охотиться на дракона и его необычного детёныша поручено ему, Асалу Иугимену.

   Поправив сумку, набитую различными склянками с зельями самых разнообразных свойств, мужчина продолжил стоять всё в той же позе. Терпение и умение ждать одно из главных в ремесле Охотника. К тому же, после нескольких дней пребывания в Мельхиоре, у него появился ещё один стимул выполнить это задание во чтобы то ни стало.

   Мантикора. Убийца. Ради того, что бы пустить кровь её сыну, Асал даже готов преступить свои собственные правила и принципы, лишь бы увидеть хоть какие-то эмоции на безупречно белом лице полукровки.

   Когда началось это противостояние? Эта гонка, где нет ни преследователя, ни добычи как таковых? Они пересеклись случайно, в доме старосты, залитом кровью. Женщина, защищающая своё дитя, может оказаться куда страшнее, чем самый древний ящер. Особенно, женщина умеющая убивать так, что тебя если и опознают, то хоронить точно нечего будет. Тогда-то Асал и увидел первые эмоции на лице Мантикоры. И стал одержим этим. Жажда, по другому и не назвать.

   Жажда видеть, как её переполняют чувства, видеть, как она теряет свой контроль, видеть, как в карих глазах плещется безумие, смешанное с кровавым бешенством, переполняющим её. И чем чаще она теряла контроль над собой, тем счастливее становился Охотник.

   Мужчина саркастически хмыкнул. Только вот словно чуя его стремление вывести из равновесия, Мантикора с лёгкостью уходила от преследования, в редкие моменты встреч сохраняя ледяное спокойствие и молчание, не давая ему даже повода заговорить с собой. Любопытно, малышка осознавала, какой желанной становится из-за своей недоступности? Ускользая, она лишь подогревала его интерес, лишь усиливала азарт и тягу к выслеживанию, к загону жертвы.

   Тихо хмыкнув, Охотник прикрыл глаза, обратившись в слух и точно зная, что не пропустит тот момент, когда золотой дракон и детёныш покинут оружейную лавку. Вот тогда-то он и поиграет с ними. Команда подобралась, конечно же, так себе, но как расходный материал вполне подойдут. Пока они будут отвлекать мужчину, сам Асал займётся мальчишкой.

***

   - Пап, как думаешь, маме понравится мой подарок? - Рагдэн хмурился, рассматривая лежащее на прилавке ювелирной мастерской, куда они пришли сразу же после оружейной лавки, украшение. Простенькая брошка в форме сердца, выполненная из белого агата и сплава золота и серебра, оформленная с добавлением драгоценных камней.

   Сеш'ъяр был доволен выбором сына, да и сам признавал, что работа тонкая и весьма изысканная, вместе с тем не потерявшая прелести в своей кажущейся простоте. Расплатившись с торговцем, он убрал подарок в сумку, где уже лежала книга, сладости, короткая рапира для мелкого и тонкая спица, с плоским наконечником. Конечно, как и всякому мужчине, ему хотелось дарить любимой что-то более женственное, чем очередной вариант оружия, но оказавшись внутри мастерской старого знакомого, он не смог отказать себе в этом маленьком удовольствии и купил спицу, пообещав самому себе, что по возвращению жены, устроит ревизию её арсенала и спрячет его куда подальше. Если получится, естественно.

   Посмеиваясь над собственными мыслями и планами, мужчина подхватил ребёнка на руки и вышел из лавки.

   - Па-ап, - снова позвал Рагдэн, дёрнув его за прядь волос. - Ну скажи... Маме понравится мой подарок?

   - Конечно, мелкий. Только не "мой" подарок, а "наш" подарок. Я вроде как причастен к его приобретению, - Сеш'ъяр убрал с лица сына прядь волос. - Или это не считается?

   Ребёнок на какое-то время задумался, сосредоточенно шевеля губами, словно просчитывая, чего ему будет стоить согласие с отцом. Потом кивнул сам себе и ответил, улыбаясь во весь рот:

   - Это будет подарок от тебя, а от меня купим тот пара... пала... палантин! Вот!

   - Опять дедушка подсказывается?

   - Не-а, я сам придумал! - выпятив подбородок, Рагдэн гордо задрал нос, тут же захлебнувшись в крике, когда Сеш'ъяр притворно выпустил его из рук, поймав лишь у самой земли. Поняв, что ему ничего не угрожает, мальчик засмеялся, хлопая в ладоши. - Ещё, ещё!

   Дракон не стал отказывать ему в этом маленьком удовольствие. К тому же, оно было взаимным. Он подкидывал мелкого вверх и ловил, кружил над землёй, вертелся вместе с ним, чувствуя, как за спиной появляются тонкие, эфемерные крылья настоящего, искреннего, тёплого счастья и чистой, крепкой любви к маленькому живому существу в руках.

   Как же всё-таки мало нужно: любимая супруга, обожаемый сын и простой, уютный дом, где они все спрячутся от ненастной погоды, от всего мира, если это будет необходимо. Жаль Корана сейчас далеко, иначе он бы вряд ли смог удержаться и не утащить свои сокровища в пещеру.

   Мужчина настолько расслабился, отдавшись возне с сыном, что не сразу ощутил давящую силы магии вокруг них, на небольшом пятачке между домов. Резко остановившись, Сеш'ъяр крепко прижал к себе Рагдэна, шикнув на него, стоило тому начать сопротивляться. Уловив перемену в настроении отца, мелкий замер, обхватив отца руками и ногами, спрятав лицо у него на груди.

   - Ещё пару шажков, ящер. Пару шажков и мы оба будем избавлены от необходимости хвататься за оружие, - тихий, вежливый голос не вязался с тёмной, довольно массивной фигурой, в окружении пятёрки чёрных псов, непрерывно скалящихся на дракона и роющих землю крупными лапами, с внушительными острыми когтями.

   Сеш'ъяр молча выругался. Охотник. Не самый лучший вариант случайного знакомого, встретившегося на улице города. Особенно, учитывая, что действовать так как привык, он не может, нельзя что бы мелкий пострадал случайно.

   Придётся импровизировать и молиться Хаосу и Тьме, что бы это была действительно случайная встреча, а не что-то большее.

   - С кем имею честь? - пробежавшись пальцами по позвоночнику Рагдэна, он активировал плетение довольно мощных щитов, наложенное ещё самой Корой. Пришлось повозиться, разбирая его и совершенствуя, но теперь можно хоть чуть-чуть ослабить своё внимание и не бояться, что мальчик станет случайно жертвой заклинания собственного отца.

   - А нужно ли, что бы добыча знала имя своего убийцы? - насмешливо поинтересовался Охотник, продолжая держаться в тени. Только лёгкий интерес, волнами исходивший от него, не давал забыть, что это действительно живо человек.

   Псы хрипло лаяли и рвались с цепей, тянувшихся к рукам человека. Недовольно поморщившись, их хозяин дёрнул, сдавливая глотки зверей. Лай сменился придушенным всхлипом, а позже перешёл в глухое рычание.

   - Тупые твари, - с ноткой досады протянул Охотник, делая шаг вперёд. Капюшон скрывал лицо. Сильное, поджарое тело, закованное в лёгкую, гибкую броню. На поясе россыпь метательного оружия. Пара кинжалов закрепленных на запястьях. И это только то, что он позволил увидеть.

   - Тут всё зависит от хозяина, - оскалился Сеш'ъяр. Мелкий, повинуясь чутью, перебрался на спину отца, обхватив его руками за шею. Дракон повёл плечами, сплетя пальцами примитивное, но действенное заклинание, окутавшее Рагдэна. Теперь ребёнок гарантированно не слетит, в случае чего. А вес его для дракона, пусть и в человеческом теле, был совершенно незаметным и не помешает в случае боя.

   Охотник на эту реплику со стороны мужчины, тихо рассмеялся, качая головой:

   - Ты забавный. В какой-то степени я понимаю её интерес к тебе... Но увы, увидеть эмоции на её лице получится только убив тебя и этого ребёнка. За одним, получу не маленькое вознаграждение за двух мёртвых драконов.

   Бросок вперёд. Движения человека сливаются в одно пятно. Поймав лезвие кинжалов на запястья, едва заметно скривившись от боли, Сеш'ъяр отбросил его от себя, вытаскивая купленные сегодня же парные кинжалы. Вряд ли продавец рассчитывал, что сбытый товар пройдёт проверку именно сегодня, но и сражаться голыми руками дракон тоже не собирался. Тем более, когда противник настроен более чем серьёзно.

   Снова бросок. Увернувшись от захвата, проследил путь плетения ловушки, вспыхнувшей ярко-красным цветом, стоило подойти к ней опасно близко. Бросив в её сторону шарик чистой, сырой магии, сжёг её к чертям, продолжая уклоняться от ударов и не спеша наносить свои. Сеш'ъяр выжидал. Танцевать вот так вечность он намерен не был, однако и кидаться наобум тоже не самая лучшая идея. В конце концов, Охотники по одному не ходят. И либо поблизости есть ещё одна засада, либо напавший просто очень любопытный оригинал, решивший, что справиться в одиночку.

   Улучив момент, Сеш'ъяр ударил ногой в солнечное сплетение противника, в который раз отбросив его от себя. Усмехнувшись, он слизнул капельку крови, стекавшей из небольшой ранки над верхней губой:

   - Ты тоже забавный. И я понятия не имею, кто тебя нанял и какие цели ты преследуешь, Охотник. Но я хочу вернуться домой и заняться более важными делами, чем ты и эта нелепая возня. Поэтому... - крутанув кинжалы и пустив по ним магию Смерти, кивнул головой, в знак приглашения и не скрывая своих намерений. - Теперь игра пойдёт всерьёз.

   Псы сорвались с привязи уже давно. И если по началу кто-то из них пытался напасть на дракона, опасной юлой крутившегося на небольшом участке земли, то после того, как парочка сородичей лишилась голов в процессе отлова добычи, собаки сбились в кучу у стены одного из домов, жалобно поскуливая. И лишь Охотник упрямо продолжал делать попытки добраться до горла своей жертвы. Только вот мужчина не зря сказал, что теперь игра идёт в серьёз.

   Своему слову Глава Гильдии и директор Академии Некромантии оставался верен всегда.

   Воздух пропитался магией. Тяжёлая, опасная, смертоносная. Она искрилась под пальцами некроманта, пронизывая окружающее пространство, оставляя сладковатый привкус крови на языке. Сеш'ъяр методично, удар за ударом достигал одной единственной цели, поставить на теле Охотника три метки. Ровно столько требуется для того, что бы заклинание "Изгиб Вечности" начало действовать на живое существо. Пока что в лучшем случае удавалось поставить в одной точке две или одну, но это лишь подогревало лёгкий охотничий интерес.

   Противник же не сдавался, довольно успешно оставляя неглубокие раны и отметины на теле дракона. Единственным минусом было то, что Охотник не додумался смазать лезвия ядом. Или же просто, предпочитал убивать без использования зелий. Или же...

   Сеш'ъяр фыркнул, тряхнув головой. Какая, собственно, разница? Это только упростило задачу, вот и всё.

   Словно чувствуя, что где-то оплошал, напавший стал разрывать дистанцию, теперь предпочитая бить с расстояния метательным оружием или склянками с взрывоопасными составами. Он, видимо, ожидал поддержки со стороны и вскоре чуткий слух уловил приближение ещё трёх или четырёх объектов. Только прежде, чем обдумать план действий в изменившейся ситуации, Сеш'ъяр выпрямился, опустив руки и едва заметно улыбнулся.

   - Сдаёшься? - разочарованно протянул Охотник, так же неосмотрительно опустив руки и прекратив попытки сдержать дракона. Чем тот и воспользовался, рванув вперёд, двигаясь слишком быстро для человеческого глаза. Схватив свою жертву за горло, он вбил его в каменную кладку с такой силой, что сверху посыпалась каменная крошка.

   - Кто тебя нанял? - склонившись к самому уху, тихо спросил мужчина, удерживая пытавшего выбраться из его хватки Охотника.

   Тот закашлялся и хрипло засмеялся:

   - Хорош. Я думал, ошиблась она в выборе... Но нет. Хорош... Ну что ж, значит, придём в следующий раз!

   Короткая боль пронзила плечо. Клинок попал в нерв, вынудив Сеш'ъяра разжать пальцы, отпуская противника. Тот весело фыркнул и неспешно удалился, прихватив с собой оставшихся псов. Как только дракон пришёл в себя и справился с кровотечением, вокруг уже не было никого, даже те, кого Охотник звал себе на помощь, исчезли. И если бы не остатки плетения ловушки, чужая кровь и запах, то он мог бы подумать, что всё это была лишь игра воображения.

   - Всё закончилось? - прошептал Рагдэн, крепче сжимая его за шею.

   - Да, мелкий. Мы сейчас придём домой, и ты выпьешь чаю со сладким. Хочешь? - честно говоря, он и сам бы сейчас не отказался от чашки... Чего-нибудь покрепче. Но пока что придётся отложить сеанс расслабления до лучших времён.

   Подхватив упавшую во время боя сумку, он снял со спины ребёнка, взяв его за руку. Сначала Сеш'ъяр позаботиться о сыне, а после обстоятельно обдумает всё, что произошло. В конце концов, как "добыча" он имеет полное право знать, кто же за ним охотиться. И мало того, что этот потенциальный самоубийца выбрал в качестве объекта самого дракона, он решил попробовать причинить боль его ребёнку.

   - Па-ап, - Рагдэн дёрнул за руку, привлекая к себе внимание. - Пап, а что ему от нас надо было?

   - Не знаю, солнце, - погладив его по волосам, Сеш'ъяр насмешливо фыркнул. - Как видишь, он оказался очень невежливым и предпочёл уйти не представившись и не сказав, что ему нужно было.

   - Понятно, - задумчиво протянул ребёнок. Помолчав немного, снова заговорил. - А я его знаю...

   - Откуда? - насторожился мужчина.

   - Тогда... Когда меня украли... Он был там, - Рагдэн тихо вздохнул. - Он за мамой наблюдал. Со стороны.

   - Очень интересно, - протянул дракон, опасно прищурившись. Теперь у него есть ещё одна причина для того, что бы найти этого Охотника. Найти и задать множество вопросов.

   И дракон очень сомневался, что ему удастся избежать ответа на них.

   Подняв ребёнка на руки, он чмокнул сына в нос и улыбнулся, широко и открыто:

   - Всё будет хорошо, мелкий. Ты мне веришь?

   - Верю, - серьёзно кивнул головой Рагдэн и обнял его за шею. - Мой папа, самый лучший папа на свете. И мама тоже.

   - Тоже самый лучший папа на свете? - рассмеялся Сеш'ъяр, смакуя то чувство счастья и покоя, что снова появилось в душе от таких простых, но искренних слов ребёнка.

   - Нет. Она самая лучшая мама. А ты - самый лучший папа, - одарив его укоризненным взглядом, Рагдэн устроил голову на плече отца, широко зевая. - У меня самая лучшая семья на свете...

Глава 26.

   Корана

   Темница никогда не ассоциировалась у меня с чем-то приятным. И проведя здесь почти неделю, я была готова проклясть первого, кто сюда заглянет просто так, от скуки и сводящей с ума неизвестности. Новость о трауре, правда, дошла и до этого места, что значительно упростило ожидание. Теперь была хоть какая-то надежда на то, что мои старания не пройдут даром, и аудиенция у Повелителя состоится.

   Улыбнулась, зная, что сейчас такая гримаса, на бледном, усталом лице выглядит, по меньшей мере, дико. И в большей степени безумно, чем вменяемо. Плевать.

   Из груди вырвался резкий, глухой смешок, сменившийся судорожным кашлем. Повышенная влажность сделала своё чёрное дело, и теперь мой организм донимал заработанный бронхит, едва ли не выворачивающий лёгкие на изнанку удушающими приступами. Чёрт, всё было бы проще, если бы Аста не применяло эту идиотскую "Руку Змеи". Да толку-то сейчас об этом печалиться?

   Плевать. В данный момент меня больше интересует странная медлительность Шайтанара. Неужели ему не интересно поиграть с новой игрушкой, прежде, чем отправить ей на казнь? Как-то такая снисходительность не похожа на Повелителя эрханов, не так ли?

   Улыбаясь своим мыслям, уже отдающим нотками безумия, не заметила, как где-то в конце коридора послышалась неторопливая, уверенная поступь нового гостя моего уютного закутка, двигающегося как раз в направлении данной камеры. Дверь открылась, снова вынуждая щуриться от слишком яркого света. Вот только гость не вызвал у меня никакого интереса, вплоть до того момента, пока не заговорил. Этот голос было бы сложно не узнать, даже спустя столько лет...

   - Поднимайся. Ты идёшь со мной, - Шайтанар пренебрежительно скривился, заметив то довольно-таки плачевное состояние, в котором я нахожусь.

   Усмехнувшись, медленно встала, придерживая руку на уровне груди, и подняла вторую, демонстрируя широкий кованый браслет, с прикреплённой к нему цепочкой, вмурованной в стену. Проклятый металл на меня, конечно, не действовал, хотя и приятным ощущения от него назвать я бы не смогла.

   - Сомневаюсь, что это украшение позволит мне далеко уйти, - хрипло протянула, стараясь снова не сорваться на кашель. Желудок скрутило от боли, но и эти ощущения тоже подавила. Нет, я не всесильная, но показывать слабость перед ним не буду. Во всяком случае, не сейчас. - Но коли вы меня боитесь, Шайтанар сейт Хаэл, то можем побеседовать здесь. Мои апартаменты всегда рады приветствовать гостя плесенью, водой с потолка и крысами. Кстати, неплохая закуска, особенно с голодухи.

   Демон хмыкнул и кивнул кому-то. В камеру вошла пара эрханов, судя по одежде, входящих в отряд замковой стражи. Отстегнув оковы, они защёлкнули на мне ошейник, блокирующий любые проявления магии и так же содержащий в себе долю проклятого металла. Он высосал из меня те крохи силы, что ещё оставались и грозил обострить и без того достаточно сильное истощение организма. Если это новый способ казни, то я бы предпочла лишиться головы. Всё-таки это гораздо гуманнее, по отношению к пленникам.

   - Видимо, теперь я не представляю угрозы и со мной можно поговорить? - ехидно протянула, старательно скрывая собственное плохое самочувствие. То, что я всё ещё стояла рядом со стеной, позволило незаметно облокотиться на неё в поисках опоры. Стражники замерли неподалёку, ожидая дальнейших приказаний. Едко фыркнула. - Ну что вы так, Повелитель? Я же просто женщина, раненая, уставшая, слабая женщина... Разве я смогу причинить вам хоть какой-то вред?

   - Раз позволяете себе язвить, леди, значит чувствуете себя вполне приемлемо. Что ж, это к лучшему, - в голосе демона скользила едва различимая насмешка, остро резанувшая слух. Сейчас, в таком состоянии, контролировать реакцию на те или иные слова было сложнее, чем обычно. Если бы я могла собрать на ладони хоть каплю магии...

   Тихо выдохнула, заставляя себя успокоиться. Нет, так дело не пойдёт. Злость всего лишь усугубит моё состояние здоровья, да ещё и откинет любые подвижки в деле на начальную точку. Сделав пару глубоких вдохов, позволила собственной фантазии представить как в скором времени будет корчится от боли Риго и, тем самым восстановив душевное равновесии, невинно улыбнулась эрхану.

   - Вы пришли поинтересоваться моим самочувствием? Похвальная забота о приговорённых к казни, Ваше Величество, - незаметно сглотнула подступившую к горлу тошноту. - Неужели прошедшие года не прошли бесследно для вас и вы смягчились?

   - Забота? - чуть помедлив, откликнулся Шайтанар, как будто пробуя на вкус это слово. Холодно улыбнулся, иронично вскинув брови. - Ну что вы, дорогая Мантикора. Боюсь здесь всего лишь вопрос выгоды. Мёртвых, конечно, можно заставить говорить, только какой в этом интерес? Гораздо приятнее выуживать информацию по грамму, выдавливая её из пленника.

   Кивнула головой, соглашаясь с ним. От такого действия перед глазами на какое-то время потемнело, всего на доли секунды, но этого хватило, что бы почувствовать безотчётный, панический страх, пробивший тело. Однажды уже почти лишившись зрения, повторять подобный опыт очень не хотелось.

   - Мне льстит подобное внимание, Повелитель. Допрашивать будете здесь или всё же выберите пыточную по своему вкусу? - порой очень сложно удерживать маску на собственном лице, однако, сейчас у меня не было другого выхода. Слабость можно будет и потом проявить, пока что приходиться играть по правилам хозяина замка.

   Окинув меня задумчивым взглядом, Шайтанар посмотрел на стражников:

   - Отведите её в помещение для охраны. Кандалы не одевать, но из поля зрения не выпускать. Не зря же о ней ходят ткаие легенды.

   Развернувшись, Повелитель эрханов вышел, даже не удостоив меня взгляда на прощание. Любопытно, он действительно верит в то, что в таком состоянии я попытаюсь сбежать? Тогда слухи, бродившие по Аранелле о Мантикоре, сильно преувеличенны.

   Один из демонов, оставшихся со мной в камере, ткнул меня древком копья в спину, в районе поясницы, подталкивая к выходу. Поморщившись и раздражённо поведя плечами, осторожно и медленно пошла в указанном направлении, стараясь держаться ровно, но прекрасно понимая, что со стороны видно, как меня слегка пошатывает.

   Мысленно скривилась. Так плохо я себя не чувствовала уже очень давно, даже подзабыла, что такое собственная кровь на вкус. С одной стороны, снова вспомнить о том, что даже у меня имеются свои слабости и считать себя всесильной - наивысшее из заблуждений, очень даже полезно. Разбираясь с Игроками буду гораздо более аккуратной и собранной, не допуская повторений прежних ошибок. А вот с другой...

   Додумать важную и несомненно очень разумную мысль не получилось. Стража втолкнула меня в небольшую, чистую и хорошо освещённую комнату. Стол, три табуретки, небольшая кушетка у стены, вот, пожалуй, и всё, что тут было, не считая двери, скорее всего ведущей в оружейную. Плетение заклинаний увидеть удалось лишь размытым пятном и даже если бы вдруг я смогла снять его им заполучить хотя бы самый плохенький меч...

   Саркастически хмыкнула. С одной действующей рукой, без капли магии и с таким истощение? Шайтанар сильно сэкономит на палаче и помосте, если мне взбредёт в голову совершить настолько опрометчивый поступок.

   - Я могу сесть? - тихо поинтересовалась у одного из эрханов. Тот оценивающе осмотрел меня серьёзным взглядом, потом кивнул головой. Устроившись на ближайшем стуле, смиренно сложила руки на коленях. - Спасибо. Знаете, тяжело стоять, после недельной голодовки и пайке из воды и хлеба...

   Мои сопровождающие молчали, никак не реагируя на мои слова. Лишь лёгкая заинтересованность сквозила в их эмоциональном плане, смешанная с долей здорового недоверия. Ну да, трудно опознать в такой женщине знаменитую наёмную убийцу. хотя, что-то мне подсказывает, что мало кто поверит с первого раза, что я и есть та самая Мантикора. Все они нарисовали себе определённый образ: дерзкая, стервозная, бесчувственная, с невозмутимой маской безразличия на лице, сильная, бескомпромиссная... И так далее и тому подобное, всё в подобном ключе и без каких-либо слабостей, без присущих каждому живому существу заблуждений, суеверий. В общем, этакое совершенное создание, лишённое сердца и души. Один сплошной холодный разум, помноженный на умение убивать и жажду чужой крови.

   Устало вздохнула, если бы всё было так просто. Порой я действительно жалела о том, что не могу соответствовать сложившемуся стереотипу. Скольких проблем удалось бы избежать, будь я такой на самом деле? Теперь это вряд ли удастся выяснить, да и невозможно изменить себя, остаётся только учиться жить с тем что умеешь.

   Правда, пока что ломать представление мальчиков о себе не буду, по крайне мере дальше. Пусть всё остаётся как есть, сейчас важнее достичь соглашения с Повелителем эрханов, остальное по сравнению с этим малосущественные мелочи.

   Шайтанар почтил нас своим присутствием спустя полчаса после того, как стража привела меня в подсобные помещения. Что-то бросив им, он дождался пока демоны уйдут, прикрыл за ними дверь и только после этого сел напротив, откинувшись спиной на стену комнаты.

   - Что? - вопросительно изогнула брови, склонив голову набок. - Любуетесь, Повелитель?

   - С таким языком, весьма удивительно, что ты до сих пор жива, Мантикора, - усмехнувшись, Шайтанар ещё раз осмотрел меня с ног до голову. - Знаешь, я мог бы поклясться, что твоё лицо мне знакомо... Хотя даже примерно не представляю, где могли пересечься наши пути.

   - Всё просто, Повелитель... Когда-то вы кардинально поменяли мою жизнь, разрушив привычные, такие близкие и родные устои и заставив научиться выживать во взрослом, слишком жестоком для ребёнка мире, - опустив взгляд, сжала пальцы, стараясь унять внезапно появившуюся дрожь. - Я думаю, мы можем говорить на чистоту? Судя по тому, что я всё ещё жива, Ри рассказал о нашем небольшом розыгрыше?

   - Я несклонен расценивать то, что произошло, как удачную шутку, - взгляд эрхана оставался холодным и спокойным. - Тебе, Мантикора, повезло, что моя жена слишком добрая и мягкая.

   - Повезло? - бросила на него заинтересованный взгляд и снова вернулась к изучению собственных пальцев. - Разве это везение? Везением было бы убить Ри по-настоящему и скрыться, успев исчезнуть до вашего появления. Тогда, пожалуй, моё имя стало бы ещё более легендарным, уж простите мне эту нотку тщеславия в голосе, Повелитель. Но как видите, ваш приёмный сын жив, а я сейчас сижу перед вами, едва ли способная хотя бы начать сопротивляться, прежде чем вы что-то мне сделаете. Везение? - фыркнула, мотнув головой. - Нет. Всего лишь стечение обстоятельств, соединившихся в одну пространную цепочку событий. И я не особо жалею об этом, учитывая, что стояло на кону.

   - Вот только...

   - Не надо давить на жалость? - подняв взгляд, позволила себе снисходительно улыбнуться. - А кто говорит о жалости? Я не собираюсь унижаться, молить или пытаться выставить всё в таком свете, что даже Хранители расчувствуются и спасут меня из такого несправедливого плена, - голос звучал устало, но с ноткой беззлобной язвительности. - Не вижу смысла взывать к тому, чего попросту не может испытывать демон. Тем более тот, чьи близкие подверглись опасности. Вы же хотите услышать почему, за что и как, не так ли Повелитель? Тогда моя единственная просьба - не перебивать. Разговор будет трудным... Если не скажу сейчас, то после вам придётся ждать моих откровений достаточно долго.

   - Ну что ж... Я внимательно слушаю, - снисходительная улыбка на его лице вызвала новый приступ неконтролируемой злости.

   Сжав пальцы сильнее, чувствуя как из-под ногтей начинает капать кровь, снова загнала все чувства в самый дальний уголок своей души. Не сейчас. Позже я отыграюсь за всё и на других, более подходящих жертвах. А пока расскажем небольшую, малоприятную и некрасивую сказку.

   - Моё имя Корана аль Эйран. Больше ста двадцати лет назад вы, Шайтанар, выставили меня за пределы Сайтаншесса, тем самым помиловав и избавив от гниения заживо в камерах своего замка. И это стало поворотным событием в моей жизни. На границе, находясь в раздавленном состоянии и не зная, что делать дальше, я встретила милого, обаятельного нелюдя, который в последствии заменил мне отца, казнённого вами, Повелитель, как предатель. Вообще, всё довольно забавно, Шайтанар. Вы убили мою семью, я спасаю вашу. Шутка судьбы или Хранителей, м? - мягко улыбнулась, заметив лишь едва заметное изменение в лице демона. Простому стороннему наблюдателю трудно заметить такое, но могу сказать точно, сейчас эрхан усиленно вспоминал и сопоставлял полученные факты. - Всё так странно повернулось, Повелитель... Игроки разыграли очередную партию, сделав мою семью разменной монетой в ней. И вот нет уже ни Канхара аль Эйран, ни Мартиши, известных как Ярость и Сердце Тьмы. Преданные своему Повелителю, любящие своих детей, пусть один из них так и не увидел свет. Всё, что осталось от этой семьи - я, изгнанник, выживший лишь благодаря детской непосредственность и желанию вашей дочери. Как она, кстати?

   - Учится в Академии Магии, - машинально ответил Шайтанар. Потерев переносицу, он поинтересовался. - Он не ошибся, когда упомянул, что я хорошо знаю настоящую Мантикору...

   - Хаос? - тихо рассмеялась. - Хаос - это Хаос. Даже если Аранелла вдруг начнёт разрушаться, не приведи Хранители, конечно же, он останется всё таким же язвительно-ехидным, ленивым и позволяющим другим узнать только то, что ему самому нужно. Но за это мы его и любим.

   - И ты действительно не лелеешь планов мести? - демон усмехнулся. - Всё-таки я убил твою семью...

   Поставив локоть на стол, подпёрла ладонью подбородок, задумчиво улыбнувшись:

   - Возможно в первое время, когда рана была настолько свежей, что мне снились кошмары, настолько пугающе реальные и чёткие, оставляющие на руках кровь, а на языке привкус горечи и ненависти. Но время сглаживает грая рубцов и вскоре, на место гневу и боли, приходит способность мыслить спокойно и рационально. Не зря же говорят, что месть это блюдо, которое подают холодным. Я собирала информацию, я училась, впитывая новые знания и выискивая тех, кто на самом деле виновен в смерти моих родных. Как бы обидно это не звучало, вы, Повелитель, всего лишь пешка, марионетка, послушно действовавшая по заранее написанному сценарию. А мне... Мне нужны были те, кто убивал и кто подстрекал. С одной стороны Игроки, с другой послушные исполнители, слишком ретиво выполнявшие отданные приказы. А вы... Вы всего лишь Повелитель. Мне не за что было мстить именно вам.

   Замолчала, прикрыв глаза и позволив одинокой слезинке скатиться по щеке. Да, рана больше не кровоточит. И в душе поселился другой образ, вызывающий трепетную нежность и лёгкую, счастливую улыбку на губах. Но иногда всё же хочется почувствовать себя прежним ребёнком, ощутить прикосновение пальцев матери к волосам, в попытке распутать непокорные пряди, шутливо побороться с отцом, зная, что он никогда не причинит мне боли.

   Да, я получила от судьбы самый лучший подарок - сына, тогда, когда уже и не надеялась на то, что снова смогу научиться улыбаться. И я благодарна за это, буду всеми правдами и неправдами оберегать и защищать своё Сердце. Только вот запретить себе думать о том, что всё могло быть иначе, не получается.

   - Я методично убивала всех, кто поучаствовал в этой партии. Выслеживала, находила удобный момент и убивала, обставляя всё так, что бы никто даже и не подумал связать это с эрханами, - сидя с закрытыми глазами оказалось гораздо легче говорить. Возможно, со стороны это похоже на исповедь, только вот по-другому выдать весь существующий расклад не получится. - Работа в Гильдии весьма способствовала моим планам, к тому же, проще списать всё на заказ, мало ли кому они могли перейти дорогу? Да и Игроки, если честно, довольно безразличны к судьбе своих марионеток. В большинстве случаев, устав от них или же закончив партию, они нанимают таких как я, дабы подчистить хвосты. Так я и познакомилась с тем, кто, собственно, и сдавал карты и поставил на кон жизнь семьи аль Эйран.

   - То есть, ты работала на того, кто фактически убил твою семью? Разве это не...

   - Не что? - вздохнув, посмотрела на Шайтанара. По-прежнему невозмутимое выражение лица и только сапфировые глаза стали более... Мягкими что ли? Как будто он действительно понимал мои мотивы, то, что я делала. - При всём моём уважении, даже вам, Повелитель, не удалось выйти на Гильдию Игроков. Как, по-вашему, это могла сделать я? у меня были лишь догадки... И они оформились после нескольких специальных поручений от Риго. Он с моей помощью подчистил все свои "хвосты", однако до недавнего времени у меня не было ни малейшей идеи, как на него выйти. А он... Он решил, что я ему тоже больше не нужна и попросту слил лучшего наёмного убийцу, выдав заказ, который нельзя не выполнить и нельзя выполнить одновременно. Согласитесь, шансы, что мне удастся выжить, после смерти Танориона, равны чему-то вроде нуля или даже минус бесконечности. Вот такой вот расклад.

   Навалилась безмерная усталость. Повисшее молчание не напрягало, Шайтанару нужно время, что бы оценить мои слова, подумать над тем, насколько он может доверять сидящей напротив женщине. А я пока воспользуюсь небольшой передышкой и попробую подумать над тем, как быть в случае, если моих слов окажется недостаточно и Повелитель просто вернёт меня в камеру, оставляя умирать и сходить с ума от собственной безысходности.

   Отстранённо подумала о том, что в какой-то степени мне и на это глубоко наплевать. Если бы не Рагдэн и Сеш'ъяр, даже не стала бы пытаться что-то объяснить.

   - Как бы странно это не прозвучало, но я верю вам, Корана, - медленно проговорил Шайтанар,, постукивая пальцами по столешнице. - Если бы вы действительно жаждали отомстить мне, помогать спасать шкурку одного нашего общего знакомого вам бы даже в голову не пришло. Но я что-то не совсем понимаю, каким образом вы намерены выйти на Игроков, инсценировав смерть Танориона. И, кстати, вас ничто не связывает с некой Сэмирой?

   - Сэм? Где же вас угораздило нарваться на наш любимый Рыжий Писец? - несколько озадаченно нахмурилась. - Насколько я знаю, она должна гостить у отца... Если только ей не захотелось поискать приключений на свою пятую точку и она таки влезла в это дело, пытаясь спасти Холла. Я права?

   - Безусловно. А почему Рыжий Писец? - у демона дёргался уголок губ, словно он пытался сдержать улыбку.

   - Потому что там, где появляется это чудо, обязательно что-то происходит, и это что-то вряд ли можно назвать хорошим, - рассмеялась, тут же подавившись воздухом и закашлявшись. Выровняв дыхание, продолжила. - Сэм мой друг, человек, которому я доверяю и практически сестра, пусть и не по крови. Она, Нила и Аста - те, кто стал для меня новой семьёй. Порой слишком активной и влезающий в те дела, что их не касаются и куда точно не просят соваться, но... Семью не выбирают. И как бы я не ругалась, меньше любить от этого не стану.

   - Интересный у нас вышел разговор, - хмыкнул эрхан. Пожала плечами в ответ и резко выдохнула от боли, прострелившей плечо. Заметив это, Шайтанар нахмурился. - Насколько серьёзны ваши повреждения, Корана?

   - Вы знаете что такое отрицательная магическая энергия? - справившись с тошнотой, в который раз подкатившей к горлу, криво улыбнулась в ответ на его кивок головой. - Аста у нас девочка вспыльчивая. Почему она так разозлилась, понятия не имею, но факт в том, что злость толкнула её на применение одного заклинания. Довольно специфическое, ёмкое и достаточно болезненное, если уж не сказать сразу - смертельное. Мне повезло в том плане, что у меня была печать, остановившая распространение по телу. Но ваше действия, Повелитель, не способствовали заживлению полученных травм. У меня сильное повреждение сухожилий, мышц и энергетических каналов. Подлатать немного подлатали, да только нужен покой и соответствующее обращение.

   - Я не могу сказать, что прощаю ваш поступок, Корана... Но теперь я обязан вам, потому что вы спасли Танориона от смерти, пусть и таким способом, - Шайтанар поднялся и шагнул ко мне, вынуждая поднять голову. - Что вы хотите делать дальше?

   - Риго жаждет добраться до моего сына. А я хочу поставить окончательную точку в этом деле. Для этого мне нужно умереть, для всех, кто так или иначе может донести данную информацию до Игроков. Абсолютно для всех, - вздохнув, потёрла виски. Сеш'ъяр наверняка придушит меня, когда выяснит всю правду о произошедшем. Только иного выхода нет. - Даже для тех, кто мне дорог. А дальше... Дальше настанет моя очередь поиграть с этими милыми и приятными людьми. У меня к ни есть очень длинный список претензий, который пришла пора оплатить. С процентами, конечно же.

   - У вас есть сын?

   - Это так удивительно? Вы должны быть благодарны ему, Шайтанар. Только появление в моей жизни ребёнка, смогло помочь понять вас до конца. Во всяком случае, ваши мотивы, - сжав зубы, закусила губу до крови. - Я... Повелитель, я прошу прощения... Но боюсь, наш разговор уже подошёл к концу...

   - Что вы...

   Дальнейшие слова эрхана потонули в тишине, оглушившей меня в тот момент, когда сознание решило покинуть меня окончательно и бесповоротно. Слишком много сил забрал этот чёртов разговор.

***

   Вот ещё минуту назад женщина улыбалась, пусть и с трудом подавляя сквозившую на лице боль. Доля секунды и тело медленно оседает на пол, словно кто-то выдернул стержень из её тела, оставляя лишь мягкие, слабые мышцы. В воздухе появился сладковатый запах крови.

   Шайтанар неспешно поднялся со своего места и подошёл к разметавшейся на полу Коране. Бледная кожа, тёмные круги под глазами, побелевшие, истрескавшиеся губы, прокушенные и теперь алеющие ярким пятном на лице. Хрупкая, беззащитная, настолько... человек. Стоит отдать должное пространному юмору Хаоса или Хранителей, что свели их пути. Сколько вариантов он не продумывал, правда оказалась куда забавнее. Корана аль Эйран. Да, пожалуй, у этой женщины есть право мстить ему любыми методами.

   Право, которым она не воспользовалась. Его демонёнок оказался прав, настаивая на том, что бы Шайтанар сначала переговорил с ней, а уже после принимал какие-то решение. Именно по этой причине демон медлил, откладывая визит в темницу. Знакомство с Аэрис, разговор с Ри, Хаосом и Сэмирой, которую удалось найти, не смотря на сопротивление Хантара, и долгие часы размышлений над сложившейся ситуацией. В конечном счёте, рассмотрев все аспекты и вводные данные этой задачки, демон пришёл к выводу, что сам вряд ли поступил по-иному и нанёс визит Мантикоре, что бы расставить все точки на "и" во всей этой истории. Только Шайтанар как-то не предполагал, что она в настолько плохом состоянии.

   Вздохнув, мужчина взял на руки безвольное тело, несколько удивившись, насколько лёгкой и беззащитной выглядит Корана. Закрыв её крыльями, потянулся к Тьме, откликнувшейся в такой готовностью, словно преданный пёс, услышавший голос хозяина. Спустя пару мгновений, демон уже шагал по направлению к покоям, где они оставили Аэрис. Малышка выглядела измождённой и с каждым днём становилась всё слабее. Демонёнок всерьёз обеспокоена её состоянием и постоянно находиться рядом, порой становясь похожей на Таша, так же опекавшего её когда-то.

   Селениэль спала, свернувшись клубочком на кресле. Она специально подтащила этот предмет мебели к кровати, что бы удобнее было дежурить рядом с Аэрис. Положив Корану на кушетку, стараясь не потревожить больное плечо женщины, Шайтанар накрыл её пледом. Выпрямившись, повернулся лицом к кровати и столкнулся с внимательным, встревоженным взглядом малышки, приподнявшейся на локтях.

   - Маэре? - голос Аэрис дрожал. С трудом выбравшись из-под одеяла, она на подгибающихся ногах добралась до Кораны, что бы рухнуть на колени, уткнувшись лицом в ладонь женщины. - Ма маэре...

   - Значит, вот кого ты звала, малышка, - задумчиво протянул Шайтанар. Связь между Корой и девочкой сейчас играла яркими синими красками, словно они питались друг от друга. Хотя эрхан не исключал, что так оно и было, на самом-то деле.

   - Ты только сейчас это понял? - тихий шёпоо со стороны кресла. Улыбнувшись, Повелитель демонов подошёл к своей половинке и устроился в кресле, пересадив супругу к себе на колени. Эльфийка немного сопротивлялась для виду, но позже с комфортом устроилась на его коленях, уткнувшись носом в шею и нежась под ласковыми прикосновениями пальцев к позвоночнику и ногам.

   - Эль, я думаю, что мы поможем ей, - спустя какое-то время, негромко произнёс Шайтанар, продолжая смотреть на Аэрис. Малышка с трудом умостилась на краю кушетки, обхватив руками за талию Корану и спрятав лицо у неё на плече.

   - Ещё не так давно ты собирался казнить её и забыть о том, что она когда-либо существовала, - со смешком откликнулась Селениэль, прижавшись к мужу как можно ближе. - И что же заставило тебя передумать?

   - Когда-нибудь, я расскажу тебе эту историю, Демонёнок. Правда, боюсь не так скоро, как тебе хотелось бы, - Шайтанар коснулся губами её виска.

   - Ну вот, опять тайны, - притворно надула губы Ниэль, несильно ткнув его кулаком в бок. - А без этого никак?

   Эрхан фыркнул, запутавшись пальцами в её волосах, оттягивая голову назад. Коснувшись губами её носа, спустился ниже, целуя уголок губ, подбородок и только затем уводя эльфийку в нежный, неспешный поцелуй, наполненный тлеющей страстью. Та с готовностью откликнулась, позволяя ему вести и вместе с тем, вкрадчиво исследуя пальцами его плечи и шею, пуская по телу мельчайшие разряды удовольствия и желания.

   Прервав эту затянувшую игру, Ниэль фыркнула и пощекотала основание крыла, обняв эрхана за талию:

   - Ты наглый, невыносимый, упрямый демон!

   - Да, милая. Ты же всегда знала, что я белый и пушистый. И никуда тебе от меня не деться, - Шайтанар встал, подхватив эльфийку на руки, и неслышно направился к двери.

   - Нет, демон, это тебе никуда от меня не деться! - весело хмыкнула Эль, болтая ногами в воздухе.

   - Спорим? - мурлыкнул эрхан, склонившись к её уху. Счастливый смех любимой стал самой лучшей наградой за весь этот день.

***

   Иногда полезно говорить то, что думаешь. Такой вывод я сделала спустя почти три дня, после нашей неспешной и весьма содержательной беседы с Повелителем эрханов. Следующей утро застало меня на кушетке в одной из гостевых комнат. Сбоку доверчиво прижималась Аэрис, улыбаясь и выглядя до невозможного счастливой. Увидев своего найдёныша, испытала бездну облегчения, затопившую душу и вызвавшую слёзы. Но теперь я плакала потому, что у меня получилось. Получилось выбраться из этой передряги.

   Однако, начать действовать сразу не удалось. Шайтанар, вместе с Селениэль, решительно настояли на том, что бы мной занялись лекари. Учитывая специфику моей магии, было очень забавно наблюдать за их тщетными попытками привести меня в норму. Даже Повелительница оказалась бессильна, настолько усугубился перекос магических сил. В конце концов, мне надоел этот фарс и я попросила дать мне пустую комнату и оставить в покое хотя бы на пару часов. Не смотря на весь скептицизм, так и сквозивший в словах и взглядах, мою просьбу выполнили, хоть комната и оказалась недалеко от тюремных камер.

   Но мне нужно было лишь одиночество, несколько составов из моего набора и перо, а остальное не имело ровным счётом никакого значения.

   Печати бывают разные. Большинство из них строятся на энергии, ауре и магии того, кто их использует. Только это одна сторона сего таинственного искусства.

   На самом деле создавать плетение печатей можно и при отсутствии хотя бы маломальских магических способностей. Правда, процесс из-за этого значительно затягивается и усложняется, но других вариантов у меня нет, а ставить себя на ноги нужно как можно быстрее.

   Я выводила на каменном полу один рисунок за другим, пока не замкнула саму себя в круг. Затем ещё несколько рядом печатей, один выше другого, внося лишь едва заметные изменения в порядок или составляющие плетения. Закончив работу, вытерла пот со лба. Слишком много сил ушло только на то, что бы создать многоуровневую целительскую печать, способную справиться с большинством из полученных телом повреждений. Немного передохнув, вытащила бутылочку из тёмного стекла. Там хранился вязкий, чёрный по цвету состав, на основе отколотого куска брони костяного дракона, мёртвого скелета, в котором каким-то невероятным образом удерживалась не только душа, но и разум, пусть у них он полностью лишён интеллекта. Такие экземпляры водились только на гранеи и встречаться с обезумевшим ящером, для которого смерть - это рождение.... В общем, помнится, в тот раз на заднице сидеть мы долго не могли.

   Усмехнувшись воспоминания, открыла сосуд и капнула тринадцать капель на бороздки, оставленные пером. Быстро растёкшись по всей поверхности печати, жидкость впиталась в неё и рисунок засветился мягким, светло-серым цветом. Сжав зубы и приготовившись к не самым приятным ощущениям, последним росчерком кончика пера завершила рисунок, соединив два последних элемента.

   Процесс восстановления и лечения напоминал пытку. Страшную, изощрённую и бесконечную. По окончанию было такое чувство, словно меня вывернули наизнанку, выжали и заставили вернуться в исходное состояние. Возможно, именно по этой причине такую технику применяют лишь на том, кого удосужились для начала усыпить. Жаль, что кроме меня полностью весь процесс никто не знает, так что, хочешь не хочешь, а пришлось сцепить зубы и терпеть.

   Всё это заняло примерно час. Свечение ушло, состав испарился, оставив лишь пару смазанных штрихов на полу. Рухнув на колени и опираясь руками, дождалась, пока мир прекратит вращаться перед глазами. И тогда же почувствовала то сладкое, ни с чем несравнимое чувство маги в собственном теле, тёплой волной растекающейся по венам. Рука всё ещё плохо слушалась, складывать печати ею вряд ли получится, но зато теперь можно было не бояться, что кто-нибудь случайно убьёт меня, просто пройдя мимо. Спустя ещё столько же времени, мне удалось выйти из комнаты самостоятельно и даже перемещаться получалось достаточно быстро, дабы не попасться никому на глаза. Организм восстановился практически полностью, а последовавшие за этим два дня тренировок, полноценного питания и сна, сдобренные медитацией и блужданием по внутреннему миру помогли восполнить резерв и вернуться к прежней форме, пусть и относительно.

   Улыбнувшись, вытянула руку вперёд, ладонью вверх. Представив изящную ледяную фигурку дракона, с удовольствием наблюдала, как над кожей формируется скульптура из прозрачного, отдающего синевой льда. Погладив морду получившейся статуэтки, поставила её на стол, проигнорировав заинтересованный взгляд Асты, сейчас уже снявшей личину Танориона. Да и самому младшему принцу вернули его лицо, чему последний был безмерно рад.

   И обещал кое-кому всё припомнить. Сдаётся мне, что речь шла не про мою скромную персону, если брать в расчёт то, как мило засмущалась наша блондиночка.

   - Как вы себя чувствуете, Корана? - вежливо поинтересовался Шайтанар, поставив передо мной кружку с горячим, дымящимся паром напитком. На мой вопросительный взгляд демон невозмутимо ответил. - Хелли просила передать вам этот чай. Сказала он помогает восстановить нервные клетки... К чему бы вам это?

   Мельком посмотрела на Асту и Ри, сидевших рядом, и дружно строивших самые невинные из возможных выражений лица.

   - Видимо, она предполагает, что мне предстоят дела, которые окажут сильное влияние на мою центральную нервную систему... - по ногам что-то проскользнуло. Инстинктивно отодвинувшись назад, увидела на полу небольшого (относительно) котёнка породы ирбис, пытавшегося сгрызть мои любимые походные туфли. - Я даже догадываюсь, кто ей подсказал эту идею. Блондинистая ты моя, я ведь и обидеться могу.

   - А что сразу я? - тут же встрепенулась подруга, невинно хлопая глазками.

   - Ты мне тут ураган не устраивай, замахала ресничками. Смотри, такими темпами летать научишься, - язвительно фыркнула, отпивая травяной чай. -И кажется, кто-то всё ещё передо мной в таком большом косяке...

   - Я же уже извинилась, - Аста надула губы, хотя в глазах читалось искреннее беспокойство и раскаянье. Первое время после возвращения в реальность, она на меня даже взгляд поднять не могла, прекрасно помня всё, что натворила и зная, каких усилий мне стоит себя вылечить. - И вообще, мой экзоскелет, что хочу с ним, то и делаю!

   - Ну да, - кивнула головой, проследив путь котёнка до ближайшего ковра. - У меня только один вопрос. Зачем тебе такая реалистичность экзоскелета? Которая только что испортила не самый дешёвый ковёр, в смысле.

   - Эм...

   Мой смех и фырканья со стороны Шайтанара, заставили Асту покраснеть, побледнеть и обиженно надуться, опустив глаза и скрестив руки на груди. Успокоившись, взмахом руки трансформировала дракончика в шёлковую ленту цвета неба и завязала на шевелюре Танориона небольшой, милый такой бантик. Довольная делом рук своих, забралась в кресло с ногами, обхватив кружку руками и чувствуя себя в какой-то степени счастливой.

   - Зараза ты, - вздохнув, блондинка подпёрла подбородок кулаками и поинтересовалась. - Что дальше-то делать будем?

   - Ты останешься здесь, - спокойно откликнулась, подмигнув встрепенувшемуся, было, аронту. Тот благодарно улыбнулся, незаметно приобняв девушку за талию в чисто мужском, собственническом жесте.

   - Как это? - нахмурившись, блондинка недоверчиво покачала головой. - Я не пущу тебя одну в логово этого ублюдка!

   - А я туда одна и не пойду, - пожала плечами. - Но ты, - ткнула пальцем в Асту, - остаёшься здесь, с Танорионом и Аэрис. У меня нет никакого желания беспокоиться за вас обеих во время той резни, что там будет.

   - Но...

   - Со мной пойдёт Нила, - ободряюще улыбнулась, склонив голову набок. - Думаю, мы с ней прекрасно справимся со всем, что там может произойти.

   - Но почему?! - Аста сжала пальцы так, что побелели костяшки. - Я думала...

   - Так, - вздохнув, поставила кружку на стол и с неохотой выбралась из своего убежища. Встав, потянулась, разминая мышцы, и поманила блондинку пальцем, продолжая игнорировать присутствующих при небольшой семейной разборке зрителей.

   Аста подошла, продолжая хмуриться. Её губы подрагивали, выдавая приближающиеся слёзы. Порой она совсем как маленький ребёнок, забывая и о возрасте и о богатом жизненном опыте. Чудо... В пёрьях. Обхватив её за талию, притянула к себе и погладила по светлым волосам:

   - Ты прекрасно знаешь, что там мне лучше всех поможет Нила. А тебе я доверяю самое дорогое: Аэрис и Рагдэна. Я хочу, что бы ты о них позаботилась, слышишь, блондинистая ты наша?

   - Угу, - шмыгнув носом, Аста обняла меня в ответ. - Но я хотела с тобой отправиться... Там должно быть весело...

   - Не вижу ничего весёлого в море крови, мёртвых телах и их внутренностях, - честно призналась, стараясь скрыть улыбку. Нет, действительно, большой такой ребёнок. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Похлопав её по плечу, отстранилась. - Давай ты Нилу позовёшь, м? Помнится, я показывала тебе нужную последовательность. А то что-то я не уверена, что у меня всё получится... Всё же, не до конца ещё восстановилась после всего...

   - Я сейчас! - тут же встрепенувшись, блондинка унеслась в неизвестном направлении.

   Проводив её взглядом, покачала головой. Как, оказывается, мало человеку для счастья надо-то...

   - Может быть, стоило взять её с собой? - чуть помолчав, поинтересовался Танорион, сразу же заскучав без своей второй половинки. - Я думаю, она бы справилась.